Я приду за тобой! (книга #3) Глава 0 Ранее в серии… РАНЕЕ В СЕРИИ… Эмилия (Мими) Каннингем — приёмная дочь герцога Чарльза Каннингема . Она не человек. Она — суккуба. И не простая, а потенциальная Высшая, способная подчинять демонов и возглавлять легионы тварей бездны. Обучаясь в Академии, Мими сталкивается с жестокостью, магией, ложью и интригами. А также постоянно влипает в приключения и неприятности. Молодость, мать её… Самое время для легкомысленных и беззаботных приключений… В Академии Мими подружилась с двумя своими соседками по комнате. Алиса (баронесса Алисия Вудхэвен ) — ведьмочка с острым языком, и Лилит Блэквотер — молчаливая и хладнокровная вампирша. Три подруги проходят через ритуалы, мёртвых, охоту инквизиции и магические схватки. Приключения… Приключения… Приключения… В конце второй книги девушки попадают в Доминион — один из разделов Преисподней. Заброшенный, чахлый и забытый уголок ада, с кучкой влачащих жалкое, бессмысленное существование демонов… И как ни странно, демоны признают Мими своей хозяйкой… Мими возвращается с подругами в реальный мир в свою академию, назначая старшим в доминионе Червя — хилого, тощего, с непропорционально большой головой и серой кожей, низшего демона. И теперь она ощущает странную связь с тем заброшенным Доминионом, словно их связывает невидимая, неразрывная нить… Алиса оставляет в Доминионе своего гомункула Ублюдочка , чтобы он был под присмотром. * * * Герцог Чарльз Каннингем, приёмный отец Мими — бывший паладин, официально ушедший в отставку. Но на деле он продолжает действовать. Его знания, связи и решимость делают его достаточно опасным противником для тех, кто хочет бросить вызов Империи. Он не так прост и не так стар, как кажется. Он наблюдает за Мими, готовый защитить… или остановить. Кажется, он играет какую-то свою игру, пока ещё не до конца понятную и не видимую… Баронесса Оливия Беркли , директриса Академии, одна из сильнейших ведьм Империи — давняя подруга Каннингема. Между ними есть близость, доверие и, возможно, нечто большее. Она в родстве с Императором и работает на него, но её врагов это не сдерживает. Против неё действуют и изнутри Академии, и снаружи. Священники — ведут себя странно и непонятно. Не совсем понятно, хорошие они или плохие, служат добру или злу… Они строят свои интриги, активно вмешиваются в события, преследуют ведьм и учеников. Открыто не любят Беркли, хотя формально между ними нет вражды. Их цели остаются неясными. Герцог Александр Квинси (Алекс Бастард) — младший брат Императора, внебрачный сын. Влиятельный и осторожный игрок. Его действия указывают на связь с заговором, в котором Беркли становится помехой. Его мотивация не раскрыта, но он явно действует не случайно. Его цели не до конца ясны, но он явно действует против своего брата Императора, и ему не нравится, что Беркли стоит у него на пути и мешает его планам. Второстепенные персонажи Император — Николас Блади. Кузен баронессы Оливии Беркли. Властитель Империи — и этим всё сказано. Вроде, хороший мужик, раз Беркли ему помогает. Джон, Джонни — старший сын герцога Каннингема. С парнем ещё не всё потерянно. Возможно, он ещё станет на путь истинный, если его суровый отец лишний раз похвалит его, поделится мудростью и проявит немного отцовской любви. Энола — Невеста Джонни, девятнадцатилетняя роскошная блондинка. Епископ Фелипе . Великий инквизитор, профессор философии. Странный тип. Он вроде и погиб от рук Каннингема, но Мими видела его живым и здоровым в Академии. Барон Оливер Беркли — муж Беркли. Просто муж. Вояка, служака… В данный момент он на службе и почти не видится с женой. Виконт Андрей Анатольевич Суворов — заместитель директрисы Академии. Русский аристократ, ведёт свои игры против Беркли, желая занять её пост главы академии. Капитан Жорж Эпуас — капитан городской стражи, в отделении которого проходят практику Мимим, Алиса и Лилит. Кстати, Эпуас — это разновидность вонючих сыров. И ван Цимисхи — тысячелетний вампир. Первый. Прародитель. Он хотел заполучить Лилит, но Мими встала у него на пути и помешала. Скорее всего, он не оставил свою затею, а просто набирается сил после нескольких лет спячки… Барон Ричард Вайдхоллоу — суровый, упрямый и весьма прагматичный феодал, владеющий землями, на которых находится Академия баронессы Беркли. Он человек властный и вспыльчивый, не терпящий вторжения на свои земли, но при этом умеющий слушать, если это в его интересах. (Кстати, Вайдхоллоу переводится как широкая дупло) Он подозрительно относится к ведьмам, обвиняя их во всех бедах, но, несмотря на это, терпит присутствие Академии на своей территории. Его раздражает сложность происходящего и давление со стороны церкви и Империи, однако он понимает стратегическое значение своего города. Город барона — Грейфорд расположен на пересечении торговых путей и потому представляет интерес для многих сторон. Крупный и стратегически важный, стоит на перекрёстке торговых путей. Из-за этого у него множество завистников и конкурентов. Город имеет крепостные стены, подземные ходы, центральную площадь, где инквизиторы предлагают устраивать казни ведьм. В нем зарегистрировано как минимум три дюжины ведьм, что создаёт напряжённую атмосферу между Академией и церковью. Но тем не менее город живёт своей полноценной жизнью, являясь центром искусства, изысканных удовольствий и местом, куда с удовольствием наведываются аристократы в поисках вдохновения, развлечений и тайных удовольствий, которые не всегда дозволены в столице. Третьестепенные персонажи. (Их уже упоминать не стоило, но из-за кричащих фамилий я всё же напишу о них пару слов.) Барон Батрасл — старый друг герцога Каннингема, муж суккубы, которую герцог убил, выпытав у неё кое-какую информацию. Фамилия у барона очень интересная. Butt — это задница, Rustle — шуршать. Граф Сеймур Литлкок — жених Мими, маменькин сынок. Хотел жениться на Мими, но что-то пошло не так, и маменькин сынок пошёл лесом. Фамилия образована от двух слов: little — маленький, cock — петух. Забавно, но у «cock» есть и другое значение — мужской член. Глава 0 Отступление Где-то в Аду… Отголоски забытых миров… Шестьдесят шесть. Ровно столько их было. Не тысяча. Не сотня. Даже не рота. Шестьдесят шесть худых, ободранных, покрытых шрамами и лишённых всякой надежды демонов, давно забытых всеми — и людьми, и богами, и даже собственными сородичами. Торчащие рёбра, обтянутые серой кожей, затупленные клыки, обломанные рога… Жалкое зрелище! Когда-то они были частью чего-то большего. Когда-то здесь кипела жизнь. Когда-то на знамёнах их Доминиона пылала кровь врагов. Теперь — лишь пепел, забвение и пустота… Когда-то вместо руин в центре их Доминиона высился замок их господина, наводящий ужас на врагов, вызывающий трепет и зависть у демонов соседних Доминионов… Червь… Низший, немощный, слабый демон… Когда он был одним из сильнейших… Но это было так давно, что сам он уже не помнил ни этого, ни того, что его звали как-то иначе. Сейчас его звали Червь… Именем, которое дала ему новая хозяйка… Демон стоял на груде трупов своих павших в недавней схватке товарищей, и взирал сверху вниз на собратьев глазами, в которых впервые за века горело нечто, отдалённо напоминающее веру и надежду — чувства, не присущие демонам… Где-то в груди Червя тлел робкий огонёк демонической ярости, с каждым мгновением разгоравшийся всё сильнее и сильнее… — Демоны… — прохрипел он, подняв когтистую, окровавленную лапу к бордовым небесам, и в его голосе послышалась дрожь. — Сегодня… мы обрели… её… — Госпожа… — пролаял кто-то из псов, не поднимая взгляда. — Да! — рявкнул Червь, нахмурив свой вытянутый, измазанный копотью лоб. — Госпожа пришла! Не к другим, не в Великие Доминионы! К нам! К убогим! К забытым! К вам, проклятые твари, забывшие вкус славы, запах крови и стоны поверженных врагов. — Госпожа… — уже увереннее подхватили демоны, зарычав громче и яростнее. — Демоны! — рявкнул Червь, окинув свой легион презрительным взглядом. — Теперь наша жизнь снова обрела смысл! Мы снова будем жить! Мы снова будем сражаться и, если нужно, умрем за наш доминион! За нашу госпожу! — За госпожу!!! — пророкотал легион, шестьдесят шесть хриплых глоток, в унисон своему новому Легату. — Не подведите меня, твари! Наша госпожа смотрит на нас! Не дадим ей стыдиться нас! Не дадим разочароваться в нас! Не посрамим честь Госпожи! — Арх! — выкрикнули демоны в ответ. — Арх! — заскулили тощие адские гончие, задрав клыкастые пасти к небесам. — Арх! — стукнули себя двуногие демоны кулаками в грудь. — Арх! — Арх! — довольно ударил себя в грудь, растянувший на своем безобразном лице кривую улыбку странный монстр, стоящий чуть позади остального войска. Монстр, не похожий на остальных демонов, которому явно было здесь не место, но которому жутко нравилось здесь находиться… Ублюдочек чувствовал себя здесь, словно дома… * * * — Через три дня в городе состоится премьера спектакля, куда приглашены самые знатные фамилии Империи. Я думаю, это отличный предлог. Никто и не подумает, что вы прибыли по каким-то своим делам… — Спектакль? — удивлённо приподнял бровь Александр Квинси, откинувшись на спинку кресла, задумчиво закинув ногу на ногу и качнув в воздухе носком ботинка. — Да, господин… — Хорошо, Симон. Возьми мне билет… Что хоть играют? — Какая-то сопливая, но популярная история. Говорят, все женщины в столице от неё без ума. — Хм… А что насчёт актрис? Есть симпатичные? Хочу найти себе что-нибудь для развлечения на ночь. Говорят, актрисы театра в постели творят чудеса! — Есть такое… — усмехнулся слуга герцога, открыл резную шкатулку и извлёк из неё небольшие карточки. — Можете выбрать любую. — Что это? — удивился герцог, заметив в руках слуги необычные предметы, похожие на игральные карты, но с чёрно-белыми изображениями людей. — Светопись, — пояснил Симон. — Новое изобретение монахов. Оно ловит отражение души через стекло… и оставляет его на закалённом пергаменте. — Души? — скептически хмыкнул герцог. — Ну или лиц, — пожал плечами Симон. — Иногда это одно и то же. — Хм… — Квинси принял из рук слуги одну карточку и внимательно рассмотрел портрет девушки со всех сторон. — Как настоящая… Живая… И даже лучше, чем гравюры художников. Жаль, что цветов нет. — Это да, — подтвердил Симон. — Так у тебя что, есть гравюры всех актрис? — удивлённо посмотрел на веер карточек в руках своего слуги герцог. — Есть, — подтвердил тот. — Только не гравюры, а светописи. — Да мне плевать, — отмахнулся Квинси, заметно заинтересовавшись новым изобретением монахов. — Показывай! — Это Анна… — протянул Симон следующую карточку своему господину. — У неё главная роль в спектакле… — Слишком старая… — Ей двадцать восемь. — Ну я и говорю — старая. — Понял… Это Жасмин… Она играет служанку… — Жасмин? С востока? — заинтересовался герцог, разглядывая изображение смуглой девушки с миндалевидными, тёмными глазами. — С востока… — Симпатичная. Что есть ещё? — Инесса… — Нос длинный. — Марго… — Сиськи маленькие. Как у моей кузины… — Мария. — Хм… Взгляд какой-то слишком… — Глупый? — усмехнулся Симон. — Да… Глупый… С ней даже поговорить не о чем будет. Это всё? — разочарованно скривился герцог, увидев опустевшие руки слуги. — Да, господин. — Я же вижу, что есть ещё! — кивнул Квинси на лежавшую на дне шкатулки единственную карточку. — Это дочка графа Воронцова… — пожал плечами Симон, протягивая последнюю светопись своему господину. — Воронцова? Хм… Симпатичная… — задумчиво пробормотал герцог, любуясь изображением девушки. — Похожа на мать… — Вы знакомы с графиней? — Можно и так сказать… Когда-то был знаком. Беру её! — решился Александр Квинси. — Это дочка графа, — нахмурил лоб Симон. — Она аристократка… Боюсь, с ней не выйдет договориться… — Ты сказал — я могу выбрать любую! — усмехнулся герцог. — Да, но… — растерялся Симон, не зная, шутит сейчас его господин или нет. — Это ведь дочь графа Воронцова! У него хоть и бедственное положение сейчас, но боюсь, даже так он не согласится продать свою единственную дочь для развлечений… — Какого чёрта она вообще в спектакле играет? — Девочка так пожелала, а родители ей ни в чём не отказывают… — Что у неё за роль? — задумчиво поинтересовался Квинси, всё ещё любуясь симпатичным личиком девушки на карточке. — Она играет несчастную девочку, над которой надругались разбойники… — Надругались? Прямо на сцене? — Ну это же не взаправду… Это игра… — Хм… А я могу сыграть в этом спектакле? — Вы, господин? — озадаченно нахмурил лоб Симон. — Можете… Наверное… — Хорошо. Мне нужна роль кого-то из разбойников. Устрой. — Но… — Что опять не так? — Простите, господин. Я не понял… — Симон подобрал в уме правильную формулировку и осторожно произнёс: — Вы хотите, чтобы я купил вам роль? — Не купил, — помотал герцог головой. — Сделай так, чтобы всё выглядело как совпадение, случайность… — Хм… Хорошо… — задумчиво кивнул слуга. — Так действительно будет проще и правильнее. Я всё устрою. — Вот и славно… Значит, мне тут ещё три дня сидеть? — Если вы хотите, чтобы всё выглядело гладко… Тогда — да… — Ладно, я потерплю… Скучно тут… — вздохнул герцог. Глава 1 Алекс Бастард Карета с гербами Квинси медленно остановилась у парадного входа городского театра. Лакей в бордовом камзоле, выскочивший первым, распахнул дверь с показным изяществом и торжественно выкрикнул, заставив пассажира внутри недовольно поморщиться: — Его светлость, герцог Александр Квинси! Из кареты легко выбрался высокий мужчина в дорогом тёмно-синем сюртуке с вышитой по вороту гербовой вышивкой, невольно сверкнул перстнем с печатью Империи на безымянном пальце левой руки и с интересом огляделся по сторонам. Симпатичный, лет тридцати восьми, со светло-каштановыми волосами, аккуратно зачёсанными назад, властным лицом и пронизывающим насквозь взглядом. С лёгкой, снисходительной, блуждающей на лице улыбкой, как бы говорящей: «Да, я знаю, кто я такой, и мне лень вам это объяснять, смерды!». Герцог одёрнул полы своего пиджака и ленивой, кошачьей, походкой прирождённого хищника двинулся по ковровой дорожке в сторону монументального, массивного здания театра. Александр неторопливо поднялся по широким, вычищенным до блеска мраморным ступеням, поприветствовал лёгким кивком головы знатных аристократов и через мгновение окунулся в торжественную и праздничную атмосферу роскоши и блеска. Свет сотен свечей отражался в мраморных плитах стен цвета благородной слоновой кости и в позолоте потолков. Отполированные до зеркального блеска полы сверкали и изредка откровенно демонстрировали в своих отражениях нижнее бельё аристократок, либо его полное отсутствие. Причём сами аристократки, судя по всему, об этом даже не догадывались… Просторное фойе театра было заполнено гостями. Знатные дамы в вечерних платьях с глубокими декольте, украшенных драгоценными камнями и перьями, в перчатках до локтя и тонких масках, скрывающих выражение лиц. Мужчины в мундирах, фраках и плащах с родовыми гербами, с тростью или орденом на груди, переговаривались негромко, кивая друг другу в знак формального приветствия. По залу скользили строгие, молчаливые слуги, как тени — в чёрных ливреях с серебряной отделкой, унося пустые бокалы и бесшумно предлагая взамен полные. В воздухе витал лёгкий аромат табака, духов и свечного воска. Над всем этим торжеством где-то вдалеке протяжно плакала скрипка, теряющаяся под высоким позолоченным куполом… — Это он… — Это брат Императора… Эхом прокатился по залу женский восхищённый шёпот, слышимый несмотря на гул голосов и звук ненавязчивой классической музыки. — Алекс Бастард… — Что он тут делает?.. — Брат императора? — Где? Тот красавчик? — Он же никогда не ездит по провинциям… — Ну, наш город не такая уж и провинция… Квинси недовольно поморщился, окатил брезгливым взглядом толпу, взял бокал шампанского с подноса проходившего мимо лакея и неторопливо двинулся вперёд… — Герцог Квинси! — донёсся до Александра властный, уверенный голос, и брат Императора замер, обернувшись вполоборота. Уверенной походкой, разрезая толпу, к нему двигался плотный, статный мужчина в расшитом золотом жилете. Его широкие плечи и манера держать спину говорили о военном прошлом, а цепочка на груди и перстень на мизинце красноречиво кричали о статусе хозяина города. — Барон Вайдхоллоу, — Квинси слегка кивнул, не спеша протягивать руку. — Простите, сир! — склонил голову в лёгком поклоне барон. — Я… я даже не знал, что вы прибыли! Очень рад видеть вас у себя в гостях, Ваша светлость. — Это неофициальный визит, — отмахнулся герцог. — Хотел отдохнуть вдали от столичной суеты. Да и у вас тут громкая премьера, как я слышал. И театр… О вашем театре, барон, ходят слухи по всей империи! — Это очень лестно, сир! — расплылся в радостной улыбке барон. — А театр — это моя личная гордость! Я сам его проектировал, сам выбирал материалы, сам закладывал первый камешек… Я каждую балку знаю по имени. — Достойно, — кивнул Квинси, скользнув взглядом по потолку. — Просторно. Воздух тёплый. Пахнет деньгами… — усмехнулся герцог. — Которые вы вложили в этот храм искусства… — Спасибо, сир! — ещё раз поклонился барон, явно довольный похвалой самого брата Императора. — А это… ваша жена, барон? — обратил герцог внимание на скромно притихшую за спиной собеседника молодую, красивую женщину с огромными васильковыми глазами, светлыми волосами до пояса, тонкой талией и пышным бюстом, едва не выпрыгивающим из декольте наружу. — Ой, простите! Какой я невежда! — спохватился барон. — Герцог… Позвольте представить вам мою красавицу жену, леди Жанетту Вайдхоллоу, — пропустил он девушку перед собой, давая герцогу вволю налюбоваться и её красотой, и налитыми, белоснежными полушариями грудей. — Вы очень красивы, Жанетт, — произнёс Квинси с едва заметной полуулыбкой, взяв тонкую руку молодой женщины, едва коснулся губами тыльной стороны её ладони и заглянув в глаза баронессы. — Такой цветок среди камня… — Спасибо, Ваша светлость… — смутилась жена барона, сделала низкий реверанс, ещё раз дав герцогу оценить все её достоинства, и непроизвольно покраснела. — Позвольте, я покажу вам театр, герцог! — отодвинув супругу в сторону, барон снова вышел на передний план. — Я знаю здесь каждый уголок… И даже закулисье. За кулисами самое интересное! — многозначительно улыбнулся Вайдхоллоу. — Покажите, — согласился Александр, нехотя выпуская из своей руки руку баронессы. — Я люблю хорошие сцены. Особенно если на них можно сыграть что-то… увлекательное… — Тогда пойдёмте, сир… — барон кивнул, пропуская герцога вперёд, пристроился справа и принялся увлечённо рассказывать о том, сколько же ушло средств на постройку театра, сколько это стоило сил, нервов и крови, и, самое главное, сколько бессонных ночей ему пришлось пережить, думая, что у него ничего не получится. — Получилось ведь⁈ — Получилось, — согласился Александр… Они покинули шумный зал, оставив толпу аристократов позади, и неторопливым шагом двинулись по пустынной галерее. Барон с воодушевлением показывал свой театр, словно ребёнок, хвастающийся новой игрушкой, рассказывал о картинах на стенах и изображённых на них персонажах, без умолку тарахтел о своих заслугах и неприкрыто хвастал. В конце длинной галереи барон свернул в боковой проход, пропустил гостя вперёд и заговорщически усмехнулся. — Самое сокровенное… В самое сердце храма искусства! — театрально прошептал Ричард Вайдхоллоу. — Тут пригнитесь, сир… Не ударьтесь головой… Это уже, так называемые, подмостки… Герцог с лёгким удивлением опустил голову и шагнул в полутемный, низкий проход, пахнущий пылью, гримом и свежим деревом… Длинный, узкий коридор со скрипучим деревянным полом из грубо отёсанных досок, закончился через несколько крутых поворотов, выведя двух знатных аристократов в мир закулисья, мир суеты, шума и актёрских страстей. По тесным, извилистым, хитроумным коридорам, обвешанным театральными плакатами, в париках, в разлетающихся халатах, в странной одежде, надетой на голое тело, в домашних тапочках или вообще босиком, метались и сновали туда-сюда актёры и служители сцены. Напудренные лица, яркие губы, преувеличенно вызывающе подкрашенные глаза… Кто-то в панике искал потерянный реквизит, кто-то с кем-то ругался благим матом, кто-то кого-то подгонял и желал поскорее сдохнуть. Жизнь за кулисами кипела и бурлила… — Сюда, сир! — в очередной раз указал барон направление, пропуская герцога перед собой. — А-а-а! — завизжала в унисон пятёрка полуголых актрис, едва в их тесную гримёрку распахнулась невысокая дверь, и в неё заглянули двое мужчин. — Цыц, дуры! — рыкнул барон, и девушки тут же притихли, заинтересованно зыркая в сторону высокого симпатичного красавчика, стоящего рядом с их господином. — Это наши актрисы, сир! — с гордостью в голосе произнёс Ричард Вайдхоллоу. — Тут они готовятся к выходу, наряжаются ну и всё остальное… Идёмте дальше, герцог? — Идёмте, барон… Услышав заветное «герцог», взгляды девушек моментально стали кокетливыми, а улыбки томными и многообещающими. Одна девушка закинула ногу на пуфик, поправляя сползшие чулки и случайно обнажив бедро чуть больше, чем дозволено приличием, вторая поправила лиф, «нечаянно» приоткрыв мягкую округлость груди… — Бабы… — недовольно фыркнул барон и захлопнул дверь. — Ни стыда, ни совести, ни чувства меры… Лишь бы вскочить на чей-то стручок. Как течные кошки — только одно на уме! Идёмте, я вам сцену покажу, пока людей нет… Снова несколько поворотов по театральному подземному лабиринту, и уклон пола заметно пошёл вверх… Тяжёлые драпированные портьеры, недовольное ворчание барона и перед взором герцога открылась большая, лакированная сцена. Помпезные декорации, канаты, мешки с песком, выстроенные с филигранной точностью куски фальшивых замков, деревьев и даже небольшой водоём. — А вот здесь — смотровая яма. Осторожно, не упадите! — предупредительно придержал барон своего гостя за локоток. — В ней будут музыканты. А тут ветродуйка, — кивнул он на странное устройство с лопастями. — Сделает ураган, когда нужно. А вон там… догадайтесь что, сир? — Похоже на громоотвод, — пожал Квинси плечами. — Только какой-то странный… — Почти угадали, сир! У вас острый глаз и хорошая интуиция! Это механизм для производства молнии. — Всё это… без магии? — изумился Александр. — Без! — с гордостью в голосе подтвердил барон. — Чистая механика! Не люблю я всех этих магов и ведьм… — Это правильно… От них одни проблемы… — кивнул герцог, внимательно осматривая странное устройство, состоящее из медных витков и стеклянных цилиндров, оплетённых нитями серебряной проволоки. — Точно! Я тоже так всегда говорю! — оживился барон. — Спалить бы их всех в одном костре, да и дело с концом… — мечтательно вздохнул он. — Хотя… — задумчиво нахмурился Александр. — Ведьмы в прошлом году остановили чуму… — Небось, сами же её и начали… — фыркнул барон. — И помогли нашему Императору в борьбе с демонами. — П-ф-ф-ф! И без них бы управились… — И в постели ведьмы просто огонь! Особенно рыжие… — Тут мне нечем крыть… — грустно вздохнул Вайдхоллоу. — Любовью я только с женой занимаюсь… Идёмте дальше, сир? — Идём… Интересный театр у тебя, барон. — Спасибо! Мужчины миновали сцену, вышли через противоположный ход и продолжили экскурсию… Барон представил герцогу ещё нескольких актёров, хвастаясь пред своими подданными знакомством с самим братом самого Императора, перекинулся парой слов с артистами, явно опешившими от появления столь высокого гостя в закулисье, и повёл герцога дальше… — А самое интересное… — произнёс барон, остановившись перед одной из дверей в длинном коридоре и постучав в неё костяшками пальцев, — я оставил напоследок. — Да? — раздался изнутри звонкий, мелодичный женский голосок. — Войдите! Вайдхоллоу толкнул дверь от себя и приглашающе указал рукой перед собой, пропуская Квинси вперёд… В тесной комнате с низким потолком, при мягком свете настенного светильника, у большого зеркала, заставленного баночками с гримом, кремами и косметикой, сидела симпатичная девушка. Совсем юная ещё — не больше восемнадцати, стройная, с точёной фигуркой и бледной, почти фарфоровой кожей. Высокие аристократичные скулы, ровный носик, выразительные глаза насыщенного серо-зелёного оттенка, и мягкие пухлые губы, которые не нуждались в краске, чтобы быть соблазнительными. Незнакомка расчёсывала волосы, сидя на деревянной скамейке без спинки, одетая лишь в белый корсет, подчёркивающий небольшую юную грудь, и пышную юбку, напоминающую балетную пачку, и была похожа на сказочное существо, а не настоящую девушку — то ли фея, то ли нимфа… — Это, — важно произнёс барон, — гордость нашего театра! Наша восходящая звездочка — леди Селестина Воронцова. Дочь самого графа Воронцова! — он обернулся к девушке и негромко, но резко шикнул: — Леди Селестина! Перед вами — его светлость, герцог Александр Квинси! Девушка повернула голову в сторону гостей, недовольно нахмурилась, перевела взгляд на герцога, смерила его надменным взглядом, прищурилась, будто припоминая что-то, и только после этого нехотя встала со скамьи, опустила глаза и села в низкий, идеально правильный реверанс, взявшись пальцами за подол юбки и покорно склонив голову. — Ваша светлость… — едко, лишь с формальной долей учтивости, произнесла юная графиня. Герцог чуть приподнял бровь и усмехнулся. — Поднимись, дитя, — разрешил он, делая шаг вперёд. — Рада познакомиться, с вами, ваша светлость, — прозвучал её тихий, мелодичный голос. — Очень много слышала лестного о вас от своей маменьки… — Ты играешь главную роль? — лениво поинтересовался Квинси, бесцеремонно разглядывая юную графиню, не сводившую с него упрямого, дерзкого взгляда. — Нет, не главную, — ответил за девушку барон. — Одну из. Но уже блистает, как настоящая актриса! У девочки, смею заверить, большое будущее! — Я уверен, — с ленивой полуулыбкой пробормотал герцог, — если только не станет так явно демонстрировать свой характер. Хотя иногда это даже… занятно. — Простите, Ваша светлость, — вмешался барон с вежливым, но обеспокоенным выражением. — Молодёжь нынче… строптивая. Воспитание, увы, уже не то, что было в наши годы. — Извините, — бесцеремонно встряла девушка в разговор мужчин, — но мне нужно готовиться к выходу. Пожалуйста, покиньте мою гримёрку! В комнате повисла короткая, напряжённая пауза, а барон Вайдхоллоу слегка побледнел. — Простите, герцог… — растерянно пробормотал он, виновато прижав руку к груди. — Как видите… у неё свой характер. — Характер — это неплохо, — заметил Квинси, улыбаясь краешком губ. — Особенно, если его умеют укрощать. Поужинаешь со мной, дитя? — У меня есть жених! — фыркнула девушка. — Я же тебя не замуж зову… Просто поужинаем… пару раз… Может тебе понравится. — Прошу оставить меня, сир! Мне нужно готовиться к выходу на сцену! — повторила юная графиня. — С гонором! — хмыкнул барон, поняв, что незамедлительная расправа за грубость со стороны герцога не последует и он просто потешается над фамильярностью девушки. — С гонором… — подтвердил Квинси, любуюсь правильными чертами лица графини и её сердито сощуренными глазками. — Ладно… — произнёс барон, осторожно потянув герцога за локоток в сторону выхода. — Пойдёмте, сир. У нас ещё много тайн за этими кулисами… Вайдхоллоу распахнул перед гостем дверь, пропуская его вперёд, быстро оглянулся, продемонстрировав графине сжатый кулак и, не прощаясь, нырнул в узкий проём следом за герцогом… — Девочка совсем не похожа на отца! — задумчиво покачал головой герцог, продолжая путь по узким, деревянным, скрипучим коридорам закулисья в сопровождении барона. — Ни характером, ни внешностью, — подтвердил Вайдхоллоу. — Граф мне всегда казался слабохарактерным и каким-то, только это между нами, сир — мямлей! — Это ещё мягко сказано… — усмехнулся Квинси. — Вы знакомы с графом? — удивился хозяин города. — Видел мельком. Был на его свадьбе… лет восемнадцать назад. — Понятно. Ну вот, а их дочь — вылитая мать! И характером, и внешностью… Их даже путают иногда… — Я заметил сходство… — Хотя… — барон задумчиво почесал переносицу. — Обычно, она ведёт себя достаточно скромно… Это что-то сегодня разошлась. Может, к погоде, или растерялась вашего присутствия… — Как она вообще оказалась в театре? — как бы невзначай поинтересовался Квинси. — Ну… Девочка так захотела, а родители во всём ей потакают. Граф лично просил у меня за неё… Представляете, сир? — Представляю, — усмехнулся герцог. — Молодежь… — вздохнул Вайдхоллоу. — У меня самого дома такая — восемнадцать лет, а ума… Как у белочки… Замуж не хочет — ей, видите ли, и дома хорошо! Сидит на шее отца! Пристроить бы её куда… — Сочувствую… Кого она играет? — Моя дочь? Она не играет в театре! — Дочь Воронцова, — уточнил герцог. — А! Несчастную принцессу, которая прошла через невзгоды, несчастья и в конце концов обрела своё счастье… Сюжетец так себе… — поморщился барон. — Но дамочкам нравится. Они рыдают, как монашки на исповеди после очередного прелюбодеяния… Так что, приготовьте платочки, герцог… Если утешите чью-то жёнушку или вдовушку, вполне возможно вечер закончится в постели счастливицы… — Учту, барон. А что юная графиня? — А что с ней? — Что у неё там за невзгоды по сюжету пьесы? — Да… Как бы это сказать… Есть там у неё одна пикантная сцена… Ну, когда её супротив воли берёт силой главарь банды. Обесчестивает! Забавная сценка… На грани дозволенного… но ведь искусство требует жертвы, ха! И зрителям нравится… Особенно мужчинам. Я думаю, они только ради неё и ходят… Какого демона⁈ Что там за шум? — выругался барон, нахмурил лоб и недовольно поморщился. — Простите, сир… Я сейчас разберусь… Барон резко рванулся в сторону нарастающего шума, словно охотничий пёс, почуявший дичь, бесцеремонно расталкивая в стороны встреченных по пути актёров и работников сцены, ворвался на подмостки и через мгновение вклинился в толпу людей, будто нож в мягкое масло. В тесном кругу сгрудившихся людей творилось чёрт-те что! Кто-то громко ругался, кто-то эмоционально жестикулировал, кто-то спорил, а кто-то просто мешался под ногами. В центре творящегося хаоса стоял режиссёр — высокий, исхудавший мужчина в нелепом берете и расстёгнутом клетчатом жилете, с глазами безумного пророка и голосом, сорванным от крика. — Да чтоб вы все сгорели! — вопил он. — Полгорода уже расселось в зале, а он, идиот, напился в дерьмо и кувыркнулся с лестницы! Кто его теперь заменит⁈ На полу, скрючившись, лежал мужчина с вывернутой вбок ногой и на удивление безмятежным выражением лица. — Дьявол! — выкрикнул барон, моментально вникнув в суть проблемы и прикинув последствия. — Что делать? — Да ничего, — пожал плечами режиссёр. — Просто исключим сцену с принцессой и главарём бандитов… Чуть растянем время в предыдущей сценке, отвлечём зрителей, и вернёмся в постановочный ритм… — Как это — исключим⁈ В смысле⁈ — несколько раз хлопнул глазками хозяин города. — Вот так! — пожал плечами режиссёр. — Обойдёмся без неё… — Так не пойдёт! — упрямо помотал барон головой. — Пусть кто-то другой сыграет! — Да кто⁈ — не сдержался и повысил на аристократа голос режиссёр. — У меня и так все по три-четыре роли тянут! Исключим! — категорично отрезал он. — Это кто? — лениво поинтересовался Квинси, подошедший к барону со спины, и кивнул в сторону пострадавшего. — Тот, кто должен был, хм… — барон понизил голос, — принцессу в пьесе «обесчестить». Главарь разбойников. Без него сцена не сыграна. А это ключевой момент! Вся женская часть публики на неё приходит! Ну и мужская тоже… Дьявол! А заменить его некем… — Я могу попробовать, — хмыкнул герцог. — Думаю, это не так уж и сложно… — Простите, что? — удивлённо вытаращился на своего гостя Вайдхоллоу. — Я говорю — могу выйти за него, — повторил Квинси, снова кивнув в сторону мужчины на полу. — Если роль несложная, и зубрить ничего не надо… — Да я вас умоляю! — воскликнул барон, оживляясь. — Там даже слов нет, только сымитировать насилие и дать девчонке по морде. — По морде — это раз плюнуть, — усмехнулся Квинси. — Я готов. — Ну… если вы настаиваете… — задумчиво почесал переносицу барон, оглядев притихшую толпу, прислушивающуюся к разговору двух аристократов. — Вы уверены, сир? — Барон, если в вашей пьесе может играть дочь графа Воронцова, почему бы не появиться и герцогу? К тому же, мне действительно интересно взглянуть на всё это изнутри. — Хм… Ну… Тогда давайте. — кивнул всё ещё растерянный и сбитый с толку Вайдхоллоу. — Наш режиссёр проведёт краткий инструктаж и подберёт вам костюм по размеру. Жорж! — повернулся барон в сторону мужчины в берете. — Ты слышал? — Да, господин. Сделаем… — Благодарю, барон, — хищно усмехнулся Квинси. — Это будет… интересный опыт… — Для такого гостя мне ничего не жалко! Вы спасли меня от грандиозного провала, сир! Да я вам даже жену свою готов предложить, в знак признательности… — на радостях выпалил барон и тут же осёкся. — Это шутка была… разумеется… На нервах… — Не нервничайте, барон, — спокойно сказал герцог. — Я всё устрою в лучшем виде. Ваша публика получит своё шоу… Глава 2 Премьера Акт Первый На сцене, нависая над зрителями, высился густой, мрачный лес. Деревья из окрашенного дерева и ткани тянулись ввысь, скрывая потолок. Чёрный бархат в глубине создавал иллюзию вечной тьмы, где в любой момент могло шевельнуться нечто чуждое. Сквозь кроны струился мягкий жёлтый свет — будто разбитая луна пыталась заглянуть в это проклятое место. Лёгкий туман стелился и полз по сцене молочной дымкой, словно настоящий. За кадром играла напряжённая музыка, предупреждая зрителя — сейчас начнётся нечто ужасное… На поляне между деревьями стояла карета, разукрашенная золотом и пурпуром, с гербом королевского дома на двери. Два актёра в костюмах лошадей фыркали и топали копытами, натужно везя карету вперёд и не обращая внимания на жалобно скрипящие колёса. Зрительский зал замер в ожидании. Как поговаривали в кулуарах — это была кульминационная сцена всей пьесы… До зрителей донёсся треск дерева, и огромная, тяжелая ветка рухнула прямо на пути, заставив «лошадей» испуганно заржать, а кучера тихо выругаться… Карета резко затормозила, из окна осторожно выглянула юная принцесса, леди Селестина Воронцова, нахмурилась и недоумённо произнесла приятным, слегка встревоженным голоском: — Что случилось, Поль? Платье нежно-розового шёлка мягко колыхалось при каждом её движении, волосы кудрявыми волнами спадали на хрупкие плечи девушки, а лицо чуть побледнело в лунном свете… — Как здесь темно… — принцесса сжала веер дрожащими пальцами. — Поль? — снова окликнула она мужчину с поводьями, сидящего на козлах кареты. — Дерево на дороге, госпожа… — перегнулся через поручни кучер. — Нужно разобрать преграду… — Ну так поторопись! Я не хочу задерживаться в этих чащобах ни одной лишней секунды! Слуга молча кивнул и легко спрыгнул на землю. Карета качнулась. «Лошади» недовольно фыркнули, перебирая копытами. Где-то в лесу раздался странный, зловещий шорох и тоскливый волчий вой… Ветви деревьев задрожали, словно от порыва ветра, хотя самого ветра ни слышно, ни видно не было… В галёрке кто-то нервно вскрикнул. Первые ряды зрителей испуганно охнули. Свет на сцене слегка померк, словно луну заволокло тучами… Громкий треск, хруст веток — и через мгновение из чащи вылетели разбойники. Злые, суровые, опытные. То ли дезертиры, то ли бывшие военные. В чёрных плащах, скрывающих их фигуры, тяжёлых сапогах и масками на лицах… Первым «умер» охранник, кинувшийся на защиту своей госпожи и через секунду упав на землю, размазывая бутафорскую кровь по белой рубахе. Вторым кучер, пытавшийся бежать. И тройка мужчин окружила карету, словно стая голодных хищников, гогоча и радуясь такой богатой добыче… Миг — и двое из них кинулись потрошить сундуки и обшитые серебром чемоданы, а третий неторопливо шагнул вперёд… Главарь разбойников сорвал дверь кареты с петель, схватил взвизгнувшую девушку за руку и выдернул принцессу на свет. Селестина закричала. По-настоящему. Пронзительно. Страшно! Её голос прошил зал, от первого ряда до последнего, заглушив нарастающую тревожную музыку и затерявшись под потолком, заставив дам в партере побледнеть от ужаса и прижаться к своим спутникам в поисках защиты. — Нет! Нет! Помогите! Кто-нибудь! Стража! Её юбка сбилась, оголив запутавшиеся в подоле, длинные стройные ноги, лицо исказилось в испуге, а глаза налились слезами. Бандит рывком бросил девушку на расстеленную «лесную подстилку» из мха и веток и через мгновение навис над ней, прижав юное хрупкое тельце к полу. — Здесь никто тебя не услышит, принцесса, — прошипел он ей в самое ухо, и холод пробежал по коже всех зрителей в зале. — Герцог? — удивлённо прошептала девушка, на секунду выйдя из роли. — Вы что здесь делаете? — Не отвлекайся, дитя, — усмехнулся Квинси. — Публика смотрит. Играй! Принцесса всхлипнула, дёрнулась, пытаясь вырваться и тут же ощутила свою беспомощность, будто это было по-настоящему… Одной рукой герцог перехватил оба её запястья и грубо прижал их к земле над её головой, словно заковав в стальной замок, а второй рукой скользнул по шёлковому платью, нашаривая завязки… В зале повисла гробовая тишина. Кто-то из зрителей ахнул. Одна из дам не выдержала и упала в обморок… Квинси с силой рванул непослушные верёвочки, разрывая тонкие переплетения, ткань платья затрещала, по земле покатились вырванные живьём пуговицы. — Нет… не надо… Прошу… — зашептала юная графиня Воронцова, отчаянно замотав головой. Свет на сцене мигнул, а туман, стелящийся по земле, стал ещё гуще. Квинси резко дёрнул платье на груди девушки, оголяя, как оказалась, совсем небольшую, трепетную грудку, отбросил в сторону мешающую ему маску и ненадолго приник к остренькому девичьему соску, обхватив его зубами и легонько теребя его своим языком. Девушка застонала и выгнулась дугой, пытаясь сбросить с себя тяжёлое мужское тело и вырваться. Игра герцога с её соском была на удивление приятна, по коже бегали мурашки, опускаясь книзу живота и замирая где-то там, словно в ожидании своего часа, и это особенно сильно пугало юную графиню… Рука мужчины нырнула куда-то вниз, нетерпеливо проникла в кружевные трусики графини, пальцы нащупали горячую, влажную промежность и на одну фалангу погрузились внутрь… — Не надо… Пожалуйста! — пересохшим от волнения голосом, прошептала юная актриса. Где-то под потолком раздался оглушительный раскат грома, вспышка молнии осветила на мгновение карету, поваленные деревья и две застывшие фигуры мужчины и девушки на поляне… Музыка взревела в истерике! Герцог нехотя оторвался от груди юной графини, с хрустом разорвал трусики на её бёдрах, отшвырнув лоскуты в сторону, торопливо перевернул почти не сопротивляющуюся под его напором девушку на живот, и уткнул её лицом в мягкий мох. Задрал подол её платья, на секунду залюбовавшись голенькой, упругой, белоснежной девичьей задницей, нагло раздвинул ноги графини в стороны и достал из штанов напряжённый, твёрдый член… Зал восхищённо охнул, невинные девушки испуганно вскрикнули, а кто-то из мужчин одобрительно хмыкнул. Давно зрители не видели столь натуральной и живой игры актеров. Юная графиня почувствовала свободу и судорожно дёрнулась вперёд, пытаясь уползти как можно дальше и как можно быстрее… На мгновение она подумала, что всё же сумеет сбежать… а через секунду её щиколотку сжала железная мужская хватка и резкий рывок вернул девушку назад. В промежность упёрлось что-то твёрдое, в ягодицы впились жёсткие пальцы, а ещё через миг в неё ворвалось что-то горячее, огромное и чужеродное, распирая изнутри, делая больно и чуточку приятно… Тяжёлое мужское тело навалилось на неё сзади, придавив к твёрдому полу, волосы нещадно накрутили на кулак, заставив запрокинуть голову и не давая ни вздохнуть, ни вскрикнуть… — О! Ты была девушкой? — донесся до её затуманенного сознания голос герцога. — Я не знал. Я буду аккуратен с тобой… Какое-то горячее, приятное, щекотящее чувство подступило к животу юной графини. Хотелось оттолкнуть герцога, сбежать и в это же время прижаться к нему сильнее… Было одновременно жутко стыдно, обидно, немного больно… и непривычно приятно… Хотелось ещё… Повинуясь какому-то внутреннему наитию, графиня прогнула спинку, инстинктивно приподняла бёдра, на мгновение подалась назад всем телом, непроизвольно насаживаясь на мужской орган, и тихонько застонала, сама не понимая, почему из её горла рвётся наружу этот неестественный для неё звук. Внизу её живота уже было не просто тепло, а бушевал целый вулкан… Герцог сзади зарычал, крепко вцепился в бёдра девушки пальцами и дёрнулся, вогнав член до самого основания и уперевшись своим лобком в её упругие ягодицы… Юная графиня ощутила, как член мужчины в ней запульсировал и как что-то тугое ударило в лоно её матки. Нарастающее чувство, скапливающееся всё это время где-то внизу живота, достигло пика и через мгновение накрыло девушку с головой, заставив её издать непроизвольный, громкий, полный отчаяния стон… Режиссёр, стоявший в кулисах и притаившийся в полумраке, задумчиво хмурил лоб, пытаясь вспомнить сценарий. Кажется, такого в нём не было… Главарь разбойников должен был просто избить принцессу и взять её силой, но точно не изображать пылкую страсть на сцене… Зрительский зал безмолвно замер, боясь издать хоть какой-то посторонний звук или шорох. Музыка стихла… Через секунду над ненастоящим лесом погасла искусственная луна, погрузив сцену в кромешную тьму, а по «небу» прокатились ветвистые молнии, заставив женщин и девушек в зале испуганно вздрогнуть… * * * Акт Второй Когда вспышки молний стихли, а на сцене снова зажглись фонари, зрители сидели в оцепенении. Некоторые дамы всё ещё держали веера у губ, возмущённо вздымая зажатые в корсеты груди, и только поблёскивающие от интереса глаза и порозовевшие под слоем пудры щёки, выдавали их истинные чувства. Кто-то из мужчин откинулся на спинку кресла, растирая виски или покачивая головой. Кто-то хмурился и сидел в странной позе, закинув ногу на ногу и прикрыв пах рукой… Занавес неторопливо пополз вниз, отрезая сцену от переполненного зала, и в воздухе повисла неловкая, слегка затянувшаяся пауза… Кто-то неловко кашлянул, и этот звук словно породил лавину. Будто по команде, по театру прокатились несмолкающие овации. Мужчины вскочили со своих мест, женщины принялись торопливо обмахиваться веерами… Публика, не до конца поняв, была ли это великолепная игра или чудовищный скандал, всё же поддалась общему возбуждению. — Браво! — крикнул кто-то. — Позор! — недовольно зашипел другой голос. — Это было великолепно! В галерке завязалась словесная перепалка. Мужчины обсуждали в полголоса — то мастерство актёров, то скандальную натуралистичность и откровенность сцены. Женщины возмущались, краснели и поддакивали… Кто-то из зрительниц в первом ряду разглядел мужское достоинство внушительных размеров, входящее в женскую плоть, а кто-то горячо уверял, что это всё бутафория — хорошо, и, главное, очень правдоподобно сыгранная сцена… На сцену, перед опустившимся занавесом, с надменным, торжественным лицом и в строгом синем фраке вышел распорядитель театра. — Первый акт окончен, — щелкнув тяжёлой тростью по деревянному помосту, объявил он. — Антракт двадцать минут! Словно по сигналу, публика зашевелилась и бурным потоком хлынула в сторону фойе… — Это было настоящее насилие⁈ — Да нет же, блестящая постановка! — Бедная графиня… Играть такое… Я бы не смогла! — Герцог сорвал все границы допустимого! Это просто кошмар⁈ — Герцог? При чём тут герцог? — Герцог Квинси играл главаря разбойников. Ты разве не заметила? — Я не разглядела лицо… — Хм… Понятно… Внимательнее нужно быть к деталям… Погоди! А куда ты тогда смотрела? — Да уж… Режиссёр просто безнравственный развратник. Так затянуть банальную сцену… — Ну, я бы не сказал, что сцена затянута. Всё в меру. — Да нет же. Не может любовный акт длиться так долго! — Ну это же театр! Здесь всё слегка метафорически и гиперболизировано. — С этим я, пожалуй, соглашусь… Фойе шумело и бурлило. Слухи, сплетни, разговоры… Слуги не успевали разносить бокалы с шампанским, а гости не переставали их осушать один за одним… Юная герцогиня Эмилия Каннингем задумчиво покрутила бокал в руке, проследив за игрой пузыриков на свету, сделала глоток и вздохнула. Ей представление не понравилось, даже несмотря на то, что она сидела в первом ряду. Хотя, может как раз из-за этого. Настроения не было. И зачем она вообще согласилась сюда пойти? Могла просто проигнорировать приглашение барона Вайдхоллоу, да и всё… Хотя, отец всегда говорил — нужно уметь ладить с аристократами, чтобы, когда нужно, использовать их в своих целях… Александр Квинси появился в фойе словно из ниоткуда. Окинул галдящую толпу внимательным взглядом, вычленил нужные ему лица и уверенным шагом двинулся сквозь людей. — О! Юная герцогиня Каннингем… Я так много о вас слышал, и очень рад, наконец, познакомиться с вами лично! — остановился Квинси напротив брюнетки и склонил голову в шутливом поклоне. — Как вам представление и моё скромное выступление? — Мерзко, — вскинула девушка холодный взгляд на замершего перед ней симпатичного мужчину. — Какая суровая рецензия… — театрально приложил ладонь к сердцу Александр Квинси. — Я думал, вам уж точно понравится. — Понравилось бы, будь я в борделе, а не в театре, — равнодушно пожала Мими плечами и сделала ещё один глоток из своего бокала. — Разве одно исключает другое? — негромко рассмеялся Александр, не сумев удержать вспыхнувший в глазах яростный огонёк. — Позвольте задать нескромный вопрос, миледи… — сделал он шаг ближе, перехватив взгляд девушки. — Как вам идея сменить одного герцога на другого? — Это вы себя имеете ввиду? — окинула Мими надменным взглядом собеседника. — Именно. — Спасибо, но нет. — Подумайте, — с нажимом произнёс Квинси. — Я не тороплю с ответом. Мы с вашим отцом очень похожи, только он не знает, какое сокровище ему досталось и как его использовать. — А вы знаете? — усмехнулась девушка. — А я знаю… — подтвердил герцог. — От вас приятно пахнет, милорд… — брюнетка забавно пошевелила ноздрями и поводила своим симпатичным носиком по воздуху. — Но на этом ваши достоинства заканчиваются, герцог. — Пахнет? — Александр удивлённо вскинул брови. — Странно. И чем же? — Сексом и пороком… — вздохнула девушка. — Мои любимые запахи… — Хм… И вы мне отказываете… — сокрушённо покачал головой Квинси. — После ваших слов, Эмилия, я хочу заполучить вас ещё сильнее! — Заполучить? Я не игрушка и не вещь! — шутливо возмутилась девушка. — Заполучить в качестве партнёра и соратницы. Простите, если неправильно выразился и задел вас. И я не тороплю с ответом. Подумайте. Я ведь гораздо лучше вашего отца… — И чем же? — не сдержалась и усмехнулась Мими. — Я не обременён его моральными принципами. — В этом и проблема. Каннингем никогда не предаст меня… — Я тоже! — горячо заверил Александр свою собеседницу. — Мы можем дать клятву друг другу. Заверить её магическими печатями и собственной кровью. Наш союз будет нерушимым, долгим и плодотворным… Подумайте, Эмилия! — повторил герцог, развернулся и неторопливым шагом двинулся в противоположную сторону зала, оставив девушку в лёгком замешательстве и недоумении… * * * Акт Третий Представление окончилось четверть часа назад. Театр постепенно пустел, гости неторопливо расходились, оставляя за собой шлейфы дорогих духов. Где-то в галерее громко смеялся подвыпивший барон, довольный произведённым на гостей впечатлением и прекрасно прошедшей премьерой спектакля… Герцог Квинси появился в гримёрке юной графини Воронцовой с букетом свежих роз. Он учтиво поклонился, прикрыл за собой дверь и протянул своей невольной партнёрше по сцене цветы. — Прости, я там немного сорвался, — буднично, будто ничего особенного не произошло, произнёс Квинси. — Поужинаешь со мной? — У меня есть жених, — холодно бросила Селестина, сидя перед зеркалом и смывая с лица остатки грима. — У нас скоро свадьба. — Да? — удивился Квинси и через мгновение усмехнулся. — Поздравляю! — Что я ему теперь скажу? — растерянно пробормотала юная графиня. — Ничего, — пожал плечами герцог. — Пусть это будет нашим с тобой секретом… А когда у тебя следующее выступление, кстати? — Зачем вам это знать? — насторожилась Селестина, нахмурив лоб и внимательно взглянув в сторону непрошенного гостя. — Ну… Я хочу поучаствовать ещё. Мне понравилось. Да и залу тоже… — Да вы! — моментально вспыхнула девушка. — Да вы… монстр! — Ты даже не догадываешься, насколько… — подойдя к графине и склонившись у неё над ухом, вкрадчиво прошептал Квинси. — Так когда? — Я больше не буду играть! — Жаль… — покачал головой герцог. — Из-за такого пустяка, из-за маленького недоразумения положить конец карьере? Это ты зря… — Пустяка⁈ Пустяка⁈ — повысила голос Селестина. — Да вы… вы… вы меня… — она запнулась и побледнела. — Ты! Вы… Вы сделали это в меня! — выдохнула девушка наконец, дрожащим от стыда и гнева голосом. — Я же уже извинился за это, — удивлённо произнёс Квинси. — Я не сдержался. Ты такая узенькая там… — Но самое мерзкое даже не то, что вы были у меня первым мужчиной! — прошептала Воронцова, опустив голову. — Вы заставили меня… — она вся покраснела. — Я… — Ты получила удовольствие и тебе понравилось? — закончил за девушку герцог. — Не вижу в этом ничего плохого. Даже наоборот. Так как насчёт ужина? — Это неправильно! — всхлипнула она. — Ты ведь этого хочешь! — усмехнулся Квинси. — Я вижу. — Вы мерзкий! Самодовольный! Напыщенный и самовлюблённый индюк! — выпалила юная графиня, пытаясь сохранить остатки достоинства. — Не подходите ко мне! Дверь тихо скрипнула, и парочка собеседников одновременно повернулись на звук. — О чём шушукаетесь? — поинтересовалась мать юной графини, Ариадна Воронцова. Красивая, опасная женщина, чья красота со временем лишь заострилась. Бордовое платье из тяжёлого бархата облегало её тело так, что казалось, ткань готова треснуть от напряжения. Корсет безжалостно подчеркивал тонкую талию и высокую грудь, выдавая стройность и гибкость, не свойственные её возрасту. Тёмные волосы графини Воронцовой были собраны в тугую причёску, а в её взгляде таилась та самая искра, сводившая мужчин с ума и предавшаяся по наследству её дочери. Графиня была ровесницей герцога, но выглядела гораздо моложе своих лет, даже несмотря на то, что она родила и воспитала двух дочерей, словно время не коснулась её красоты, а сделала лишь острее и утончённее. — Да так, — торопливо ответила юная актриса своей матери, бросив на герцога испуганный взгляд. — Просто обсуждаем постановку… — Хм… Ну тогда ладно… — кивнула строгая графиня. — Дорогая, а ты не могла бы оставить нас с герцогом наедине? Я бы хотела с ним поговорить… — невозмутимо проронила она. — Да, конечно, мамочка, — снова бросив взгляд в сторону замершего позади неё герцога, произнесла Селестина, поднялась со своего табурета и через мгновение поспешно вышла из комнаты. — Ты ничуть не изменилась за эти годы… — задумчиво произнёс Квинси, глядя на графиню. — Все такая же красивая, как и в день твоей свадьбы. Ты была тогда такой невинной и грешной одновременно… — Ты мразь! Ты знаешь, что я пережила? — сделав три шага вперёд и приблизившись вплотную к герцогу, зашипела графиня ему в лицо. — Что? — с лёгкой полуулыбкой хмыкнул Квинси. — Восемнадцать лет назад ты трахнул меня! А сегодня я вынуждена была смотреть, как ты имитируешь перед толпой народа секс с моей дочерью! Ты нормальный? — Имитирую? — герцог удивлённо поднял бровь. — Хм… — Тварь! Ты хочешь сделать ей больно, так же, как и мне когда-то? — Да брось, Ари! Разве я бы я сделал девочке больно? Да никогда! А с тобой… Я использовал своё право первой ночи… Да и ты была не так уж и против… — Не тронь мою дочь! — снова рассержено зашипела графиня. — Держись от неё подальше. — Хорошо, — миролюбиво согласился Александр Квинси. — С одним условием… — Каким? — недоверчиво нахмурилась Воронцова, предчувствуя что-то нехорошее. Герцог неторопливо обошёл её, как охотник обходит свою жертву. В его глазах светился ленивый, злобный огонь, а на лице блуждала самодовольная улыбка. — Раздевайся, — коротко приказал он. — Что⁈ — возмущённо выдавила из себя графиня. — Раздевайся! Графиня Воронцова застыла. Руки, словно завороженные, поднялись, дрожащие пальцы дёрнули хитрые завязки, тугое, сдавливавшее фигуру, платье скользнуло по телу и послушно упало к ногам… Квинси остановился напротив женщины, окинул стройную фигурку изучающим взглядом и одним резким движением потянул её к себе. Жадно сжал грудь грубой ладонью, оставив на коже красные следы, и удовлетворённо хмыкнул. Графиня вздрогнула и дерзко взглянула в глаза герцогу, откровенно наслаждающемуся и упивающемуся её беспомощностью и покорностью… Он яростно впился в её губы своими, рукой скользнул по плоскому животу вниз, и, не церемонясь, вошел в неё двумя пальцами. Графиня тщетно дёрнулась, сжала ноги, но было уже слишком поздно… Одним рывком герцог развернул её спиной к себе и повалил на стол. Бесцеремонно раздвинул её ноги в стороны, стянул с себя штаны, нащупал головкой своего члена её слегка влажные и приоткрытые губки, и через мгновение вогнал себя в неё — грубо, безжалостно, одним резким движением. Графиня вскрикнула от боли и унижения, вцепившись пальцами в край стола, закусила губу и прикрыла глаза, стараясь ни о чем не думать. Стол тихонько застонал, а герцог ускорил свои движения, тяжело задышав, ощущая, как графиня непроизвольно сжимает стенки влагалища и словно пытается высосать, выдоить его член досуха… Кажется, графу Воронцову очень повезло не только с дочкой, но и с женой… Вспомнив о юной графине, и мысленно сравнив её с её матерью, герцог непроизвольно вогнал член ещё глубже и с удивлением осознал, что сдерживаться больше нет сил… Его движения замедлились, стали размереннее и плавнее… Его член напрягся и через секунду принялся щедро орошать лоно графини семенем. Герцог зарычал, выпустил её бёдра из своих рук, запрокинул голову к потолку, зажмурил глаза и замер, ощущая, как его орган пульсирует внутри женщины, и как она непроизвольно двигается и сама скользит по нему, даже не осознавая этого… Сцедив все до последней капли, Квинси извлёк член, натянул штаны и обернулся на звук отворяемой в комнату двери. — Дорогая? Герцог? — растерянно произнёс граф Воронцов с порога. — О! Я уже ухожу, граф, — одёрнул полы своего сюртука Александр Квинси. — Просто зашёл поздравить вашу жену с такой прекрасной и талантливой дочерью. — Спасибо, герцог, — вежливо поклонился Воронцов, глядя на лежащую на столе, обнажённую графиню. — Кстати, ваша жена просто чудо! — герцог ободряюще похлопал графа по плечу, небрежно вытер запачканные пальцы о его безупречно выглаженный пиджак и покинул комнату, устремившись прямо по коридору и насвистывая под нос весёлую мелодию… * * * Акт Четвёртый Герцог Квинси вышел из-за колонны, неторопливо оправляя манжеты, заметил краем глаза движение слева от себя и поднял заинтересованный взгляд на приближающегося к нему человека. Высокая, жилистая фигура в чёрной рясе, украшенной тонкой вышивкой кроваво-красного шелка, слегка худощавое, измождённое лицо, с резкими скулами, и глубоко посаженные, холодные и внимательными глаза, как у хищной птицы. От мужчины пахло ладаном, пылью древних молитвенников и чем-то ещё… терпким и опасным, что заставляло кожей чувствовать скрытую угрозу за благочестивой оболочкой. — Ваше преосвященство, — склонив голову в чуть издевательском поклоне, поприветствовал герцог епископа. — Не думал увидеть вас в таком… развратном месте. — Театр даёт нам возможность наблюдать природу человека, милорд, — благодушно кивнул Великий инквизитор, епископ Фелипе. — Нагую природу. Без прикрас. — Нагую? — прищурился Квинси. — О, вы явно следили за сценой с особым вниманием! — Почему нет? — удивился епископ. — Интересная постановка. Местами… слишком реалистичная. Но интересная… Фелипе замолчал и внимательно посмотрел в хитрые, холодные глаза собеседника. Было похоже, будто два хищника вежливо оценивают друг друга перед смертельной схваткой, изучают повадки друг друга, присматриваются. Решают — стоит ли ввязываться в драку, или лучше отступить… — Я бы хотел поговорить с вами, милорд, — тихо произнёс Фелипе, первым прервав затянувшуюся паузу. — Мы уже говорим, — Квинси приподнял бровь. — В более уединённом месте, где нас не потревожат случайные люди. — Вряд ли я смогу заинтересовать столь святого человека… — преувеличенно разочарованно вздохнул герцог. — Спасать мою душу уже поздно, да я и не особо горю желанием это делать… А других интересов у нас с вами быть не может… — Почему же… У нас с вами может быть очень много общего. — Например? — лениво произнёс Квинси. — Например, общие враги… Мы знаем, ради чего вы прибыли в этот чудесный город, милорд. — И ради чего же? — усмехнулся герцог. — Ради одной очень наглой и путающейся у всех под ногами ведьмы. — Хм… Допустим. Но я могу убить её и без вас. Вы мне зачем? — Мы не хотим, чтобы вы её убивали, — загадочно произнёс епископ, склонив голову набок. — Отдайте её нам! — С чего мне это делать? — Вы ненавидите своего брата и полагаете, что место императора ваше, — усмехнулся инквизитор. — Ну… Я бы так не сказал… — поморщился Квинси. — Просто недолюбливаю. — Мы поможем вам занять трон, милорд. Взамен вы окажете церкви небольшую… любезность. Например, начнём с ведьмы… — Хм… — задумчиво нахмурил лоб брат Императора. — Так как? — заискивающе произнёс епископ. — Не желаете пообщаться более тесно и обсудить дальнейшие планы, милорд? — Ну почему же… С умным и интересным собеседником грех не пообщаться, ваше преосвященство… Пойдёмте… — Это будет необычный союз… — довольно усмехнулся Великий Инквизитор, двинувшись следом за герцогом… Глава 3 Сила На стене горели неяркие светильники, заполняя комнату ровным, мягким желтоватым светом, в оконную раму пробивался блеклый лунный свет, отбрасывая серебристые блики на пол и края кроватей. Алиса валялась на животе, мечтательно глядя в окно и небрежно покачивая ножками в воздухе, Лилит читала какую-то книгу, периодически недовольно морща лобик и изредка задумчиво замирая в конце страницы… В тишине комнаты скрипнула входная дверь и девушки почти одновременно оторвались от своих занятий и с заметным интересом уставились на появившуюся на пороге их уютной берлоги подругу. — О, явилась! — сварливо хмыкнула рыжая ведьмочка, усевшись на кровати и сложив ноги в позе медитации. — Ну как, пьеса? — Да так… — устало отмахнулась Мими, прикрывая за собой дверь. — Разврат и содомия… — Чёрт! — вскинулась Алиса, бросив укоризненный взгляд в сторону Лилит. — Я же говорила, что надо было идти! — Умерь пыл, рыжая, — усмехнулась брюнетка, неторопливо пройдя по комнате к своему шкафу и принявшись переодевать нарядное платья во что-то более привычное и повседневное. — Ничего интересного там не было — я чуть от скуки не уснула на середине представления… Хотя аристократии, видимо, зашло. Дамочки охали и смущённо краснели, их кавалеры довольно хмыкали и крутили усы… — Что хоть за представление было? — Да… — начала Мими, запнулась на полуслове, неожиданно пошатнулась, сделала неуверенный шаг в сторону и с глухим звуком осела на постель. — Эй! — взметнулась со своей кровати Алиса, подскочив к подруге. — Что с тобой? — Голова кружится… и слабость какая-то… — пробормотала юная герцогиня, пытаясь сфокусировать взгляд и прогнать мелькающее перед глазами мутные пятна и радужные круги. — Ща… — коротко бросила ведьмочка и кинулась к своему огромному сундуку в углу комнаты. — У моей бабки такое было… — За три дня до смерти? — усмехнулась Лилит. — Нет, почему… За девять месяцев до того, как она родила мою мать… — Я тебя сейчас прибью! — простонала Мими. — Да я же шучу! — миролюбиво пробормотала Алиса. — Шутки не ваш конёк… Ведьмочка скрипнула тяжёлой крышкой, откинув её в сторону, и принялась торопливо копошиться внутри, вытаскивая наружу бутылочки, баночки, корешки и всевозможные веточки… — Вот! Нашла! — спустя десяток секунд Алиса подскочила на ноги, сжимая в ладони несколько маленьких мензурок, и снова ринулась к подруге. — Открой рот! — скомандовала ведьмочка строгим голосом. — Что это? — нахмурилась Мими, глядя на зелья в руках рыжей. — Лекарство. Восстанавливает силы, запускает скрытые резервы в организме и улучшает сопротивляемость проклятьям, сглазам и порчее. Будем болтать или лечиться? — недовольным тоном проворчала рыжая. — Лечиться, — вздохнула брюнетка, открыла рот и зажмурилась, хорошо зная вкус зелий подруги и прекрасно понимая, что её сейчас ожидает. Ведьмочка довольно хмыкнула, чпокнула пробкой и через секунду опрокинула в рот Мими первый пузырёк. Выждала, убедилась, что та всё проглотила и дёрнула пробку на втором… Мими ощутила, как по горлу поползло что-то мерзкое, прохладное и склизкое, как язык обожгло холодом, как он занемел на несколько секунд, а затем словно покрылся острыми колючими шипами, жалящими нёбо и раздирающими щёки изнутри. — Легче? — Вроде как… — открыла Мими глаза и прислушалась к своим чувствам. — Чуть-чуть… Жрать только хочется… И желательно мяса… И только попробуй мне что-то про свою бабку сказать! — Где я тебе мясо найду посреди ночи? — недовольно фыркнула ведьмочка, на всякий случай ощупывая покрытый испариной лоб подруги. — Есть молоко и сухари… — Молоко? — задумчиво пробормотала Мими, уставившись перед собой и наткнувшись глазами на прикрытые тонкой ночной рубашкой и видневшиеся в глубоком вырезе белоснежные, с голубыми прожилками вен, холмики грудей ведьмочки. — Эй! А ну прекращай! — строго прикрикнула Алиса, заметив взгляд брюнетки. — Я об обычном молоке говорю! — Да я поняла… — пробормотала Мими. — Не… — помотала она головой. — Молока не хочу… Мяса точно нет? «Knock- k nock» Дверь в комнату девушек тихо скрипнула и бесцеремонно распахнулась. На пороге показалась строгая, эффектная фигура баронессы Беркли, словно сошедшая с портрета знаменитого художника. Высокая, грациозная, с роскошной гривой золотых волос, в узком, чёрном платье с вырезом до бедра и вызывающем глубоком декольте. Директриса окинула комнату холодным, оценивающим взглядом и без приглашения шагнула внутрь. — Надеюсь, я не прервала ничего… — протянула она ледяным тоном, отметив и стоящую на коленях возле кровати Алису, и тяжело дышащую напротив неё Мими. — Интимного… — Нет, госпожа, — помотала рыжая ведьмочка головой. — Хорошо, — сама себе кивнула Беркли. — Почему не спим? — Да рано ещё, — подала голос лежащая у окна Лилит. — Понятно, — хмыкнула директриса, неторопливо двинувшись по комнате. — Прошу прощения, что так поздно. Просто проходила мимо и решила заглянуть к вам. Я ведь так и не поинтересовалась, как вам практика в городе? Капитан не обижает? Есть ли жалобы или пожелания… — Всё хорошо, — пожала плечами Мими. — Неплохо… — произнесла Алиса. — Так себе, — протянула Лилит. Девушки отозвались почти одновременно, поняли, что выдали разные версии, переглянулись между собой и улыбнулись. — А подробнее? — не удержалась и усмехнулась баронесса. — Ну… — задумчиво протянула Алиса на правах любимицы Беркли. — Всё хорошо… Только платят мало. — Платят мало? — баронесса удивлённо вскинула брови. — Это практика! Вы получаете опыт и знания. Это вы должны доплачивать. — директриса хмыкнула и осуждающе покачала головой. — А я — что? — пожала рыжая ведьмочка плечами. — Вы спросили — я сказала. — Понятно, — вздохнула Беркли. — Кстати. Через несколько дней барон Вайдхоллоу устраивает бал… — Ага! Мы слышали! — оживилась Алиса. — Там будет вся знать! А можно… можно нам тоже туда попасть? Мы же вроде как знатные леди… — Ты же не любишь аристократов, — заметила Лилит с усмешкой. — Я⁈ — возмутилась Алиса. — При чём тут это? Может мне просто интересно посмотреть на людей и себя показать… Не всё же время в четырёх стенах сидеть! — Ну, тогда вам повезло, — хмыкнула Беркли. — Правда? — обрадовалась ведьмочка. — Правда. Капитан попросил усиление патрулей, и я решила отдать ему вашу троицу, раз вы так хорошо с ним сработались. Будете охранять покой знати, пока они веселятся и куражатся на балу. — Это не совсем то, что я имела в виду… — недовольно проворчала Алиса. — Что есть — то есть, — спокойно ответила Беркли, нахмурилась, замерла на месте и внимательно посмотрела в лицо Мими. — Эмилия? — Да, госпожа? — отозвалась брюнетка, подняв взгляд на стоящую в паре метров перед ней хозяйку академии. — Ты сегодня какая-то вялая… — задумчиво пробормотала директриса. — Бледная, блеклая и слишком тихая… Плохо себя чувствуешь? — Есть такое… — не стала отрицать Мими. Баронесса задумчиво хмыкнула, подошла ближе, аккуратно взяла девушку за подбородок, повернула её лицо в одну сторону, затем в другую, приблизилась почти вплотную, втянув ноздрями воздух и принюхавшись, оттянула пальцами веки и придирчиво осмотрела белки глаз. Замеряла пульс, приложив два пальца к пульсирующей на шее венке, недовольно нахмурилась и сделала несколько быстрых жестов рукой перед собой, вызвав в воздухе слегка подрагивающую, дымчатую пентаграмму и изучающе уставившись в расплывающиеся латинские письмена в центре узора… — Я дала ей настойку мандрагоры, корня жизни и выжимку трупного яда, выдержанного на козлиной крови, — поставила директрису в известность Алиса. — Выжимку чего? — возмущенно округлила глаза Мими, едва сдержав рвотный позыв. — На козлиной крови — заметь! — едва слышно хмыкнула со своей кровати Лилит. — А ведь у неё в сундуке ещё и козлиная моча есть — я сама видела. — Ну есть! И что? Не обращай на неё внимания, Ми! — поморщившись, отмахнулась рыжая. — Козлиная кровь была собрана согласно ритуалу? — со знанием дела поинтересовалась баронесса. — Обижаете! — возмутилась ведьмочка. — Жертвоприношение строго по лунному календарю, в полночь… Первая кровь на алтарь, вторая земле, третья уже собиралась для зелий. Я лично проводила ритуал. — Хм… Похвально… Мощный энергетик, — кивнула Беркли. — Даже мёртвого на ноги поставит. Не помогло? — Ну… Пока не очень… — виновато пожала плечами Алиска, придирчиво глядя на свою «пациентку». — Ясно… — задумчиво хмыкнула директриса, небрежным жестом развеяв пентаграмму познания в воздухе и выпрямившись. — Ты — за мной! — жёстко бросила баронесса, повернувшись к двери. — Только она! — уточнила она, заметив дёрнувшихся со своих мест девушек. — Остальные — спать! Завтра рано вставать… Мими тяжело поднялась с постели. Зелье Алиски явно работало, но силы возвращались очень медленно, нехотя. Голова ещё кружилась, хоть и меньше, а ноги и руки были словно чужие… Юная герцогиня тяжело вздохнула, ободряюще улыбнулась подругам и двинулась следом за строгой и властной хозяйкой академии… Коридоры академии спали. Каменные стены, выцветшие ковры, приглушённые настенные светильники… Тишина… Только мерное цоканье каблуков баронессы отзывалось глухим эхом, разносясь и теряясь где-то в темноте. Беркли свернула на повороте, поднялась по широким ступеням на следующий этаж, прошла по соединяющему два корпуса тоннелю и уверенным шагом преодолела пару десятков метров, остановившись у массивной двери с латунной ручкой в форме змеи. Толкнула её без усилия, пропустила перед собой свою ученицу, зашла следом и прикрыла дверь за собой… Прохладный, просторный кабинет пах ладаном, пыльными травами и дорогими столичными духами… Баронесса обошла замершую посреди кабинета девушку, подошла к встроенному в стену бару, отворила неприметную дверцу, наполнила тёмно-красным, густым, словно кровь, вином два пузатых бокала из хрустального графина, и протянула один из них Мими. — Пей! — коротко распорядилась директриса. — Это приказ? — усмехнулась юная герцогиня, принимая бокал с вином из рук хозяйки академии и делая осторожный глоток. — Это забота, — вздохнула баронесса, смочила губы в вине и задумчиво посмотрела на свою подопечную поверх бокала. — Значит, ты его всё-таки заполучила, — едва слышно пробормотала директриса академии. — Заполучила? — непонимающе нахмурилась брюнетка. — Что заполучила? — Свой Доминион… Мими замерла с поднесённым ко рту бокалом, покосилась в сторону двери и окна, просчитывая пути отступления на случай, если сюда ворвётся толпа святош с вилами и факелами, заметила блуждающую на лице Оливии Беркли улыбку и слегка расслабилась. Если баронесса до сих пор не сдала её, значит, не всё ещё было потеряно. Хотя, может она просто ещё не успела никого вызвать или те были в пути… Такой вариант тоже не следовало отбрасывать. А уж святоши ой как обрадуются, заполучив демоницу, имеющую собственный маленький филиал преисподней и знающую туда короткий, прямой путь… — Откуда вы знаете? — осторожно произнесла девушка. — Мне по рангу положено знать такое, — хмыкнула баронесса. — Ты вся пульсируешь инфернальной энергией, словно маяк в ночи. Я сначала не поняла, в чём дело, даже засомневалась… Если бы твоя подруга не пыталась скрыть это так старательно, я бы догадалась раньше, конечно… — Подруга? — Алиса… — пояснила Беркли. — Она подвесила на тебя маскирующее заклятие. Даже странно, как она это провернула при её уровне силы и опыте. Способная девочка… — усмехнулась баронесса, сделав ещё один глоток вина.— Расскажи, какой он? — Кто? — непонимающе нахмурилась брюнетка, всё ещё плохо соображая от сосущего где-то в груди непонятного чувства голода и не отрывая взгляда от соблазнительных, пухлых и наверняка горячих губ блондинки. — Твой Доминион. — Странный… — Мими помедлила, собираясь с мыслями и усилием воли отгоняя пульсирующий шум крови в висках. — Заброшенный, разорённый, пустой. Всё какое-то разрушенное и разбитое — кругом одни развалины, потрескавшаяся земля, обугленные деревья… Там ничего нет… Только голодные, тощие демоны и псы с облезшей кожей и торчащими рёбрами. — Ожидаемо, — кивнула баронесса. — Твой Доминион простоял без хозяина не один десяток лет. Ты же понимаешь, что с тобой происходит? — А должна? — вопросом на вопрос, удивлённо переспросила Мими. — У тебя теперь есть свой Доминион, на который ты заявила права… — Я ничего не заявляла! — Это неважно, — отмахнулась Беркли. — Он признал тебя, и теперь тянет из тебя всё — силу, плоть, жизнь… У тебя с ним связь, пуповина, через которую ты питаешь своё маленькое инферно. Они сосут из тебя силы, деточка, пока не высосут досуха. Или пока один из вас не умрёт… Мими не заметила, как до хруста сжала бокал в своей руке и как холодное вино побежало по её ладони. — Я думала, это работает наоборот — Доминион питает силой своего хозяина, — пробормотала девушка. — В идеале — да. Но твой слаб. Слишком. Сейчас он больше похож на паразита, упыря, сосущего кровь… — Мне нужно уничтожить его? — Что⁈ — удивлённо взметнула брови вверх баронесса. — Нет, конечно! Тебе достался даром такой уникальный подарок, дар! А ты хочешь его уничтожить? Нет! — И что мне с ним делать тогда? — непонимающе нахмурилась Мими. — Корми его! Напои силой, мощью. Всё просто. Доминион живёт либо за счёт жизненной силы своих жертв, либо за счёт силы хозяина. Дай ему либо одно, либо другое. Была бы ты сильнее, ты бы даже не заметила этого. Но сейчас… — Беркли нахмурилась. — Сейчас — да. Ты слишком рано его заполучила… — покачала она головой. — Мне нужно приносить ему жертвоприношения? — пробормотала юная хозяйка Доминиона. — Не обязательно, — отрицательно качнула головой Беркли. — Пусть твои демоны воют, набираются сил и опыта… Но ты говоришь, они слабы? — Угу… — Это плохо, — задумчиво покивала своим мыслям баронесса. — Тогда используй свои способности. Подсказать, какие способности у суккубов и где они берут силы? — усмехнулась Оливия Беркли. — Не нужно… — хмуро буркнула Мими. — Я и так знаю. Суккубы получают силу от влечения, страсти, соблазнения… секса… — Верно! И чем сильнее твоя жертва, тем больше сил получишь ты и твой Доминион. — Что-то я всё равно не вижу пока смысла в таком уникальном «Даре»… — скривилась Мими. — Пока нет! Но ты скоро поймёшь. — А можно от него как-то отказаться? — Конечно! — Как? — Умри, — простодушно пожала плечами баронесса. — Да уж… Так себе варианты… — недовольно пробормотала брюнетка. — Либо быть кормушкой для паразита, сосущего из тебя силы, либо сдохнуть. — Деточка, если бы всё было так… Ты думаешь Вельзевул, Астарот, Асмодей, Абаддон — это кормушки? Это сильнейшие демоны, управляющие самыми сильными Доминионами в Аду! Да без своих Доминионов они сразу потеряют львиную долю своей силы! А ты говоришь — могу ли я от него отказаться. Да любой из смертных душу бы продал, чтобы заполучить хотя бы десятую часть твоего Доминиона! — Ладно, я поняла… — вздохнула Мими. — Отказываться от Доминиона — не лучшая идея… — Вот именно! Наконец-то! — А ведь вы — одна из сильнейших ведьм Империи, госпожа Беркли, –пробормотала юная герцогиня, задумчиво разглядывая стоящую перед ней роскошную женщину. — Возможно, самая сильная на данный момент, — усмехнулась баронесса. — Значит, вы можете поделиться со мной частью своей силы? Для вас это не будет проблемой… Разочек. Никто даже не узнает от этом… Мими сама не поняла, как это произошло, но что-то внутри словно сорвалось с цепи. Её демоническая аура вспыхнула и вырвалась наружу, мягко, почти ласково — как тепло из печки. Баронесса вздрогнула, как от пощёчины. Глубоко вдохнула, словно ноздри уловили запах возбуждённого зверя. Её взгляд затуманился, она тяжело задышала, не отводя глаз от губ стоящей на расстоянии вытянутой руки суккубы… * * * Мими выскользнула из кабинета, не оглядываясь. Прошла тёмными пустынными коридорами академии, ощущая колоссальный прилив сил и лёгкость во всем теле, напевая под нос какую-то модную мелодию, и через несколько минут вернулась в свою комнату, встретившись с озабоченными взглядами так и не уснувших подруг. — Как всё прошло? — первой поинтересовалась Лилит, приподняв бровь. — Хорошо, — коротко бросила Мими, неторопливо прохаживаясь по комнате и непроизвольно демонстрируя подругам кошачью грацию. — О! Я вижу, мои зелья подействовали! — радостно усмехнулась Алиса, потянувшись в кровати. — Что? — задумчиво переспросила Мими, с трудом отведя взгляд от ложбинки между мягких, упругих, полных грудей ведьмочки, прикрытых лишь лёгкой, полупрозрачной сорочкой. — Я говорю, мои зелья подействовали? — повторила рыжая, заметив заинтересованный взгляд брюнетки и слегка смутившись. — А! Да. Подействовали… — отозвалась Мими и натянуто улыбнулась. — Спасибо. Она отвернулась, подошла к стене, опёрлась лбом о холодный камень и задумалась… Сила шевелилась под кожей, словно горячая жидкость. Пока этого хватит, но надолго ли… «Чёрт!» — мысленно выругалась Мими — «Нужно срочно искать альтернативный источник пополнения сил, иначе, девчонкам несдобровать… Алиска такая лапочка, оказывается… Так и хочется её съесть… Бр-р-р!» — потрясла она головой и глубоко вдохнула. — Что? Опять плохо? — обеспокоенно встрепенулась юная ведьмочка. — Да нет, всё нормально. Только… Алис? — А? — Можешь… поскромнее одеваться? — Поскромнее? Зачем? — удивлённо нахмурила лоб ведьмочка. — Чтобы сиськами не трясти! Вот зачем! — рыкнула Мими на свою подругу, резко развернулась и быстрым шагом направилась в душ. — Чёрт! Вот всё же хорошо было! — растерянно пробормотала рыжая. — Что случилось? — Может, эти дни? — предположила Лилит, пожимая плечами. — У суккубов бывают «эти дни»? — А я откуда знаю? Хочешь — спроси у неё. — Э-э-э, нет! Спасибо! — торопливо помотала головой Алиса. — Я лучше останусь в благостном неведении! — обняла она подушку и тихо добавила: — И одеваться скромнее я не собираюсь! Пусть страдает… Глава 4 Это! Мой! Мими вышла из душа, вытирая волосы полотенцем, прошлась с задумчивым видом по комнате, нахмурила лоб и замерла, склонив голову на бок, будто прислушиваясь к едва уловимому шуму мышиной возни под половицами. — Что-то не то… — прошептала она, ощутив пробежавший по позвоночнику холодок и вставшие дыбом волоски по всему телу. Зрачки девушки непроизвольно расширились, словно у хищника перед атакой, в висках набатом ударила тревога — неосознанная, глухая, липкая… — Что именно? — оторвала взгляд от книги Лилит. — Не знаю… Не понимаю… — неуверенно пробормотала Мими, продолжая прислушиваться, хмуриться и через миг резко обернулась, словно пытаясь застать врасплох притаившееся за её спиной нечто. — Просто… чувство. Юная герцогиня Каннингем тряхнула головой, кинула полотенце на пол, шагнула к распахнутому окну и выглянула наружу. Взгляд скользнул по безмятежному ночному двору академии, по освещённым фонарями дорожкам, по каменным силуэтам сторожевых башен… Всё спокойно. Откуда тогда такая тревога? — Что чувствуешь? Опиши, — уселась на кровати Алиса, с интересом поглядывая на подругу. — Какое-то беспокойство… Дискомфорт… Как будто… — Мими замялась, пытаясь подобрать слова. — Как будто происходит что-то непоправимое… Будто на нас напали, что ли… — пожала девушка плечами. — Если бы на Академию напали, сирены бы выли, как сумасшедшие! — резонно заметила ведьмочка. — У тебя паранойя. — Да сама ты паранойя! — раздражённо фыркнула Мими. — Это не здесь. Это… где-то далеко… Она прикрыла глаза, сделала глубокий выдох, втянула ноздрями воздух и погрузилась в неожиданный водоворот запахов, ощущений, звуков и чувств… Запах серы и пепла дурманил, ненастоящий жар приятно обжигал кожу, аромат крови злил и раздражал, шорох крыльев, стук копыт о камень и псиный лай заставляли нервно подрагивать кончики пальцев, непроизвольно выпустившие длинные острые когти. Пахло одновременно чем-то родным, и вместе с тем чужим… — Доминион… — еда слышно выдохнула Мими, распахнув залитые огнём глаза. — Мой Доминион атакуют! Пентаграмма на лбу юной суккубы полыхнула жаром, а за спиной взметнулись огромные рваные демонические крылья. — Эй! — возмущённо вскрикнула Алиса. — Какого… — Что происходит⁈ — вскочила Лилит на ноги. Свет в комнате потускнел, словно из него выпили все силы, и поблек. Пентаграмма во лбу Мими вспыхнула ещё ярче, на миг озарив стены оранжевыми, мрачными, дрожащими тенями, юная суккуба почувствовала цепкие пальцы, вцепившиеся в её запястья мёртвыми хватками, и благодарно кивнула стоящим рядом с ней и с беспокойством поглядывающим на неё подругам… Твёрдый пол ушёл из-под ног. Всё вокруг разом исчезло — стены, потолок, свет, дыхание, воздух… Осталась лишь бездонная пустота и недолгое ощущение полёта, длившееся доли секунды… Картинка перед глазами сменилась, в нос ударили новые запахи, а по ушам резанули звуки битвы и стоны. Босые ступни девушек коснулись твердой, горячей, растрескавшейся земли, пахнущей гарью и серой, и Алиса удивлённо выдохнула: — Срань хосподня! Мы опять в аду⁈ Где я накосячила в этой жизни… — Прелюбодеяние, сквернословие, занятие ведьмовством… — перечислила Лилит, задумчиво оглядевшись по сторонам. — Бля! А за сквернословие что — тоже сюда ссылают? — Ещё как! — подтвердила вампирша. — Ну не — так не честно! — обиженно надулась ведьмочка. — Я же не знала! Ай! Хрень! Почему так горячо-то⁈ У меня уже все пятки горят! — Кто-то тут у нас слишком аристократично изнежен, — фыркнула блондинка. — Да я просто сказала… — пытаясь оправдаться, пробормотала Алиса… Земля под ногами дымилась, из глубоких расселин валил багровый пар, пахло гарью, серой и кровью. Доминион стонал. Не метафорически — буквально. Где-то вдалеке надрывно выл демон, умирая, а воздух дрожал от натужного рыка тех, кто ещё не успел сдохнуть. — Дерьмо! — зло выругалась Мими, уставившись в одну точку перед собой. Кучка тощих, чахлых, еле державшихся на ногах демонов и стая облезлых адских псин выстроились неровным полумесяцем, окружив шестёрку пышущих силой и дикой мощью тварей. Рогатые головы, лоснящаяся кроваво-красная кожа, под которой перекатывались бугристые мышцы, выпяченные грудные клетки, густые шрамы на плечах, широкие ноги, каждая словно обтёсанный ствол дерева, короткие набедренные повязки и хищные, с зазубринами, мечи, щедро смазанные свежей кровью врагов. Каждый из демонических тварей держал на цепи пару трёхголовых гончих — чёрных, с дымящейся серными парами шерстью, глазами, словно раскалённые угли, и клыкастыми пастями. На земле валялись исковерканные и изломанные, словно брошенные куклы, тела. Одна из гончих терзала тушку тощего демона, наступив огромной лапой на его костлявую грудь и тремя пастями одновременно вырывая куски сухого мяса из его щуплого тельца. Не торопясь. С наслаждением. Будто кот дохлую мышь. А её хозяин довольно скалился, похлопывая свою псинку по загривку. «Её! Демонов! Убивают!» — пронеслась обжигающая мысль в голове юной суккубы. Мими глухо зарычала и стиснула зубы, даже не успев удивиться, когда это она стала считать эту облезшую, жалкую горстку неудачников своими. Но это были её демоны! И только она могла убивать или даровать им жизнь! Из-за куска скалы выглянула нескладная туша гомункула. Ручной монстр Алисы оскалился, покрутил в руках ржавый крюк на цепи, примерился и швырнул его перед собой, словно выстрелил из гарпунной пушки. С тихим свистом крюк пролетел несколько десятков метров и с чавканьем впился в хребет псины, рвавшей тушку демона, заставив ту недовольно взвизгнуть. С азартом, торопливо перебирая руками, сопя и пыхтя, рывками дёргая цепь, чтобы не дай бог добыча не сорвалась, Ублюдочек подтянул упирающуюся и рычащую гончую к себе. Неуловимым, каким-то профессиональным движением, словно делал это тысячу раз, свернул ей одну голову, разорвал пасть другой, и впился в горло третьей, довольно заурчав. Кровь брызнула горячим фонтаном, обдав грудь и лицо гомункула красной жижей. Гончая задёргалась, забила лапами по земле и через мгновение обессиленно обмякла в руках непонятно откуда взявшегося, чуждого для Доминиона монстра… — Мой малой! — с гордостью хмыкнула Алиса. — Не, ну а что⁈ — возмутилась она, заметив укоризненный взгляд Лилит. — Молодец ведь! — Молодец, — подтвердила вампирша. Тощие демоны, окрылённые первой потерей в стане врага, ощутив первую кровь, пусть и не на своих губах, воодушевлённо зарычали и сорвались в отчаянную, самоубийственную атаку… — Придурки… — покачала головой Лилит. — Сдохнут ведь. — Не сдохнут, — усмехнулась Мими, выпуская когти, расправляя за спиной рваные крылья и рывком взмывая в кроваво-красное небо… Эйфория полёта, чувства силы, ощущение свободы, захлестнувшие на миг юную суккубу, тут же сменились злостью и холодной яростью, едва она увидела разворачивающееся под ногами побоище. Чужие гончие рвали её псов, словно беспомощные тряпки, а огромные, отожранные демоны шли напролом сквозь нестройные ряды демонов Доминиона. Ярость! Боль! Обида! Захлестнули Мими с новой силой. — ЭТО! МОЯ! СОБСТВЕННОСТЬ! — рявкнула новая хозяйка Доминиона с небес. Демоны… её тощие и ободранные демоны… вздёрнули свои безобразные морды к небу и замерли на мгновение, раскрыв от удивления корявые пасти. С благоговением и восхищением уставились на свою госпожу, оскалились в кривых усмешках, яростно зарычали в один голос и гордо расправили свои костлявые плечи, глянув на своих кровных врагов совсем другим взглядом, полным огня и безумной решимости. Мими ощутила, как её аура полыхнула, разливаясь над полем боя, будто туман, и горячая, вязкая, словно лава, сила хлынула из неё бурным потоком, врываясь в тушки её демонов, наполняя их безумием, эйфорией и иллюзией мощи. Миг — и под ногами суккубы разверзся настоящий ад — бойня, резня, кровавая мясорубка… Мими ещё дважды плавно хлопнула крыльями, резко сложила их за спиной и камнем рухнула вниз, рассекая воздух, будто пушечное ядро. Уже на подлёте к земле, резко распахнула их снова, словно таран врезалась в спину огромного рогатого демона, секунду назад напополам разрубившего коротким клинком одну из пси, вонзила когти ему под рёбра и снова взмыла в небо, сжимая его в смертельных объятьях и ласково прижимаясь к нему своим горячим телом суккубы, словно к любимому возлюбленному. Демон одурманяюще пах потом и кровью, серой и пеплом, хищной, настоящей, первобытной мужской силой… Безумно хотелось отдаться ему прямо в полёте, почувствовать его в себе, ощутить, как он распирает её изнутри своим демоническим органом и взрывается в ней… Соблазн был очень велик… Мими тряхнула головой, отгоняя прочь неуместные мысли, сделала ещё несколько тяжёлых взмахов крыльями, взлетев повыше, и без сожаления разжала объятия, с усмешкой на лице проследив за камнем рухнувшим вниз демоном. Не сейчас. И не с ним… До суккубы донёсся сладкий, приятный слуху хруст и глухой звук удара тяжёлой туши об острые скалы, стон, довольный рык и урчание накинувшихся на беспомощного демона псин, рвущих его на части, и она снова камнем рухнула к земле, выбрав себе очередную жертву… Этот демон оказался хитрее и осторожнее. Рогатая тварь увернулась от когтей суккубы, схватила её за лодыжку цепкой хваткой, дёрнула на себя, с размаху ударила о землю, выбив из неё дух, и замахнулась зазубренным клинком, собираясь добить. Словно по команде, ближайшие псины крутанулись и ринулись в самоубийственную атаку, защищая свою госпожу. Две тощие гончие прыгнули демону на спину, вонзив клыки в плечи и шею, трое повисли на его руках, отчаянно рвя плоть и пытаясь добраться до сухожилий и связок, одна перегородила путь, став между демоном и суккубой, приняв в грудь удар клинка, не дрогнув и не отступив ни на шаг. Мими потрясла головой, приходя в себя, резко дёрнулась вперёд, полоснув острым когтём по горлу противника, ощутила горячую, брызнувшую кровь на своём лице и снова взмыла в небо, оглядывая поле боя с высоты… В гущу сражения ворвался гомункул Алисы, грозно рыча и шипя, словно ядовитая змея. С размаху всадил ржавый крюк в темечко ближайшего демона, дёрнул его на себя и впился зубами в лицо своего врага… Лилит мелькала в толпе сражающихся демонов и псин, словно тень — тихо, незаметно, хладнокровно, выискивая слабые места противников и жаля их меткими, смертельными ударами. Подрезать сухожилия на лапах, полоснуть по хребту, вонзить когти на миг — и снова исчезнуть. Лицо в крови, на губах безумная улыбка, в глазах дикий восторг, будто она получила приглашение на знаменитый в узких кругах вампиров кровавый пир… Алиса осталась на пригорке, в стороне от шума и суеты. Сражения, битвы, драки один на один — это всё не для слабой и симпатичной ведьмочки, не отличавшейся ни особыми физическими данными, ни какими-то сверхчеловеческими способностями… Ведьмы любят убивать по-другому… Девушка глянула по сторонам, нашла обугленную ветку старого дерева, хмыкнула, разровняла небольшую площадку и принялась увлечённо чертить пентаграмму на потрескавшейся от жара земле… Пять ударов сердца… десять… пятнадцать… Ведьма удовлетворённо цокнула языком, заняла место в центре своей пентаграммы, закрыла глаза и принялась бормотать сильнейшие заклинания из своего пусть пока ещё и скудного арсенала… Воздух вокруг пентаграммы задрожал, закручиваясь в маленький проклятый смерч, набрался сил, заматерел и через десяток ударов сердца словно сорвался с невидимого поводка. Один смерч… Второй… Третий… Порча… Проклятие… Сглаз… Слабость… Маленькие вихри врезались в толпу, безошибочно находя врагов, и растворялись в их телах, делая слабыми, неуклюжими, затуманивая разум, наводя морок, пугая и ненадолго лишая разума… Слабая, хрупкая ведьмочка напрямую не участвовала в битве, но её вклад в победу был чуть ли не одним из самых значимых. И осознание этого заставляло Алису скромно улыбаться и втайне гордиться собой… Рыжая ведьмочка была счастлива… Звуки и шум сражения постепенно стихали. Врагов становилось всё меньше… Мими стояла среди груды тел. Её грудь тяжело вздымалась, ноздри с шумом втягивали пропахший кровью воздух, крылья устало свисали за спиной, словно разодранный плащ… Эйфория боя схлынула, осталась лишь лёгкая усталость и чувство удовлетворения — они победили! Пусть с потерями, но отстояли своё! Гончие за её спиной довольно урчали, отрывая от туш поверженных противников жирные куски мяса, жадно заглатывая, рыча и набивая брюха до предела, будто это была их последняя возможность нажраться вдоволь. Кучка тощих демонов зализывала раны в стороне, с гордостью и благоговением поглядывая на свою госпожу. Те, кто ещё держались на ногах, расхаживали среди тел, выискивали выживших и добивали остатки чужой армии, хотя армией этот отряд разведчиков или карателей было сложно назвать. На упокоенном поле боя пахло потом, кровью и дымящейся плотью… — Это… мой… Доминион… — словно убеждая себя, едва слышно пробормотала юная суккуба и приняла свой привычный, человеческий облик. Откуда-то сбоку донёсся и тут же захлебнулся в смертельном хрипе стон последнего добитого врага, и через миг Мими накрыл бурный, мощный, яростный поток незнакомой, чужой силы, заполняющий каждую клеточку, каждую молекулу её тела и разума… Юная герцогиня непроизвольно застонала, обхватив голову руками, не удержалась на ногах, пошатнулась и опустилась на одно колено, через секунду ощутив рядом с собой чьё-то присутствие и участливое, бережное касание к своей руке. — Всё хорошо? — обеспокоенно произнесла Лилит, придерживая подругу под локоть. — Да… Будет… Сейчас только переведу дух… — пробормотала Мими, прислушиваясь к ощущениям внутри себя. Сила вернулась… Много силы! Взамен той, что она потратила во время боя, воодушевляя своё маленькое войско, поддерживая и подпитывая его. Не такая, как после секса, более грубая, воинственная. Но всё же… Теперь она понимала, о чём говорила Беркли… — Всё хорошо… — ободряюще кивнула Мими вампирше, внимательно наблюдавшей за ней, заметила нерешительно переминающегося на расстоянии десятка шагов знакомого демона и жестом подозвала его к себе. — Госпожа… — приблизился к ней Червь, зияя глубокой, рассечённой до кости раной на груди, и покорно опустил голову, невольно продемонстрировав дыру от вырванного с корнем рога на своей безобразной, окровавленной голове. — Держи! — откуда-то сбоку вынырнула Алиса, протянув демону пузатую склянку с мутной жидкостью, и коротко распорядилась: — Пей! И лучше залпом — вкус у неё так себе… — откровенно призналась девушка. Червь послушно принял баночку из рук ведьмы, опрокинул в зубастую пасть содержимое сосуда, вытер губы тыльной стороной ладони и удивлённо уставился на затягивающуюся прямо на глазах рану на груди. — Откуда у тебя зелье? — нахмурилась Лилит. — Мы же чуть ли не из постели сюда попали. — Оттуда! — хмыкнула Алиска. — Да не гони! Серьёзно⁈ — непроизвольно округлила глаза обычно невозмутимая вампирша. — А как… — Эй! Дура что ли⁈ Ты о чём подумала? — А ты о чём? — Я просто всегда под подушкой держу запас. Успела схватить, — пояснила ведьмочка. — А! А я подумала… — помотала головой Лилит, отгоняя от себя слишком красочную и чересчур реалистичную мысль. — Ладно, не важно… — Спасибо! — прорычал демон, бросив благодарный взгляд в сторону ведьмочки. — Да! Чепуха! — отмахнулась Алиса, не став говорить, что ей очень приятна его благодарность, ну и не признавшись в том, что провела маленький эксперимент над ним, проверив, действуют ли её зелья на демонический тварей так же, как на людей или нет. — Ты пришла, госпожа… — прохрипел Червь, снова склонив голову перед суккубой в человеческом обличье. — Не бросила нас… — И часто у вас тут такое происходит? — Мими кивком указала на следы недавней схватки. — Давно такого не было, госпожа… — поднял он взгляд, задумчиво почесав едва заметный, желтоватый рог, начавший уже проклёвываться на месте утраченного в битве. — Почему тогда сейчас? — Видно, силы вы вбухали немерено, госпожа… — пожал он плечами и осторожно добавил: — Если позволите, я дам совет… — Давай уже… — вздохнула девушка. — В следующий раз — чуть поменьше… Контролируйте, сколько вы можете отдать Доминиону, а сколько оставить. Мы, наверное, светились, как бордель в пятницу вечером. Вот эти и пришли, почуяв нас… — Ладно, поняла… — недовольно поморщилась Мими. — Знать бы ещё, как это делать… — Научитесь, со временем, — усмехнулся Червь, немного осмелев. — Силы? — заинтересованно прищурилась Алиса. — О чём это он, Ми? — Да так, — отмахнулась Мими. — Госпожа совратила кого-то сильного! — радостно оскалившись, сдал с потрохами свою хозяйку демон. — Получила силу и отдала её нам, чтобы мы не голодали… — Чёрт! Когда ты только успела⁈ — возмутилась ведьмочка, с укором глянув на подругу. — Всё время ведь вместе были… А! Чёрт! Вот так и знала, что нужно было в театр идти… Ладно, валим отсюда? Мы же больше не нужны здесь, как я понимаю. — Валим, — подтвердила Лилит, вытерев о рубашку кровь с пальцев. — Валим, — кивнула Мими, принимая демонический облик и открывая портал. — И порядок здесь наведите, пока меня не будет, — бросила она демону. — Будет сделано, госпожа… Глава 5 Новое дело. И не одно… — Проклятье! Как же я не выспалась… — Алиса зевнула, кажется, уже в двадцатый раз за последние десять минут, прикрыла рот ладошкой, недовольно сморщила носик и с укором глянула на подруг, шагающих рядом с ней по утоптанной широкой лесной дороге в сторону Грейфорда. — Напомнить, почему? — лениво произнесла Мими. — Потому что не могла заткнуться до самого утра и нам спать не давала, — не удержавшись, хмыкнула Лилит. — Ну охренеть! Я ещё и виновата! — фыркнула Алиса. — Как вы вообще могли спать, после всего, что произошло⁈ Вы вообще понимаете, что ЭТО было⁈ — Вот опять… — Мими с укором глянула на Лилит. — И зачем ты ей напомнила? — Да я же не думала, что она снова начнёт… — пожала плечами вампирша. — Мы были в аду! Мы командовали демонами! — восхищённо выпалила Алиска, проигнорировав ворчание подруг. — Мы возглавили демоническое сражение! Мы… — Ты только не ори об этом на каждом углу, — процедила Лилит, недовольно нахмурив лоб. — Святоши, если узнают, будут ссаться кипятком, пока нас не спалят на костре или не посадят на кол. Или напомнить тебе, чем закончилась твоя последняя встреча с инквизицией? — Не нужно мне напоминать… — поморщилась ведьмочка и тихо выругалась: — Сраные святоши! И всё равно… У нас теперь есть свой Доминион. И настоящее, маленькое демоническое войско! — прошептала она, с горящими от восторга глазами. — Это же круто! — Не у нас, а у Мими, — напомнила Лилит. — Да какая разница! — небрежно отмахнулась ведьмочка. — Один хрен, как говорила моя бабуля… Ми! — окликнула она подругу. — А когда мы туда снова отправимся? — Помолчи, а! Мы уже в городе, — одёрнула её Мими, глянув в сторону скучающих на городских воротах стражников. — Точно… Всё, молчу! — Алиса театрально закрыла рот на воображаемый замочек и с преувеличенной серьёзностью выкинула ключ через плечо. Смогла продержаться ровно три секунды и снова выпалила: — Может, сегодня вечером?.. — До вечера ещё дожить надо, — философски заметила Лилит. — О! Моя бабуля точно так же говорила! — оживилась Алиска и на этот раз замолчала по-настоящему, заметив направленные на их троицу любопытные взгляды стражников… Ученицы академии прошли в высокую арку городских ворот и неторопливым шагом двинулись по широкой мощёной улице, обсаженной каштанами. В такую рань Грейфорд просыпался лениво и нехотя. Хозяева лавок распахивали ставни, открывались уличные забегаловки, редкие лоточники выставляли товар на импровизированных полках своих торговых тележек. Со стороны пекарни доносился аромат свежеиспечённых булочек, из харчевни на углу по воздуху тянулся шлейф тушёного мяса, горничные около домов побогаче поливали и чистили тротуары, ворча на облюбовавших лавочки возле домов их хозяев бездомных. На востоке ласково и неторопливо вставало ярко-оранжевое солнце, отражаясь в окнах, а в голубом небе плыли ленивые, вялые облака. День обещал быть ясным и тёплым. — Не, ну правда… — не выдержала Алиса, продержавшись и промолчав в этот раз почти минуту. — А давайте замутим что-нибудь с нашими демонами? Ну, натравим их на город, например, а потом придём, победим их… якобы победим, — она изобразила пальцами воздушные кавычки и заговорщически подмигнула подругам, — и изгоним обратно в ад. Станем городскими легендами. Героями… героинями! Нас после такого ни один святоша пальцем не посмеет тронуть! — Ты когда-нибудь играла в настолку «Принцессы и драконы»? — задумчиво глянула на ведьмочку Мими. — Ну? — непонимающе нахмурилась Алиса. — Не нукай. Просто скажи — играла или нет? — Играла, конечно! В академии даже есть официальный факультатив по игре. Считается, что она развивает навыки, тактическое мышление и что-то там ещё… Но на деле все только сиськи прокачивают и спорят, кто с кем трахаться будет. — Трахаться? — нахмурилась Мими и тут же затрясла головой. — Хотя, не говори — не хочу даже знать. И как успехи? — Ну… — нахмурилась ведьмочка. — Мне не понравилось… Я вечно проигрывала. — Я даже не удивлена, — хмыкнула юная герцогиня. — Что? — Да нет, ничего… Так вот, в игре тебе со старта дают дюжину очков, и ты должна распределить их по параметрам своего персонажа, — продолжила Мими. — Ну? — Не нукай! — терпеливо повторила Мими. — Так вот, я просто думаю, с тобой та же история, только не в игре, а в реальном мире. Тебе бог дал со старта дюжину очей — ты вкачала четыре очка в мордашку, четыре — в телосложение и четыре — в сиськи… — В сиськи точно не меньше пяти-шести, — усмехнулась Лилит. — Парочку с лица спёрла. — Возможно, — усмехнулась брюнетка. — Ну и? К чему вы клоните? — нахмурилась Алиса ещё сильнее. — Ещё раз нукнешь — будут жертвы! — пригрозила Мими. — Да я просто не понимаю, — пожала ведьмочка плечами. — Нормальное же распределение со старта — все очки бросить в основные навыки, чтобы не было перекоса в характеристиках. Что не так? Всё пропорционально. — Всё пропорционально, говоришь? — усмехнулась брюнетка. — Ну! — Ты опять? — возмутилась юная герцогиня. — Прости… Я не специально, — ведьмочка виновато пожала плечами. — Так что не так? Красота — сила! — Сила, сила… — не стала спорить Мими. — Только ты забыла, что у твоего персонажа есть ещё пару навыков… Ум и удача, например… А у тебя они по нулям! Вечно ты влипаешь в неприятности по собственной дурости. И мы с тобой заодно… И теперь ты ещё предлагаешь демонов на город натравить… — Вот сейчас обидно было! — недовольно засопела Алиса. — Да и вообще! Мы ведь всегда выпутываемся — ещё и в прибыли остаёмся! — Угу, угу… — протянули синхронно Мими и Лилит. — Ой! Да пошли вы! — обиженно фыркнула Алиска. — Не хотите демонов на город натравливать — не нужно! — Помолчи, дура! — зашипела Мими на подругу и тут же мило улыбнулась стоящим возле охранного участка стражникам: — Привет, мальчики! Как жизнь? Капитан у себя? — У себя. Только недавно о вас спрашивал, — покрутил ус зардевшийся от внимания симпатичной особы женского пола сержант городской стражи. — Ну вот — мы как раз тут, — хмыкнула Мими и двинулась в сторону центрального входа в участок. — Ребят… — замерла на месте ведьмочка, отстав от подруг и не заметив, как стражники, пуская слюни, уставились на её грудь. — А вот если, чисто гипотетически, на город нападут демоны — как быстро среагирует стража и сколько времени потребуется на полную мобилизацию сил? — Ну… — задумчиво наморщил лоб один из стражников. — Пошли! — дёрнула Алису за руку вернувшаяся Мими и потащила сопротивляющуюся рыжую ведьму за собой, пока та не выкинула какой-нибудь очередной фокус… «Тук-тук» — всё ещё обиженная на подруг за то, что те не дали ей пообщаться со стражниками по поводу гипотетического нападения демонов, Алиса постучала в дверь капитана охранного участка, решительно распахнула тяжёлую створку и заглянула внутрь. — Господин капитан, можно? — Заходите! — бросил хозяин кабинета, не отрывая взгляд от бумаг на своём рабочем столе. Девушки друг за дружкой бесшумно проскользнули в комнату и молчаливо замерли напротив массивного стола капитана, ожидая указаний. Кабинет был полон запахов: старых паркетных полов, пыли, табака и дешёвого мужского одеколона. На массивном столе лежал разбросанный ворох бумаг, на стене сбоку висел план города с булавками и отметками, а рядом с ним расписание караулов. За спиной хозяина кабинета в большом окне виднелась улица, а сам капитан, нахмурив от усердия лоб, вчитывался в какой-то пожелтевший листок в своих руках. — А! — спустя долгую минуту, закончив с чтением и отложив пергамент в сторону, заметно оживился капитан Жорж Эпуас. — Моя любимая троица практиканток пожаловала! Алиса недоумённо обернулась, глянула на закрытую дверь кабинета и нахмурилась. — Нет, это мы… А! Я поняла! — просияла она. — Правда, что ли? Мы ваши любимицы? — Нет, — отрезал капитан, перестав фальшиво улыбаться, глубоко затянулся трубкой, выдохнул густой дым в потолок и шумно скрипнул спинкой тяжёлого, местами протёртого от старости кресла. — Так… где же это было… — пробормотал Эпуас, зажав кончик деревянной курительной трубки в зубах и начав перебирать бумаги на своём столе. — Ага. Вот! Он нашёл нужный лист, приподнял брови и чуть склонил голову. — У меня для вас дело. Готовы? — Готовы, — ответила за всех Алиса и тяжело вздохнула. — Значит так… — Эпуас бегло пробежал текст на листке взглядом, кивнул сам себе и произнёс: — В последнее время в городе участились какие-то… странные нападения. Поздно вечером, когда на улицах уже почти никого нет. Когда у стражников пересменка или они уходят на другую улицу… Будто этот негодяй знает график моих парней, — недовольно скривился капитан. — И что самое скверное, все жертвы — молодые, приличные девушки. — Много нападений? — уточнила Лилит. — Пока три. — Хм… Все убиты? — Пока нет, — пожал плечами капитан. — В смысле — пока? — Ну… я не так выразился, — отмахнулся он. — Неважно. Все живы. — Ограблены? — Нет. — А что тогда?.. — Лилит нахмурилась. — Не знаю, — капитан развёл руками. — Просто нападения. Ссадины, ушибы… укусы на шее. — Вампиры? — Алиса удивлённо округлила глаза и мельком глянула на стоящую справа от неё Лилит. — Да не вампиры! — рявкнул капитан. — И хватит меня постоянно перебивать! — Я не перебиваю, — пробурчала ведьмочка. — Укусы вот здесь, — он ткнул пальцем себе за спину, в район шеи. — Вампиры там не кусают, там крови почти нет. — Кровь везде есть, — со знанием дела произнесла Лилит. — Просто там нет вен и артерий. Вернее, они глубже расположены. Это не очень удобно. — Ну вот и я о том же, — кивнул Эпуас. — Да и не укусы это… а скорее… не знаю — как будто расцарапано или подрано, но не сильно. И потом… девки эти странные. Молчат, мнутся, глазки бегают. Ничего внятного сказать не могут. Или не хотят… — А кто тогда сообщил о нападениях? — Двух мужья притащили за волосы, одну мать, — пояснил капитан. — И все хотят, чтобы я что-то сделал. А они сами — ни слова. Как работать в таких условиях? — устало произнёс хозяин кабинета и сокрушённо покачал головой. — Хм… понятно. Но мы тут при чём? — нахмурилась Алиса. — Это же не по нашей части. — При том! — огрызнулся Эпуас. — Проверьте! Есть подозрение, что это всё же по вашей линии. Говорят, в городе видели оборотня… — Оборотня? — удивилась ведьмочка. — Да они бы не выжили после настоящего оборотня! А вы говорите — у них пара царапин… — Вот и проверьте! — с нажимом повторил Эпуас. — Может, оборотень, а может, нет. Но мне с этим разбираться некогда — у меня караул недоукомплектован, ночная смена пьяная, в южной башне опять перекрытия прогнили, и один идиот умудрился упасть в дыру и руку сломать… — Я и без проверки могу сказать — не оборотень это, — фыркнула Алиса. — Это как ты так определила за минуту? — подозрительно прищурился капитан, набрав в грудь табачного дыма и забыв выдохнуть. — До полнолуния ещё десять дней, — пояснила девушка. — Оборотни в эту фазу луны не перекидываются в свои звериные ипостаси. — Если это высший — ему не нужно полнолуние, — заметила Лилит. — Разве? — нахмурилась Алиса. — Да. Нужно было меньше Бестиаристику прогуливать. — Хм… Ну может… — равнодушно пожала плечами ведьмочка — Вот! Вот и повод проверить! — в пятый раз повторил капитан и протянул листок. — Здесь адреса и имена потерпевших. Может это как раз ваш высший! — Если бы это был высший, город был бы полон растерзанных трупов, а не трёх испуганных девушек, — задумчиво пробормотала Лилит. — Не умничайте мне тут! Выполняйте приказ! — повысил голос Эпуас. — Так точно, сэр! — рявкнула Алиса по-военному, заставив мужчину за столом недовольно поморщиться. — Не ори. И без тебя голова трещит, — пробормотал хозяин кабинета, выпустив очередной клуб табачного дыма. Всё, проваливайте, — раздражённо махнул он рукой в сторону двери. Девушки кивнули, переглянулись, развернулись и молча двинулись к выходу. — А! Ещё кое-что… — окликнул капитан троицу практиканток в спину. — Да? — обернулись на пороге девушки. — Одного аристократа обокрали, — неохотно, будто пересиливая себя, начал Эпуас. — Он категорически отказывается, чтобы дело вели стражники, требует кого-то из академии. Сходите к нему… допросите. В смысле — поговорите. Выясните всё… — Но кража — это точно не по нашей части! — возмутилась Алиса. — Да что ты заладила — по нашей, не по нашей⁈ Я отдал приказ. Этого недостаточно? — Нет, — упрямо помотала головой ведьмочка, выдержав взгляд начальства и заставив того уступить и сдаться первым. — Ладно… — примирительно вздохнул начальник охранного участка. — Это лично моя просьба, не приказ. Потерпевший — мой старинный друг. Он просил уладить всё без шума. Деликатное дело. Поможете? — Поможем, — победно хмыкнула Алиска. — Как зовут вашего друга и где его найти? — Барон Гастон де Лоран. Его дом у самой площади, третий на Цветочной улице. — Всё будет в лучшем виде! — пообещала Алиса, растянув губы в хищной, не предвещающей ничего хорошего улыбке. — Этого я и боюсь, — тихо пробормотал капитан, глядя на захлопнувшуюся за спинами практиканток из академии дверь… * * * — Ну?.. Куда сначала? К Гастону или по девкам? — довольно протянула ведьмочка, едва они покинули кабинет начальника охранного участка. — По девкам, — коротко кивнула Мими. — Допросим потерпевших, потом пойдём к другу капитана. Это не срочно. Какой у нас первый адрес? Алиса развернула сложенный вчетверо листок, бегло пробежалась взглядом по корявым строчкам и задумчиво почесала переносицу. — Косой переулок, дом семнадцать — этот совсем рядом, в десяти минутах ходьбы. Пострадавшая — Рози Ризли, девятнадцать лет. Замужем, детей нет. — Ну, тогда идём, — привычно распорядилась юная герцогиня. Ученицы академии вышли из прохладного помещения участка на улицу и прищурились от яркого солнца. Воздух был уже совсем тёплым, а пыль над мостовой плавала в лучах света. Возле центрального входа охранного участка скучали всё те же стражники, болтая о чём-то своём, мужском… — Пока, мальчики! — кокетливо махнула рукой рыжая ведьмочка, подмигнув особенно симпатичному молоденькому служителю закона. — Тебе не кажется, что наша рыжая стала какой-то… — задумчиво пробормотала Мими. — Шлюховатой, что ли. — Ведьма, — пожала плечами Лилит. — Всё по канону. — Эй! Сами вы шлюховатые! — обиженно фыркнула Алиса. — Мне просто нравится мужское внимание. Что тут такого? — Ничего, — невозмутимо бросила Мими. — Пошли уже. — Я голодная, — жалобно надула губки рыжая. — Может, перекусим?.. — Откуда ты вообще свалилась на наши головы… — покачала головой Лилит и вопросительно глянула на Мими. — Ладно, — сдалась брюнетка. — Давайте позавтракаем, а потом займёмся делами. Где тут хорошая харчевня?.. — Там! — тут же ткнула Алиса в сторону забегаловки на противоположной стороне улицы с деревянной вывеской над входом и скелетом рыбы на ней. — Ну, пошли… Троица подруг устроилась у большого окна внутри почти пустой в это время таверны, и девушки сделали заказ у подошедшего к ним официанта. Через десять минут на стол перед посетительницами подали запечённую речную рыбу, ломтики тёплого хлеба и простенький рассол. И время словно остановилось… — И всё-таки у них тут охренеть как вкусно! — удовлетворённо протянула Алиса спустя ещё четверть часа, обгладывая хребет большой рыбины. — И недорого, — кивнула Лилит, облизывая пальцы. — Ладно. Поели — пошли! У нас дела, — напомнила Мими подругам, кидая на тарелку несколько серебряных монет и поднимаясь из-за стола… Десять минут неторопливой ходьбы по шумному, проснувшемуся Грейфорду, и троица подруг подошла к симпатичному двухэтажному домику с резными ставнями в конце тихой улицы. На крыльце стояли весёленькие цветочные горшки, на деревянных перилах были вырезаны забавные узоры, а внутри дома слышались звуки посуды и чей-то голос. Лилит требовательно постучала в дверь, звуки в доме разом стихли, а через десяток секунд дверь открыл молодой мужчина с квадратной челюстью и тяжёлым взглядом. Он окинул девушек сверху вниз не сильно дружелюбным взглядом и грубовато бросил: — Вам чего? — Не желаете поговорить о демонах? — с серьёзным выражением лица выглянула из-за плеча Лилит Алиса. — Чего⁈ — не понял хозяин дома. — Не слушайте эту дурочку, — взяла переговоры на себя Мими. — Она у нас слегка блаженная. Мы из охранного участка. Пришли поговорить о нападении на вашу жену. Сеньора Рози Ризли дома? — Дома… — Мы можем войти? — Входите, — мужчина хмуро распахнул дверь и сделал шаг в сторону. Пропустил девушек внутрь, на секунду зачем-то выглянув наружу и быстро глянув по сторонам, прикрыл дверь и повёл юных служительниц закона по узкому коридору в просторную гостиную, где пахло свежеиспечённым хлебом и недоваренным супом. У окна стоял диван, пара кресел, а на стене, рядом с портретом грустного старичка, висел выцветший портрет весёлой и довольной жизнью старушки… — Присаживайтесь, — буркнул хозяин и тут же громко выкрикнул в сторону: — Дорогая! Рози! Иди сюда! Через пару мгновений в комнате появилась молодая, симпатичная девушка — лет двадцати, с круглыми глазами и немного растерянным выражением лица. Беременность подчёркивала её красоту, а выпирающий живот был явно на позднем сроке… — Это из участка. Пришли поговорить, — пояснил мужчина. — А… — протянула хозяйка дома, вытерев мокрые руку о фартук, неторопливо прошлась по комнате и тяжело уселась на широкий диван, выпятив живот и широко расставив ноги в стороны. Через секунду рядом с женой сел муж, взяв девушку за руку, дождался, пока по креслам рассядутся гостьи из городского охранного участка, и снова недоброжелательно буркнул: — Ну! Что вы хотели? Говорите! — требовательно произнёс он, незаметно сжав пальцы на запястье своей супруги. — Мы можем поговорить с вашей женой наедине? — вежливо поинтересовалась Мими. — Нет! — коротко, с нажимом, бросил мужчина и отрицательно покачал головой. — Говорите при мне. — Хм… — Мими на секунду задумалась. — Ты ждёшь ребёнка? — радостно произнесла Алиса, обратив внимание на хорошо выпирающий животик девушки и пытаясь разрядить явно накалённую обстановку. — Скоро рожать? — Скоро! — недовольно буркнул хозяин дома, даже не дав открыть рот жене. — Проклятье! — выругалась Мими. — Так дело не пойдёт. Ли? Вампирша молча кивнула, рывком взвилась с кресла, едва различимой, тёмной тенью метнулась за спину мужчины и молниеносно вонзила клыки в его шею. Сделала два глотка горячей, свежей, пьянящей крови и через мгновение ощутила, как её жертва обмякла и плавно сползла набок… — Другое дело, — усмехнулась юная герцогиня, посмотрев на побледневшую хозяйку. — Теперь можно и поговорить. — Не бойся, мы хорошие, — ласково улыбнулась Алиса. — … если нас не злить, — хмыкнула Лилит и неторопливо вернулась на своё место, поправив слегка взбившееся платье. — Начнём с простого, — мягко произнесла Мими. — Когда произошло нападение? — Неделю назад… — пробормотала Рози. — Как выглядел твой обидчик? Он был один? — Один… — кивнула девушка. — Огромный… злой… — Молодой? Старый? Высокий, худой, толстый? — нетерпеливо перечислила брюнетка. — Я не разглядела… — потупилась хозяйка дома. — Было темно, а он напал сзади. — Ладно. Что именно он с тобой сделал? Ограбил? Ударил? — Он… — она покосилась на мужа, пребывающего в сладком беспамятстве. — Не бойся. Он ничего не слышит и даже не вспомнит о нашем визите, — успокаивающим тоном произнесла Алиса. — Так что произошло? — Он… взял меня силой… — решилась и на одном дыхании выпалила Рози. — Взял? — непонимающе нахмурилась ведьмочка. — Ты имеешь в виду — взял силой? Как женщину? — Да… — Но ты же беременна. Он не побрезговал? — Неделю назад я не была беременной, — едва слышно пробормотала хозяйка дома и в наступившей паузе было слышно, как жужжит шмель в вазоне за окном. — Как это?.. — пробормотала Алиса, справившись с удивлением и лёгким шоком. — У тебя же живот… до носа. Рожать, наверное, завтра… — Я не была беременной! — уже гораздо громче и увереннее повторила Рози. — Неделю назад… вот этого всего не было! — она с заметным раздражением указала на свой вздувшийся живот. — Дела-а-а… — протянула Алиса, переглянувшись с подругами. — Ладно, — голос Мими стал жёстче. — Теперь мы хотим знать всё в подробностях, а не то, что ты там наплела в участке и, наверняка, своему мужу. Где это произошло, как, когда, сколько раз. Всё! — Прям… во всех? — сжалась девушка. — Во всех, во всех? — Во всех! — подтвердила юная герцогиня. — Ну хорошо, — обречённо вздохнула Рози. — Я возвращалась домой от подруги… Глава 6 Монстр В тот день, вернее, вечер, Рози допоздна засиделась у подруги. Домой идти не хотелось, там снова муж, хлопоты, заботы… А у подруги хорошо, легко и весело… Они выпили вина, наболтались вволю, и лишь ближе к полуночи Рози отправилась домой. Она словно подсознательно искала неприятности и приключения на свою задницу, и пошла не через освещённую городскую площадь, а через пустой и безлюдный в это позднее время парк… Высокие деревья нависали над широкой парковой дорожкой, редкие фонари лениво шипели в тумане, приманивая на свет мошкару и ночных мотыльков. Рози свернула в незаметный проход между лавками, как обычно, сокращая путь домой, зацепилась платьем за куст дикой розы и тихо выругалась, остановившись на месте и пытаясь выпутать подол юбки из цепких колючек. Она не сразу услышала осторожные, крадущиеся шаги хищника за спиной… А если и услышала, то не придала этому особого значение — выпитое за вечер вино напрочь отключило у девушки инстинкт самосохранения и чувство страха. За спиной Рози хрустнула ветка, а где-то далеко в лесу, за городской стеной, завыла стая волков, словно накликивая неприятности. И только после этого она всё же догадалась насторожиться. Правда, было уже слишком поздно… Из-за широкого ствола дерева в сторону девушки метнулась огромная чёрная тень… Красные горящие глаза, клыкастая пасть, корявые длинные руки, вернее, не руки, а лапы — перевитые мышцами и покрытые густой пепельно-серой шерстью… Монстр сбил свою жертву с ног, на секунду выбив дух из несчастной, схватил её своей когтистой лапой в охапку, словно она ничего не весила, и потащил в кусты… Кинул на землю, словно мешок с картошкой, медленно, пуская слюну, провёл горячим, влажным, шершавым языком по её щеке, нетерпеливо, рывком перевернул на живот и вдавил лицом в прохладную, слегка мокрую от росы траву, положив огромную лапу на затылок девушки и тяжело дыша над её ухом… В нос Рози ударила целая гамма запахов и ароматов: зола, земля, трава, перегной, запах прелых листьев, собачьей шерсти, животного мускуса и… дорогих духов. Сладких… Приятных… В тишине ночи послышался треск ткани. Он разрывал платье — не спешно и не торопясь. Медленно распарывая его своими острыми когтями на лоскуты, словно играя с ней, как кошка играет с мышкой, перед тем как сожрать несчастную животинку… * * * — Дерьмо! Вот это история… Прям дух захватывает! — покачала головой Алиса, едва они с подругами вышли из дома пострадавшей, закончив допрос. — И какого хрена эта дура вообще попёрлась ночью через парк? — Тебя только этот вопрос беспокоит? — усмехнулась Лилит. — Да нет, — отмахнулась ведьмочка. — Много непоняток, конечно… А вы вообще заметили, как у неё глазки горели, когда она нам про нападение рассказывала? — Не только глазки. От неё разило сексом и желанием, как… — Мими задумчиво наморщила лоб. — Как от тебя по ночам, когда ты там у себя под одеялом шуршишь, думая, что мы спим и ничего не слышим. — Эй! — возмутилась Алиса и густо покраснела. — Это всё из-за тебя! Ты бы попробовала спать в одной комнате с суккубой! Я бы на тебя поглядела! Мы с Ли так скоро сексуальными маньячками станем из-за твоей дурацкой ауры! — Ну прости, — пожала Мими плечами. — Не мы такие — жизнь такая. — Правда сильно слышно? — на всякий случай поинтересовалась Алиса. — Серьёзно⁈ — удивлённо глянула на подругу Мими. — Я вообще-то пошутила. — Что⁈ — округлила глаза ведьмочка. — Но… Я тогда тоже пошутила! — фыркнула она. — Видела бы ты своё лицо! Ха-ха-ха! — А почему она не кричала и не сопротивлялась, — пробормотала Мими. — Ещё и за трусы свои переживала всё время. Дурочка, нашла за что переживать! Может её зельями какими опоили? Или наш монстр обладает какими-то привораживающими способностями? — Да ничем он не обладает, — скривилась ведьмочка. — Вам, прирождённым аристократкам этого не понять… Это у вас, аристократов, трагедия, если вас чести лишили. А у нас, простых людей, горе — если урожай пропал, корова сдохла или платье изорвалось. Вот это реально проблемы. А то, что силой взяли — подумаешь, такое у нас на каждом шагу случается. — Ты прям философ, — усмехнулась Лилит. — Ага. Философ, ведьма и старшая мудрая подруга для вас бестолочей в одном флаконе, — хмыкнула Алиса. — Что у нас в итоге получается? Получается, это всё же оборотень? — Получается, — подтвердила Лилит. — Высший? — Угу. — А кто говорил про гору трупов? — ехидно глянула в сторону подруги ведьмочка. — Что там ваша Бестиаристика говорит по этому поводу? — Значит, это неправильный высший, — сделала вывод вампирша. — Это как? — нахмурилась ведьмочка. — Вот так. Он контролирует своей голод. Он разумный. Вернее, когда он перевоплощается, то не теряет способность мыслить, и человеческий разум контролирует животное начало. — Так бывает? — Алис! Я тебя сейчас стукну! — Ладно, ладно! — ведьмочка обезоруживающе выставила ладошки перед собой. — Не надо злиться, подруга! Лучше скажите, что делать с этим будем? — Искать отца и заставлять его платить алименты, — усмехнулась Мими. — У нас тут щеночки на подходе… — Через три недели, если не ошибаюсь, — подсказала Лилит. — Я не пойму — вы шутите или серьёзно? То есть у неё, — Алиса ткнула пальцем в сторону двери за своей спиной, — будут оборотнята? — Похоже на то. Или ты думала, это ветром ей пузо надуло? — Я думала, они иначе размножаются. Укусами там, например… — Хуюсами! Алис! Сосредоточься! — Да ладно, не ори! Ну пропустила я занятие по оборотням. Парочку… Подумаешь! Вернёмся в академию, наверстаю. Довольна? — Довольна, — кивнула Лилит. — Ну и хорошо, — выдохнула ведьмочка. — А остальные девушки, получается, тоже беременные? — Не факт, но возможно. Если ты не в курсе, то женский организм беременеет не всегда и не сразу. — Это я и без тебя знаю, — недовольно поморщилась рыжая. — Ну и хорошо. Хорошо хоть эти занятия ты не пропускала, — язвительно пробормотала Лилит. — Пф-ф-ф! Этому меня ещё бабуля научила, — фыркнула Алиса. — Как предохраняться, какие настойки пить, чтобы не понести… В общем, не важно. Меня другое интересует. Что нам-то делать? Только давайте серьёзно уже! — Искать оборотня, — произнесла Мими, переглянувшись с Лилит и получив от подруги подтверждающий кивок. — Будем ловить его на живца. — На живца? — задумчиво нахмурилась Алиса. — Как на рыбалке, что ли? — Угу… — И как мы узнаем, где его ловить? — Прогуляемся вечером по парку… для начала. Вернее, выпустим приманку и будем наблюдать со стороны. А там видно будет. — А кто будет приманкой? — Ты! — одновременно произнесли Мими и Лилит, даже не сговариваясь. — Эй! Почему сразу я⁈ — возмутилась ведьмочка. — Ну а кто? — пожала плечами блондинка. — Ты из нас троих самая соблазнительная и симпатичная. — И пахнет от тебя вкусно, — подтвердила Мими. — Пахнет? Чем? — удивлённо произнесла Алиска, подняв руку и понюхав рукав платья. — Сексом… — Да ну тебя! Опять ты за своё! — фыркнула ведьмочка. — Да не, — помотала головой юная герцогиня Каннингем. — В этот раз я серьёзно. На нас он может не купиться — Лилит пахнет хищником, я — демоном. А ты у нас такая аппетитная булочка с аппетитными булочками. В самом соку и как раз в детородном возрасте. Да и секс ты любишь… — Любить то я люблю… Только мне никто не даёт… — тяжело вздохнула Алиса. — Ну вот, — резонно заметила Мими. — Если повезёт, то сегодня тебе как раз перепадёт… — Э, не! — замотала головой рыжая ведьма. — Такого добра мне даром не нужно! Я люблю по старинке, да по любви, и уж точно не со всякими мохнатыми тварями. Вот если бы домой наведаться… Хотя… Не, домой не хочу. Хочу… — Так, не отвлекаемся! — Мими решительно прервала сладкие грёзы Алиски, так и не узнав, что та жутко, до дрожи в коленках, хотела наведаться в замок герцога Каннингема, и уже не первую ночь строила коварные планы, как бы тактично уговорить подругу поехать домой на каникулы… ну и напроситься с ней за компанию. — Думаю, остальных потерпевших нет смысла допрашивать — скорее всего, там ситуация будет абсолютно идентичной. Давайте наведаемся к другу капитана Эпуаса. До вечера как раз есть время. Может решим его вопрос по-быстрому… — А пообедать? — осторожно произнесла ведьмочка. — Да куда в тебя столько влазит-то! — возмутилась Лилит. — Час назад только позавтракали. — У меня молодой, растущий организм, — капризно фыркнула рыжая. — Видим мы, куда ты растёшь! — вздохнула Мими. — Уже платья на груди не сходятся. — Зависть — плохое чувство! — мстительно продемонстрировала кончик острого язычка Алиса. — Бабуля всегда так говорила… — Ладно. Давайте наведаемся к другу капитана, потом пойдём обедать. — О! Это дело! — довольно хмыкнула ведьмочка и двинулась вперёд. — Ну! Чего стоим? Пошли! К этому… К Гастону де… как там дальше, я не помню? Тут недалеко. Кто этим аристократам вообще имена придумывает? — Пошли… — одновременно вздохнули подруги Алисы, переглянулись, улыбнулись и направились следом за ведьмочкой… Следуя по широкой улице, троица подруг прошла мимо цветочных магазинчиков, миновала фонтанчик, свернула на перекрёстке и двинулась вдоль бульвара, утопающего в каштанах и липах, в сторону городской площади, лавируя между прохожими и тележками торговцев газированными яблоками, сосисками и горячей, хрустящей выпечкой. В центре площади, как и положено по негласным законам империи, над окружавшими постройками, давя на них своим величием и массой, возвышалась церковь — старая, с закопчённым шпилем, радужными витражными стёклами и потемневшими статуями. Перед входом в Божий дом, в котором давно уже не живёт ни один из богов, а только алчные торгаши в рясах, толпились нищие, калеки и сморщенные бабки в вытертых серых накидках. Нищие стучали кружками, калеки заглядывали в глаза прохожим, старухи зыркали по сторонам в поисках юных, доверчивых душ… — Милочка… Госпожа… — одна из бабок рванулась вперёд, вцепилась в руку не ожидавшей такого поворота событий Лилит, и жалобно защебетала беззубыми губами: — Внучок мой болеет! Месяц уже, не ест ничего, иссох весь! А дочка моя… моя бедная кровинушка… умерла, понимаете⁈ Совсем! Хоть парочку медяков… ради милости Света… Я много не прошу… — заскулила старуха, что-то тихо и несвязно бормоча себе под нос. Голос нищенки дрожал, в уголках глаз стояли слёзы. Казалось, ещё миг — и хищная, хладнокровная вампирша, распарывающая глотки своим врагам, не выдержит, и отдаст старушке все свои сбережения. — Мими? — обернулась Лилит к подруге, собираясь попросить у неё хоть одну серебрушку для несчастной, заметила искажённое злобой лицо Алисы и непонимающе нахмурилась. Рыжая ведьмочка рывком дёрнулась вперёд, резко оттолкнула подругу в сторону, встала между ней и бабкой и схватила старуху за горло. Откуда-то подул порывистый холодный ветер, раскидав волосы ведьмочки по её плечам, над церковью повисла тяжёлая, свинцовая туча. Глаза Алисы затянула чёрная, жуткая, сплошная пелена. — Maledictio carnalis! Si quinque virilia non absorbebis ante mediam noctem, sanguis tuus incendetur, viscera tua putrescent, et stercore suffocaberis usque ad damnationem! — тихо, глухо, словно не своим голосом забормотала юная ведьмочка с развевающимися на ветру рыжими волосами, глядя бабке прямо в глаза и нависая над ней, словно коршун над беспомощным хорьком. Нищие кинулись в рассыпную, побросав свои алюминиевые кружки, безногие калеки научились ходить, легко перепрыгнув через высокий металлический забор. Бабок словно сдуло сквозняком — они заверещали, запричитали и со скоростью хорошего марафонца, скрылись за массивными церковными дверями… Оставшаяся без поддержки старуха затряслась, побелела, рот её задрожал, губы беззвучно зашептали незнакомые молитвы. Она дёрнулась, пытаясь сбежать, но рука девушки на её горле сжалась лишь сильнее… — Отдай то, что забрала! — грозно прорычала Алиса. — Я… я… я всё верну… — часто закивала старуха. — Прости, госпожа… Я не знала… Бес попутал… Подружки присоветовали… — Заткнись! — рявкнула ведьмочка. Старуха заскулила, словно побитая псина, рухнула на колени, стукнулась лбом о каменную мостовую, даже не заметив рассечённый до крови лоб, и тихонько, обречённо завыла… Ветер стих так же внезапно, как и появился. Алиса брезгливо вытерла жирную, от касания с чужой кожей, ладонь о подол платья, моргнула, вернув себе свой обычный, симпатичный цвет зелёных глаз, и с угрозой в голосе проронила: — Ещё раз увижу тебя и твоих подружек здесь, вы у меня пожалеете, что родились на свет! Поняла меня, старая? — Поняла, госпожа… — выдавила старуха, боясь поднять голову. — Вот и хорошо, — ведьмочка довольно хмыкнула, повернулась и зашагала дальше. Мими и Лилит удивлённо переглянулись, посмотрели на лежащую на брусчатке старушку, непонимающе нахмурились и двинулись догонять ушедшую вперёд подругу. — Это что сейчас было? — поравнявшись с рыжей, поинтересовалась Лилит. — Где? — невинно захлопала ресничками Алиса. — У церкви. — А, это… — небрежно махнула рукой рыжая. — Ведьма пыталась на тебя порчу навести. Не очень опытная, кстати, ведьма, — брезгливо скривилась девушка. — Из старых. Они только и умеют, что порчу и сглаз ворожить. — Зачем ей это? — Ну как зачем? — фыркнула Алиса. — Так они себе силы пополняют. Жизнь потихоньку с тебя тянут, себе добавляют. Эта старая сильно была, решила у молодой немного молодости занять. Ты что, Ведьмовство прогуливала в Академии? — ехидно хмыкнула ведьмочка. — Госпожа Беркли лично ведёт предмет. И очень интересно и подробно всё поясняет и рассказывает, кстати. — Не умничай, — хмыкнула Лилит. — И что было бы со мной, если бы ты не вмешалась? — Да ничего такого… — пожала плечами Алиска. — Поболела бы пару дней… Ну, может, месяц. Ну, может, вся бы язвами пошла с ног до головы… Не смертельно. — А чего она так испугалась тебя? — Да так… — Алиса смутилась и покраснела. — Прокляла я её в ответ. — Прокляла? — удивилась вампирша. — Как? — Ну… Я сама не поняла, как так вышло… В общем, я на неё смертельное проклятие наложила… Ну, она так подумала, что смертельное… — И почему она так подумала, интересно? — хмыкнула Мими. — Если не ошибаюсь, то ты на латыни что-то там про пять мужских органов и смерть бормотала… — Хм… Ну может и бормотала… — посопела Алиса. — Ладно. Да! Я сказала, что если она пять членов до полуночи не отсосет, то умрёт в смертельных муках. Довольны? Всё-то вам нужно знать! — Ого! — Лилит с трудом сдержала смешок. — Ты и так умеешь? Я не знала. — Да я и сама не знала, — честно призналась ведьмочка. — Сказала же — вышло как-то само собой. В последнее время я чувствую себя гораздо сильнее. Даже странно… — Спасибо, кстати! — поблагодарила Лилит рыжую. — Да не за что. Будет знать, как на моих подруг порчу наводить! Карга старая! — А что, — задумчиво произнесла Мими, — она правда умрёт, если пять раз не… Чёрт! Я даже произносить это вслух не могу! Надо же додуматься до такого проклятия… — покачала юная герцогиня головой. — Да не, — поморщилась Алиса. — Не умрёт. Это я так, припугнула её маленько. Просрётся, скорее всего. Ну, может, пару дней посидит на горшке. Максимум — неделю. Да и вообще, пусть спасибо скажет, что я её инквизиции не сдала! — фыркнула ведьмочка, гордо задрала носик, ускорила шаг и зацокала каблучками по булыжникам мостовой, не заметив, как Мими и Лилит тихо переглянулись у неё за спиной… и одновременно усмехнулись… Глава 7 Проблемы Гастона де Лорана — Мы пришли. Кажется, это здесь, — замерла Алиса у ворот роскошного особняка. — Кажется, или всё-таки здесь? — усмехнулась Мими. — Здесь, — уже гораздо увереннее кивнула ведьмочка. Троица учениц академии остановилась перед высоким забором из кованого железа, увитым цепким зелёным плющом, и девушки с интересом посмотрели в сторону строгого особняка с греческими колоннами, возведённого из благородного белого камня. За толстыми металлическими прутьями, кое-где побитыми коррозией, виднелся солидный трёхэтажный дом с башенками, балконами и каменными горгульями, заметно отличавшийся от соседних домов аристократов даже в этом элитном районе города. Алиса завистливо хмыкнула, сделала уверенный шаг вперёд, дёрнула за тонкую серебряную цепочку звонка и с подчеркнутым раздражением скрестила руки на своей пышной груди. — Я жрать хочу, а они никуда не торопятся! Как будто это мне нужно, а не им, — буркнула рыжая ведьмочка и решительно дёрнула за цепочку звонка ещё раз, в этот раз чуточку сильнее… Дворецкий появился минут через пять. Неторопливо и вальяжно, как и подобает всем слугам важных людей, с достоинством, будто вынужден был лично отложить чаепитие с самим Императором. Подошёл к воротам, окинул внимательным, оценивающим взглядом троицу девиц, и удивлённо приподнял правую бровь, демонстративно сложив руки за спиной и не торопясь отворять ворота. — Если и этот сейчас скажет что-то про «блудниц» и «не вызывали» — пробормотала Алиса, недобро прищурившись, — я за себя не ручаюсь! — Да? — ровно поинтересовался дворецкий с обратной стороны решётки, то ли не услышав слова девушки, то ли попросту проигнорировав их. — Мы из Охранного участка. По поручению капитана Эпуаса, — взяла на себя инициативу Мими. — Мы можем увидеть господина де Лорана? — Вам назначено? — всё так же невозмутимо уточнил собеседник. — Ты идиот⁈ — взорвалась Алиса. — Тебе же сказали — мы из Охранного участка! Отворяй ворота! — Пришла беда… — хмыкнула Мими, успокаивающе положив руку на плечо подруги. — Не, ну а чё он выделывается⁈ — резонно заметила рыжая. — Открывай, я сказала! — Простите, если вам не было назначено… — решительно покачал головой дворецкий. — Послушай, милок… — улыбнулась Мими, выпустив на секунду свою демоническую ауру и продемонстрировав полыхающее в глазах пламя. — Если ты сейчас не откроешь ворота, мы сами откроем их. И твоему хозяину это не понравится! — А! Так вы из Академии госпожи Беркли! — заметно оживился слуга, изобразив что-то наподобие лёгкого, формально поклона. — Так бы сразу и сказали. Проходите, пожалуйста. На толстой решётке ворот щёлкнули замки, и створки с лёгким скрипом распахнулись перед ученицами академии. — Ступайте за мной, — проронил дворецкий, повернулся к девушкам спиной и неторопливым шагом направился в сторону дома по длинной извилистой аллее… Пару минут ходьбы, за которые Алиса едва не свернула шею, вертя головой по сторонам со скоростью лопастей мельницы в лютую бурю, и троица сотрудниц Охранного участка очутилась внутри дома. Дворецкий убедился в том, что гостьи не потерялись и не отстали по дороге, и двинулся по широкому прохладному коридору, мерно отбивая каблуками монотонные и ровные шаги по мраморному полу, мимо тяжёлых портьер, гобеленов и золотых бра. — Что за картины? — нарушила молчание ведьмочка, кивнув на ряды парадных портретов в золочёных рамах на стенах коридора. — Это предки господина Гастона де Лорана, — ответил слуга с такой интонацией, будто говорил не о людях, а об обитателях Олимпа, и не останавливаясь и не снисходя до более подробных объяснений, продолжил путь… В доме пахло старым деревом, ванилью, дорогим табаком и скукой. Интерьеры были бессовестно богаты настолько, что казалось, будто девушки пришли как минимум к какому-то арабскому шейху, а не всего лишь никому не известному барону. — Прошу, — резко остановился дворецкий, распахнув перед гостьями створки высокой тяжёлой двери… Барон Гастон де Лоран, наряженный в бархатный бордовый халат и внимательно вчитывающийся в газету, лежащую у него на коленях, сидел в массивном антикварном кресле у камина, неторопливо потягивая курительную трубку из слоновой кости и выпуская перед собой тяжёлые клубы табачного дыма. Лет сорока, симпатичный, строгий, с выразительным лицом и великолепными аристократичными усами. — Сотрудницы Охранного участка от капитана Эпуаса прибыли, по вашей просьбе, господин, — объявил дворецкий, дождался осмысленного взгляда хозяина, получил утвердительный кивок от него и через секунду растворился в длинном коридоре, будто его и не было. — Вы пришли! Слава Небесам! — воскликнул барон, торопливо отложив в сторону газету, и поднялся со своего кресла. — Ого! Эпуас не говорил, что пришлёт таких красавиц, — восхищённо пробормотал хозяин дома, сделал несколько шагов навстречу девушкам и с достоинством поцеловал руку каждой из своих гостьей. — Мими, — коротко представилась суккуба, чуть кивнув. — Лилит, — добавила блондинка, непривыкшая к таким любезностям. — Алиса, — последней пробурчала ведьмочка и тут же нетерпеливо перешла к делу. — Так что у вас за проблема? И почему это такое деликатное дело, с которым может разобраться только кто-то из академии? — Меня обокрали, — тяжело вздохнул барон. — Украли одну ценную мне вещь… Но прежде, чем я озвучу подробности, я бы хотел понимать, что вы отнесётесь к этому делу с должным пониманием и… и не будете распространяться об этом за пределом этих стен… — Мы отнесёмся, — подтвердила Мими. — Можете не переживать. А вы попробуйте начать с того, что у вас пропало. — Так сразу и не объяснишь, — нахмурился де Лоран. — Давайте я лучше покажу… Барон решительно развернулся и торопливым шагом двинулся в противоположную часть комнаты, к скрытому за тяжёлыми занавесками второму выходу. Девушки обменялись взглядами, почти синхронно пожали плечами и последовали за хозяином дома… В полной тишине миновали несколько коридоров и широкий лестничный пролёт, и спустя несколько минут спустились вниз к массивной, мрачной двери из грубого, необработанного камня, больше похожего на кусок гранитной скалы. — Моя святая святых! — с гордостью произнёс барон, на секунду задержавшись у начавшейся неторопливо распахиваться при его приближении двери. С любовью приложил ладонь к шершавой каменной поверхности, грустно вздохнул и через мгновение шагнул в тёмный проход, на ходу трижды громко хлопнув в ладоши. Где-то под высоким сводом вспыхнул мягкий, ровный, желтоватый свет, заливший всё внутреннее помещение, девушки помедлили всего миг и смело шагнули следом за хозяином. За их спинами каменная глыба с глухим эхом встала на место, и ученицы академии с любопытством огляделись по сторонам. — Это что — сокровищница? — восхищённо пробормотала Алиса, непроизвольно затаив дыхание от количества бросившихся в глаза богатств. — Она самая, — сдержанно кивнул барон. — Можете осмотреться — не стесняйтесь, — снисходительно разрешил хозяин дома, и девушки неторопливо двинулись по широкой дорожке, не переставая вертеть головами. Не сокровищница, а скорее огромная пещера, с высокой каменной аркой, подсвеченная магическими светильниками, встроенными в стены. Здесь было всё: сундуки, набитые золотыми монетами и самоцветами, античные бюсты на постаментах, персидские ковры, картины в старинных рамах, маски, мечи, фигурки богов и богинь, книги в кожаных переплётах и куча всего, что нормальному человеку и в голову бы не пришло хранить под землёй, вдали от людских глаз… Где-то на середине пути Мими замедлила шаг, а через мгновение решительно свернула в сторону, к видневшемуся у стены постаменту с высокой, изящной женской фигурой на нём. Чуть выше человеческого роста, вырезанная из бледного, почти светящегося розоватого мрамора, с тонкими прожилками, будто сосуды под кожей, скромно, под светом настенного светильника стояла стройная и как будто гибкая фигура женщины. Её волосы стекали по плечам волной, руки подняты, будто она откидывает их назад, подставляя грудь ветру или морскому бризу. Лицо с прикрытыми веками, с полуулыбкой, словно у богини, которая знает о своей неземной красоте, и совсем не против, чтобы на неё смотрели вечно. Ткань, обвивающая её бёдра, казалась шелковой, полупрозрачной и невесомой, хоть была мраморной. Изящные пальцы, лёгкий изгиб тела, идеально выточенные ключицы — в ней не было ни пошлости, ни стыда. Только беззастенчивая, первородная красота. Такая, от которой даже у Мими внутри что-то кольнуло и заставило сердце биться быстрее и чаще. Юная герцогиня Каннингем остановилась напротив статуи и задумчиво нахмурилась… — Это же… Афродита Праксителя? — пробормотала девушка, мельком взглянув на бесшумно подошедшего и ставшего сбоку от неё хозяина дома. — Афродита Книдская, если быть точным. Да, это она, — подтвердил барон. — Оригинал? — Безусловно! В моем доме нет безвкусных подделок или дешёвых имитаций! — Но она же была разрушена вместе с храмом ещё 12 веков назад. — Ну… Значит, не была, — пожал плечами да Лоран. — Дорогая? — тут же оживилась выскочившая справа от Мими Алиса. — Бесценная! — со знанием дела произнесла брюнетка. — Бесценная… — шепотом повторил за девушкой барон и тяжело вздохнул. — Ну? — Мими склонила голову набок, с хитринкой во взгляде посмотрев на хозяина дома. — Может, перейдём уже к делу? — Что у вас украли такого, чего вам не хватает? — удивлённо добавила Алиса. — Вашей коллекции может позавидовать сам Император! Барон заметно помрачнел и нахмурился. Сделал над собой усилие, словно решаясь на что-то, и ещё раз мысленно прикинул, стоит ли доверять этим трём ученицам академии или попробовать найти пропажу своими силами. — Как по мне, всё на месте, — хмыкнула ведьмочка, оглядывая сокровища. — Тут и яблоку упасть негде. Что тут можно было умыкнуть? — Вазу, — на одном дыхании произнёс де Лоран. — Вазу? — переспросила Алиса. — Вазу, — подтвердил барон, стараясь держать лицо и не выдать волнения заметно дрогнувшим голосом. — И весь этот шум из-за какой-то вазы⁈ — удивлённо хмыкнула рыжая. — Нет никакого шума! И я бы попросил вас как раз не делать шума. И это не простая ваза! — вспылил хозяин дома и тут же попытался взять себя в руки. — Это… это семейная реликвия. Она принадлежала моему деду. И его деду. Она… она дорога только нам. Ничего ценного в ней нет. Но она… особенная. — Особенная? — задумчиво протянула Мими. — Особенная для меня и моей семьи! — И вор взял только её? При наличии такой кучи сокровищ и драгоценностей? — удивлённо вздёрнула она правую бровь. — Да… — Значит, она особенная не только для вас, барон. Де Лоран недовольно посопел и тихо произнёс: — Я не хочу, чтобы об этом знал кто-то ещё, кроме нас четверых, — напомнил он девушкам. — Найдите пропажу не поднимая шума, в кратчайшие сроки, и я щедро отблагодарю вас. Клянусь своей честью! Он помолчал, тяжело вздохнул, сжал кулаки и резко отвернулся, стараясь спрятать лицо. — Эй, да вы чего… — озадаченно пробормотала ведьмочка, заметив вздрогнувшие несколько раз плечи барона. — Так убиваться из-за какого-то кувшина? — Вазы… — машинально поправил барон. — Вы не понимаете… Она мне дорога… — Да найдём мы ваш кувшин! — пообещала Алиса. — Только вы не ревите. — Я не реву… — Вот и не ревите! Давайте лучше разберёмся — кто-то из слуг имел доступ в сокровищницу? — Нет, — помотал головой де Лоран, заметно успокоившись и взяв себя в руки. — Кто-то мог попасть сюда без вашего ведома? — поинтересовалась Мими. — Нет! Категорически. — Хм… Магия? — переглянулась она с Алиской, пожавшей плечами в ответ. — Я ничего не ощущаю, — произнесла ведьмочка. — Тут либо действовали маги высшего ранга, либо профессионалы, которых можно пересчитать по пальцам одной руки. Но дело непростое — я тут просканировала сокровищницу… Если бы мне пришлось её вскрывать, даже я бы так ювелирно не справилась. Разнести дверь в клочья, прорыть тоннель с помощью нежити, устроить диверсию… Это можно. Но это всё оставило бы хоть какой-то след. А тут — ни единого намёка… Всё это неспроста… — задумчиво пробормотала девушка. — Поэтому я и просил Эпуаса дать мне не простых стражников для поиска, — подал голос барон. — Есть какие-то подозрения, кто мог украсть вазу и не тронуть всё остальное? Враги, недруги, завистники? — Нет. Ни малейших, — сокрушённо покачал головой Гастон. — Да и врагов у меня нет, я живу отшельником, никому не мешаю… — Враги есть у всех, — философски произнесла Алиса. — Ладно, найдём мы ваш кувшин, — ободряюще хлопнула она барона по плечу. — Есть у меня одна идейка… — Правда? — удивлённо посмотрел он в глаза ведьмочки. — Правда, правда… — пообещала та. — И как… как скоро ждать результат? — осторожно поинтересовался де Лоран. — Ждите, — надменно хмыкнула Алиса, махнула рукой подругам и двинулась в сторону выхода. — Ждите… — Спасибо! — донеслось робкая благодарность в спину ученицам академии. * * * — Дальше можно не провожать — дорогу мы сами найдём, — хмыкнула Алиска недовольно скривившемуся дворецкому, дождалась, пока он исчезнет за входной дверью особняка и обернулась к стоящим на крыльце дома подругам, растянув на лице самодовольную, заговорщическую улыбку. — Ну⁈ Вы поняли, да⁈ — Поняли что? — хмыкнула Лилит. — Что ты не прочь ограбить барона и уже как минимум три варианта вскрытия его сокровищницы придумала? — Да не! И ничего я не придумывала! — обижено насупилась ведьмочка. — Ну если только чисто теоретически, — нехотя призналась она через секунду, — ради спортивного интереса. Я не об этом вообще! Ну! Кувшин… тьфу ты, ваза! Ну-у! — Ваза… И что? Не понимаю, — покачала головой Лилит. — Джинн! Ну это же точно джинн! — радостно выдала ведьмочка, буквально подпрыгнув на месте и заговорщически обернулась на закрытую за её спиной дверь особняка. — Ну сами посудите! — Джинн? — нахмурилась Мими, переглянувшись с Лилит. — А разве они не исчезли ещё тыщу лет назад? — Ну значит, не все исчезли, — пожала плечами Алиса. — Этот, видимо, в подвале у барона хранился. И если верить его словам, достался ещё от пра-пра-прадеда. Никто о нём не знал, а семья не спешила распространяться об этом на каждом углу. Во избежание проблем, так сказать. Счастье любит тишину! — Бабуля так говорила? — уточнила Лилит. — Угу, — подтвердила ведьмочка. — Хм… — Мими задумчиво кивнула. — Может, ты и права. Это объясняет все эти сокровища в подвале какого-то зачуханного барона, его таинственность и просьбу держать всё в секрете. И кражу… Ни один вменяемый вор не утащит только какую-то древнюю вазу, оставив нетронутыми кучу золота и артефактов. — А я о чём! — расплылась в самодовольной улыбке Алиса. — Это точно джинн! — А нам это ничем не грозит? — задумчиво пробормотала Лилит, глянув на подруг. — Что именно? — Ну… Лишние свидетели, — многозначительно провела она острым коготком по горлу. — Нас могут попытаться убрать, как только мы сделаем свою работу. Лишние свидетели никому не нужны… — Чёрт! А ведь и правда… — выдохнула Алиса. — Отставить панику! — усмехнулась Мими, сделав шаг в сторону мраморных ступеней, ведущих вниз. — Сначала добудем вазу, убедимся, что это действительно джинн, а не наши домыслы, а потом… Потом будем действовать по обстоятельствам. А пока нужно решить, с чего нам начать. Ловлю оборотня на живца лучше провести вечером. А поиск вазы… — Ночью, — вставила Алиса, поравнявшись с подругой. — Почему ночью? — удивилась Лилит. — Поисковые заклятья лучше действуют ночью. Особенно при свете луны, — с умным видом пояснила ведьмочка. — И почему я вам должна объяснять такие прописные истины? — язвительно добавила она. — Хм… Ладно, тогда на ночь… — задумчиво хмыкнула Мими. — Тогда сейчас нам лучше… — Пожрать бы, — мечтательно вздохнула Алиса, под предательское журчание своего живота. — И желательно что-нибудь мясное. Жареное. С хрустящей корочкой… — Согласна, — кивнула Мими. — Тогда сейчас — в харчевню, а потом по магазинам… — По магазинам? — Рыжая недоверчиво нахмурилась. — Зачем? — Приодеть тебя немного, — терпеливо пояснила суккуба. — Эй! А чем тебе моя одежда не угодила? — возмутилась ведьмочка, оглядывая свой повседневный наряд. — Ты в форме Академии. А мы идём на живца. — И?.. — Как мы на живца ловить будем? Ты же всех оборотней нам распугаешь, — резонно заметила Мими. — А! Ну тогда ладно… Только абы что я надевать не буду! — капризным тоном заявила ведьмочка. — Я себя не в хлеву нашла! Учтите это. — Нужно что-то простенькое, но приметное… и одновременно соблазнительное, — задумчиво протянула Мими, уже представляя нужный образ. — Коротенькая юбка или платьице… Корзинка с продуктами — будто ты с рынка идёшь… Яркий красный платок на голову… — А платок-то зачем? — подозрительно сузила глаза Алиса. — Чтобы мы тебя, дуру, в темноте не потеряли, — подсказала Лилит. — Чтобы ты приметная была. — Могла нормально объяснить! Незачем обзываться! — беззлобно буркнула Алиса. — Ладно, пошли в харчевню, — примирительно бросила Мими. — И правда уже живот от голода сводит… — Вот! Это другой разговор! — счастливо воскликнула ведьмочка и зашагала вперёд, махнув рукой. — Пошли, девчонки, я уже вижу мясо на горизонте. Сочное, горячее, ароматное, с запахом вишни и заморских специй… — Я её сейчас прибью! — непроизвольно сглотнув, недовольно буркнула Лилит. — У меня слюна побежала, как у голодной псины… — Не у тебя одной, — усмехнулась Мими. — И давай только про псин не будем, а то у меня что-то нехорошие предчувствия по этому поводу… От автора. Итак… Парни и девчонки, все кто ещё следит за этой историей. После непродолжительной паузы, связанной сами знаете с чем, я продолжаю выкладку. Новые главы будут выходить в пн/ср/пт в 21:00 по Москве. По крайней мере, я буду стараться соблюдать график. Быстренько допишем с вами эту книгу и вернёмся к «Газонокосильщику» и Алексу. Так что, держите за меня кулачки, ребята! А я буду держать за вас:) Глава 8 На живца — Ты там давай осторожнее! Поняла? — Поняла. — Что ты поняла? — Давать осторожнее…* *вырвано из контекста * * * В центральном городском парке уже вовсю царил поздний вечер. По бокам широкой аллеи возвышались массивные деревья с темнеющимися высоко над землёй кронами. Свет молодого месяца на небе едва достигал земли, цокот цикад не смолкал, а запах трав разносился по полянкам и парковым дорожкам, лёгким туманом стелясь над землёй. Пение ночных птиц терялось в густых ветвях, редкие фонари едва справлялись с тьмой, а опустевшие в это время лавочки сиротливо поскрипывали от влаги и ветра. Пруд со спящими лебедями слева от центральной аллеи выглядел как застывшее зеркало, лишь изредка нарушая этот образ пробегавшей по поверхности воды рябью. Людей в этот поздний час в парке практически не было. Лишь две или три запоздавшие парочки влюблённых, тискающихся в затерявшихся в глубине парка беседках, два наряда стражников, лениво патрулирующие возле входа и выхода, горстка нищих и какая-то девчушка в коротком летнем платье с красной косынкой на голове, легкомысленно бредущая по широкой парковой аллее с плетёной корзинкой в руках и смешно подпрыгивающая и напевающая себе под нос популярную мелодию… Выглядела она абсолютно беззащитной. Наивной. Глупенькой. Простодушной… Именно так, как и должна была выглядеть… В одно движение из-за деревьев слева метнулась нечто тёмное и злое. Быстро. Молча. Хищно… Огромная чёрная тень, пахнущая мокрой псиной и хищной силой, налетела на девчонку, сбила её с ног, схватила в охапку, больно впившись острыми когтями сквозь тонкую ткань платья в нежные девичьи рёбра, и потащила её в темноту… На парковой аллее сиротливо покачивалась опрокинутая корзинка с фруктами, ломтиком сыра и куском вяленого мяса, обёрнутого в пергамент, а в тёмных зарослях матёрый хищник «терзал» свою беззащитную жертву… Огромный, весь покрытый густой тёмной шерстью, с мощными лапами и звериной мускулатурой оборотень резко кинул свою добычу на землю и перевернул лапой на живот. На миг уставился на задравшееся почти до пояса платье, обнажившее бёдра и округлые, упругие аппетитные ягодицы, белеющие в неярком свете полумесяца, и непроизвольно пустил густую слюну из своей приоткрытой пасти… — А-а-а-а! — заверещала Алиска, дёрнувшись вперёд, впиваясь пальцами в податливую землю с мягким перегноем и пытаясь уползти как можно дальше. Зверь угрожающе рыкнул, спустя миг навалился сверху, придавив хрупкое девичье тельце своей нечеловеческой массой, и впечатал огромной звериной ладонью лицо девушки в прохладный лесной мох, наслаждаясь своим превосходством. Нетерпеливо подгрёб к себе лапами соблазнительную девичью задницу, не переставая щедро орошать спину своей жертвы слюной, бегущей из пасти ручьём, и нагло раздвинул ноги ведьмочки, словно и не заметив никакого сопротивления… — Снимите! — заверещала Алиса не своим голосом, чувствуя скорое приближение неприятностей своей задницей и в переносном, и в прямом смысле. Особенно в прямом. — Снимите эту суку с меня! — Я не сука… Я кобель… Ты родишь мне хороших щенков… — прорычал оборотень и вцепился в холку девушки своими острыми зубами, прокусив тонкую кожу на шее ведьмочки до крови. Огромный, красный, нервно подрагивающий, неприлично длинный собачий член ткнулся в промежность девушки острым концом, словно копьё, безуспешно пытаясь прорвать тонкие, но достаточно прочные трусики, и монстр глухо, недовольно зарычал в ухо своей жертвы. Перехватил ведьму поудобнее, положил одну лапу ей на спину, прижав её к земле, и нетерпеливо опустил вторую куда-то вниз. Выпустил острый, словно короткий клинок, коготь, подцепил край трусиков и резко дёрнул, разрывая мешающую ему ткань на мелкие ошмётки. — А-а-а-а! — ещё громче заверещала Алиса, изо всех сил завертев задницей, ощущая, как по внутренней стороне бедра скользит что-то мокрое, упругое и горячее, уже крепко сожалея о том, что так легко и бездумно согласилась на эту авантюру. — Су-у-ука! Не вздумай! Пусти! Су-у-ука! — Плохая собачка! — раздался насмешливый голос откуда-то из-за дерева. — Очень плохая! — подтвердил второй голос с другой стороны. Оборотень вздрогнул. Его морда скривилась в недовольном оскале, а ноздри принялись с шумом втягивать воздух, пытаясь определить, понять и оценить угрозу. Угрозы не было… Были лишь… ещё две самочки, судя по исходящему от них характерному тёплому, влажному, слегка терпкому запаху с примесью железа, мускуса и соли… Этот запах кружил голову оборотня, дурманил и заставлял его сердце гнать кровь в один, и так уже напряжённый до предела звериный орган. На морде зверя расползлась самодовольная ухмылка, но тут же замерла, словно наткнулась на непробиваемую стену. Что-то было не так… Что-то… Кроме аромата молоденьких, глупеньких самочек, пришедших на растерзание, в воздухе отчётливо ощущался запах хищниц. Не страха, не адреналина, а уверенных в себе, опасных и сильных противников, вышедших на ночную охоту так же, как и он… Две стройные тени выскользнули из-за деревьев одновременно — гибко, плавно и уверенно. Они словно растекались по тёмному лесу, грациозно скользя между широкими стволами, умудряясь не издавать ни шороха, ни звука, будто зная или чувствуя расположение каждой сухой веточки под ногами, каждого высушенного прошлогоднего листочка. Одна тень сжимала в руках короткий клинок, вторая выпустила когти и белоснежные, тонкие, словно иглы клыки, растянув на симпатичном личике смертоносную ухмылку… …Оборотень развернулся резко. Без лишних движений и сомнений рывком ушёл в сторону, бросив распластанную на земле жертву, моментально просчитал в уме варианты и на одних рефлексах рванул в сторону блондинки, пытаясь сразу вывести из игры наиболее опасного противника. Не как зверь, а как настоящий боец. Прыжок, рывок, обманный манёвр. Толчок массивных звериных лап от толстого ствола дуба. Глубокие отметены и выступивший в побелевших бороздах коры сок… Монстр взвился на секунду в воздух, а через мгновение камнем рухнул вниз… Его скорость была нечеловеческая. Он словно исчез и появился уже рядом, сбоку, ниже, ударил лапой по ногам и сразу же вторым движением целясь в горло… Лилит успела отклониться, отпрянуть, ударить в ответ, вскользь рассечь плечо противнику и понять, что это была обманка. Зверь был уже не там… Он увернулся. Сместился. Подставился. Его лапа словно средневековый таран влетела в грудь девушки, послышался глухой удар, сорвавшийся с губ выдох… Вампирша ощутила боль в груди, момент полёта, почувствовала рассекающий волосы воздух, будто со стороны услышала хруст и спиной впечаталась в ближайшее дерево, обмякнув и упав к его корням сломанной куклой. — Ли! — выкрикнула Мими и метнулась вперёд, понимая, игры кончились, а она катастрофически просрала свой шанс помочь подруге. Проиграла битву, ещё даже не начав. Этот противник был явно им не по зубам… Медленно. Лениво. Без страха. Оборотень обернулся к своей жертве и хрустнул костяшками, расправляя покрытые густой собачьей шерстью, сгорбленные плечи. Теперь можно было и поиграть. Как кошка с мышкой… Мими атаковала. Резко, жестко. Пытаясь закончить этот бой как можно быстрее и стремительнее. Клинок — в шею, удар — в грудь, уворот, разворот — и удар ногой по колену. Почти… Каждый её удар, каждый её манёвр он словно предугадывал и опережал на долю секунды. Если он отступал, то только на шаг, и только для того, чтобы склонить голову набок и сверху вниз, со смешинкой в ярко-жёлтых звериных глазах, взглянуть на свою противницу. Бой был неравный. Где-то, забытая всеми на земле, пришла в себя рыжая ведьма. Отряхнула от лесного мусора и листьев живот, одёрнула короткую юбку, прикрыв оголённые полушария ягодиц, быстро расчистила небольшой участок почвы от травы и принялась торопливо, трясущимися руками чертить замысловатую пентаграмму, ругаясь на недостаток света и сраные деревья, закрывающие месяц на небе… Мими злилась. На себя. Бой был коротким, но жёстким. Ни одного случайного движения, ни одного лишнего вдоха. Мими била — как учили, лишь изредка отпуская свои рефлексы с поводка и ещё не до конца понимая, что из этого работает, а что нет. Она была ещё слишком молода и неопытна. Он бил — как настоящий хищник. Дикий, истинный, с колоссальным опытом десятков, а может и сотен битв за плечами. Мими сделала шаг назад, пытаясь потянуть время и придумать более разумный план, чем кидаться врукопашную с оборотнем в тёмном лесу, и на миг успела пожалеть, что уже чисто физически не успеет принять свой демонический облик и взмыть на своих демонических крыльях в небо, туда, где тварь её просто не достанет. Для этого ей потребуется целая секунда, на которую она станет совершенно беззащитной и уязвимой, и которую ей никто не даст… Тёмная тень монстра перед глазами девушки размазалась в пространстве, будто прочитав мысли и отказываясь дать ей время на раздумье. Резкий поток воздуха, вперемешку с прелыми листьями и мелкими камешками, обдал юную герцогиню с ног до головы, оставив на обнажённых частях её тела несколько болезненных царапин, из рук тяжёлым ударом выбило бесполезный клинок. А всего через жалкую долю секунды на её горле, ледяными пальцами, словно строгий ошейник, сомкнулась стальная хватка, и зверь с силой придавил хрупкое девичье тельце спиной к стволу векового дуба. Дыхание в груди перехватило. Мими несколько раз бесшумно открыла и закрыла рот, тщетно пытаясь сделать глоток воздуха, будто рыба, выброшенная на берег. Морда оборотня неторопливо приблизилась вплотную к лицу юной герцогини, словно наслаждаясь моментом триумфа. Монстр обдал её тёплым, звериным дыханием, медленно, от подбородка до кончика носа, лизнул её губы влажным, длинным, слегка шершавым языком и замер, внимательно наблюдая за своей, проигравшей бой, противницей. Из его пасти приятно пахло, а звериная шерсть отдавала лёгким, едва уловимым и каким-то знакомым ароматом… Мими дёрнулась, поняла всю бесполезность своей затеи, замерла и прислушалась к своим ощущениям. Хватка на горле слегка ослабла, позволив сделать вдох, и девушка с интересом подняла взгляд, посмотрев в глаза оборотня. Они были умные. Глаза. Не тупые звериные. Человеческие. Холодные. Понимающие. Снисходительно-пренебрежительные. Он смотрел на неё сверху вниз, будто взвешивал. Оценивал. Оборотень. В звериной форме. С человеческим интеллектом. Высший. — Хм… — тихо произнёс зверь, и Мими готова была покляться в том, что ей это показалось — слишком уж неожиданное и необычное было это его «хм». Где-то в темноте леса на земле сверкнула яркая пентаграмма, на миг озарив лицо склонившейся над ней рыжей ведьмы. С пальцев Алисы сорвалось три… нет, четыре или пять толстых, словно змеи, сотканных из чёрного тумана плети. Взвились в воздух, будто щупальца морского монстра, и через секунду рванули в сторону оборотня, ускоряясь с каждым мгновением всё сильнее и сильнее… Зверь раздражённо дёрнул ухом, почувствовав угрозу. Нахмурился, резко обернулся, отмахнулся огромной лапой от летящих в его сторону ведьмовских заклятий, полоснув по ним остро заточенными когтями и разорвав в клочья, словно гнилую бумагу, и снова повернул морду к Мими. Неторопливо провёл когтями по внутренней стороне бедра девушки и на миг замер между её ног, наверняка ощущая жар её промежности своими длинными звериными пальцами. Тяжело, будто нехотя, вздохнул, словно хищник, отпускающий добычу на волю и в душе сожалеющий об этом. Скривил пасть в чем-то вроде ухмылки и через секунду исчез, просто растворившись во тьме. Просто исчез… — Твою мать! — выдохнула юная герцогиня, слушая, как громко стучит в груди её собственное сердце. Медленно сползла спиной по стволу дуба и села на землю, всё ещё ощущая чужую хватку на своём горле. — Ты как? Живая? — поинтересовалась она спустя минуту у появившейся из темноты, прихрамывающей и придерживающей висевшую плетью левую руку Лилит. — Жить буду, — кивнула блондинка, опустившись рядом с подругой и так же, как Мими, устало прислонившись спиной к стволу дерева. — Ты почему его не убила? — А ты почему? — парировала Мими. — Да он мне так врезал, — поморщилась Лилит, — что я чуть богу душу не отдала. Очухалась — ноги не работают, руки еле шевелятся… Наверное, хребет перебил, тварь! Пока подлечилась, пока кости срослись, вы уже тут закончили. — Ну и я примерно по этой же причине, — произнесла юная герцогиня. — Я даже поцарапать его не смогла, не то что убить. Он слишком быстрый и слишком сильный для меня, — недовольно поморщилась девушка. — Высший, — вздохнула блондинка. — Высший, — подтвердила брюнетка. — Эй! На меня даже не смотрите, — ворчливо фыркнула рыжая ведьмочка, подойдя к подругам и задумчиво оглядев их со стороны. — Я обычная ведьма, и если вы с ним не справились, то я… Я вообще выпустила в него своё самое мощное заклятие «дефлорация», пока вы с ним развлекались. А оно ему как мёртвому припарки — отмахнулся своей лапищей и даже не заметил. — Дефлорация? — на всякий случай уточнила Лилит. — Ну… Может и не дефлорация… — призналась Алиса, наморщив лоб. — О! Точно! Деструктация! Хотя, разницы особой я не вижу. — Я вижу, — усмехнулась Лилит. — Ты как? В порядке? — обеспокоенно поинтересовалась Мими у рыжей подруги. — Сохранила свою невинность? — Пф-ф-ф! — фыркнула ведьмочка. — Если можно так сказать. Я свою невинность ещё в пятнадцать лет потеряла. Так что этой облезлой псине она точно не досталась бы. Но если ты спрашиваешь, не… кхм… не подпортил ли он меня… — Именно, — усмехнулась Мими. — То всё хорошо — вы успели вовремя… — Мне кажется, или в твоём голосе проскользнуло лёгкое разочарование? — удивлённо приподняла правую бровь брюнетка. — Да иди ты! Дура! — обиженно насупилась ведьмочка. — Я не настолько озабоченная сексом! — Ну и славно, — произнесла Мими и задумчиво нахмурила лоб. — Что не так? — заметила Алиса озадаченное выражение лица подруги. — От него пахло дорогими духами… — пробормотала юная суккуба. — От него? — От оборотня. И кажется, я уже где-то встречала этот аромат… — От оборотня? Духами? — удивлённо захлопала глазками Алиса. — Тебе показалась. От него псиной смердело за версту! У меня до сих пор в носу эта вонь стоит! — Действительно пахло духами, — подтвердила Лилит. — И очень редкими. Я бы сказала, это что-то эксклюзивное, подобранное под индивидуального клиента. — Да не, — помотала головой ведьмочка. — Бред какой-то. Да и какая разница, чем пахло от этого гада? Давайте лучше подумаем, что мы скажем капитану? Мы опять облажались! — Я, кажется, знаю, что мы ему скажем… — Что? — Что оборотень — это Алекс Квинси… — произнесла Мими, переглянувшись с Лилит. — Квинси? — удивлённо вскрикнула Алиса. — То самый Квинси? Герцог? Брат Императора? Алекс Бастард? — Он самый. — С чего ты это решила? — Духи? — усмехнулась Лилит. — Духи, — подтвердила Мими. — Ну и ещё взгляд. Было в его взгляде что-то знакомое. — Откуда ты знаешь, как пахнут духи Квинси? — с подозрением в голосе произнесла Алиса. — Ты с ним знакома? — Имела удовольствие познакомиться, — скривилась юная герцогиня. — Недавно в театре, на премьере спектакля. — В театре? Хм… — задумчиво хмыкнула ведьмочка. — Чёрт! Дерьмо! Если это Квинси… Получается… Меня чуть не трахнул сам Герцог Квинси? — удивлённо прошептала юная баронесса, округлив глаза. — Ты, кажется, огорчена этим? — Что? Да нет! Вообще я не это хотела спросить! — фыркнула Алиса. — Просто как-то само собой вылетело… — У тебя часто так — слова опережают мысли. Язык слишком длинный, — заметила Лилит. — Ой! Иди ты! — отмахнулась ведьмочка. — Так что у нас получается? Если это был Квинси. Почему он нас не убил? А? — резонно заметила рыжая, оглядев сидящих у дерева подруг. — Зачем ему свидетели? Вы вообще понимаете, что будет, если узнают, что брат Императора — высший оборотень⁈ Да инквизиция будет кипятком ссать от радости! — Будет, — согласилась Мими. — Если они этого и так не знают. — В смысле? — непонимающе нахмурилась Алиса. — Ты думаешь, они всё знают? — Допускаю. — А как тогда… А почему… — юная ведьма нахмурилась, а через секунду раздражённо помотала головой. — Чёрт! Это всё слишком сложно для меня. Все эти ваши интриги и заговоры… И всё равно я не понимаю, почему он не убил нас. Ну или хотя бы тебя, — укоризненно посмотрела она в сторону Мими. — Я думаю, это из-за предложения, которое он мне сделал. — Предложения? — удивлённо распахнула глаза ведьмочка. — Руки и сердца? — Нет, — помотала головой юная суккуба. — Стать его партнёром и соратницей. — Партнёром? — с подозрением уточнила Алиса. — В сексе? — Да нет! — раздражённо буркнула Мими. — Что у тебя к сексу всё сводится? Он хочет… Да не знаю, чего он хочет! Использовать меня в своих играх. Как демона, суккубу… Наверное. — Ну и трахнуть! — резюмировала Алиса. — Ну может и не без этого, — согласилась Мими, тяжело вздохнув и устав спорить. — Ладно, пойдёмте уже в таверну. Спать, — рывком поднялась она с земли, протянула руку и помогла встать Лилит. — Дозор окончен. Завтра утром доложим капитану — пусть он решает, что делать с этой информацией. — Эпуасу? — хмыкнула Алиса. — Он нам не поверит, — помотала ведьма головой. — Да и не будет они ничего делать, это же очевидно. Он скорее нас обвинит в изнасилованиях, чем предъявит обвинение герцогу. — Тут ты права, как ни странно, — задумчиво кивнула Мими, мысленно выбрав направление и неторопливым шагом двинувшись в сторону видневшегося между деревьями просвета. — Но и ничего не делать мы тоже не можем. Иначе, изнасилования продолжатся… — Чёрт! — выругалась Алиса, выйдя вместе с подругами из чащи на широкую парковую аллею. — Что? — После всех этих приключений хочется хоть немного отвлечься и расслабиться… Нужно как-то снять стресс… — задумчиво протянула ведьмочка. — Может, пройдёмся по злачным местам? Может, морду кому набьём… — Не, я пас! — помотала головой Лилит. — Я тоже, пожалуй, откажусь, — согласилась с подругой Мими. — Скучные вы! — недовольно проворчала Алиса. — Зато ты слишком не скучная. — У меня есть на то веские причины! — Какие? — удивлённо взглянула в сторону рыжей вампирша. — Я едва невинность свою тут в лесу не профукала! Мне нужно забыться… — Потерпишь, — хмыкнула Мими. — Погоди! А разве не ты недавно говорила, что невинности ещё в пятнадцать лет лишилась? — Эй! — возмутилась ведьма и произнесла нравоучительным тоном: — Потеря невинности бывает разная. С оборотнем я её ещё не теряла. И не собираюсь! — торопливо добавила она и ненадолго задумалась. — Кстати! Сколько у нас там времени до полуночи осталось? Успеем? — Успеем что? — на всякий случай решила Глава 9 Ночь еще не закончилась — Всё! — объявила Алиса, поднимаясь с земли и глядя на затухающую под ногами пентаграмму. — Всё? — недоверчиво переспросила Мими. — Так быстро? — А то! Мастерство не пропьёшь! Как говорила моя бабуля… В общем, пока поисковое заклятье обшаривает весь город, можно выдохнуть. — И долго оно будет искать? — Ну… К утру… Или к обеду. Я не уверена. Но как только, так сразу — не переживай. Так что, можно пока расслабиться и просто ждать… — ведьмочка затёрла следы ритуала на земле носком туфли и вопросительно посмотрела на подруг: — Ну? Чего стоим? На сегодня всё — можем идти! По кроваткам и баиньки. Завтра утром с докладом к капитану… — И чего это наша рыжая раскомандовалась? — удивлённо пробормотала Лилит, глядя в спину удаляющейся подруги. — Ведьма! — многозначительно протянула Мими. — Ну что, в трактир? — В трактир, — подтвердила Лилит. Девушки переглянулись, усмехнулись в унисон и двинулись следом за своей рыжей подружкой, поравнялись с ней через несколько секунд и молчаливо пристроились по обе стороны. Лилит погрузилась в невесёлые мысли о том, как она бездарно проиграла бой оборотню, пусть даже и высшему, и что можно было сделать иначе в тот раз. А Мими задумчиво рассматривала яркую, пульсирующую ауру Алисы, от которой за версту фонило возбуждением и похотью. Похоже, ритуалы действительно влияли на ведьмочку сильнее, чем та сама была готова признать. И как она ещё удерживается и не бросается на первого встречного мужчину — оставалось для юной суккубы настоящей загадкой… — Эх… — не выдержала и тяжело вздохнула Алиска уже спустя пару минут, шагая по широкой, пустынной городской улице в сторону трактира. — Что опять? — Да… — отмахнулась рыжая. — Секса хочется, хоть на луну вой… — Нужно было дать оборотню закончить начатое, а потом тебя спасать, — с усмешкой произнесла Мими. — Эй! Дура что ли⁈ — возмутилась Алиса. — Я слишком старомодна для этого и придерживаюсь традиционных взглядов — никакого секса вне брака! Тем более, с оборотнями и прочей нечистью. А мы, кстати, поедем к тебе на каникулы? — С чего это вдруг и как вообще разговор о сексе перешёл на разговор о поездке ко мне на каникулы? — удивлённо пробормотала юная герцогиня, пытаясь выстроить в голове логическую цепочку, но так и не преуспев в этом. — Да так… Просто… — смутилась ведьмочка и тут же перешла в атаку: — Спросить, что ли нельзя? — Можно… — Ну и? — требовательно взглянула на подругу рыжая, и через мгновение отвела взгляд. — Нужно у отца разрешения спросить для начала, можно ли мне подруг притащить… — задумчиво произнесла Мими. — У отца? У Чарльза… герцога Каннингема? — А у меня ещё отец есть? — хмыкнула девушка. — Ну… — стушевалась Алиса. — Ой, не умничай! И когда ты спросишь? — Сегодня… Он как раз в городе проездом… — Чарльз… — Алиса едва не подпрыгнула на месте, чудом удержав себя в руках и отчётливо ощутив, как громко и часто застучало сердце в груди. — В смысле, герцог в городе⁈ Почему ты не сказала? — А должна была? — усмехнулась Мими, несмотря на темноту, разглядев выступивший на щеках подруги яркий румянец. — Ну… Мы же подруги… А где она остановился? А надолго приехал? А почему ты нас не познакомила? А… — Рыжая! — оборвала Мими бессвязно затарахтевшую от волнения ведьму. — А? — Угомонись! — Ладно, ладно… — попыталась взять себя в руки ведьмочка. — Просто не каждый день встречаешь самого герцога Каннингема… — Ну это да… — согласилась Мими, сжалилась и снизошла до объяснений. — Он на один день в городе, по делам. Вернее, на одну ночь. Остановился в «Империале», вроде. Но он прибыл инкогнито — под именем то ли барона фон Равенмора, то ли де Леграна. Так что не трепи об этом на каждом углу. — Я — могила! — клятвенно пообещала Алиса и почему-то хитро улыбнулась. — Та-а-ак… — протянула она, резко остановившись на перекрёстке. — Что опять? — Вы, наверное, идите… А я ещё немного прогуляюсь перед сном. — Перед сном? На ночь глядя по тёмным улочкам и подворотням? — Так ночь — самое время для ведьм! — справедливо заметила Алиса. — И без трусов! — едва слышно вздохнула Лилит. — От греха подальше, не лезь, пожалуйста, в неприятности. Я тебя умоляю! — От греха? Да я и есть грех! Ха-ха-ха… — зловеще рассмеялась ведьма и широко улыбнулась. — Всё, я побежала. Не ждите — ложитесь без меня. — Да уж… — вздохнула вампирша, глядя в спину удаляющейся по мощёной улице ведьмочке. — Твой отец ведь не в городе? — Ну… — пожала плечами Мими. — Может в городе, а может нет. Кто его знает. Он вечно в разъездах. — Ясно… — усмехнулась Лилит. — А что за имена ты ей назвала? — Да так… Чарльз часто использует их, когда выбирается куда-то… Наверное, я тоже прогуляюсь перед сном, — задумчиво протянула Мими, глянув в сторону скрывшейся за поворотом ведьмочки. — Гулёны! — покачала головой Лилит. — Только в неприятности не влипайте — я не собираюсь вас выручать. — Постараемся, мамуль… — хмыкнула суккуба. — И не убивайте никого! — Ну это как пойдёт… — И город не спалите! — Да мы мирно и тих, не переживай. А за рыжей я пригляжу… — пообещала Мими. * * * Фойе отеля «Империал». Слегка после полуночи. — Барон фон Равенмор в каком номере остановился? — Алиса требовательно побарабанила подушечками пальцев по стойке ночного дежурного отеля, недовольная тем, что ей пришлось всё же забежать в трактир, принять ванну, привести себя в порядок, переодеться в более подходящее её статусу платье и потратить на это целую уйму своего драгоценного времени. — Барон фон Равенмор? — мужчина удивлённо посмотрел на девушку из-за стойки. — Да. — У нас нет такого, — покачал дежурный головой. — Как нет⁈ — едва не выкрикнула Алиса. — Ты внимательно посмотри! Посмотри! Мужчина уткнулся в книгу записей, послюнявил пальцы, перелистнул несколько страниц, пробежался по строчкам внимательным, скрупулёзным взглядом, стараясь ничего не упустить, и снова поднял взгляд. — У нас не останавливался человек под таким именем, — вынужден был сообщить он. — А де Легран? — вовремя вспомнила Алиса второе имя, которое называла Мими. — Барон де Легран? — Да! — радостно подтвердила девушка. — Такого тоже нет… — сжав губы и покачав головой, произнёс дежурный. — Как это нет? — разочарованно выдохнула ведьмочка. — Должен быть! — Хм… — мужчина нахмурился и задумчиво поскрёб ногтем кончик своего носа. — Может вы имели ввиду баронета Эдварда Равенмора? Как и… — он осёкся, не став договаривать и с опаской покосившись в сторону лестницы. — Да! Его! Его и имела! — тут же подтвердила Алиса, сама веря в то, что могла случайно перепутать имя. — Баронет остановился в… в номере «семнадцать». Второй этаж, — профессиональным, вышколенным тоном выдал дежурный. — Спасибо! — расплылась в радостной улыбке ведьмочка и нервно поправила воротник платья. — Как я выгляжу? — Вы выглядите бесподобно! — ничуть не покривил душой работник отеля. — Вас проводить? — Нет, спасибо! Я сама… Алиса кинула на столешницу свою последнюю серебрушку, расщедрившись на чаевые, развернулась и быстрым шагом направилась к изящной, винтовой лестнице наверх. Торопливо взлетела по ковровым ступеням на второй этаж, словно маленький ураган промчалась по полутёмному коридору, освещённому лишь тусклыми магическими светильниками, остановилась у двери с латунной табличкой «17», выдохнула, подняла руку… и робко постучала. Сердце тарабанило в груди, как у пойманной инквизицией, глупой ведьмы — громко, быстро и беспомощно. — Войдите! — донесся до девушки властный, знакомый голос, заставивший её коленки предательски задрожать. Алиса опустила массивную бронзовую ручку, толкнула дверь от себя и через мгновение вошла в номер чужого мужчины. Если кто-то узнает, что баронесса расхаживает по ночам по чужим комнатам, позора будет… Плевать! Ей было на это глубоко наплевать! Номер отеля встретил девушку изумрудно-зелёными стенами, запахом дерева, лёгкой затхлости и дорогого алкоголя. — Баронесса Вудхэвен… — приветливо улыбнулся Алисе высокий широкоплечий мужчина. — Герцог Каннингем… Чарльз… — слегка дрогнувшим голосом произнесла юная ведьма, зачем-то сделав не самый свой лучший реверанс. — Как вы узнали, что я в городе, баронесса? — Мими сказала… Сказала, что вы проездом, на одну ночь. — Хм… Выпьете? — обернулся Каннингем к столику на колёсиках, взял два хрустальных бокала, наполнил их наполовину ароматной янтарной жидкостью и протянул один из них в сторону своей гостьи. — Спасибо, сир… — робко поблагодарила Алиса, сделав несколько шагов вперёд, взяла из рук герцога бокал и сделала большой глоток, почувствовав, как крепкий напиток обжигает горло и кружит голову. — Вы так быстро уехали от нас в прошлый раз… Я даже не успела попрощаться и поблагодарить вас… — осторожно заглянула она в глаза стоящего перед ней на расстоянии вытянутой руки мужчины. — Поблагодарить? За что? — удивлённо, с шаловливой улыбкой на лице, поинтересовался герцог. — За что? — облизнула ведьмочка пересохшие губы острым розовым язычком, не отрывая глаз от губ герцога, всё сильнее чувствуя, как непонятно почему кружится голова, а между ног горит яростный похотливый огонь. — За… За визит и за то, что не сказали мужу о… Алиса недоговорила. Она поймала себя на мысли, что невольно влюбляется в этого необычного сильного мужчину. А ещё больше хочет его. Хотя, если быть честной, она влюбилась в него ещё в тот первый день, когда увидела его. Когда она была ещё обычной служанкой и прислуживала своей темнокожей графине… Уже тогда… Юная ведьмочка небрежно поставила бокал на столик, приблизилась вплотную к герцогу и впилась в его губы жадным поцелуем, ощутив такой же жадный поцелуй в ответ и окончательно теряя голову. Торопливо, не сильно понимая что делает и не отдавая себе отчёт, непослушными руками расстегнула брюки Каннингема, достала твёрдый, рельефный мужской орган, с удовольствием ощутив его тяжесть в своей маленькой ладошке, нетерпеливо задрала подол своего платья, легко оттолкнулась от пола, обвив торс мужчины своими длинными ножками и через мгновение почувствовала, как в неё входит огромный мужской член, легко раздвигая губки и стенки её влагалища с лёгким, едва уловимым чавкающим звуком. Алиса задрожала, обхватила герцога за плечи, покрепче прижалась к его телу, почувствовала крепкие мужские пальцы на своих голеньких ягодицах, осторожно дёрнула бёдрами ему навстречу и задрожала от удовольствия, ощутив, как головка его члена сладко упирается в шейку её матки и как его твёрдый член приятно пульсирует в ней… «Эта ночь будет долгой!» — мысленно пообещала себе ведьмочка… * * * Алиса вернулась под утро, тихо проскользнув в комнату на втором этаже трактира, снимаемую девушками на троих на время их практики в Охранном участке. В руках ведьмочки болталась недопитая бутылка шампанского, ноги слегка подкашивались, коленки подрагивали, а на лице юной ведьмы блуждала довольная, сытая улыбка, словно у кошки, наконец дорвавшейся до целого чана бесплатной сметаны. — Ой, девочки! Ик! — выдохнула рыжая студентка Академии Беркли, запирая за собой дверь и прислоняясь к ней спиной. — Что со мной было… Ик! Не поверите! — мечтательно протянула она. — Ик! Сидевшая на кровати Лилит оторвала взгляд от потрёпанной времени книги и с интересом посмотрела в сторону застывшей на пороге подруги. — И что же? — усмехнулась блондинка, отложив книгу в сторону. — Ц-ц-ц… — протянула ведьмочка, приложив палец к губам. — К сожалению, рассказать не могу… Ик! Секрет! — она игриво подмигнула и обвела комнату слегка расфокусированным взглядом. — Эй! А где наша принцесска? — Гуляет где-то, как и ты, — пожала плечами Лилит, не скрывая иронии в голосе. — Гуляет? Ик! — удивлённо пробормотала Алиска. — До утра? — Угу. Вы как две кошки, шляетесь по ночам по подворотням и крышам… А потом являетесь под утро, как ни в чем не бывало. Надеюсь, хоть котят мне в подоле потом не принесёте… — проворчала вампирша. — Пф-ф-ф! — фыркнула ведьмочка. — Обижаешь, подруга! Ик! Ладно, — сделала она логический вывод для себя, отлипнув наконец от двери, скинув туфли и прошлёпав босиком в сторону своей кровати нетвёрдой походкой. — Я спать! — Нам через час нужно быть в Охранном участке, — удивлённо заметила Лилит. — Угу, — буркнула Алиска, рухнув лицом в подушку и тихонько захрапев уже через секунду. Лилит тяжело вздохнула, поднялась со своей кровати и подошла к кровати подруги. С лёгкой усмешкой на лице поправила задравшееся платье, прикрыв бесстыдно оголившиеся, ничем не прикрытые полушария ягодиц ведьмочки и с интересом принюхалась, склонившись над спящей девушкой. От рыжей отчётливо пахло ароматом мужского пота, алкоголя и… чего-то ещё, куда более интимного. Лилит усмехнулась своим мыслям, качнула головой и тихо вышла из комнаты, двинувшись по лестнице вниз. С первого этажа трактира уже вовсю доносились запахи ароматного травяного чая, свежей выпечки с корицей и шум ранних посетителей, вставших с первыми лучами солнца и сейчас вовсю поглощающих нехитрый завтрак перед длинным и наверняка тяжёлым рабочим днём… * * * Утро в Городском Охранном Участке выдалось шумным и суетливым. По коридорам сновали стражники, жалобщики оккупировали проходную, а ночная смена, явно гордая собой после удачного патруля, притащила в участок целую ораву продажных девок. Те визжали, ругались, строили глазки и одновременно грозили стражникам всевозможными карами, если их немедленно не отпустят. Троица практиканток из Академии протиснулась через эту разношёрстную толпу и уверенным шагом направилась в сторону капитанского кабинета. — Чёрт! И так башка трещит, ещё и эти тут цирк устроили… — недовольно проворчала Алиса, помассировав виски подушечками указательных пальцев и мимоходом выдав парочку проклятий наиболее сильно раздражавшим её своими громкими пискливыми голосами девицам. Студентки Академии свернули по коридору направо, приветливо поздоровались со встреченными по пути знакомыми лицами, и через дюжину шагов достигли пункта назначения — распахнувшейся перед их приближением двери кабинета начальника участка. — Спасибо за оказанную честь и визит, сир! — лебезил капитан, провожая гостя до порога своего кабинета, преданно заглядывая в его глаза. — Я премного благодарен вам и вашим слугам. Побольше бы таких сознательных граждан — тогда наш город был бы в надёжных руках. — Я просто не мог пройти мимо, капитан, — скромно произнёс гость, бросил на Мими короткий взгляд, чуть улыбнулся уголками губ, едва заметно кивнул девушкам в приветствии и уверенным шагом двинулся по коридору в сторону выхода. — Что он тут делал? — хмуро бросила Лилит, ощутив фантомную боль в ещё до конца заживших и срощенных позвонках. — Герцог Квинси? — хмыкнул Эпуас, развернулся и двинулся вглубь своего кабинета. — Вашу работу, — ехидно заметил он. — Вашу работу, дамы… — В смысле? — недовольно пробормотала Алиса. — В прямом. Сегодня ночью слуги герцога поймали и прикончили оборотня, который нападал на девушек. Нападений больше не будет. Дело закрыто. — Не будет нападений? — недоверчиво переспросила ведьмочка. — Именно, — подтвердил капитан. — Тварь сдохла — значит, всё, конец истории. — А вы видели труп? — усмехнулась Мими. — А зачем? — Эпуас удивлённо приподнял бровь, усаживаясь за свой рабочий стол и неторопливо раскуривая трубку. — Мне достаточно слова герцога. — Вот гад… выкрутился, — пробормотала Алиса, стукнув кулачком по раскрытой ладони и тут же поморщившись от боли в висках. Да, пить, наверное, вчера стоило чуточку поменьше… — Скажем ему? — кивнула она в сторону закинувшего на стол ноги в сапогах и выпускающего кольца дыма в потолок начальника участка. — А смысл? — пожала Мими плечами. — Ты была права — нам никто не поверит. — Я всегда права. — философски заметила ведьмочка. — Не поверит во что? — оживился капитан, с хитрым прищуром глянув на своих практиканток сквозь густой табачный дым. — Не важно, — отмахнулась Мими. — А со щенками что? — ровным, слегка равнодушным тоном поинтересовалась Лилит. — Со щенками? — недоумённо повторил вопрос девушки капитан. — Со щенками? — подтвердила ведьмочка. — С маленькими, милыми, пушистыми щеночками, которые вот-вот родятся. — Не понимаю, о чём вы. Какие, к чёрту, щенки⁈ — начинал потихоньку закипать начальник участка, не понимая, о каких щенках речь. — Щенков я пристрою. Не переживайте, — раздалось за спинами вздрогнувших от неожиданности девушек. — Герцог! — подскочил со своего места Эпуас. — Простите, забыл трость, — Квинси с неизменной улыбкой на губах взял у стены чёрную трость с тяжёлым набалдашником в виде волчьей головы и легко крутанул её в своих пальцах, словно зубочистку. — Щенков я пристрою, — повторил он. — А что за щенки? — с интересом произнёс хозяин кабинета. — Если охотничьи, я бы взял парочку… или даже тройку. — Боюсь, капитан, эти щенки вам не по зубам, — ухмыльнулся Квинси. — Как бы они вас самого не сожрали. Всего доброго, леди. Надеюсь, ещё увидимся в более благоприятной и располагающей обстановке… — герцог едва заметно кивнул, подмигнул в этот раз Алисе и через мгновение исчез за дверью, оставив за собой лёгкий, едва заметный аромат дорогого парфюма. — Вот с-с-с-у-у-у… — зло протянула ведьмочка, — … ка. — Вы ещё здесь? — капитан перевёл взгляд на девушек. — А где мы должны быть? — Заниматься делом, а не… не… прохлаждаться, — наконец нашёлся Эпуас. — Что там с моим другом? Вы ему помогли? Раскрыли дело? — Работаем над этим, — буркнула Алиса. — Вот и хорошо. Идите, работайте… — проворчал начальник участка, делая очередную затяжку. — Сделайте хоть что-то полезное. И так за вас всю работу другие делают… — Я его точно прокляну в один прекрасный день… — едва слышно проворчала рыжая ведьмочка… Глава 10 Аукцион — О! — воскликнула Алиса, замерев на выходе из Охранного участка, и немигающим, пустым взглядом уставившись перед собой, даже не обратив внимания на Мими, помахавшую рукой перед её лицом. — Что опять? — нахмурилась юная суккуба, поправив сбившуюся прядь тёмных волос. — Оно откликнулось! — глаза рыжей ведьмочки загорелись триумфальным блеском, а взгляд снова приобрёл осмысленное выражение. — Кто? — Поисковое заклятье. Я знаю, где ваза де Лорана. Вон там, — ткнула она пальцем в сторону узких улочек, теряющихся в утреннем тумане. — На другом конце города. — Тогда чего ждём? — Мими скептически хмыкнула, сунула два пальца в рот и пронзительно свистнула, привлекая внимание проезжающей мимо открытой кареты. Кучер испуганно дёрнулся, натянул поводья, останавливая лощадей, и окинул потенциальных клиенток на пороге Охранного участка внимательным изучающим взглядом. — Нам в западную часть города, живо! — скомандовала Алиса, первой запрыгивая внутрь. — А точнее адреса не будет? — ворчливо проронил мужчина. — Нет! По дороге расскажу. Ну? Ехай! — распорядилась ведьмочка. Карета рванула с места, лошади застучали копытами по брусчатке, а юные студентки академии с удовольствием подставили лица свежему утреннему ветерку, треплющему их длинные волосы… Поездка к точке назначения заняла минут двадцать. Город по пути следования экипажа медленно просыпался — торговцы раскладывали лотки, дворники мели улицы, мусорщики грузили телеги, прачки тащили корзины белья, а уличные псы провожали карету с девушками ленивыми взглядами, раздумывая, кидаться за лошадьми с лаем, или ещё слишком рано для этого… Алиса дважды теряла нить поискового заклятия, останавливала кучера, ненадолго прикрывала глаза, восстанавливая связь и снова уверенно тыкала пальцем в нужном направлении, под недовольное ворчание мужчины «Ох уж эти бабы! Сами не знают, куда им надобно!»… — Здесь! Тормози! — распорядилась ведьмочка, похлопав извозчика по плечу. — Пр-р-р-р! — натянул кучер поводья, на лету поймал серебрушку от Мими, благодарно кивнул, дождался, пока клиентки выгрузятся из его повозки и неторопливо двинулся дальше по своим делам. — Здесь? — с сомнением произнесла Мими, оглядывая огромный особняк, больше похожий на дворец какого-то знатного графи или даже герцога. — Зуб даю! — кивнула Алиса. — Нить теряется где-то в глубине дома, я очень отчётливо её ощущаю. — Хм… — задумчиво хмыкнула суккуба, рассматривая дом. Особняк и правда был шикарным. Трёхэтажный, с белоснежными колоннами, будто украденными из императорского дворца, роскошными балконами и огромными окнами. А вокруг всего этого великолепия раскинулся ухоженный сад с подстриженными кустами в форме драконов и огромным фонтаном в центре. — Зачем богатею воровать какую-то вазу? — задумчиво произнесла Лилит. — А я вам говорила! — ведьмочка торжествующе задрала носик кверху. — Это не ваза, а джинн! — В этот раз я даже не буду спорить, — хмыкнула вампирша. — Есть идеи, как мы попадём внутрь? — Мими скрестила руки на груди, оглядывая кованые ворота и маячивших за ними двух дюжих охранников. — Боюсь, в этот раз не сработает, если мы просто постучим и ткнём в нос дворецкому своими вшивенькими удостоверениями — не тот уровень. — Там потайной ход, — Лилит кивнула себе за спину, в сторону неприметного, заросшего дикой сливой, и расположенного чуть в стороне от высокого каменного забора холмика, задумчиво добавив через мгновение: — Скорее всего. — Откуда знаешь? — прищурилась Алиса. — Пахнет плесенью и сыростью, — пожала плечами вампирша, втянув воздух своим тонким носом. — Как в старых винных погребах. — Контрабандисты через такие ходы возили вино, пока церковники не прикрыли лавочку. Слышала от отца, — пояснила Мими, заметив удивлённые взгляды подруг. — Только он либо заброшенный, либо там двери, как в банке гномов. — Либо хозяин о нём ничего не знает, — предположила Алиса. — Ну, если он дом купил недавно. — Первая дельная мысль от нашей рыжей за последнее время, — удивлённо покачала головой Лилит. — Эй! — возмутилась ведьмочка. — Ладно, не проверим — не узнаем, — коротко произнесла Мими, ещё раз глянула на высокие ворота особняка, развернулась и решительно двинулась в сторону неприметного холмика. — За мной! Троица практиканток из Академии отошли от территории особняка на пару дюжин шагов, обогнули холм с обратной стороны пробрались через густой и колючий сливовый кустарник, расчистили щедро усеянный молодой сливовой порослью, небольшой пятачок земли и замерли у открывшегося перед ними «потайного хода». — Это проход? — с сомнением протянула Алиса. — Выглядит не очень… — А ты думала, как он должен выглядеть? — хмыкнула Лилит. — Ну… — протянула ведьмочка. — Не знаю, но точно не полузасыпанной дырой в земле. Я туда не полезу. — категорично покачала она головой, сморщив носик. Мими вздохнула, прислушиваясь к спору девчонок, и задумчиво принюхалась. Из дыры в земле действительно пахло сыростью, плесенью и чем-то кислым, будто кто-то разлил здесь бочку дешёвого вина лет сто назад. — А у нас есть другие варианты попасть внутрь? — с иронией в голосе произнесла Лилит, глянув на рыжую подругу, откровенно воротящую нос. — Ну… Нет… Может у них тут вообще отхожее место было или канализация? — заявила ведьмочка, задумчиво заглянув в темнеющее под ногами отверстие в земле. — Не, — помотала головой Лилит. — Дерьмом совсем не пахнет. Это тоннель. Давай, рыжая, лезь первая. — Это почему ещё⁈ — возмущённо вскинулась Алиса. — А кто у нас постоянно хвастается своим пышным бюстом? — заметила вампирша. — При чём тут это? — насупилась ведьмочка. — При том. Есть ты пролезешь и не застрянешь, то мы уж точно просочимся. — А если застряну? — Ну, тогда мы тебя вытащим. Логично? — Так-то логично, конечно… — тяжело вздохнула Алиска. — Ладно, дай руку… Рыжая ведьмочка несколько раз вдохнула и выдохнула, сунула подол платья между ног, чтобы оно не мешалось, свободной рукой зажала нос, легко оттолкнулась пальцами ног от земли и так же легко прыгнула ногами в дыру, через мгновение исчезнув в темноте. — Ого! — донеслось через секунду из отверстия следом за шорохом слегка осыпавшейся с краёв ямы земли. — Что там? — Лилит с любопытством вгляделась вниз. — Тоннель. Широкий, крепкий. — Тогда мы спускаемся. Посторонись! Идём? — адресовала Лилит вопрос Мими. — Идём, — подтвердила суккуба, оттолкнулась и грациозным движением скользнула под землю, через мгновение очутившись в прохладном, полутёмном тоннеле, с каменным сводчатым потолком и основательно укреплёнными, такими же каменными стенами. — Фу, гадость! — громко отплёвываясь, раздражённо прошипела Алиса, воюя и отмахиваясь от очередной нити многочисленной паутины. — Это место хуже катакомб под городом. — Не ной, — одёрнула рыжую подругу Мими, оглядываясь по сторонам. — Ты хотела джинна — вот и терпи. — С чего это ты решила, что я хотела джинна? — Видела твои блестящие глазки. — Да? Хм… Ну может и хотела. — не стала спорить ведьмочка. — Ты как себя чувствуешь после сегодняшней ночи, кстати? — осторожно поинтересовалась Мими, искоса глянув на подругу. — Да как будто заново родилась! — честно призналась ведьмочка. — Давно я так не отдыхала…– мечтательно протянула она и тут же подозрительно посмотрела на суккубу. — Погоди! А что ты знаешь о сегодняшней ночи? — Только то, что Ли сказала, — честно соврала Мими. — Что ты под утро приползла на четвереньках, пьяная и счастливая. — А-а-а! — протянула Алиска с дурацкой, мечтательной улыбкой на лице. — Это да… Утром было тяжко… Но сейчас… Я будто вся энергией наполнена, до самых кончиков пальцев, — продемонстрировала она раскрытую ладонь подруге. — Видишь? — Вижу, — кивнула Мими. — Ладно… Куда идём? Направо или налево? — Налево, — коротко произнесла Лилит и уверенно двинулась по тёмному тоннелю вперёд. Тёмный коридор, никуда не сворачивая, повёл девушек прямо… — А мы правда сможем джинна себе оставить? — спустя минуту, не выдержала и задала терзающий её вопрос ведьмочка, шедшая последней. — Нет, конечно! — буркнула Мими. — С чего ты это взяла? — Ну… Ты сказала. — Я такого не говорила. — Говорила! — капризным тоном произнесла Алиса. — Нет! Ведьмочка открыла рот, собираясь ещё что-то сказать, задумчиво нахмурила свой лобик, припоминая недавний разговор о джинне, недовольно посопела и притихла. Когда Мими пообещала ей оставить джинна, она так и не смогла припомнить, и это её немного злило. Минут двадцать блужданий по лабиринту, пара тупиков и несколько ругательств, и тоннель вывел студенток академии к крутой каменной лестнице. — Туда! — уверенно ткнула Алиса пальцем в потолок. — Точно? — на всякий случай уточнила Мими. — Угу! Я его чувствую. Подъём по ступеням занял не больше минуты, выведя девушек в какой-то узкий, тесный, явно не приспособленный для частых прогулок проход, пахнущий старым деревом, пылью и книгами. — Непохоже это на тоннель для контрабандистов, — недовольно проворчала Алиса, в очередной раз пыхтя от попавшей в лицо и волосы паутины. — Тут я еле боком прохожу, как здесь можно бочку с вином протащить⁈ — Тоннель остался внизу. Мы сейчас в доме, — терпеливо пояснила Мими. — Скорее всего, в его потайных ходах. В старых домах часто делали ходы прямо в двойных стенах или за гобеленами. — Серьёзно⁈ — удивлённо воскликнула Алиса. — Я думала, такое только в наивных женских книжках бывает. — Серьёзно, — проворчала Мими. — И не ори ты так. — Поняла — не орать, — шёпотом пробормотала ведьмочка и тут же снова громко восхитилась: — О! А тут дырочки есть! Это чтобы подглядывать, да? — Где? — Да вот же! — И правда дырочки… — пробормотала Мими, припав лицом к двум отверстиям в стене, расположенными как раз на уровне глаз, и оглядев чью-то пустую спальню с обратной стороны. — Ладно, что там твоя чуйка подсказывает? Далеко ещё? — Уже близко, — по-деловому кивнул ведьмочка, кряхтя протиснулась мимо подруг и уверенно повела свою маленькую шайку вперёд: — За мной! Не отставайте! Пф! Пф! Паутина достала уже! Пф! — Голоса, — аккуратно тронула Мими за руку Лилит, шепнув ей на ухо. — Угу… Слышу, — подтвердила брюнетка. — Мужские… Пять… нет, семь человек, — продолжила внимательно прислушиваться вампирша, следуя в хвосте. — Может больше… О чём-то спорят… — Круто! — снова не выдержала и прошептала Алиса, замерев у очередной стены и привстав на цыпочках. — Снова дырочки! — Что-то видишь? — Не-а, — помотала головой ведьмочка. — Ну так шевели задницей! — не выдержала и хлопнула раскрытой ладонью по аппетитной заднице подруги Мими. — Ай! Больно! — возмутилась рыжая. — Давай иди уже! — Да иду! Иду! Мы уже близко… Очередной поворот тесного коридора, и мужские голоса стали слышны уже вполне отчётливо и разборчиво. До практиканток Охранного участка донёсся мужской смех, звон бокалов и громкий удар молотка по дереву. Алиса замерла у деревянной стены, безошибочно нашла два смотровых отверстия и с жадным интересом припала к ним, затаив дыхание… — Она там, — прошептала ведьмочка. — Ваза… или джинн. Прямо за этой стеной, — непроизвольно погладила она пыльную, шершавую, деревянную поверхность подушечками пальцев… * * * В центре огромного зала без окон, в свете ярких светильников и окружении десятка мужчин в солидных костюмах, выдающих в них знатных аристократов, стояла хрупкая, стройная, обнажённая девушка, стыдливо прикрывая свою оголённую грудь рукой и опустив взгляд в мраморный пол. Мужчины оценивающе поглядывали на девушку, пускали в потолок густые клубы сигарного дыма и о чём-то едва слышно перешёптывались между собой. Перед группой мужчин расхаживал ещё один, выделяющийся среди остальных и манерой держаться, словно хозяин, и наличием в своей руке аккуратного деревянного молоточка. — Пятьсот золотых! — лениво бросил один из гостей, пузатый аристократ с багровым лицом, потягивая вино из бокала. — Пятьсот пятьдесят! — тут же перебил другой, молодой, с тонкими усиками по столичной моде, поправляя щегольские манжеты рубашки на запястьях. — Пятьсот пятьдесят! — громко выкрикнул распорядитель аукциона, взмахнув молоточком. — И это всё, господа? За такую редкость? Жалких пятьсот пятьдесят золотых⁈ Вы ведь знаете, ради такого пустяка я бы не стал даже собирать вас! — Какая-то она… худая. Я люблю в теле! — скривился широкоплечий мужчина с седыми бакенбардами, неторопливо двинувшись со своего места и обойдя предмет торга со стороны, словно выбирая породистую кобылку на рынке. Взгляд аристократа заинтересованно скользнул по голой заднице девушки, он остановился позади, протянул руку и с явным удовольствием сжал упругую женскую ягодицу своей пятернёй, оставляя характерные красноватые отметины пальцев. — Хороша! — подтвердил он. — Но за пять сотен я десяток таких девок куплю на невольничьем рынке. — Справедливо! — с ухмылкой произнёс хозяин аукциона. — Но? — донеслось от одного из мужчин у стены. — Ты что-то скрываешь от нас, Джордж? Что она может такого, ради чего ты нас всех собрал здесь? — Хм, — хозяин загадочно прищурился, сложил губы бантиком и посмотрел на девушку. — Покажи им, — отрывисто приказал он, щёлкнув пальцами. «Щёлк!» Девушка вздрогнула, её силуэт поплыл и задребезжал, словно мираж. Черты её фигуры поплыли, будто тело растаяло под палящими лучами солнца, и свет в светильниках на миг погас. На месте хрупкой, стройной, испуганной незнакомки, возникла рыжеволосая красотка с пышными формами, округлыми бёдрами и грудью, едва умещающейся в женской ладони, с дерзко выглядывающими между пальцев розовыми сосками, с томным взглядом и пухлыми, игривыми губками, от одного взгляда на которые мужчины непроизвольно сглатывали подступивший к горлу комок. «Щёлк!» — раздался в повисшей тишине очередной щелчок, прокатившийся эхом по залу. На месте рыжеволосой красотки появилась стройная брюнетка с восточными чертами лица, горящими словно угли глазами, и губами, изогнутыми в вызывающей, дерзкой улыбке, с тугой чёрной косой за плечами, спускавшейся ниже упругих на вид ягодиц… «Щёлк!» Арабскую красавицу сменила мулатка, будто сошедшая с фрески, посвящённой олимпийским играм — длинные атлетичные ноги, с идеально прорисованными мышцами, кубики пресса на плоском животе, чёрный кудрявый пушок волос на лобке, тёмные ареолы и такие же тёмные, дерзко вздёрнутые кверху соски. Мужчины загалдели, отойдя от первого шока и поняв, что за сокровище им сегодня выпал случай приобрести. — Тысяча! — выкрикнул первый пришедший в себя мужчина, будто боясь, что его ставку сейчас перекроют. — Полторы! — тут же рявкнул второй, побелевшими пальцами сжимая трость в своей руке. — Две! — Две пятьсот! — Три! … — Семь с половиной тысяч! — Семь с половиной тысяч! — восхищённо пробормотал распорядитель аукциона. — Вот это уже другой разговор. Даст кто-то больше, господа? — Оборотень? Или метаморф? — удивлённо прошептала Алиса, отойдя от смотровых отверстий и дав подругам по очереди заглянуть в импровизированный аукционный зал. — Ладно, пока они тут хернёй маются, давайте поищем нашего джинна. Он где-то здесь… Я задницей чувствую! — Не нужно искать, — покачала Мими головой. — Не нужно? — возмутилась ведьмочка. — Это ещё почему? — Уже нашли, — кивнула брюнетка в сторону стены с отверстиями. — Внимательно посмотри. — В смысле? — непонимающе нахмурилась Алиса и тут же на её лице отразилось прозрение. — Она? Она джинн? А разве они бывают девушками? — Как видишь, — Мими пожала плечами. — Ого! Охренеть! — Алиса снова прильнула к отверстиям в стене и уже совсем другим взглядом посмотрела на обнажённую девушку в центре комнаты. — Двенадцать пятьсот! — выкрикнул кто-то из зала, и голоса аристократов загудели, как рой ос. — Двенадцать пятьсот? — хозяин торгов картинно вздохнул. — Кто больше? Никто? Что-то как-то слабо, господа. — Прости, барон. Твоя игрушка, конечно, хороша, но больше она не стоит, — коренастый мужчина лет пятидесяти, с тростью из красного дерева, поморщился, постукивая золотым набалдашником по ладони. — Уверен? — прищурился хозяин, явно доставший ещё не все карты из своего рукава. — А ты посмотри внимательнее, дорогой друг. Мужчина с тростью скривился, пропустив фамильярность хозяина мимо ушей, и уверенным шагом двинулся вперёд. Подошёл к мулатке вплотную, встретился с ней взглядом и ухмыльнулся. Отрыл было рот, собираясь озвучить свою, так и не изменившуюся точку зрения, но лишь чуточку не успел… «Щёлк!» Его сюртук лопнул по швам, обнажив седую волосатую грудь, брюки, рубашка и кружевные панталоны предательски затрещали и разлетелись в труху мелкими ошмётками. Помещение наполнилось мужским хохотом. — Эй! Барон! Что за дурацкие шутки⁈ — возмутился оставшийся лишь в одном уцелевшем цилиндре мужчина, всё ещё сжимая свою трость в руке. «Щёлк!» — Чёрт! Что происх… — уронил мужчина трость на пол, пошатнувшись, будто от лёгкого головокружения, и согнувшись, словно от боли в животе. — Ого! — выпрямился он спустя пару секунд и повернулся к притихшим и ожидающим развязку собравшимся на закрытый аукцион аристократам, сжимая в руках огромный, напряжённый, перевитый венами член. — Это как⁈ — прокатилось по залу. — Откуда у графа такое достоинство? — Ты что-то слышал об этом? — Нет. А ты? — Я тоже. Да и, честно признаться, о графе я слышал как раз обратное… Графиня мне как-то по секрету рассказала, что её муж не очень удачлив в постели, если ты понимаешь о чём я… — Понимаю… — Это она сделала? — глянул граф в сторону всё так и не проронившей ни единого звука мулатки. — Она, — лёгким кивком головы подтвердил организатор аукциона. — Чёрт! — довольно крякнул мужчина, уже не обращая внимания на свою наготу, и лишь недоверчиво поглядывая на член в своей руке. — Я… Я могу его испытать? — с азартом в глазах посмотрел он на хозяина дома и не дождавшись ответа, схватил слабо сопротивляющуюся девушку за плечо, грубо развернул, нагнул её, впившись пальцами в мягкие женские бёдра, и нетерпеливо провёл головкой члена между её плотно сжатых ягодиц. — Эй! Не при нас же, граф! — возмутился кто-то из мужчин. — Сначала купи товар! — рявкнул второй, раздражённый голос. — Руки прочь! — Но я хочу опробовать! — граф недовольно засопел и побагровел от злости, ощущая головкой члена приятную, бархатистую кожу девушки и испытывая непреодолимое желание войти в неё прямо здесь и сейчас, даже под пристальным взглядом двух десятков чужих глаз. — Сначала купи! — отрезал хозяин дома, положив руку на плечо своего гостя. — Ты не один тут и торги ещё не окончены! — Чёрт! Ладно, двадцать тысяч! — недовольно пробормотал граф. — Даю двадцать тысяч! — Двадцать пять! — выкрикнул мужчина с тонкими усиками. — Тридцать! Если она так может всегда, — недовольно поморщился старый граф. — Может! — хозяин дома стукнул молоточком по своей раскрытой ладони. — И сделает так, что ваша мужская сила не иссякнет никогда, граф. — Пятьдесят! — выкрикнул кто-то из толпы. — Шестьдесят! — Семьдесят! — Сто тысяч! — рявкнул граф и обвёл тяжёлым взглядом группу аристократов, словно запоминая лица каждого из мужчин. — Сто тысяч за девчонку⁈ Пусть и за джинна… — выдохнула Алиса и отстранилась от смотровых отверстий, утерев тыльной стороной ладони выступившую на лбу испарину. — Я таких денег в жизни не видала! — А сколько видала? — усмехнулась Мими. — Ну… Не знаю, — ведьмочка замялась, задумчиво почесав затылок. — Сто золотых видела. Ночь с хорошей, опытной жрицей любви стоит три золотых. А тут сто тысяч… Охренеть! Это ж сколько ночей⁈ — Откуда такие познания в ценах на жриц любви? — подозрительно прищурилась Мими. — Да так… — отмахнулась рыжая. — Просто слышала от кого-то… Какая разница⁈ — Сто тысяч — три! Продано! — донёсся до девушек голос хозяина дома. Мужские голоса возбуждённо загалдели. Кто-то принялся увлечённо обсуждать уплаченную сумму, кто-то предмет торга, а кто-то размер мужского достоинства графа и теорию, как изменённый размер коррелируется с оригинальным, начальным — есть ли в этом прямая зависимость или нет… — Граф, ваша покупка будет доставлена вам завтра утром… — произнёс организатор аукциона. — Завтра? Утром? — нахмурился мужчина, всё ещё придерживая мулатку за обнажённые бёдра и примеряясь к её заду. — Я хочу сейчас! — У вас имеется с собой вся сумма? — бесхитростно поинтересовался хозяин. — Нет, но моё слово… — растерянно пробормотал победитель. — Простите, граф, но сначала деньги. К завтрашнему утру соберёте нужную сумму — и она ваша. Иначе, мне придётся уступить лот виконту Арно, он предложил следующую после вашей ставку. — Чёрт! Дерьмо! Дьявол! — витиевато выругался граф, с сожалением выпуская девушку из своих рук. — А… — многозначительным взглядом указал он на свой, заметно увеличившийся в размерах, символ мужской силы. — Он станет прежним, как только вы выйдете из этой комнаты, — пояснил барон. — Хорошо, утром деньги будут у вас… Хотя нет… К вечеру… Сегодня вечером вся сумма будет у вас! Даю слово! — Вот и славно, — довольно кивнул хозяин дома, пожав протянутую руку графа и указав ему раскрытой ладонью в сторону двери. — Мои слуги уже приготовили вам новый костюм, граф, взамен утраченного. — Спасибо, — недовольно буркнул мужчина, бросил взгляд на девушку, развернулся и быстрым шагом направился к выходу. — Спасибо за визит, господа! — спустя несколько минут объявил организатор аукциона. — В следующий раз, обещаю, я подготовлю не менее интересный лот. На первом этаже вас ждёт небольшой банкет и утешительные подарки… Всего доброго! — Всего доброго, барон! — Торги были непревзойдёнными! — Вы, как всегда, сумели всех нас удивить, барон… Гости прощались и зал постепенно пустел. Барон закрыл за гостями дверь на защёлку, вернулся обратно и замер напротив стоящей в центре комнаты девушки. — Ну-с… Всё прошло как по маслу, — пробормотал он, взяв мулатку пальцами за подбородок и заглянув в её коричневые с изумрудными крапинками глаза. — Выручил за тебя даже больше, чем ожидал. А теперь… — его пальцы потянулись к пуговицам на рубашке, — давай проверим, действительно ли ты так хороша, как поговаривают легенды, прежде чем тебя заберёт и оседлает этот старикашка… «Щёлк!» Глава 11 Джинн — Теперь я понимаю, почему наш заказчик рыдал, как младенец, — усмехнулась Лилит. — И почему же? — непонимающе нахмурилась Алиса. — У него украли не джинна, а любовницу… — Да ну! Не может быть! — Может! Сама подумай. — Ну… — задумчиво протянула ведьмочка, припав к смотровым отверстиям. — Погодите! А что он собрался с ней делать? — То, что делают взрослые дяди со взрослыми тётями, — пробормотала Мими, присев на корточки и найдя подходящую щель в стене на уровне пояса, с интересом наблюдая за происходящим по ту сторону деревянной перегородки. — Не мне тебе рассказывать. — В смысле⁈ — на секунду оторвалась от дырок в стене Алиса. — Он хочет заняться сексом с моим джинном? — Во-первых, джинн не твой, — вздохнула Мими. — А во-вторых — да. — Чёрт! Ли! Сделай что-нибудь! — беспомощно посмотрела ведьмочка в сторону притихшей подруги. — А что я сделаю? — пожала блондинка плечами. — Мими⁈ — Согласна с Ли, — едва слышно произнесла юная суккуба. — Мы тут бессильны. — То есть — вы не хотите ничего делать, да⁈ — возмутилась Алиса. — Головой подумай! — тяжело вздохнула Мими, оторвавшись от щели и взглянув на подругу снизу вверх. — Ну и? — непонимающе нахмурилась рыжая ведьма. — У него джинн, Алис! Настоящий! — терпеливо пояснила суккуба. — Мы даже взбзднуть не успеем. — Это ещё почему? — не сдавалась Алиса. — Потому! Хозяин джинна по щелчку может растереть нас в пыль, стереть в порошок! Это джинн, Алис! С ним шутки плохи. — Ты о желаниях? — нахмурилась ведьмочка. — Да этот мудень наверняка уже всё истратил на демонстрацию перед покупателями. Сколько там он раз пальцами щёлкнул⁈ — Не обязательно, — покачала Мими головой. — Это вообще могло быть не желанием, а приказом господина. Мысленный приказ по щелчку пальцев, если барон заранее это предусмотрел. Джинны должны выполнять приказы хозяина, пока служат ему. — Так можно тогда приказать ему исполнять бесконечные желания или добывать золото по мешку в день, — недовольно буркнула ведьмочка. — Не-е-ет, — протянула Мими. — Желание и приказ — это всё же совсем разные вещи, имеющие и разную силу, и происхождение. Ты можешь приказать принести тапочки, сплясать или убить кого-то. Ну или принять другой облик. Но ты не можешь приказать принести тебе мешок золота или построить за ночь дворец — это нужно только пожелать. — На нашей стороне эффект неожиданности, — упрямо насупилась Алиса. — И нас трое. Мы можем ворваться и… — Угу, — не дала Мими договорить подруге. — С оборотнем это очень прекрасно сработало. Ведьмочка недовольно посопела, фыркнула и снова припала к смотровым отверстиям. — Если он трахнет мою… моего джинна — клянусь, я его прокляну мужским бессилием до самой могилы! — пробурчала она. * * * — На колени! — строгим, жёстким тоном приказал барон мулатке. — Я могу достать дюжину прекрасных нимф, которые исполнят любые ваши желания, господин… — робко произнесла девушка. — Нет! — Я могу сделать вас богатым, — не прекращала она попыток соблазнить его. — Очень богатым! — Оглянись! — усмехнулся хозяин дома. — Я и так богат. Я только что продал тебя за сто тысяч золотых монет! — Это было глупо! — дерзко произнесла рабыня вазы. — Глупо? — усмехнулся барон. — Ну-ну… Поучи меня… — Я могла дать вам в десятки, сотни раз больше золота! А не жалкие сто тысяч! — Золото джиннов⁈ — хозяин дома удивлённо вскинул брови, не спуская глаз с обнажённого тела своей рабыни и откровенно любуясь её тёмно-карамельной кожей и тёмно-коричневыми сосками. — Не смеши меня — я знаю, как вы исполняете желания! Иначе, ты думаешь, стал бы я тебя продавать? На колени! — повторил он, положил ладонь на затылок девушки и с нажимом опустил её перед собой. — Да, господин… — обречённо уронила мулатка голову, стараясь не смотреть на вялый, сморщенный мужской орган перед своим лицом. — А теперь сделай его твёрдым! Подними его! Вот так… Молодец… Сделай его чуть больше… Ещё… Ещё… Вот так! Ох! Даже жалко тебя продавать… Я хочу, чтобы он всегда увеличивался до такого размера и всегда был в рабочем состоянии по моему желанию… — Это ваше желание, господин? — стараясь скрыть алчный блеск глаз, произнесла девушка. — Нет! Ты меня не обхитришь, стерва! — самодовольно хмыкнул барон, с трудом обхватив массивный, тяжёлый член своей пятернёй и постучав багровой головкой по губам мулатки. — Теперь повернись! Упрись руками в пол… Вот так… Раздвинь ноги… Шире! Хорошо… Хозяин дома восхищённо цокнул языком и склонил голову на бок, любуясь приоткрытой, ярко-розовой промежностью девушки, контрастно выделяющейся на тёмном фоне, и такими же розовыми, мягкими губками между её ног. Опустился на колени, обхватил её за бёдра, придвинув к себе, приставил головку огромного эрегированного органа к поблескивающей влагой розовой щелочке и резко вошёл на всю длину. Грубо, быстро, жёстко — без прелюдий и ласк, с каким-то затаённым удовольствием заметив, как скривилась от боли и неожиданности его рабыня, и как из её глаз непроизвольно брызнули слёзы… — Получила⁈ — с усмешкой на лице поинтересовался барон, чувствуя пульсацию члена и тесные стенки влагалища, сжимающие его. — Ну как? Нравится? — Очень, господин… — Вот и славно… Ох, как же ты хороша! — с восторгом хмыкнул мужчина, сделав несколько толчков, покрепче обхватив женские бёдра и нанизав мулатку на член как можно сильнее. — Сделай его ещё чуточку больше! — Это будет чересчур, господин… Мне будет больно вместить такой размер… — Я хочу, чтобы тебе было больно! Я хочу, чтобы ты испытывала удовольствие от боли! Поняла? — Поняла, господин… — покорно произнесла девушка, сцепив зубы, ощущая, как её распирает вширь и как в её матку упирается тяжёлая, твёрдая головка. — Ох! Как хорошо! — донеслось до неё. — Я прям чувствую, какая ты узкая и как твои губы обхватывают мой член. Чёрт! Какое же это чудесное ощущение! Так и хочется проткнуть тебя насквозь… Рывок, грубый толчок… Цепкие пальцы, сдавливающие кожу девушки на талии, и ногти, оставляющие воспалённые борозды… Мулатка взвыла от боли и тут же затряслась от накрывшего её оргазма. Её ноги подкосились и начали сами собой разъезжаться в стороны. Мужчина позади девушки самодовольно хмыкнул, покрепче ухватил её за бёдра, легко оторвав от пола, приподнял и насадил на член ещё сильнее, с трудом сдерживаясь, чтобы не закончить это раньше времени. Перехватил лёгкое тельце темнокожей красавицы поудобнее, обхватив её одной ладонью за грудь, пропустив твёрдый, торчащий сосок между пальцев и сжав его. И запустил вторую ладонь в чёрные кудри на лобке девушки — несколько раз чуточку дёрнул их, зажав в кулак, и двинулся дальше. Нащупал твёрдый, слегка торчащий, влажный бугорок клитора, прижал его пальцами, чувствуя, как он судорожно пульсирует, и начал неторопливые размеренные движения членом внутри своей рабыни… * * * — Да охренеть не встать! — громким шёпотом произнесла Алиса. — Он что, пожелал бесконечные желания? Почему она выполняет все его прихоти? — Потому, как это в рамках отношений хозяин/раб, — терпеливо пояснила Мими. — Я же тебе об этом пять минут назад говорила. Он не пожелал ничего сверху — она просто выполняет его приказы, как хозяина. — Слушайте… — ведьмочка оторвалась от смотровых отверстий и повернулась к подругам, замершим в темноте. — А нам обязательно его… её отдавать? — Алис! Угомонись уже. Ты вообще представляешь, что будет, если кто-то узнает, что у нас эта сраная ваза? — вздохнула Мими. — А как кто-то об этом узнает? — легкомысленно захлопала глазками ведьмочка. — Да вот так! Дело у де Лорана мы взяли, вазу у похитителя заберём и… И что? Не вернем её заказчику? — Ну и что? Может то не мы! Может её кто-то выкрал до нас? — невозмутимо произнесла рыжая, изобразив пальцами воздушные кавычки. — Может мы её не нашли? Никто ведь не будет знать. — Вот и будешь рассказывать это инквизиторам, после того как Гастон к ним жаловаться побежит. — Да никуда он не побежит! — отмахнулась Алиска. — А если побежит? Психанёт, запаникует, подключит связи… — Чёрт! — выругалась ведьмочка. — Ну может хоть по парочке желаний загадаем? Ну а что? С него не убудет! — Плохая идея, — покачала головой Мими. — Ты вообще знаешь, почему всех джиннов уничтожили? Не потому, что они все желание выполняли и делали людей всемогущими. А потому, как они эти желания извращали. — Да я же не дура! — хмыкнула ведьмочка. — Я аккуратно буду загадывать! У меня не побалуешь! — Вот этого я боюсь… — пробормотала суккуба. — Ну хотя бы одно! Ну пожалуйста! Я прям точно продумаю все детали, прежде чем загадывать… Обещаю! — Ты вообще слышала, о чём барон только что говорил? — кивнула Мими на стену. — Да он много чего говорил, — нахмурилась Алиса. — О золоте джиннов говорил. А что, кстати, не так с золотом Джиннов? — недоумённо посмотрела она на подруг. — Да всё так, кроме того, что его почти невозможно использовать. — Это как? — Вот так. Представь, что я Джинн, — предложила Мими. — Пожелай много золота. — Хочу миллион золотых монет! — тут же включилась в игру ведьмочка. — Готово! — усмехнулась Мими. — В смысле? — недоумённо нахмурилась рыжая. — Ну, я выполнила твоё желание. — И где тогда моё золото? — На голландском галеоне, перевозившем золотой запас голландской короны и утонувшем где-то в океане. — В смысле? — набычилась Алиска. — В прямом. Теперь это твоё золото — можешь забирать. Я тебе даже карту нарисую. — Чёрт! Так не честно! — капризно произнесла ведьмочка. — Это ещё гуманно, — усмехнулась Мими. — Джинн мог бы тебя сразу к твоему золоту отправить — на дно океана. И технически, был бы прав. Ты хотела золото — ты его получила бы. — Тогда давай ещё раз! — Алиса азартно потёрла ладони друг о дружку. — Давай, — легко согласилась юная герцогиня. — Хочу миллион золотых монет, чтобы они появились здесь, прямо в этой комнате, прямо сейчас, все сразу. Съела⁈ — усмехнулась девушка. — Съела, — вздохнула Мими. — Ну и? — с триумфом в голосе фыркнула ведьма. — И что ты сделаешь? — Перемещу в эту комнату миллион золотых из имперской казны, а завтра или уже сегодня вечером к тебе нагрянет имперская гвардия и отрубит руки за воровство. — Да как так⁈ — возмущённо выкрикнула Алиса и тут же испуганно прикрыла рот ладонью, быстро глянув в смотровые отверстия. Похоже, в комнате парочка людей была занята своим делом и не слышали постороннего возгласа. — Это нечестно! — оставив в покое дырочки в стене, обернулась она к подругам. — Ну… — развела Мими руками. — Зато всё согласно твоему желанию! — Ладно. Давай ещё раз! — не желала так легко сдаваться упрямая рыжая. — Хочу миллион золотых монет, чтобы они появились здесь, прямо в этой комнате, прямо сейчас, все сразу. Чтобы это золото никому не принадлежало и его никто не искал. Чтобы я могла им спокойно пользоваться. Ну? Что скажешь на это? — Технически, это даже не три желания, — вздохнула Мими, — а пять или шесть. Но поверь, даже если джинн засчитает его за одно, он найдёт, как тебя нагнуть. — Вот хрень! — выругалась ведьмочка. — Полностью тебя поддерживаю… — усмехнулась Мими. — О! О! О! — замахала Алиса руками буквально через секунду. — Я знаю! — Что ты знаешь? — Знаю смешную историю про джинна и желание. Слышала как-то в баре. Рассказать? — с блеском в глазах, посмотрела она на притихших подруг. — Нет, — покачала Мими головой. — Там по-любому пошлятина какая-то будет. — Ну а я всё равно расскажу! Вызвал как-то мужик джинна, и говорит… — Хочу сто тыщ золотых! — Хорошо. Но взамен, твой писюн станет пять сантиметров, — говорит ему джинн. — Пять сантиметров? — переспрашивает мужик. — Пять. — А в чём подвох? — задумчиво нахмурился мужик, почесав затылок. — Ни в чём. Просто твой писюн будет пять сантиметров и всё. — Хм… Ну ладно… Давай! — соглашается мужик. — Вжух! — и перед мужиком падает сундук с золотом. Мужик всё пересчитал, проверил монеты на зубок. Смотрит на джинна и спрашивает: — Слушай… Ну а правда — в чём подвох? — Какой подвох? — удивляется джинн и смеётся над дурачком. — Ну… — мужик стеснительно краснеет и смущается. — Писюн на два сантиметра длиннее и сундук золота. Должен же быть какой-то подвох? — Хм… Не смешно, — пожала Мими плечами. — Не смешно? — удивлённо пробормотала ведьмочка. — Может ты не поняла? У мужика был писюн три сантиметра, а джинн думал… — Да всё я поняла. Не смешно. — Ну и хорошо! — обиженно фыркнула Алиса. — Больше не буду вам ничего рассказывать! И вообще, долго нам ещё здесь торчать? — Судя по охам и ахам за стенкой… — задумчиво произнесла Лилит, устраиваясь поудобнее у стены и прикрывая глаза. — Ещё очень долго… — Да уж… — тяжело вздохнула Алиса и последовала примеру подруг — уселась на пыльный деревянный пол, согнула ноги в коленях и опёрлась затылком о деревянную перегородку. — Интересно, почему? — философски произнесла она. — Что почему? — отреагировала на провокационный вопрос рыжей Мими. — Почему после того, как мы познакомились с тобой, моя жизнь постоянно крутится вокруг секса и разврата? — Эй! Это не я тебя сюда потащила. И не я заставляла подглядывать за совокуплением барона с джинном. — Да я и не говорю, что ты… — скривилась Алиса. — Просто не понимаю, где я свернула не туда… С момента нашего знакомства, у меня секса было больше, чем за всю предыдущую жизнь! — Ты ведьма, — пожала Мими плечами. — И что? — Ведьмы крепко связаны с пороком и развратом. У вас половина ритуалов строятся на сексе, а вторая половина на крови девственниц. Разве нет? — Хм… — задумчиво нахмурилась Алиса. — Ну… Возможно… — Ну вот! Так что, я тут не причём! — И почему-то мне всё равно кажется, что ты в этом как-то замешана… — вздохнула Алиса, покачав головой. — Жопой чувствую! * * * Шесть часов спустя… — Я пить хочу… Ни у кого нет ничего? — сглотнула Алиска слюну. — Мы можем уйти и вернуться позже, — предложила Мими. — Ага! А если он вазу джинна куда-то денет или продаст, пока нас не будет? — Найдём снова. — Не факт, — покачала ведьмочка головой. — Я вообще случайно нашла её… — Случайно? — удивилась Мими. — Ты не говорила. — Ну… — поморщилась рыжая. — Не считала нужным. Я её не чувствовала всю ночь, думала, поисковое заклятие не сработало. А утром почувствовала… — Наверное, после того, как джинна призвали. — Хм… Может быть… Так что, отсюда я ни ногой! Не хочу снова его… её потерять. — Значит не ной. — Я и не ною. Просто сказала, что пить хочу… — Они закончили, — нарушила молчание Лилит. — Кто и что закончил? А! Эти? За стеной⁈ Ну наконец! — Алиска возмущённо закатила глаза под лоб. — Я думала, они там до утра будут сношаться… — ведьмочка подпрыгнула с насиженного места и торопливо припала к смотровым отверстиям. — Наш барон одевается… — принялась комментировать она. — Обулся… Сбил щелчком пылинку с сюртука. Пижон! Нет там никакой пылинки. Смотрит на часы… Хм… Торопится куда-то видимо… О! Отдал команду джинну. Она растворилась, превратилась в розовый дым и исчезла в вазе… А вот и наша ваза! Попалась! Чёрт! Что он делает? — Что? — Рисует мелом какую-то пентаграмму прямо в центре… Не нравится мне это… Поставил вазу в центр… Палец проткнул иглой… Капает на пол… Что-то бормочет… Заклинание какое-то… — Ваза исчезла, — прокомментировала Мими, глядя в свою щель. — А! Вот оно что! — удивлённо пробормотала Алиска. — Вот почему я не могла найти её раньше. Это защитное заклинание, скрывающее предметы. — И куда оно его скрыло? — задумчиво пробормотала Мими. — Да никуда. Скрывает от посторонних глаз и магии. На самом деле, ваза всё ещё там — просто мы её не видим. Хитро! — выдала она профессиональную похвалу. — Всё… Уходит… Мудень! — не удержалась ведьмочка от оскорбления. В доме глухо хлопнула дверь, звякнул ключ в замочной скважине, и наступила полная тишина. — Ну что? — усмехнулась Алиса. — Идём, заберём нашего джинна? — А ты сможешь взломать маскирующее заклятье? — П-ф-ф! Легче лёгкого! — Ну пошли тогда… «Хр-р-р…» — с характерным звуком хрустнули проламываемые доски высохшей перегородки. — Упс… — усмехнулась Лилит. — Какая я неловкая. Давай, рыжая, забирай вазу и валим отсюда. — Говно-вопрос! Глава 12 Три желания? Каждому! Завывающий, оглушительный, протяжный гудок прокатился по дому, словно в порт прибыл новомодный грузовоз на пару. Только они так выли, что аж уши закладывало. Вот только до порта было далековато, никаких грузовозов здесь и в помине быть не могло, и это значило лишь одно — присутствие в доме чужаков не осталось незамеченным… — Чёрт, рыжая! Давай быстрее! — выругалась Лилит, поморщившись от вопившей сигнализации и с опаской покосившись на единственную в этом чердачном помещении дверь. — Да даю я, даю… Минутку потерпите, — проворчала ведьмочка, склонившись над магической пентаграммой и задумчиво наморщив лобик. — А лучше пока дверь заблокируйте, чтоб без дела не стоять. — Да чем мы тебе её заблокируем? Тут пусто! — Ну я не знаю — чем, — равнодушно пожала Алиска плечами, погрузившись в размышления и мысленно поаплодировав создателю такой хитроумной пентаграммы. — Придумайте что-нибудь. Всё! Не отвлекайте! В дверь что-то глухо ударило, до девушек донёсся раздражённый мужской голос, а через секунду металлический скрежет ключа в замке. — Али-и-ис! — покосилась Лилит в сторону и не думавшей поторапливаться подруги. — Да сейчас, сейчас! — отмахнулась девушка. — Ещё чуть-чуть… Стук в дверь перерос в треск. Раздалось два тяжёлых удара, с потолка посыпалась деревянная крошка, мусор и пыль. С той стороны двери кто-то остервенело выругался и проклял заклинивший не в самое удачное время замок. — Ломайте её к херам! Быстро! — распорядился глухой голос и удары в дверь посыпались один за другим. — Хм… — задумчиво произнесла Алиса, склонив голову набок, сделала два пасса рукой над пентаграммой, кивнула сама себе, присела на корточки и распотрошила поясной мешочек с травами и ингредиентами, вывалив содержимое на пол. — Похоже, это надолго, — вздохнула Лилит, наблюдая за неторопливыми действиями ведьмочки. — Думаешь? — проследила Мими за взглядом подруги. — Угу. Нужно баррикадироваться… — повертела блондинка головой по сторонам. — Балки! — кивнула Мими на толстые деревянные столбы-опоры, поддерживающие массивную крышу дома. — А нас не привалит? — с сомнением протянула Лилит, глянув на потолок. — А мы аккуратно, через одну. Давай, помогай… Первую балку хрупкие на вид девушки вырвали живьем буквально за пару секунд. Уперли одним концом в подрагивающую от ударов дверь, вторым в пол, и кинулись выламывать следующую… Успели сделать несколько распорок, заложить проход крест-накрест, укрепить дверь в углах и с сомнением посмотрели на своё нехитрое сооружение. — Надолго их это не удержит, — пробормотала Мими. — Знаю, — не стала спорить Лилит. — Алис! Что там у тебя? — Почти закончила, — тут же отозвалась девушка и ворчливо добавила: — Если бы вы ещё поменьше меня отвлекали, было бы гораздо быстрее… Всё! Готово! — радостно оскалилась ведьмочка, подскочив на ноги и схватив в охапку словно из воздуха материализовавшийся в центре затухающей пентаграммы с обугленными краями то ли древний кувшин, то ли вазу. — Валим! Дверь жалобно затрещала под усиливающимся градом ударов. В щели сверкнуло лезвие топора, кроша прочные дубовые доски в мелкие щепки. Толстые балки, сдерживающие напор, застонали и с противным скрипом впились в пол, оставляя глубокие борозды прямо в паркете. Ученицы академии, одна за другой, нырнули в пролом в стене и по памяти рванули по тёмному узкому потайному ходу в сторону выхода. Дверь, наконец не выдержала и с громким треском сдалась, разлетевшись деревянными ошмётками. По деревянному полу застучали подошвы тяжёлых военных сапог, и зал заполнили стражники в кожаной броне, с горящими красным безумным огнём глазами. Хозяин дома явно не брезговал пичкать своих солдат магическими стимуляторами, запрещёнными инквизицией. — Взять их! Живьём! — прорезал тишину за спинами девушек голос барона… Мими непроизвольно затормозила на очередном повороте, впечатавшись в стену и едва не напоровшись плечом на ржавую пятидюймовую скобу, торчащую из перегородки, Алиса тихо выругалась за спиной подруги, покрепче прижав драгоценную вазу к груди, словно боясь повредить или разбить её, Лилит оглянулась через плечо, заметив настигающие их, молчаливые тени преследователей. — Бегите, я догоню, — прошептала блондинка одними губами. — Точно? — Точно! Рывок назад и силуэт вампирши будто растворился в темноте длинного коридора… — Идём! — отрывисто скомандовала Мими, схватила Алиску за руку и снова устремилась вперёд. Миг, и между узкими стенами эхом прокатился звук борьбы, противный хруст шейных позвонков и протяжный вопль боли. Две подруги свернули на очередном повороте, ощутили запах подвальной сырости и аромат старого вина, принесённые сквозняком, почувствовали, как пол под ногами с заметным уклоном пошёл вниз и ускорились. Выход был уже совсем рядом… — Ждём! — замерла Мими у старой крутой лестницы, прислушиваясь к тишине и слыша лишь сопение рыжей ведьмочки рядом с собой. — Кого ждём? — тут же донеслось из темноты. — Чёрт! Дура! — вздрогнула от испуга Алиса, едва не упустив вазу. — Напугала до усрачки, упыриха! — Не бойся, ведьмочка. Своих не трогаем, — усмехнулась Лилит, оскалив окровавленные губы в хищной ухмылке и обнажив белоснежные клыки. — Напилась крови? — хмыкнула Мими. — Порченная кровь… — брезгливо скривилась блондинка. — Горькая, словно кровь мертвецов. Держу пари, местный хозяин своих охранников какой-то дурью накачал. — Ладно, валим! — влезла в разговор девушек ведьмочка. — Хватит болтать! Спуск по винтовой лестнице занял считанные секунды. Ступени закончились слишком резко, будто кто-то убрал как минимум несколько лестничных пролётов. Подошвы ботинок ударились о твёрдую землю, заставив троицу практиканток Охранного участка охнуть от неожиданности, Мими тихо выругалась и интуитивно дёрнулась вперёд, уже краем сознания понимая — что-то не так… — Чёрт! — растерянно выдохнула суккуба, вывалившись из темноты и прищурившись от яркого света. — Кажется, мы вернулись туда, откуда начали. — В смысле? Не может быть! — Алиса высунулась из-за плеча суккубы, оглядывая знакомые стены, высокий потолок и массивные подпорки, упирающиеся в перекрытия крыши. — Оглянись, — задумчиво пробормотала Мими. — Да огляделась уже… — ведьмочка нахмурилась. — Комната похожа, но двери-то целые! И балки на месте, которые вы выломали. Может мы просто свернули не туда? — Туда мы свернули, — буркнула суккуба. — Непонятно… — протянула Лилит, делая осторожные шаги и ожидая подвох в любой момент. — Не нравится мне это. — Кхм… Кхм… — Ох! Чёрт! — подпрыгнула на месте Алиска, снова едва не выпустив драгоценную вазу и с удивлением покосившись сначала на древний сосуд в своих руках, а затем на обнажённую мулатку, как ни в чем не бывало прислонившуюся к стене. — Ты тут откуда взялась? И как выбралась из кувшина? Мы тебя не призывали! — А меня не обязательно призывать. Иногда, я и сама прихожу. Когда вижу что-то интересное… Хм… Три юные хозяйки… Это интере-е-есно… — протянула джинн, склонив голову набок и откровенно разглядывая девушек. — Так! Скройся в кувшин, сейчас не до тебя! — строго приказала Алиса. — Я могла бы помочь, — обиженно надула губки обнажённая мулатка. — Обойдёмся! — фыркнула ведьмочка и обернулась к подругам. — Так, девочки. Какие мысли? — Без понятия, — Лилит пожала плечами. — Валим? Под потолком резко, без предупреждения завыла сирена, напоминающая гудок морского грузовоза, дверь в конце просторной комнаты содрогнулась от ударов и жалобно захрустела. — Валим! — уже гораздо увереннее произнесла Лилит… Снова бег по тесным тёмным коридорам. Снова топот погони за спиной. Снова Лилит отстала, мелькнув в боковом проходе, чтобы перегрызть глотки преследователям. Снова лестница… И снова та же комната… — Чёрт! Мы опять здесь! — Алиса с силой стукнула кулаком по деревянной опоре. — Что-то тут нечисто… — нахмурилась Мими, присев на корточки и положив ладонь на пол, словно проверяя, реален ли он, как и всё остальное, или им это попросту снится, мерещится. — А я говорила… — усмехнулась джинн. — Ты опять вылезла? Скройся! — рявкнула рыжая ведьмочка. — Что происходит? Есть идеи? — Лилит устало привалилась спиной к стене, придерживая висящую плетью левую руку и прижимая ладонь к пропитанному кровью рукаву платья. — Ты как? — обеспокоенно произнесла Мими, глянув на подругу. — До свадьбы заживёт! — беспечно отмахнулась блондинка. — Так как? Есть мысли? — У меня есть… — скромно откликнулась мулатка и замолчала. — Ну и? — раздражённо бросила ведьмочка. — Ты так и будешь кота за яйца тянуть, или скажешь наконец? — Это временна́я ловушка. Карманная мини-вселенная с временно́й петлёй. — Чё? — озадаченно нахмурилась Алиса. — Это кротовая нора… Замкнутый день, временной круговорот, — принялась перечислять джинн, — ловушка времени, временной капкан… Не? — усмехнулась мулатка, видя недоумение на лице ведьмочки. — Ладно, попробую попроще. Вы застряли здесь. Этот миг будет повторяться до бесконечности, пока вас не поймают или вы не сдохнете от бессилия. — Охренеть! А так можно было⁈ — Алиса округлила глаза. — Я даже не слышала о таком! Погоди! Это твоих рук дело! — обвиняюще ткнула она пальцем в обнажённую грудь мулатки. — Эй, подруга! Что за беспочвенные обвинения после пяти минут знакомства? — джинн подняла раскрытые ладони, выставив их перед собой. — Что⁈ Какая я тебе подруга⁈ — возмущённо выдохнула юная ведьма. — Обидно, между прочим! — обиженно пробормотала раба вазы, сложив руки на груди. — Я вам помогла, между прочим… — Помогла? — удивлённо нахмурилась ведьмочка. — Вашей хищнице, — кивнула мулатка в сторону Лилит. — Она едва руки не лишилась. — Правда, помогла, — признала блондинка. — Я только потом поняла, что тот ублюдок не просто так замер на месте и не нанёс второй удар. Что-то помешало ему. — Ну вот! А я говорила! — самодовольно хмыкнула джинн. — Чёрт! — выругалась Алиса, недовольная наличием алиби у единственной подозреваемой. — Тогда кто ещё мог поставить эту твою «временную ловушку» и как? — Барон Гросвенор… мой бывший хозяин, в дом которого вы вломились, любитель всяких таких штук, — пожала джинн плечами. — Это древний артефакт из его коллекции. Пока вы бегаете здесь как крысы в бесконечной карусели смерти, он подтягивает охрану. С каждой секундой всё больше и больше… — Не нагнетай, и без тебя тошно! — поморщилась Алиска и тут же грязно выругалась снова: — Дерьмо! И что делать? — растерянно глянула она на подруг. — Есть идеи? — Ну… — протянула джинн. — Можете пожелать выбраться отсюда или уничтожить артефакт. У вас есть три желания. — Да щас! Скройся! — рявкнула ведьмочка. — Фи! Какие вы некультурные, — джинн театрально закатила глаза под лоб. Под потолком снова завывающе резко завопила сирена. Дверь в конце просторной комнаты содрогнулась от ударов и жалобно захрустела. — Бежим! — недовольно поморщилась Мими, вскакивая на ноги… Снова бег по кругу, как белки в колесе. Лилит придерживала плечо и морщилась, сдерживая сочившуюся сквозь пальцы кровь. Алиса задыхалась, прижимая вазу к себе. Снова бег по узким тёмным коридорам, топот погони за спиной, лестница… И снова та же комната. — Дерьмо! Ну дерьмо же! — выругалась Алиса, словно в этот раз ожидая какой-то иной результат. — Я могу попробовать открыть портал в Доминион… — задумчиво пробормотала Мими. — И как это нам поможет? — нахмурилась ведьмочка. — Мы потом снова сюда вернемся? — Не обязательно, — покачала суккуба головой. — Я стала сильнее. Я могу потом открыть проход в трактир или в академию. — В академию не нужно… — торопливо замотала головой Алиска. — Опять тревога будет. Ладно, давай. Открывай! Мими полыхнула силой. Раскрыла рваные крылья за спиной и мысленно прочертила вспыхнувшую адским огнём пентаграмму на полу. — Уходим! — коротко бросила суккуба, шагнув в открывшийся портал… * * * Доминион встретил тройку студенток академии багровым светом, душным, приятно обжигающим лёгкие, горячим воздухом, запахом пепла и далёким воем гончих псов. — Чёрт! Получилось! — радостно выдохнула Алиса, растянув счастливую улыбку на своём лице. — Никогда не думала, что буду рада попасть в ад… О! Ублюдочек! Иди к мамочке! Хороший мой… Скучал? Огромный гомункул, словно преданный пёс, увидел хозяйку и кинулся ей в ноги, ластясь и вертя огромной, безобразной башкой, будто щенок. — Ути-пути… — ведьмочка отставила вазу в сторону, присела на корточки и принялась трепать монстра за ухом. — Госпожа! — возник рядом с Мими щуплый демон, покорно преклонив колено. — Червь! — кивнула хозяйка доминиона. — Мы ненадолго, — пояснила суккуба. — Просто с коротким визитом. Как у вас тут дела? — Всё хорошо, — сухой глоткой проскрипел демон. — Зализываем раны, ставим пленников на путь истинный. — Пленников? — удивлённо приподняла бровь Мими, с любопытством глянув в сторону суетившихся возле развалин крепости гончих и кучки чахлых погонщиков с плетями. — Неполная дюжина, — поморщился Червь, бросив кроткий взгляд снизу вверх на свою госпожу. — Мало… Но хоть так, чтобы хоть немного восстановить поголовье. — Это хорошо… Молодец, — кивнула Мими. — Раз у вас тут всё схвачено, мы пойдём. — Не смею задерживать, госпожа… * * * В номер трактира девушки вернулись уже ближе к вечеру. Алиса торопливо протянула Лилит склянку с лечебным зельем, триумфально водрузила вазу на стол, будто приз в каком-то соревновании, и с радостной ухмылкой на лице посмотрела на подруг. — Ну! Круто же! — выдохнула она. — Знаете, что это значит? — Что? — лениво отозвалась Мими, завалившись на свою кровать и закинув руки за голову. — То! — фыркнула ведьмочка. — Нас трое. Каждая из нас может загадать по три желания! — Э, не. Я пас. Это неправильно, — покачала Лилит головой, с удивлением поглядывая на затянувшуюся без следа рану на плече. — Почему? — нахмурилась ведьмочка. — Пусть джинн выполнит наши желания, а потом мы отдадим его… её де Лорану. — Да я не об этом… — блондинка подошла к шкафу, скинула испорченное платье на пол и торопливо влезла в чистое. — Неправильно использовать желания — это скользкая дорожка. Я предпочитаю добиваться всего своими силами. — Подумаешь! — недовольно протянула ведьмочка. — И ничего не скользкая! Ми? — обернулась она в поисках поддержки к Мими. — Вызывай джинна, — вместо слов поддержки, произнесла суккуба. — Сначала убедимся, что это та самая ваза. — Ну а какая ещё⁈ — сварливо пробормотала Алиса. — Думаешь, я вазу с джинном от фальшивки не отличу? — Мало ли, — пожала Мими плечами. — Вызывай. — Хм… — нахмурилась ведьмочка, склонилась над вазой, плюнула на полустёртую от времени надпись, нацарапанную староарабской вязью на горлышке пузатого сосуда, протерла подолом платья и медленно пробормотала слова древнего заклинания. — Эй! Почему ты снова голая? — возмутилась рыжая, отступив на шаг от возникшей прямо перед ней обнажённой мулатки. — Оденься! — Первый раз вижу такую застенчивую ведьму, — хмыкнула джинн. — И ничего я не застенчивая! Просто… Просто незачем тут своими сиськами трясти! — Понятно… — усмехнулась мулатка, щёлкнув пальцами. — Так-то лучше, — буркнула Алиса, скептически осмотрев наряд девушки и оценив симпатичное длинное изумрудное платье, подчёркивающее и широкие бёдра, и пышную грудь незнакомки. — Значит, слушай сюда, джинн… — У меня, между прочим, имя есть, — обиженно пробормотала мулатка. — Да? — прищурилась ведьмочка. — Да! — И как твоё имя? — Суддам бинт Хусейн аль-Хати бинт Марун бинт Усейн бинт… — Понятно, — недовольно перебила Алиса собеседницу, не дав ей закончить. — Я буду звать тебя «Бинт». — «Бинт»? — удивлённо моргнула джинн. — Это означает «дочь» на языке моих предков. — Ну и отлично, — самодовольно хмыкнула рыжая. — Ты же чья-то дочь? Значит, всё логично, Бинт! — Как пожелает госпожа, — склонила голову в лёгком поклоне девушка-джинн. — Значит, у нас есть три желания? — уточнила Алиса. — Правильно, Бинт? — Правильно. — У каждой по три? — Всего три, — хмыкнула джинн. — А как вы их делить будете — мне плевать. — Эй! А чего ты такая грубая? — возмутилась ведьмочка. — Ты что, обиделась? Мы так-то спасли тебя от сексуального рабства! Где твоя благодарность? Могла бы и повежливее быть! — Это желание? — равнодушным тоном произнесла мулатка. — Что? Нет, конечно! — удивлённо вскрикнула Алиса. — Жаль… — Жаль ей… — проворчала Алиса и обернулась к подругам. — Ладно, девчонки. У нас есть три желания. По одному каждой. Так? Так! — сама себе ответила ведьмочка. — Ты сказала, что не ищешь лёгких путей, да? — задумчиво глянула она в сторону Лилит, получив от подруги лёгкий подтверждающий кивок. — Значит, твоё желание я могу забрать себе? — Забирай, — равнодушно пожала плечами блондинка. — Отлично! А ты, Ми? — ведьмочка покосилась на суккубу. — Не нравится мне это, — задумчиво поморщилась Мими. — Все эти легенды про то, как они искажают желания… — Да что не нравится то⁈ — Алиса всплеснула руками. — Вон, сокровищница де Лорана ломится от золота и артефактов! Что плохого? — А то! — отрезала Мими. — Ты не видишь? Что дала ему его сокровищница? Живёт отшельником, трясётся над своим барахлом и рыдает, как девочка. — Ну… Может он по жизни такой… — предположила Алиска. — Ну, может… — не стала спорить Мими. — Но всё равно не нравится мне это… — Так вы будете загадывать желания или как? — влезла в разговор девушек джинн, нетерпеливо скрестив руки на груди. — Погоди! Не лезь! — хором рявкнули студентки академии на рабыню вазы. — Так как? — осторожно поинтересовалась ведьмочка. — Будешь загадывать желание или тоже отдашь его мне? — Не буду, — усмехнулась Мими. — Но сначала… — недобро глянула она в сторону мулатки. — Сначала я задам пару вопросов нашей новой знакомой. — Я слушаю тебя, госпожа юная герцогиня Каннингем… — криво усмехнулась джинн в ответ… Глава 13 К черту! — Я хочу… — Мими уселась на кровати, скрестив ноги, и внимательно посмотрела на мулатку. — Чтобы ты говорила мне только правду и ничего кроме правды, пока я твоя хозяйка. — Это желание, госпожа? — Это приказ, раб! — Как прикажешь… госпожа! — недовольно проворчала джинн, покорно склонив голову в лёгком поклоне. — Твой прошлый хозяин, барон де Лоран… Держал тебя ради секса? — Не только… — покачала головой джинн. — Как давно ты у него? — Давно… Я давно служу семье де Лоран. Я исполняла желания ещё отца Гастона, его деда… прадеда. Лишь изредка они давали пользоваться мной кому-то другому и брали за это хорошую плату. — Пользоваться? — удивлённо пробормотала Алиса. — Ты сейчас о… — О желаниях, а не о том, о чём ты подумала, юная ведьмочка, — улыбнулась джинн. — Последний раз меня отдавал в чужие руки отец Гастона — барон Луи де Лоран. Сам Гастон ни разу никому меня не отдавал, с тех самых пор, как получил мою вазу в подарок на своё шестнадцатилетие. — Сколько желаний де Лорана ты исполнила? — снова задала вопрос Мими, задумчиво разглядывая мулатку. — Два из трёх. Безупречное, идеальное здоровье и полную сокровищницу утерянных драгоценностей и предметов искусства. — Почему не вечную жизнь? — не переставала удивляться Алиса. — Почему просто здоровье? — Сама как думаешь? — усмехнулась джинн. — Это желание ты бы не исполнила? — вместо ведьмочки, произнесла Мими. — Почему же? Исполнила бы, — ухмыльнулась мулатка. — Но с подвохом, — догадалась суккуба. — Да. Дед Гастона пожелал вечную жизнь… — И что с ним стало? — Ничего. Он до сих пор жив… — пожала плечами джинн, изобразив самое невинное выражение на своём лице. — Под мраморной плитой в фамильном склепе… Его тело почти истлело, кости задубенели… Но его разум жив и будет жить ещё очень долго… Может даже вечно. — Охренеть! — выдохнула Алиска. — Такое и врагу не пожелаешь… — То есть, правду говорят, что джинны извращают желания? Мулатка нахмурилась и недовольно посопела. — Отвечай на вопрос! — отдала приказ Мими. — Не все джинны… И не всегда… — неохотно призналась джинн. — Но если есть возможность наказать человечка за его тупость и алчность — то почему бы и нет? Я не часто это делаю… Было у меня такое всего пару раз… — Пару? — хмыкнула суккуба. — Ну может не пару, а чуть больше… — Например? — Ну… Одна наивная дурочка хотела выйти замуж за принца. — И как ты исполнила желание? — Я дала ей мужа. Принца… Всё как она и просила. Правда он был изгнан из рода — его дядя захватил престол, а на парнишку устроил охоту. — И чем всё закончилось? Жили они долго и счастливо? — Почти. Принц забрал у этой дурочки мою вазу и продал её саму в рабство через неделю. Деньги для принца оказались важнее недовольной и сварливой жены. Ну и положа руку на сердце — с принцем было гораздо интереснее, чем с этой дурой, имя которой я даже не запомнила. Мы тогда с принцем такую резню во дворце устроили, когда возвращали ему трон… — мечтательно закатила глаза джинн. — М-м-м! До сих пор вспоминаю и восхищаюсь… Ну и любовником принц был неплохим — такие штуки в постели вытворял… Принц Мухаммед Ала ад-Дин… — с каким-то затаённым благоговением в голосе прошептала мулатка. — Неплохо. — усмехнулась Мими. — Что ещё? — Ещё… — джинн невинно потёрла носочком туфли по старенькому паркетному полу. — Ещё одна моя хозяйка хотела красоту и внимание мужчин. Я поправила ей мордашку, состряпала идеальную фигурку и пристроила её в бордель. Хотела внимания — получай. Там этого добра хоть отбавляй. Ну или может слышали про принцесску с хрустальными туфельками? — Не, — помотала головой Алиса. — Нет? — удивилась джинн. — Была одна, шибко умная… Хотела меня обвести вокруг пальца — пожелала красивый наряд и пропуск на королевский бал. Наряд получила, пропуск тоже… Через постель, правда. Сначала отец принца «потанцевал» её на балу… Потом дядя… И только потом её уже принц заметил… Но, не бывает худа без добра. Принца она всё же заполучила и женила на себе, после протекции отца и дяди принца… И «туфельку» она свою чуть не стёрла до дыр… И это я не об обуви сейчас, если вы понимаете… — Я не понимаю, — недоумённо нахмурилась Алиса. — Что за туфелька до дыр? — Не важно, — отмахнулась джинн. — Потом эту историю приукрасили, конечно. Для народа. Обернули в красивую романтичную обёртку — как туфельку этой дурочки примерял лично король… И не раз… А то, что это не туфелька была, и что хрусталь — это символ целомудрия, которое кто-то потерял… Это уже другая история… — Всё равно не пойму, к чему ты клонишь, — непонимающе морщилась Алиска. — Да не забивай голову, — отмахнулась мулатка. — Ну а про бессмертие я уже говорила — несколько таких бессмертных гниют в могилах уже сотни лет, без возможности выбраться. Может и не несколько. Людишки почему-то очень хотят быть бессмертными… — Охренеть! — возмутилась ведьмочка. — Это же нечестно! — Ну, технически я выполнила их желания, — пожала джинн плечами. — А как же не навреди хозяину? — не сдавалась Алиса. — Если сам хозяин того желает, я не могу противиться, — усмехнулась мулатка. — Они себе такого не желали! — фыркнула рыжая. — Технически… — поморщилась джинн. — Они и не желали обратного. Нужно правильно составлять желания и учитывать побочные последствия. В общем — сами виноваты! — резюмировала она. — Бесплатный сыр бывает только в мышеловке… — О! Моя бабуля так говорила, — радостно воскликнула Алиса. — А ещё, что нужно всего добиваться своим трудом. — Ну вот! А ты хочешь, чтобы она все твои желания исполняла, — усмехнулась Лилит, кивнув в сторону джинна. — Не все… — насупилась ведьмочка. — Только парочку… — Де Лоран… — Мими неторопливо поднялась с кровати и прошлась по комнате. — Ты бы хотела вернуться к нему? — Он… Он не самый плохой хозяин… Немного занудный… Но не плохой… — Да или нет? — требовательно произнесла суккуба. — У меня нет собственных желаний, но если ты требуешь однозначный ответ… Да! — Моя подруга Лилит, — кивнула Мими в сторону притихшей блондинки, — думает, что де Лоран может попытаться уничтожить нас, как только вернёт тебя. Как единственных свидетелей. — Вы не единственные… — усмехнулась джинн. — Я не об этом спрашивала. — Верно… Да, скорее всего у него возникнет мысль уничтожить вас… Вы слишком много знаете… — Как? С помощью желания? — Нет… — джинн задумчиво качнула головой. — У него осталось одно. Он не потратит его на это. Если я исполню его последнее желание, он потеряет меня навсегда. Таковы правила. Ни его отец, ни дед не загадывали больше двух желаний. — Он может обойти правила, — снова влезла в разговор Алиса. — Загадать себе ещё желаний, передать вазу на время кому-то другому, своему слуге, например, и заставить его произнести желание. — Это так не работает. Я джин, а не идиотка, — снисходительно усмехнулась раба вазы. — И я очень древняя и иногда не очень добрая сущность, которая не любит, когда меня пытаются… Как это ваша молодёжь сейчас говорит… Нае*ать! Но… — джинн задумалась. — Но? — подтолкнула Мими мулатку. — Но мой хозяин… де Лоран сейчас не в том положении. За последние годы влияние его рода ослабло, а сам он… Он уже не так богат, чтобы даже нанять наёмных убийц. Можете не опасаться его. В крайнем случае, воспользуйтесь своей ведьмой, — с хитринкой подмигнула джинн Алиске, — она точно придумает что-то интересное — какое-то заклятье или клятву не навредить на крови. Да, рыжая? — Эй! Повежливее там! — возмутилась ведьмочка. — Я твоя госпожа! — Это желание? — удивлённо приподняла одну бровь мулатка. — Что? Какое ещё желание? — пробормотала Алиса. — Быть вежливее. — Нет! Это приказ! — нахмурилась юная ведьма. — Если бы я хотела исполнить желание, я бы сказала — хочу, чтобы… — Алиса, помолчи! — перебила Мими подругу. — Ты не видишь, она тобою манипулирует? — Эй! Если бы я манипулировала вами, я бы выполнила её желание без спроса. Я просто подразниваю её… — усмехнулась джинн. — Нравится она мне. Кстати, не хочешь сходить со мной на рандеву, рыжая? У меня уже тысячу лет не было рыженьких… — Пф-ф-ф! Ещё чего! — фыркнула Алиса. — С меня дополнительное желание… — задумчиво посмотрела джинн на ровно заточенные коготки на своей правой руке, тщательно стараясь скрыть свой интерес. — Правда, что ли? — подозрительно прищурилась ведьмочка. — Ещё одно желание? — Правда… — подтвердила мулатка. — Хм… А что ты подразумеваешь под «рандеву»? — Хм… А ты не такая уж глупенькая… Сразу поняла правила игры… И ты правильно подумала… — Э, нет! Тогда точно нет! — слегка покраснела и помотала головой Алиса. — Ну смотри! Потом жалеть будешь. Когда ещё у тебя будет настоящий джинн… Нас всего-то жалкая дюжина осталась в вашем мире. — Я не по девушкам! Мне парни нравятся! — нашлась что ответить ведьмочка, показав кончик длинного языка. — Уверена? А если… Хм… — задумчиво сложила губы бантиком джинн. — А если, например, я могла бы менять тело на мужское? — покосилась она в сторону притихшей у окна Мими. — Всё равно это не то, — пожала плечами Алиса. — Я же сказала, я не по девочкам. А то, что ты тело поменяла бы — ничего не значило бы. Я бы почувствовала фальшь. Поверь, девушки такое чувствуют! — Да ты что⁈ — преувеличенно-удивлённо произнесла джинн. — Да! — мстительно хмыкнула Алиса. — Не отвлекайся! И хватит уже заигрывать с рыжей! — строго произнесла Мими. — Ты сейчас со мной разговариваешь. — Это желание? — тут же оживилась джинн. — Это приказ! — усмехнулась суккуба. — Поняла, госпожа… — Вернёмся к де Лорану. Получается, он нам не угроза? — Нет, — джинн помотала головой. — Не угроза. Ещё будут вопросы, на которые я могу пролить свет, госпожа? — поинтересовалась она язвительным тоном. — Нет, — отрицательно качнула головой суккуба. — Тогда можно я уже пожелаю своё желание? — нетерпеливо посопела Алиска. — Ты вообще слышала, о чём мы тут говорили? — удивлённо посмотрела Мими на подругу. — Она постарается переврать и исказить твоё желание так, что ты об этом ещё сто раз пожалеешь! — Постараюсь! — честно призналась джинн и ухмыльнулась. — Пожалеет! — Да я что — дура какая-то⁈ — возмутилась Алиса. — Я всё понимаю, я всё предусмотрела! — Ладно, — вздохнула Мими. — Только подумай хорошо. Дважды… А то и трижды. — Уже подумала! Ну что, Бинт? — ведьмочка в предвкушении потёрла свои ладошки друг о дружку. — Готова исполнить желание мамочки? — Готова… Мамочка… Что хочешь пожелать? — Я хочу стать самой сильной ведьмой! — с пафосом произнесла Алиска. — Это желание? — поинтересовалась джинн, стараясь тщательно скрыть проскользнувший в глаза интерес и азарт. Юная ведьма открыла рот, собираясь подтвердить, но на её губы легла тёплая и мягкая ладонь Мими. — Погоди, рыжая. А скажи-ка, — вкрадчиво поинтересовалась суккуба, посмотрев на мулатку, — как бы ты исполнила это желание? — Переместила бы её разум в другое тело, — недовольно поморщилась джинн, кивнув в сторону рыжей. — Сейчас самая сильная ведьма — это Варфоломея, четырёхсотлетняя глава ковена. — Эта карга⁈ — возмутилась Алиса, освободив рот от ладони подруги. — Да она на ладан дышит! С неё уже песок сыплется! Нахрена мне её дряхлое тело? — Ты поняла? — усмехнулась Мими. — Она не исполнит твоё желание. Вернее исполнит, но с подвохом. Я же тебе говорила. — Подумаешь! — фыркнула ведьмочка и на несколько секунд задумалась, тщательно морща лоб. — Хочу быть самой сильной ведьмой без перемещения в другое тело! — произнесла она, закончив мыслительный процесс. — Ну что, съела? Выкуси! — Это твоё желание, госпожа? — лениво зевнула джинн. — Нет! — усмехнулась Мими — Как ты его исполнишь? — Пика мастерства ваша рыжая подруга достигнет лет в 250–300… Просто состарю её, — пожала мулатка плечами. — Ты охренела⁈ — возмущённо выдохнула Алиса. — А говорила, что мы подруги! Хромая псина тебе подруга, сучка! — ведьмочка фыркнула, развернулась и обиженным шагом двинулась к своей кровати. Завалилась на постель, скрестила руки на груди, нахмурилась и недовольно посопела. — Погоди, — подозрительно прищурилась Мими, глядя на мулатку. — А как ты исполнила желания де Лорана? Тоже с подвохом? Что с его идеальным здоровьем и сокровищами? — Со здоровьем всё у него хорошо, — недовольно поморщилась джинн. — Это простое желание. А с драгоценностями и предметами искусства… Он может пользоваться ими только в своей сокровищнице. Всё, что покидает территорию дома — превращается в пепел в течение дня. — Но… Но это неправильно! — захлебнулась от возмущения Алиса. — Почему? Он пожелал — я установила правила. Всё просто. — Херовые у тебя правила! — Какие есть. А как ты хотела, ведьма? Без правил мир погрузится в хаос. Представь, что если каждый будет желать все богатства мира, все предметы искусств, всё… Что будет с миром? Хотя… Зачем я тут перед вами распинаюсь и зря воздух сотрясаю… — скривилась джинн. — Вы желания будете загадывать или как? — Да в жопу твои желания с твоими правилами! — фыркнула Алиса и замолчала. — Это желание? — ухмыльнулась джинн. Ведьмочка набрала в грудь побольше воздуха, чтобы колко и очень остроумно ответить, но передумала и махнула в сторону мулатки рукой. — А я тебя, между прочим, хотела освободить своим третьим желанием! — обиженно выдохнула Алиса. — Освободить? — удивлённо произнесла джинн. — Зачем? Вы что детских книг начитались? Я джинн! Исполнять желания — это моя суть! Без этого я никто! — с пафосом, скривив губы в кривой ухмылке, проронила мулатка. — Мы живём тысячи лет, смотрим, как стираются города, империи, цивилизации… Как на их руинах вырастают новые, как вы, людишки, возитесь в своей песочнице, словно бесполезные насекомые. Зачем мне ваша свобода? Чтобы быть как вы? Жалким и беспомощным? — Один такой жалкий и беспомощный драл тебя шесть часов к ряду на своём чердаке, — фыркнула Алиса. — Второй заказал тебя найти и вернуть ему. — Ну и что? Это издержки нашего существования. Бывает всякое, — равнодушно пожала джинн плечами. — Бессмертие стоит того, чтобы немного потерпеть… Иногда это даже приятно. — Ну как знаешь! — хмыкнула Алиса, рывком поднимаясь с постели. — Всё, девочки. Давайте вернём её де Лорану. Пусть он с ней возится! Всё равно с неё толку никакого не будет. А так хоть реальную награду за возвращение вазы получим… Чтоб я ещё хоть раз связалась хоть с одним джинном… — недовольно пробормотала ведьмочка себе под нос. — Да ни в жизнь! Короткие сборы, и троица девиц из академии покинула трактир, направившись в сторону Цветочной улицы к дому барона Гастона де Лорана. В этот раз дворецкий не стал препятствовать — едва узнав девушек, распахнул ворота и с широкой улыбкой на лице пропустил сотрудниц Охранного участка внутрь. — Господин уже несколько раз спрашивал о вас, леди! — произнёс слуга, не забыв поклониться. — Ну вот мы и пришли, — философски заметила Алиса, в этот раз отказавшись почему-то нести вазу и поручив её на попечение Лилит. — Я вас провожу… — коротко бросил дворецкий, развернулся и повёл учениц академии за собой… Знакомая дорожка к дому, цветочный сад… Девушки поднялись по парадным ступеням и уже через минуту стояли в просторной гостиной, глядя на замершего посреди комнаты хозяина поместья с заметно побледневшим, осунувшимся лицом, тёмными от недосыпания кругами под глазами и беспорядочно взъерошенной, неопрятной шевелюрой. — Вы вернули её… — не веря своим глазам, пролепетал барон, бережно принял вазу из рук Лилит и одними губами пробормотал знакомые наизусть слова призыва, выцарапанные на горлышке сосуда. С последним сказанным словом из вазы повалил клубящийся, густой розовый дым, несколько раз обернувшийся вокруг барона, словно змея, ненадолго застыл, слегка покачиваясь, будто на ветру, и через мгновение материализовался перед хозяином дома в образе прекрасной заморской девушки, облачённой в прозрачный шёлк, не скрывающий ни точёной фигурки, ни тонкой талии, ни круглых полушарий груди с тёмными ареолами сосков… — Любимая… Кто это был? Кто тебя похитил? Я сдеру с этого подонка шкуру! Тварь! — Барон Гросвенор, — не смогла смолчать Алиса, с удовольствием отметив, как блеснули неприязнью глаза джинна. — Джордж? Джордж Гросвенор? — растерянно пробормотал де Лоран. — Ублюдок! Он… Он ничего с тобой не сделал? — осторожно, с заметной ревностью в голосе и нахмурив лоб, тяжело засопел хозяин дома. — Он… Он не прикасался к тебе? — Нет, — помотала джинн головой. — Тебе не стоит беспокоиться, Гастон… — ласково погладила она мужчину по заросшей щетиной щеке. — Пх-пх-п, — поперхнулась Алиса, собираясь что-то сказать по этому поводу и получив ощутимый тычок локтем в бок от Лилит. — О! — словно вспомнив о присутствии посторонних, барон повернулся к девушкам. — Простите. Я вам так благодарен! Вы даже не представляете, как! — Можете выразить это в денежном эквиваленте, — усмехнулась Алиса, с опаской поглядывая в сторону вампирши. — Да, да! Конечно! — спохватился барон. — Моя благодарность вам не имеет разумных границ… — Ну… — протянула Алиса. — Я и на неразумные согласна. Давайте уже, говорите — что там за благодарность нас ждёт… Глава 14 Дареный конь — Вы можете выбрать любой предмет из моей сокровищницы, — с гордостью в голосе объявил барон. — Любой! — Ты чё, дядя⁈ — растерянно выдала Алиса. — Берега совсем попутал? Ты кого пытаешься нае… надурить? Мы тебе джинна вернули, а ты нас кинуть хочешь⁈ — Не понимаю, о чём вы, — нахмурился барон, помотав головой. — Я предлагаю вам выбрать любой бесценный предмет из моей коллекции! Каждой из вас! То есть, это целых три предмета… — Ты думаешь, мы не знаем, что их нельзя выносить из дома? — прорычала юная ведьма. — Откуда вы… А-а-а! Она вам рассказала, да? — понурил голову де Лоран. — Тогда… Тогда… Мне нечем вас отблагодарить… — развёл он руками в стороны. — В смысле? — опешила ведьмочка. — Это как? И что ты тут про разумные и неразумные границы пел секунду назад? Или это не ты был? Вот же люди пошли! Мы ему вернули бесценного, уникального джинна, а он… Золото гони, жмот! — У меня возникли временные трудности с деньгами, — поморщился барон. — Да у тебя… у тебя… — выдохнула Алиса, обведя гостиную внимательным взглядом. — У тебя огромный дом, картины, золотые подсвешники! Какие трудности⁈ — Дом заложен ростовщикам… Картины и золото… не могут покинуть этих стен, не превратившись в пепел… — Чёрт! — выругалась ведьмочка. — Выходит, мы зря своей шкурой рисковали? Может тогда её продадим? — кивнула она в сторону притихшей за спиной барона девушки-джинна. — Сколько там за неё готовы были заплатить… Сто тысяч золотых? — Нет! Только не её! — воскликнул Гастон, мужественно прикрыв грудью свою восточную красавицу. — Ладно, расслабься, — вздохнула Алиса. — Никто не будет её у тебя забирать. Живите и размножайтесь, дети мои… — благословила она парочку из барона и джинна. — Пойдёмте, что ли, отсюда, девчат. Миссия выполнена — доложим капитану и на боковую. Что-то я устала сегодня. И почему в этом городе все пытаются друг друга нае… — Погодите! — окликнул хозяин дома девушек, уже повернувшихся к выходу, и торопливо кинулся к стоящему у стены старинному секретеру, захлопав ящичками. — … бать… — закончила свою мысль рыжая, остановившись и удивлённо наблюдая за действиями барона. — Да где же оно… где… А! Вот! — торжественно поднял он над головой свёрнутый в трубку, пожелтевший от времени пергамент. — Вот! — Что это? — подозрительно прищурилась Алиса. — У меня есть кое-какая недвижимость в городе, в старом районе… Она приносит… приносила неплохую ренту. Какой-никакой, а стабильный доход. Это владельческая грамота на неё. — Владельческая грамота? — с сомнением протянула ведьмочка, переглянувшись с подругами. — На недвижимость в городе? — Да! — растянув счастливую улыбку на лице, подтвердил барон. — Теперь она ваша. — Владельческая грамота на домовладение… — взяв свиток из рук барона, развернув его и нахмурив лоб, Алиса пробежалась глазами по первым строчкам. — Угу… Домовладение номер такой-то… на Фонарной улице… Угу… Капитальное двухэтажное строение из дубовых брёвен на каменном подклёте, крыша из красной черепицы, с проходным двором и колодцем. Первый этаж — лавки и конторки под сдачу, полдюжины помещений с отдельными входами с улицы и со двора… Второй этаж — комнаты под найм… Подсобные помещения, примыкающий сарай-склад двадцать на тридцать шагов, с тыльной стороны имеется навес для лошадей… Все пошлины уплачены на три года вперёд, обременений нет… — Ну… оно старое, да, — заметил сомнение в глазах девушки барон, — но рента стабильная. Лавки приносят монеты, а верхний этаж… э-э, тоже используется… Позвольте… Барон бережно взял из рук девушки свёрнутый пергамент, торопливым шагом вернулся к секретеру, извлёк из его недр чернильницу и перо, макнув кончик письменной принадлежности в чернила, разгладил свиток рукой, разложив его на столе, и принялся что-то писать внизу страницы ровным, канцелярским почерком… — Я… Барон Гастон де Лоран собственной персоной… угу… будучи в здравом уме и твёрдой памяти, действуя добровольно и без принуждения… в равных долях отчуждаю право собственности на данную недвижимость в пользу… Как ваши имена, леди? — поднял он вопросительный взгляд на девушек. — Леди Алисия Вудхэвен, — услужливо подсказала Алиса, — леди Эмилия Каннингем… Да, дочь того самого герцога Каннингема! — заметив удивление во взгляде аристократа, с гордостью за подругу произнесла она, слегка покраснев. — И леди Лилит Блэквотер. — Угу… Отлично! Записал, — барон поставил отпечаток пальца в углу, черканул хитрую роспись, щедро присыпал пергамент пудрой, дунул, свернул бумагу в трубочку и торжественно вручил документ Алисе. — Вот! Теперь оно ваше! — Ладно, — секунду посомневавшись и переглянувшись с подругами, согласилась ведьмочка, пряча свиток за пояс. — Как говорила моя бабуля — дарёному коню в зубы не смотрят. Берём! Спасибо за сотрудничество, барон. Были рады услужить вам, — обозначила Алиса лёгкий кивок головой. — Вам спасибо! — снова расплылся в искренней улыбке хозяин дома. — Без вас… я бы даже не знал, что бы я делал… * * * — Чёрт! А она, всё же, красотка! — мечтательно вздохнула Алиса, едва они с подругами покинули поместье де Лорана. — Причём, во всех четырёх своих ипостасях, что мы видели. Даже я, далекая от всей этой вашей аристократической столичной моды, готова признать это. — Что за мода? — удивлённо наморщила лоб Мими. — Ну… Та самая… — смутилась ведьмочка. — Столичная. Аристократическая. Ну⁈ Когда девочки заводят шашни с другими девочками. Я ни в коем разе это не поощряю, и даже наоборот — глубоко осуждаю! Я категорически против всех этих извращений. Но даже мне она понравилась. Особенно когда вот в этом последнем образе была — арабской принцессы с чёрными глазками, длинной чёрной косой ниже пояса и фигуркой, словно песочные часы. Красивая, зараза! — Красивее меня? — наигранно возмутилась Мими. — Ты суккуб! — отмахнулась Алиса. — У тебя это просто магия, страсть, похоть. А у неё естественная красота! Улавливаешь разницу? Она в каждом своём образе красотка! — То есть я — страшная и уродливая! — хмыкнула юная герцогиня Каннингем. — А желание вызываю только из-за своей магии? — Да чё ты к словам цепляешься⁈ — фыркнула ведьмочка. — И разговор сейчас не о тебе! Что за дурацкая манера, весь разговор на себя перетягивать⁈ — Может хватит уже отношения посреди улицы выяснять? — ворчливо произнесла Лилит. — На вас народ таращится. — Да я что? — возмущённо пробормотала Алиска, кивнув в сторону Мими. — Это она всё! Рыжая баронесса Вудхэвен обижено насупилась, нахмурилась и замолчала. … — Эх… — вздохнула ведьмочка уже через минуту, устав молчать. — Может нужно было сказать де Лорану? — Сказать что? — пытаясь уловить хаотичный и непредсказуемый ход мыслей в голове рыжей, всё же решила уточнить Лилит. — Зря ты это спросила… — едва заметно покачала головой Мими. — Ну… Что его подружку и в хвост, и в гриву… — охотно пояснила ведьмочка. — И спереди, и сзади. И в… — Не продолжай! — прервала рыжую Лилит, с опаской покосившись на удивлённо посматривающих в их сторону прохожих. — А я говорила! — хмыкнула суккуба. — Пусть побудет в благостном неведении, — проворчала вампирша. — Незачем портить жизнь человеку. — Ну да… Ну да… — задумчиво покивала Алиса. — Он нас надуть хотел, а ты «незачем портить человеку жизнь… незачем портить…», — ворчливо добавила она. — Чёрт! А ведь у нас в руках был настоящий джинн! Мы могли хотя бы по мелочи что-то пожелать… Ну прям такую мелочь, которую Бинт бы не смогла никак исказить и переврать. Ингредиенты там редкие для зелий… Мне, например, ступка малахитовая для одного ритуала нужна… — Мы уже это проходили, Алис, — напомнила Мими. — Поверь, джинн бы нашла лазейку. — Чёрт! Ладно… — вздохнула ведьмочка, остановившись вместе с подругами на оживлённом перекрёстке. — Так! Куда дальше? Какие у нас планы? — А который сейчас час? — повертела Мими головой, пытаясь найти хоть какие-то временные ориентиры. — Нам ещё капитану нужно доложиться… — Солнце ещё высоко, — философски заметила Алиска, посмотрев на небо. — Почти семь вечера, — кратко произнесла Лилит. — Ну а я о чём⁈ — самодовольно хмыкнула рыжая, шуганув вертевшуюся под ногами откормленную крысу: — Брысь! А то на запчасти к зельям пущу! В общем, — как ни в чём не бывало, продолжила она, — в участок мы и завтра доложимся. Я так думаю… Сейчас нам нужно проверить нашу недвижимость. — Ого! — удивилась Мими. — Ты даже от ужина готова отказаться? — Тут ты права… — ведьмочка сморщила носик и погладила себя ладошкой по животу. — Еда — это святое. Но сначала дела! — Неожиданно… — хмыкнула Лилит. — Где вообще эта Фонарная улица? — вглядываясь в указатели, пробормотала суккуба. — Далеко? — Недалеко! — махнула Алиса рукой куда-то в сторону. — Тут, за мостом, в Старом городе. — Возьмём карету? — Ещё чего! — фыркнула ведьмочка. — Пешком дойдём — я же сказала, недалеко. Да и нечего деньги попусту тратить. Идём? — Идём, — переглянувшись между собой, почти одновременно ответили Мими и Лилит… Троица студенток академии развернулась и уверенным шагом направилась по истёртой временем брусчатке в Старый город. По пути Алиса выклянчила у Мими пару серебрушек, выторговала у сутулого лавочника связку сухофруктов, пару бутылок кваса и три рогалика с маком, щедро посыпанные сахарной пудрой, раздала нехитрую провизию подругам, заметно повеселев и впившись жемчужными зубками в свежую сдобу, и девушки не сбавляя шага двинулись дальше. Через полчаса практикантки Охранного участка перешли через массивный каменный арочный мост, покрытый мхом и трещинами, разделяющий старую часть Грейфорда от новой, а ещё через семь минут, обогнув узкий переулок с вонючей канавой, свернули на Фонарную улицу. — Чёрт! — восхищённо выругалась Алиса, остановившись перед большим, двухэтажным домом из массивных дубовых брёвен с тяжёлой черепичной крышей. — А он хорош! Да? — Ну-у-у… — протянула Мими, украдкой переглянувшись с пожавшей плечами Лилит. — Мы же на один и тот же сейчас дом смотрим? – Ага! — подтвердила ведьмочка опасения Мими и тут же затарахтела, тыкая руками в разные стороны, словно дирижёр огромного оркестра: — Вот там я ведьмовскую лавку открою, как всегда мечтала… тут цветочки повешу и горшочки с мандрагорой, у крыльца сделаем решётку с плющом, чтоб тенёчек был, беседку поставим и уголок для отдыха покупателей — пусть сидят, любуются и раскупают всё подряд… А ещё… Мими ещё раз скептически оглядела строение, краем уха слушая щебет рыжей подруги. Дом как дом — широкий фасад, дюжина окон, высокий цоколь, деревянные ступени и большая терраса на сваях. Огромный и основательный… С виду — бывшая казарма или ночлежка. На крыше кое-где недоставало черепиц, часть окон была выбита, в одном проёме, прямо на брёвнах, чернело закопчённое пятно — похоже, здесь намечался пожар, который всё же вовремя успели локализовать. Вокруг дома слонялась и тёрлась соответствующая публика — парочка личностей в оборванной одежде сидела в тенёчке, прислонившись спинами к высокому каменному фундаменту, по террасе, звонко простукивая каблучками, прохаживалась троица девиц далеко не первой свежести. Двое мужиков в засаленных куртках стояли у ступеней и что-то распивали из горлышек пузатых бутылок. На углу дома ютилась кучка подростков, с интересом поглядывая на дамочек, непонятно каким ветром занесённых в их район города… Прям не дом, а магнит для отребья, бродяг и побирушек. Дом-развалюха в трущобах… — О, мои первые клиенты! — радостно выпалила Алиса, тоже обратив внимание на сброд вокруг дома и на улице. — Клиенты попасть к ведьме на разделочный стол? — хмыкнула Мими. — Обижаешь, подруга! Я таким не занимаюсь. А вот разные зелья от хворей, от сглазов, ну или наоборот для сглаза — это тут точно будет пользоваться спросом. — Боюсь, контингент у тебя здесь будет не особо платёжеспособный. — Разберёмся! — легкомысленно отмахнулась ведьмочка, не переставая любоваться домом с дурацкой улыбкой на своём лице. — Кажется, де Лоран вас жёстко поимел… — едва слышно произнесла Лилит. — Не вас — а нас, подруга. — усмехнулась Мими. — Твоё имя тоже значится в документах. Да и не всё ли равно? Считай, это нам бесплатно досталось… — И это всё наше! — покачав головой, словно не веря своему счастью, прошептала Алиска, не обращая внимания на короткую пикировку своих подружек. — Наше, наше… — буркнула Лилит. — Только оно гроша медного не стоит. — Ну чего-то же стоит! — капризно надула губы ведьмочка, повернувшись к подругам. — Ну же, девочки! Только не говорите, что мы всё бросим! — Вернуться бы к де Лорану… — вздохнула Лилит. — Свернуть его грамоту в трубочку и засунуть ему в задний проход. — Не нужно в проход! — заступилась за барона Алиска, снова повернувшись к дому и оглядев его чуть более критическим взглядом. — Ну признайте — нормальный ведь дом! Там подкрасить, здесь замазать… Окна помыть, ну и стёкла кое-где вставить… Тараканов вывести… Клопиков… Крыс потравить… Хотя нет, крыс не нужно — я их потом для зелий переловлю. Нормальный ведь? — Нормальный⁈ — возмутилась Мими. — Алис! Этот клоповник проще спалить дотла… и забыть о нём, как о страшном сне. — Ну Ми! Ну пожалуйста… — жалобно заканючила ведьмочка, умоляюще сложив руки на груди. — Я всю жизнь мечтала свою лавку открыть… Ну давай чуть вложимся… — Вложимся? В это? — удивлённо ткнула суккуба рукой в деревянное строение. — Да… — подтвердила Алиса. — Ми! Ну пожалуйста! Я отдам. Правда. Как только чуть раскручусь — я сразу расплачусь с тобой. — Чем ты расплатишься?.. — обречённо вздохнула Мими, мысленно подсчитывая свои финансовые потери и прикидывая, можно ли будет их как-то вернуть ну или хотя бы минимизировать. — Если только натурой… — Натурой? — нахмурилась рыжая. — Это зельями и микстурами? Зачем тебе столько? — Незачем… — ещё раз вздохнула юная герцогиня. — Ладно, пошли проверим, что там внутри скрывается. Может всё ещё не так уж и плохо… Пройдя мимо оккупировавших лестницу оборванцев, пахнущих аммиаком, потом и несвежим пивом, девушки поднялись по ступеням и двинулись вперёд с небольшой инспекцией. В нос ударил характерный запах старого, давно неухоженного здания — смесь плесени, пыли, дешёвого самогона и прогорклого перегара. Полы скрипели под ногами, будто жаловались на старость, а паутина в углах и попавшие в липкую западню мухи создавали ещё более мрачный и пессимистичный антураж. На первом этаже располагалось шесть отдельных помещений, идущих одно за другим, будто лотки на ярмарке. Над первой дверью, запертой на большой навесной замок, висела покосившаяся вывеска «Обувщик» с полустёртыми буквами. Над второй красовалась яркая «Заморский Табак», а над третьей скромно и неброско значилось — «Контора господина Гольдшмидта. Ссуды и займы под залог». Ни работников, ни хозяев видно не было — видимо рабочий день для местных контор давно закончился. Алиса на правах хозяйки взвесила в руках замки на всех трёх дверях, хмыкнула и в сопровождении молчаливых подруг двинулась дальше. А вот три следующие помещения не могли похвастаться ни вывесками, ни замками, ни даже самими дверями. Комнаты, вернее, офисы… или что тут раньше было… были, конечно, неплохими — просторными и… и на этом их достоинства заканчивались. В одной прямо на полу валялись старые соломенные матрасы, источавшие запах сырости и остатков жизнедеятельности живых организмов, с подозрительными пятнами чуть ли не на каждом дюйме; в другой громоздилась куча пустых бутылок, битого стекла и мусора, будто тут пировали неделю без перерыва. Третья, самая дальняя, могла похвастаться пустотой и пыльными до черноты окнами — и на фоне двух других это уже выглядело огромным преимуществом! — Да уж… — пробормотала Алиса, брезгливо скривив носик и слегка подрастеряв былой энтузиазм. — Эй, дамочки! — окликнула Мими прогуливающихся по террасе женщин с томными взглядами из-под густых ресниц и ярко накрашенными губами. — Да-а-а? — лениво протянула одна из незнакомок, нехотя оторвавшись от разговора с подругой. — А что на втором этаже? — ткнула суккуба пальцем в потолок. — На втором? — на лице женщины отразилась бурная мыслительная деятельность, а лоб сморщился от перенапряжения. — На втором — гостевые покои мадам Ле Гранж. Для этого самого, как его… — она задумалась, нервно теребя край длинной юбки, и через мгновение выдала: — Для отдыха и досуга. — Отель, что ли? — прищурилась Алиса. — Отель? Какой ещё отель? — фыркнула женщина. — Нет там никакого отеля! — Да не отель там, а проститутошная! — подсказала оценивающе поглядывающая на девушек вторая из трёх женщин. — Ух ты! — восхищённо выдохнула Алиса с вновь разгоревшимся огоньком в глазах. — У меня будет своя проститутошная! — Не у тебя, — поправила Мими, тяжело вздохнув. — Они просто этаж у нас арендуют. — Ну я так и сказала! — насупилась ведьмочка, сложив руки на груди. — Ладно, пошли глянем… — буркнула Мими, бросив на подругу скептический взгляд. — Заодно познакомимся с этой мадам Ле Гранж… Глава 15 Дом куража Студентки академии поднялись по скрипучей лестнице на второй этаж и остановились перед на удивление целой и массивной дверью со слегка позеленевшей от времени бронзовой табличкой «Дом куража мадам Ле Гранж». Рыжая ведьмочка довольно хмыкнула, будто это была её личная табличка, юная герцогиня Каннингем решительно постучала в дверь, заставив бронзовую табличку забавно завибрировать. Спустя десяток томительно долгих секунд щёлкнул отодвигаемый в сторону тяжёлый металлический засов, и дверь неторопливо распахнулась внутрь. — Добро пожаловать в… — пробормотала сонным голосом худенькая девушка в полупрозрачном пеньюаре, замерла на полуслове, не договорив, и окинула удивлённым, слегка презрительным взглядом троицу студенток за порогом. — Вам чего? — не слишком приветливо бросила она. — Ле Гранж на месте? — поинтересовалась Мими, плечом отодвинув девчонку в сторону и бесцеремонно проходя внутрь. — На месте, — недовольно буркнула девушка. — А вам чего от мадам надобно? — Не твоего ума дела! — хмыкнула за плечом Мими Алиса. — Давай, веди нас к вашей старшей! Подопечная мадам Ле Гранж посопела, померялась взглядом с рыжеволосой, молча развернулась и повела незваных гостей по узкому полутёмному коридору вглубь покоев. — Там, кстати, верёвка от звонка сбоку от двери висела, — заметила девушка. — Незачем было ногами стучать. — Тебя забыли спросить! — не осталась в долгу ведьмочка. Багровые портьеры в дверном проёме разошлись в стороны, и троица студенток очутилась в просторном и на удивление симпатичном фойе с мягкими диванчиками, старенькими, но чистенькими коврами и приглушённым, можно сказать интимным, светом от светильников на стенах. Из распахнутого настежь балконного окна, развевая тонкие гардины, в комнату залетал свежий ветерок, слегка разбавляя запах дешёвого, но не слишком противного и ненавязчивого парфюма, витавшего в воздухе, а по полу рассыпались блики закатного оранжевого солнца. — Ждите здесь. Будьте как дома, но не забывайте, что вы в гостях, — буркнула сотрудница «Дома куража» и через мгновение исчезла за тяжёлой портьерой, оставив необычных посетительниц в одиночестве. — В гостях! — фыркнула Алиса, задумчиво огляделась и двинулась по комнате с небольшой ревизией, по-хозяйски заглядывая в каждый уголок и проверяя пальчиком наличие пылинок. — Это кто тут ещё гость, а кто хозяин… хозяйка… Лилит подошла к окну и молчаливо замерла спиной к улице, скрестив руки на груди. Мими заприметила барную стойку у дальней стены и неторопливым шагом направилась к ней. Выбрала на подносе бокал без следов помады и отпечатков пальцев, плеснула в него вина из хрустального графина и сделала осторожный глоток. — Ну и дрянь! — поморщилась юная герцогиня, не спеша ставить бокал обратно и сделав ещё один глоток. — Хотя… — задумчиво протянула она. — Пили и похуже. Сойдёт! — Да уж… Неплохо они тут устроились! — хмыкнула Алиса, с интересом рассматривая картины на стенах с изображёнными на них полуголыми девицами в непристойных, а порой откровенно срамных позах. — Как думаешь, Ми, сколько они платят за аренду? — обернулась ведьмочка к подруге. — Думаю, не так уж и много, — пожала плечами суккуба, пригубив ещё немного вина из бокала и скользнув по комнате внимательным изучающим взглядом. — Это ещё почему? — нахмурилась Алиска. — У них тут процветающий и наверняка очень популярный бизнес! — Ты видела райончик, в котором находится этот дом? Да и сам дом? — хмыкнула Мими. — Нормальный дом! — проворчала ведьмочка. — Угу. А клиентура? Или ты думаешь, к ним тут очередь из аристократов выстраивается? — Ну-у-у… — задумчиво протянула ведьмочка. — А разве нет? — Нет, — покачала головой Мими. — Кхм-кхм… — донеслось до девушек. — Не помешаю? — произнесла бесшумно возникшая на пороге женщина лет сорока пяти, когда-то явно блиставшая красотой, с остатками былой грации и изящества, с манерами, выдающими в ней бывшую аристократку, возможно обнищавшую или потерявшую титул за какое-то преступление. Хозяйка «Дома куража», облачённая в вышедшее из моды тёмно-зелёное платье до пола, облегающее её узкую талию, внимательно оглядела своих гостей, поправила чёрные, как уголь, волосы, собранные в строгий узел, стрельнула карими глазами, пронзающими, словно кинжалы, и не сдержала на лице снисходительную улыбку. — Новенькие? Пришли на работу устраиваться? Какие миленькие… — вздохнула мадам Ле Гранж. — Шли бы вы, девочки… Не нужна вам такая работа. — Спасибо за совет, но мы не на работу, — произнесла Мими, встретившись с мадам взглядами. — Да? — улыбнулась хозяйка борделя уголками губ и едва заметными морщинками в уголках глаз. — А зачем тогда? Хотите поговорить о боге? Или дьяволе? — Мы новые владелицы этого дома, — с плохо скрываемой гордость, будто она заявила права на дворец императора, произнесла ведьмочка. — Да уж… — нахмурилась хозяйка борделя, взглянув на девушек иным взглядом. — Простите, а с кем имею честь говорить? — Алисия Вудхэвен, — представилась Алиса, опустив титулы. — А это мои компаньонки — Эмилия Каннингем и Лилит Блэквотер, — представила она подруг. — Луиза Ле Гранж, — кивнула женщина в ответ, закончив обмен любезностями и задержав взгляд на суккубе. — Каннингем? — задумчиво произнесла она. — А ты случайно не родственница того самого Каннингема? — Родственница, — коротко подтвердила Мими, не став вдаваться в подробности. — Вы аристократка, мадам Ле Гранж? — Бывшая, — хмыкнула женщина с горькой усмешкой. — Муж проиграл всё в карты, а потом спился и вздёрнулся на суку. Так что, может по бумагам и где-то в глубине души — да, я всё ещё аристократка. А на деле… нет. — И титул у вас имеется? — Баронесса Ле Гранж. Бывшая баронесса, — горько усмехнулась женщина. — Я так понимаю, вы здесь по делу? — Можно и так сказать, — кивнула суккуба. — Пришли посмотреть на наше хозяйство. — И как вам? — усмехнулась Ле Гранж. — Ожидали немного большего. Но с другой стороны, могло быть всё ещё гораздо хуже, — философски заметила Мими. — Сколько вы платили бывшему хозяину? — перехватила инициативу Алиса. — Пять золотых, — не задумавшись, тут же ответила мадам. — Пять⁈ — возмутилась ведьмочка. — Нет, я имела в виду в месяц. — И я, — улыбка на лице хозяйки борделя стала чуточку шире. — Пять золотых в месяц. И за этот год у нас оплачено полностью. — В смысле? — замерла ведьмочка с приоткрытым ртом. — Что значит полностью за год? — То и значит, — Ле Гранж равнодушно пожала плечами. — Да как так? — Алиска растерянно переглянулась с подругами в поисках поддержки, нахмурилась, решительно сжала кулачки и выпалила на одном дыхании:— Вы же целый этаж снимаете! Это стоит минимум в десять раз дороже! — Оглянись, деточка, — снисходительно усмехнулась Луиза. — Кто в таком месте будет дороже платить? Я и пять-то переплачиваю. Зданию давно ремонт требуется — плесень нужно убрать, крышу залатать, ступени починить… А ещё, район у нас не самый престижный, если вы не заметили. Старый город — та ещё клоака. Все расписки по оплате у меня имеются, если нужно — могу предъявить. — Не нужно, — насупилась Алиса. — Ладно… Придумаем что-нибудь… А нижний этаж сколько платит, не знаешь? — Нижний? — нахмурилась мадам. — Тот, что под вами! — фыркнула ведьмочка. — А! Первый этаж давно никто не снимает. — В смысле? Мы видели таблички на дверях. — Таблички остались, а хозяева давно съехали. — Чёрт! «Недвижимость, которая приносит неплохую ренту. Какой-никакой, а стабильный доход», — поморщилась Алиса, перекривляв бывшего хозяина домовладения. — Так нам де Лоран говорил? Гад! Хотя… — тут же хитро прищурилась рыжая. — Так даже лучше — весь первый этаж оборудую под свои нужды… Склад, лавка, мастерская… — принялась задумчиво перечислять она. — А ещё комната для отдыха, наверное, нужна… — Клиентов много обслуживаете? — поинтересовалась Мими, допив вино и вернув бокал на поднос. — Когда как… Раньше больше было, сейчас меньше. Тут у нас в основном беднота да бездомные обитают. Клиенты из рабочих и заезжих на ярмарку. Ну и ещё местные головорезы из воровской братии. Только как клиенты они не очень — платить не любят, да всё вино пока не вылакают, не уходят. Но мы справляемся — грех жаловаться. Что-то ещё хотите знать, новые хозяйки? — с иронией в голосе усмехнулась мадам. — Да, вроде, ничего, — пожала плечами Мими. — Изменения какие-то будут? Хотите нас выселить или повысить плату? — прищурилась Луиза Ле Гранж. — Пока нет. Всё остаётся в силе — как оговаривали с прошлым владельцем, — проигнорировала суккуба подколку мадам. — Да? — удивилась хозяйка борделя. — Да, — подтвердила Мими. — С ремонтом что-то придумаем… — Хорошо. Спасибо… — удивлённо кивнула Ле Гранж, заметно расслабившись. — А кто у нас соседи? Дома, я смотрю, непростые… — Мими отодвинула в сторону прозрачную занавеску, вышла на балкон, опёрлась о чугунные поручни и задумчиво глянула на расстилающийся под ногами вид. Вдоль широкой аллеи, щедро захламлённой старой мебелью, мусором и отходами, тянулись деревья с густыми кронами, невдалеке виднелся старый, неработающий фонтан с ангелочками, а между деревьями возвышались массивные чугунные столбы, с вылитыми прямо на чёрном металле львами, грифонами и фантастическими птицами, с разбитыми, давно не горевшими фонарями. Заброшенные, когда-то солидные дома, утопали в плюще и зияли пустыми, чаще выбитыми окнами с живьём вырванными рамами. Вдоль аллеи тянулась городская река — широкая, тихая, с ленивым течением и берегами, загаженными ветками, дохлыми чайками и обрывками тряпья. — Симпатично… А ты говоришь — беднота да бездомные, — кивнула Мими в сторону ближайшего неплохо сохранившегося двухэтажного дома, искоса глянув на бесшумно возникшую рядом с ней мадам. — Говорю, — коротко подтвердила свои же слова Ле Гранж. — Это остатки былой роскоши… — на секунду замялась хозяйка борделя и всё же добавила, перешагнув через какой-то внутренний стержень: — Госпожа. Раньше здесь жили аристократы, но после того, как город перестроили, вся элита переселилась ближе к центру. Этот дом, — кивнула Луиза в сторону, — бывшая резиденция барона Рихтера, сразу за ним — гостевые хоромы графа Вальтера. Фонари, давшие название нашей улице, — работа придворного архитектора Анри де Монтэ, каждый когда-то стоил целое состояние. Была пара случаев, когда местные слишком уж ушлые ребятки пытались выкорчевать парочку фонарей и продать подороже… Но с этим у нас строго — барон Вайдхоллоу за такое руки рубает без суда и следствия. — Я-а-асно… — задумчиво протянула Мими. — Ещё и набережная видна из окна… Наверное, раньше тут дома стоили целое состояние. — Наверное, — пожала плечами хозяйка заведения. — Никогда не интересовалась этим… А пару лет назад тут причал был, так к нам часто морячки в гости захаживали. Но после того, как его спалили дотла добрые люди, клиентов заметно поубавилось. А так да, — хмыкнула Луиза, — мы находимся в самом живописном месте Старого города — в самом его сердце. — Женщина тяжело вздохнула, видимо вспомнив, как выглядел этот район до упадка. — Угу, — в унисон мадам вздохнула Мими. — Если бы не та гора мусора, вот там парочка собак не сношалась, а там пьяный бездомный не блевал, я бы, может, и поверила, что это самый живописный район… — Ну… Не без недостатков — это да, — хмыкнула Ле Гранж. — Ладно, а сейчас чем район живёт, когда все аристократы забили на него? — В доме Рихтера нынче приют для бездомных, — продолжила экскурсию хозяйка борделя. — Вон те два особняка продаются, только кому они нужны в таком виде, да ещё и с такими соседями. Дальше по аллее опиумный дом, игровой притон, за ними разливочная с палёным самогоном. Люди часто травятся, но продолжают пить. Идиоты! Ну и обычные рабочие тут тоже есть — кто в городском порту работает, кто на городском рынке, кто где в общем… Есть несколько гильдий, но не из зажиточных — кузнечная, сапожная и портная. Бесплатная кухня ещё есть при часовне, доктор-зубодёр, повитуха-травница… Лоточники всякие, булочники, пирожники — без этого никуда. Скупщики краденого и барыги… На площади у нас раз в неделю ярмарку устраивают… — Бывали мы на той ярмарке, — подтвердила Мими. — Понравилось? — усмехнулась Луиза. — Можно и так сказать, — ушла от ответа юная герцогиня, ещё раз окинула аллею и небольшой пятачок перед домом оценивающим взглядом, развернулась и снова вернулась в комнату. — А что у вас с охраной? — тут же задала вертящийся на языке вопрос Алиса, перестав любоваться очередной картиной на стене. — Есть какие-то покровители или банде какой платите за спокойствие? — Да как-то сами справляемся, — пожала плечами мадам. — Местные нас не трогают. — Понятно, — по-деловому кивнула ведьмочка. — А почему не трогают? Стражи боятся? Или поживиться нечем? — Да нет… Поживиться всегда есть чем. Просто о нашем доме слухи не очень хорошие ходят, вот его и обходят стороной. — Слухи? — нахмурилась Алиска, внимательно посмотрев на хозяйку борделя. — Какие слухи? — Люди поговаривают, что бывший хозяин заворожил наш дом — если кто сунется без приглашения, будет проклят. — П-ф-ф-ф! — пренебрежительно фыркнула ведьмочка. — Заворожил… Сказки это. Такое я бы сразу почувствовала! — Сказки не сказки…– пожала мадам плечами. — Но люди верят. А стража к нам редко заходит. — Раз в месяц — по ним часы сверять можно, — вылезла из-за тяжёлой гардины, ведущей то ли в коридор, то ли в одну из комнат худенькая рыжая девчушка с забавными конопушками на лице. — Чтобы дань собрать и нас бесплатно попользовать. — А ну цыц! — строго прикрикнула на девушку хозяйка борделя. — Скройся! Вы не обращайте внимания на эту дуру… — Врёт? — удивлённо пробормотала Алиса, с интересом присматриваясь к незнакомой девушке. — Да нет… Не врёт… Просто, язык у неё без костей, — вздохнула мадам. — Я ей его когда-нибудь точно укорочу. Всё! Иди! — махнула она рукой в сторону девушки. — Погоди! — заинтересовалась ведьмочка. — А ну-ка, позови её обратно… — Эй! Рыжая! — хорошо поставленным командным голосом выкрикнула бывшая баронесса. — Да, мадам? — снова вынырнула из-за портьеры знакомая рыжая мордашка. — С тобой тут поговорить хотят… — Я девушек не обслуживаю, — надула губки конопатая. — Вы же знаете, мадам. — Да рот свой закрой! — не выдержала и снова гаркнула Ле Гранж. — Дура! Просто поговорить! — А-а! — улыбнулась девчушка. — Ну поговорить всегда можно — язык у меня хорошо подвешен… — Как звать? — Алиса неторопливым шагом приблизилась к девушке и внимательно посмотрела в её ярко-зелёные глаза. — Златка я. — А у тебя в роду, случаем, ведьм не было? — задумчиво произнесла студентка академии, не преставая пристально рассматривать новую знакомую и ощущая в её ауре едва заметный, тоненький ручеёк ведьмовской силы. — Не знаю, госпожа, — пожала девушка плечами. — Может и были… Вполне возможно, я незаконнорождённая дочь барона Вайдхоллоу. А может и самого Императора. Говорят, он к моей мамке в бордель часто захаживал по молодости… — Придержи язык, дура! — рявкнула мадам в очередной раз, гневно сверкнув глазами. — Простите, госпожа, — без капельки сожаления произнесла девушка и как ни в чём не бывало снова повернулась к Алисе. — Я не знала своих родителей. Мадам Луиза забрала меня из приюта три года назад. С тех пор я здесь. — Из приюта? — нахмурилась ведьмочка. — И сколько тебе было? — Пятнадцать, госпожа. — Хм… И как? Не жалеешь? — Ничуть, — девушка бросила украдчивый взгляд в сторону мадам. — Тут тепло и сытно… И кров над головой всегда есть. — А то, что тебя тут другие мужчины пользуют? — Ну и что⁈ — с вызовом в голосе фыркнула Злата. — Они за это хоть платят и не избивают до полусмерти. А будь я на улице — пользовали бы бесплатно. Плавали — знаем… — Ясно, — вздохнула Алиса. — Рот открой! — Рот? Зачем? — удивилась девчушка, мельком глянув на свою хозяйку и получив от мадам утвердительный кивок. — То открой, то закрой, — недовольно проворчала она. — Вас не поймёшь… — Раз я говорю «открой», значит, нужно открыть! — нравоучительным тоном пробормотала ведьмочка, дождалась, пока рыжая откроет рот и отдала новый приказ: — Язык высунь! Сильнее! Хм… Угу… Угу… Горло болит? — Болит. — Давно? — Ну… Мофет пафу мефяцев, — стараясь отвечать с высунутым языком, пожала Златка плечами. — А мофет футь больфе… — Больше — это сколько? — Ну-у-у… Мофет полгода… — Прыщики на теле есть? Сыпь? — Ну-у-у… — Да говори уже! Не нукай! — рыкнула Алиса. — И язык уже можешь прятать. — Ну есть… На попе… — Рези при мочеиспускании? — Чё? — непонимающе нахмурилась Злата. — Говорю, когда в туалет ходишь по-маленькому, писька болит? — Печёт… Иногда… — задумчиво нахмурив лоб, вспомнила девушка. — Дерьмо! — выругалась ведьмочка. — Ладно… — тяжело вздохнула, развязала верёвочки на поясном мешочке, недолго порылась в нём и выудила небольшой пузатый пузырёк, протянув его девчушке. — Выпей! Да пей, я говорю! Хворь пройдёт, а новые не будут цепляться ещё три месяца как. — Ну я знаю… — с сомнением сморщилась Злата, взяв пузырёк и посмотрев на его мутное содержимое без особого энтузиазма. — Ты вообще знаешь, сколько это зелье в ведьмовской лавке стоит? — хмыкнула рыжая ведьма. — Сколько? — Три золотых! — Сколько⁈ — Златка вытаращила глаза, то и дело переводя взгляд то на Алису, то на пузырёк в своей руке. — Может не стоит на эту дуру такой дорогой продукт переводить? — усмехнулась за спиной Алисы мадам Ле Гранж. — Может и не стоит… — задумчиво согласилась ведьмочка, медленно потянувшись к пузырьку в руке девушки. Словно испугавшись того, что сейчас у неё заберут три золотых, конопатая резко отшатнулась, торопливо выдернула пробковую затычку зубами и одним махом опрокинула содержимое пузырька в себя. — Бр-р-р! Горькое! — вытерла она губы тыльной стороной ладони. — Тару верни! — требовательно протянула руку перед собой Алиска. — Там ещё пару капелек осталось, — жалобно пробормотала конопатая. — Можно допью? — Ну допей! — разрешила ведьмочка, прищурилась и обернулась к хозяйке борделя. — А сколько у вас ещё таких работниц, говоришь? — Ещё четверо, — вздохнула Луиза. — Могу я их всех посмотреть? — Сколько это будет стоить мне? — сжав губы в тонкую нить и предвидя немалые расходы, от которых не отвертеться, произнесла мадам Ле Гранж. — Пока бесплатно. — Бесплатный сыр бывает только в мышеловке! — усмехнулась хозяйка заведения. — Считай, что я не хочу, чтобы в моём доме заразу разносили. Пока! Потом обговорим мои услуги отдельно. — Хм… Хорошо, — согласилась Луиза. — Злата, проведи госпожу к другим девочкам. — Да, мадам… — склонила голову в лёгком поклоне конопатая и тут же тихо добавила, обращаясь к строгой и мудрой ведьме, за которую она приняла Алису. — А правда, что зелье три золотых стоит? — Не совсем, — честно призналась ведьмочка. — Чёрт! — обиженно выругалась девушка. — Так и знала, что вы меня надули! — Ну прости, — развела руками в стороны Алиса. — Мне пришлось. Если бы я тебе реальную стоимость сказала, ты бы точно мне не поверила. Это зелье сделано из лучших ингредиентов, а за жалких три золотых можно разве что дешёвую, разбавленную в десять раз сыворотку купить у бестолковых знахарок с ярмарки. — Жалких три золотых⁈ — левый глаз Златы предательски дёрнулся в нервном тике. — Ну вы скажете, тоже, госпожа… Ладно, пойдёмте, покажу вам наших девочек. Они вам понравятся… * * * — И кто это был? — пробормотала стройная симпатичная девушка с длинными, ровными, светлыми волосами до самого пояса, едва рыжеволосая гостья вышла из комнаты, оставив пятерых девушек мадам Ле Гранж одних. — А ты не поняла, Марго? — восхищённо выдохнула Златка. — Ведьма! — Настоящая? — недоверчиво нахмурилась блондинка. — Нет, блин! Игрушечная! — фыркнула Злата. — Конечно, настоящая! — И что она тут у нас делала? — наморщила лоб фигуристая шатенка, сидящая на дальней кровати у окна, на вид самая старшая из всех пятерых девушек. — Кажется, она с подругами купила этот сарай. Ну, я так поняла из их разговора, — поделилась своими догадками с подругами Златка. — Ты снова подслушивала, рыжая? — усмехнулась шатенка. — Ну а что? Нельзя? — Тебе можно, — улыбнулась девушка. — Купила? Зачем? — задумчиво пробормотала блондинка. — А я почём знаю! — пожала плечами конопатая. — Ой, девочки! Смотрите! — вскрикнула вертевшаяся у большого зеркала девушка. — Что? Куда? — На грудь! — Флёр, ты дура? — возмутилась Златка. — Нахрена нам на твою грудь смотреть? — Кажется, она выросла. На размер. И круглее стала! И более упругая, что ли… — девушка несколько раз задумчиво сжала ладонями полушария грудей. — После того, как твоя ведьма нам по пузырьку зелья дала… — Она не моя ведьма! — капризно буркнула Злата. — Не важно! — отмахнулась девушка, откровенно демонстрируя подругам налитую, округлую и очень симпатичную на вид грудь с торчащими то ли от радости, то ли от лёгкого сквозняка сосками. — После того как я зелье то выпила, у меня сиськи прям сильно зудеть начали. Я уж подумала, что всё — отбегалась… Но вроде, живая пока. Что думаете? Выросли? — Да не… — с сомнением протянула Марго. — Да да! — фыркнула Флёр. — Что я не знаю, какие у меня сиськи ещё утром были? Болтались на шее, будто две пустые мошонки у старика! Я с ними уже девятнадцать лет не расстаюсь, так что знаю, о чём говорю! — Какие девятнадцать лет, Флёр? — усмехнулась Златка. — Они у тебя с рождения, что ли? — Нет… Но… Не важно! Я вам говорю, что сиськи выросли! А верить или нет — дело ваше. — Чёрт! — растерянно произнесла Марго, задрав короткий халат и осматривая свой живот с правой стороны. — Что? — У меня шрам рассосался. И изжога не мучает больше… — удивлённо выдохнула блондинка. — Чёрт! — А у меня колено больше не болит… — поднялась с кровати шатенка, несколько раз неторопливо присев на месте. — И поясница… И зуд прошёл… — Ведьма сказала, один пузырёк на рынке стоит три золотых, — с гордостью в голосе произнесла Златка. — Но нам дала бесплатно, потому что мы теперь под её покровительством! Вот! — Что⁈ Сколько⁈ — почти одновременно загалдели девушки, наполнив комнату звонкими девичьими голосами. — Теперь я понимаю, почему их никто не любит и почему они сплошь красотки! — беззлобно фыркнула Флёр. — Нажрутся своих зелий, а потом мужикам головы морочат… Вот сучки! — Девочки! Вы же понимаете, что это значит⁈ — затаив дыхание, выпалила Злата. — Что? — Она теперь наша хозяйка! И она хорошая… — Да какая она хорошая⁈ Она ведьма! — поморщилась шатенка, вернувшись в кровать. — Да⁈ А зачем она тогда нас бесплатно вылечила? — скорчила язвительную рожицу Злата. — А Флёр даже сиськи бонусом выправила! — Не только мне. Мне кажется, вы тоже симпатичнее стали. У Марго волосы прям блестят, у Нэссы жирок на боках куда-то делся и перебитый нос теперь совсем не выглядит перебитым… — Головой подумайте, дуры! — вздохнула шатенка. — В таком виде на нас спрос будет выше, а цена дороже. Она просто хочет заработать на нас. — Нет! — насупилась Злата. — Она не такая. Я чувствую — она хорошая! — Такая же, как твой женишок, который тебя за пару золотых мадам продал год назад, после того, как вы сбежать с ним на пару решили? — Да пошла ты! Вот сама увидишь — она хорошая! — Увидим… — хмыкнула шатенка. — Ещё увидим… * * * Дом куража мадам Ле Гранж троица знатных студенток академии покинула в десятом часу вечера. Подруги вышли на свежий воздух, повертели головами, глянули на заметно прибавившихся на улице людей и шумные компании, и неторопливым шагом двинулись в сторону моста. — Что ты там за ярмарку невиданной щедрости устроила, рыжая? — нарушила затянувшееся молчание Лилит. — Да… Жалко мне их, — честно призналась ведьмочка и тяжело вздохнула. — Всё думаю, что я тоже могла бы оказаться на их месте, если бы меня Льюис замуж не взял. — И как они тебе? — Да нормальные девчонки, — пожала Алиса плечами и усмехнулась. — Наверняка, сейчас мне все косточки перемывают и обсуждают, какая я гадкая, хитрая и ушлая. Но я их быстро приручу! — пообещала она. — А Златка? Что ты в ней нашла? — А что я нашла? — изобразила невинное выражение на своём лице ведьмочка. — Ты думала, мы не заметили, как ты на неё смотрела? — усмехнулась Лилит. — Эй! Это не то, что вы думаете! — А мы так и не думаем, — усмехнулась Мими. — Ну и не думайте! Просто… У неё дар к ведьмовству есть. Слабенький, но есть. Я думаю её в подмастерья взять — научу простенькие зелья варить да ингредиенты сортировать… Всяко помощь в лавке будет. Ну и по мелочи там — сглазы, заговоры… Может ещё за прилавок поставлю — не мне же самой там всё время торчать! Не, ну а что? — Да ничего, — пожала плечами Мими. — Ученица — это хорошо… — Это да… — согласилась Алиска и тут же мечтательно добавила: — Пожрать бы… — И не говори, — не стала в этот раз спорить с подругой юная герцогиня. — Может зайдём по пути в какой-нибудь кабак? — О! Я знаю тут один! — радостно откликнулась ведьмочка. — Там самые лучшие рёбра подают! — Рёбра? — задумчиво протянула Мими. — Угу. В медовом соусе, да с пивом… М-м-м… — Хм… Звучит заманчиво. — А я о чём! Ли, а ты как? С нами? Ли? — удивлённо обернулась Алиса, не обнаружив рядом с собой свою подругу. — Ли? — повторила она, растерянно глянув на блондинку, замершую посреди улицы с каким-то отсутствующим, опустошённым взглядом и уставившуюся в одну точку перед собой. — Ли? С тобой всё в порядке? — обеспокоенно пробормотала ведьмочка, подойдя к девушке и осторожно тронув её за плечо. — Да… — словно выйдя из транса и тряхнув головой, произнесла Лилит. — Вы идите. Мне нужно отлучиться… Ненадолго. — Ненадолго? — прищурилась ведьмочка, незаметно втянула носом воздух, словно борзая, не ощутила никаких подозрительных заклинаний или проклятий вокруг подруги и облегчённо выдохнула. — К утру вернусь. — Это ненадолго⁈ — удивлённо округлила глаза юная ведьма. — Может чуть дольше… — тут же добавила блондинка. — Не ждите меня. — Может нам с тобой пойти? — предложила Мими. — Нет! — торопливо замотала головой вампирша. — Не нужно со мной! — Точно? — Точно! — Ну смотри… — нехотя отпустила подругу Алиса. — К утру чтобы была дома! — Я постараюсь… — пообещала Лилит, совсем не ощущая той уверенности, с которой это сказала… Глава 16 Нужно больше золота! — Э-э-э-эх! — Алиса лениво потянулась в своей кровати. — А рёбрышки вчера всё-таки были отменные! Да, Ми? — Угу, — буркнула Мими, лёжа в кровати с закинутыми за голову руками и задумчиво глядя в распахнутое настежь окно. — А который час, Ми? — Почти восемь. — Ого! Какая рань! — удивлённо хмыкнула ведьмочка. — Наша кровососочка ещё не вернулась… — пробормотала брюнетка. — Странно… — Сказала же — вернётся, значит, вернётся, — беспечно пожала плечами Алиска. — Ты не беспокоишься? — Не-а. У неё такое бывает. Исчезает иногда на день или два, потом возвращается. Может на охоту пошла. Не бери в голову, Ми! Она у нас взрослая девочка — может постоять за себя. — Ну ладно… — вынуждена была согласиться Мими. — Ты давай собирайся и пойдём. У нас куча дел… — Куча дел? — удивилась ведьмочка. — Каких? — Серьёзно? — оторвала Мими взгляд от окна и перевела его в сторону взъерошенной рыжеволосой подруги. — Ты забыла, о чём полночи мне мозг выносила? — Мозг? — нахмурилась Алиса, безуспешно пытаясь припомнить подробности. — А поконкретнее? Так-то я много чем мозг выношу… — Тут даже не поспоришь, — вздохнула суккуба. — Про ремонт, перепланировку, про лавку свою… — А! Ты об этом! Чёрт! Ну так бы и сказала! — радостно воскликнула ведьмочка, припомнив ночной разговор, откинула в сторону одеяло и резво вскочила с постели на ноги. — Всё, бегу! Дай мне только пять минут — душ принять и в порядок себя привести… — Угу, давай… — буркнула Мими. — Погоди! — Алиса замерла на полпути и обернулась. — Ты же говорила, что это глупая затея⁈ — Я передумала, — вздохнула юная герцогиня. — Ну и ты натолкнула меня на одну мысль… — Хм… И на какую? — Скоро узнаешь. Иди давай подмывай свою подружку и пойдём завтракать. Или тебе спинку потереть? — Пф-ф-ф! Ещё чего! — гордо вздёрнула носик Алиса. — Я сама себе потру! — Ну и славно… Не очень-то и хотелось… На всё про всё Алисе понадобилось четверть часа. Причём, львиную долю этого времени занял выбор одежды. Чем ей не угодило вчерашнее, ещё не совсем пахнущее потом и дорожной пылью платье, она и сама не могла понять. Но не хотелось отставать от той же Мими, которая даже после путешествия по канализации будет чистенькой и свеженькой, словно проехалась в карете, а не шлялась по зловонным лужам. И как суккубе это удавалось? Ещё и пахло от дочери герцога Каннингема всегда чем-то приятным и соблазнительным… Вот и приходилось соответствовать. Хотя, положа руку на сердце, ведьмочке и самой это жутко нравилось — быть всегда нарядной, пахнуть дорогими духами, привлекать внимание мужчин… Пусть даже ей нужно было внимание всего одного мужчины, но остальные взгляды тоже тешили её самолюбие. Это было приятно… Парочка подруг торопливо позавтракали на первом этаже трактира, в котором снимали комнату, вышли на оживлённую улицу и двинулись в сторону центра… — Ми… А куда мы идём? — недоумённо заозиралась Алиса, пристроившись рядом с подругой и не отставая от неё ни на шаг. — Старый город в другой стороне. — Я знаю. Нужно зайти в одно место… — В какое? — не унималась рыжая. — В ювелирную. Продать кое-что ненужное. — Продать? Зачем? — непонимающе нахмурилась ведьмочка. — Чтобы купить тоже кое-что ненужное… — Хм… Что-то я не улавливаю логику. А у тебя что, просто денег нет — без этих «продать-купить»? — Есть, — вздохнула Мими, ненадолго остановившись на перекрёстке, нашла взглядом вывеску с надписью «Ювелирный ряд» и свернула на длинную улочку по указателю. — Чуть меньше сотни золотых осталось. Но этого нам ни на что не хватит. — Меньше сотни? Вообще или с собой? — Вообще. — Так мало? — удивилась Алиса. — Я думала… — Что у меня целый сундук с золотом в комнате припрятан? — не дала Мими договорить подруге. — Конечно! И по карманам ещё пару сотен всегда распихано. Иначе я даже из дому не выхожу… — Ой! Можно было и без сарказма! — отмахнулась ведьмочка. — Я просто думала, у тебя счёт в банке… Можно снять, сколько хочешь. Твой отец — герцог Каннингем. — Я знаю, кто мой отец, — хмыкнула юная герцогиня. — Но я не хочу пользоваться его деньгами… — Хм… Глупо, — осуждающе пожала плечами рыжая. — Возможно. Считай это моей прихотью… О! Мы пришли… Мими привычно глянула по сторонам, подмечая все детали и подозрительные лица, как учил её приёмный отец, задумчиво хмыкнула, осознав, что Каннингем словно предвидел это и готовил её к чему-то подобному всю её жизнь, мысленно выругалась на него, но как-то беззлобно, любя, и легко взбежала по деревянным ступеням наверх. Над головой звякнул колокольчик и через мгновение две подружки проскользнули в массивную деревянную дверь, погрузившись в уютное и тихое нутро небольшой, но ухоженной ювелирной лавки с дубовыми стойками, витринами с бархатом и приятным, терпким запахом дерева, воска и полировочного масла. — А здесь… симпатично… — не смогла смолчать ведьмочка, на пару секунд задержавшись на месте и покрутив головой, торопливо догнала ушедшую вперёд Мими и с каким-то затаённым удовольствием несколько раз щелкнула ладошкой по маленькому серебряному звоночку на стойке торговца. Откуда-то из подсобки лязгнул крючок, скрипнула дверь, и до девушек донеслось недовольное старческое ворчание, сменившееся неспешным шорканьем обуви по полу. — Да иду я, иду… И незачем так трезвонить… Хозяин голоса, в строгом безупречном жилете и золотой цепочкой, оканчивающейся в одном из внутренних карманов, появился за прилавком через несколько секунд — лысоватый, упитанный мужчина лет пятидесяти, с румяными пухлыми щеками, блестящей макушкой и короткой аккуратной бородкой клинышком. — Добро пожаловать в Ювелирную лавку Соломона Майзеля, — поклонился он, мягко расплывшись в профессиональной улыбке. — Я Соломон, хозяин. Чем могу помочь столь красивым и юным созданиям? — окинул он девушек оценивающим взглядом. — Мы по делу, господин Майзель, — произнесла Мими, сняла с пояса небольшой мешочек, встряхнула его в руке, развязала кожаные шнурки на горлышке и вытряхнула на бархат стойки горстку изумрудов, рассыпавшихся, словно капли росы на листке папоротника. Ювелир на миг стушевался, увидев перед собой дюжину камней эталонной чистоты и красоты, невольно втянул воздух сквозь зубы с характерным свистом, и тут же вернул своему лицу профессиональную невозмутимость. По-деловому достал из нагрудного кармана лупу, прижал к глазнице, склонился над стойкой, прищурился и медленно подвигал каждый камешек пинцетом, ловя свет гранями изумрудов… — Кхм… — выпрямился он спустя минуту, спрятав лупу в карман и вопросительно взглянув на посетительниц. — Хорошие изумруды, — похвалил он. — Хотите продать или заказать украшение из ваших камней? — Продать, — кивнула Мими. — Краденые? — недовольно дёрнул щекой хозяин лавки. — Я не занимаюсь скупкой краденного, леди… — сделал он заметное ударение на последнем слове. — Мне сдаётся, или это лысый хрен нас воровками только что обозвал? — раздражённо хрустнула шеей ведьмочка. На какой-то миг её глаза затянула чёрная мгла, а по закрытой комнате откуда-то потянул по ногам пробирающий до костей, ледяной ветерок. — Алиса, фу! — скомандовала Мими, заметив взбледнувший, на грани обморока, вид хозяина лавки. — Простите, леди… Я не знал, что вы… — Что мы — что? — усмехнулась Мими. — Ладно, забыли. Сколько дашь за камни? — Сотню золотых… — тут же выдал ювелир, быстро взяв себя в руки и не моргнув глазом. — За каждый? — Упаси бог, девочка! За всё! — А если подумать? — нахмурилась суккуба. — Я ведь могу и к конкурентам пойти. — Конкуренты больше не дадут, — поморщился ювелир и с опаской покосился в сторону рыжей ведьмы. — Ладно. Если подумать… Дам две сотни и давайте закончим на этом. Больше вам всё равно никто не предложит. — Мне нужна тысяча и ни золотым меньше! — отрезала Мими. — Тысяча? — поперхнулся хозяин лавки. — Да ты что⁈ Никто! Никто на этой улице тебе столько не даст за дюжину изумрудов! Да бог с этой улицей! Никто в этом городе! — Послушай сюда, жлоб… — тихим шёпотом произнесла суккуба. — Я прекрасно знаю, сколько стоят мои камни. Каждый изумруд стоит не меньше сотни! То есть, за всё выйдет около тысячи двухсот золотых. Твой навар как минимум две сотни! Это не мало. А если изготовишь кольца, серьги или ожерелье для своих знатных клиентов, то каждый камешек будет стоить как минимум в два раза дороже. — Так это нужно оправы подбирать, время тратить. Материалы, опять же… — За дуру меня не держи! Это твоя работа. Да или нет? Или я ухожу. — Тысяча? — тяжело вздохнул ювелир, померявшись взглядами с необычной черноволосой красоткой, в глазах которой бушевал какой-то дикий огонь, похожий на пламя преисподней. — Тысяча, — подтвердила Мими. — Ладно… По рукам… — сдался хозяин лавки, мысленно радуясь такой удачной сделке. Странная посетительница была права и очень хорошо разбиралась в ценах — на этих камнях он наварит ещё тысячу или полторы, и упускать такую прибыль было бы верхом глупости. — Только наличкой я не смогу расплатиться, нет у меня столько. — Да мне и не нужна наличка, — легко отмахнулась юная герцогиня. — Пять килограммов золота мне не с руки с собой таскать. Дашь расписку или банковский вексель. — Вексель, — подтвердил ювелир и нырнул под прилавок, через мгновение вынырнув оттуда с пачкой гербовых бумаг, пером и чернильницей. — Сейчас выпишу… — А этот я заберу! — мстительно произнесла Алиса, подцепив ноготочками со стойки один из изумрудов и кинув камешек в свой поясной мешочек. — Моральная компенсация за то, что благородных лядей воровками обозвал. Это ты ещё легко отделался! Мой муж, узнай об этом, язык бы тебе отрубал! — фыркнула ведьмочка. — Простите, госпожа… — нахмурился ювелир, но тут же мысленно утешил себя тем, что теперь цену на кольца и серьги с этими изумрудами он ещё поднимет на четверть, а то и на треть… Ювелирную лавку девушки покинули через пять минут. Спустились по ступеням, глянули по сторонам и на миг задумались — каждая о своём. — Как я его, а⁈ — с гордостью фыркнула Алиска, растянув счастливую улыбку на своём личике. — Неплохо, — похвалила Мими. — Держи, — протянула ведьмочка подруге экспроприированный у ювелира изумруд. — Не нужно, — отмахнулась Мими. — Он твой — ты его честно заработала. — Мой? — растерянно пробормотала Алиска, крепко сжав камешек в ладони. — Правда? — Правда. — Вот дерьмо! Спасибо, Ми! Была бы ты парнем, я бы тебя расцеловала. Честно! Может бы даже грудь показала… — Верю, — усмехнулась суккуба. — Ладно, пошли… — Теперь куда? — снова спрятав изумруд в мешочек и не переставая счастливо улыбаться, поинтересовалась ведьмочка. — Много куда… — задумчиво повертела Мими головой по сторонам. — В винную лавку нужно зайти, в банк, потом ремонтников поискать толковых. А ещё в Охранный участок наведаться… Знаешь, где винная и квартал ремесленников? — Как не знать⁈ Знаю! А в винную-то за зачем? — прищурилась Алиса, с подозрением глянув на подругу. — С самого утра, Ми? Моя бабуля говорила, пить с утра — тропинка к алкоголизму! А женский алкоголизм, он знаешь какой? — Какой? — Похлеще мужского! — нравоучительно произнесла ведьмочка. — Ясно… — понимающе вздохнула Мими. — Но нам не для этого в винный. — А для чего? — Чтобы отпроситься у капитана Эпуаса на сегодня. — Зачем? — ведьмочка всё ещё не понимала всего глобального замысла суккубы. — Чтобы порешать все дела одним махом — наведаться в банк, разобраться с нашим новым приобретением, пока у нас есть освобождение от учёбы в академии и свободный выход в город. В общем, нам нужна увольнительная на сегодня от практики в участке. — Думаешь, капитан даст? — нахмурилась Алиса. — Куда он денется? Главное, бутылку вина выбрать посолиднее и подороже. — Хм… Ну давай попробуем, — не стала спорить Алиса. — Идём, покажу тебе неплохой винный магазинчик, куда даже благородные не стесняются заглядывать… Беготня по инстанциям продлилась до полудня. Как и говорила Мими, Эпуас расцвёл от такого подарка, вручённого лично ведьмочкой, и дал своим стажёркам увольнительную до следующего утра. После участка девушки наведались в городской банк, и Мими обналичила вексель от ювелира. Для удобства, юная герцогиня Каннингем открыла в том же банке личный счёт, получила в пользование чековую книжку, новинку и гордость банка для элитных клиентов, и вместе с Алисой двинулась в ремесленный квартал на поиск ремонтников. Вот здесь уже пришлось изрядно попотеть и побегать… За два часа девушки посетили больше дюжины ремесленных и ремонтных контор. И ни одна не хотела браться за ремонт старого здания в Старом городе. Кто-то заламывал тройную цену, кто-то четверную, а кто-то даже слушать ничего не желал, а сразу отнекивался занятостью и отсутствием свободных рук. Уже когда надежда была почти потеряна, девушки набрели на невзрачную конторку в конце квартала и путём женского обаяния, флирта и двойной цены всё же сумели нанять бригаду мастеров… В свой новый дом в Старом городе на Фонарной улице юные аристократки вернулись уже ближе к обеду. Пока Алиса развалилась на диванчике и вытянула свои уставшие ноги, утоляя жажду и попивая кислое вино, Мими успела озвучить мадам Ле Гранж своё деловое предложение и с интересом ожидала ответа от бывшей аристократки… — Ну, что скажешь? — устав наблюдать за задумчивым выражением на лице хозяйки борделя, поинтересовалась юная герцогиня. — Скажу… — протянула Луиза. — Что твое предложение очень заманчиво, госпожа… — Но? — Нет никаких «но», — качнула Ле Гранж головой. — Ты думала, я всю жизнь мечтала быть надсмотрщицей в борделе? — горько усмехнулась женщина. — Но если не выгорит, ты потеряешь даже это, бывшая баронесса. — Нельзя потерять то, чего у тебя нет. Я готова рискнуть, — решительно произнесла мадам. — Хорошо, — удовлетворённо кивнула Мими. — Тогда собери своих девочек — устроим небольшое собрание… Работницы Дома куража собрались быстро — было видно, им это не в новинку. Пятеро девушек в лёгких, полупрозрачных халатах на голое тело привычно выстроились в фойе у стены, покорно опустив подбородки, и молча замерли, словно ожидая приговора… — Так… — задумчиво произнесла Мими, пройдясь с заложенными за спину руками перед строем девушек. — У меня для вас две новости… — Хорошая и плохая? — подняла взгляд на суккубу рыженька Злата. — Хм… Это как посмотреть, — усмехнулась Мими. — Первая — с этого дня вы больше не продаете себя… — Что? — Как это? — Почему? — одновременно загалдели девушки, недоумённо переглядываясь между собой. — Потому, что я не хочу, чтобы под моей крышей был бордель, — прекратила Мими зарождавшийся балаган. — Чёо-о-орт! — расстроенно протянула развалившаяся на диванчике с бокалом вина Алиса. — А я так мечтала о своей проститутошной… — Прости рыжая, — виновато пожала плечами суккуба. — Мадам, это правда? — на правах старшей, обратилась к Ле Гранж шатенка. — Нас выгоняют? — Никто вас не выгоняет, — отмахнулась хозяйка борделя. — Вы будете работать здесь же и получать за это деньги. Это вторая новость, которую собиралась озвучить госпожа, — кивнула она в сторону Мими. — Просто теперь вы не будете спать с мужиками… — В смысле? — снова вразнобой загалдели девушки. — Как это не спать с мужчинами? — Почему? — Совсем нельзя спать? Или можно на полшишечки хотя бы? — За деньги — нет, — пояснила Мими. — Если по своему желанию и не под этой крышей — то спите и делайте с ними что угодно и сколько угодно. — Бесплатно? — удивилась Злата. — Бесплатно, — подтвердила юная герцогиня. — Только по любви. — Хм… — И что нам делать? — произнесла шатенка. — В смысле — в чём именно будет заключаться наша работа теперь? — Двое из вас будут помогать Алисе, — кивнула Мими в сторону подруги. — Она сама потом выберет, кто именно. Остальные будут присматривать за порядком в доме, ну и выполнять поручения мадам Луизы. Завтра утром приезжают ремонтники — распоряжайтесь ими на своё усмотрение. Я им обрисовала примерные требования к работе и перепланировке, но если у вас возникнут идеи или пожелания — не стесняйтесь говорить им об этом. — Распоряжаться? Нам? Над мужчинами? — недоумённо переглянулись между собой девушки. — Именно! — Был у меня такой клиент однажды… — усмехнулась Флёр. — Любил, чтобы я командовала им и распоряжалась. Госпожой меня называл… — Не в этом смысле! Никакого секса с ремонтниками! — строго приказала Ле Гранж. — Да поняли мы, поняли… — Раз всё поняли, — подвела итог Мими, — можете быть свободными… И не одевайтесь больше так, — покачала она головой, скептически оглядев наряды девиц. — Наденьте приличные платья или что у вас там есть… — У меня есть форма горничной… — тут же откликнулась блондинка Марго. — И у меня… — подхватила Флёр. — Только там юбка едва зад прикрывает… — сморщила она носик. — Можно такое? — А что-то ещё есть? — Ну… Это самое приличное. — Ладно, — обречённо вздохнула Мими под смешок Алиски, — можете пока в горничные нарядиться. Потом мадам Луиза подберёт вам что-то поприличнее… — Спасибо! — радостно откланялись и через секунду исчезла стайка девиц за тяжёлой портьерой. — Луиза… — обернулась Мими к бывшей хозяйке борделя. — Давай теперь разберёмся с тобой… Держи… — протянула она несколько листков, вырванных из новенькой чековой книжки. — Здесь пять чеков по сотне золотых каждый. Сделаешь всё, как мы договаривались. — Можно вопрос, госпожа? — приняв чеки из рук суккубы, осторожно произнесла мадам Ле Гранж. — Конечно. — Почему ты мне доверяешь? — А с чего ты решила, что я тебе доверяю? — усмехнулась Мими… * * * Дом на Фонарной улице две подруги покинули уже ближе к вечеру. Спустились со второго этажа, вдохнули свежий речной воздух, пахнущий тиной, и задумчиво остановились на террасе, глядя вдаль. — Ты дала ей пятьсот золотых! — слегка ревнивым голосом произнесла Алиса. — А если она сбежит с твоими деньгами? Это ведь целое состояние! — То ты её найдёшь, — усмехнулась Мими. — Ну это да… — стушевалась ведьмочка. — Но… — Она никуда не сбежит, — уверенным тоном произнесла юная герцогиня. — Почему ты так думаешь? — Алиса внимательно посмотрела на повёрнутый к ней профиль подруги. — Чувствую, — пожала Мими плечами. — И я доверяю своему чутью. — А если потратит сотню, а скажет, что потратила все пять сотен? — Алис! — А? — У тебя же зелье правды есть. — А! Точно! — вспомнила ведьмочка. — Только оно закончилось. Нужно новое сварганить. — Вот и сваргань. Но я думаю, оно не понадобится. — Почему это? — снова удивилась рыжая. — Откуда вообще у тебя, у демона, такая вера в людей? — Я не демон, я суккуб! — усмехнулась Мими. — Мы дали Ле Гранж и её девчонкам шанс выбраться из той жопы, в которой они сидели последние годы. Дали шанс попробовать новую жизнь. И если они не воспользуются этим шансом… То сами об этом пожалеют, — зловеще произнесла юная герцогиня. — Ну если с этой стороны подумать… — согласилась Алиса. — Действительно, нужно быть полными дурами, чтобы просрать шанс и попытаться облапошить ведьму и демоницу. — Угу, — подтвердила Мими и обеспокоенно нахмурилась. — Нашей кровососочки до сих пор нет, а уже вечер. Не нравится мне это. У неё раньше такое бывало? — вопросительно взглянула она на рыжую подругу. — Бывало пару раз, — пожала ведьмочка плечами. — Хм… Можешь найти её своей магией? — Пф-ф-ф! — фыркнула Алиса. — Великая рыжая ведьма может всё! — Тогда ищи! — распорядилась Мими… * * * Ритуал поиска по крови привёл двух подруг на противоположную окраину города, к старому особняку с тёмными проёмами окон на втором этаже и заколоченными наглухо ставнями на первом. Часы на городской ратуше пробили десять вечера, а над городом медленно выкатилась яркая, полная луна… — Чёрт! Что Ли здесь забыла? — нахмурилась Алиска, внимательно всматриваясь в дом из-за деревьев. — Не нравится мне это место. Аж мурашки по коже от него. — Пахнет смертью… И болью… — подтвердила Мими, с шумом втянув воздух ноздрями. — Чувствуешь что-то? — Ага! — подтвердила ведьмочка. — Как у меня очко от страха сжалось! Хватит жути нагонять, Ми! — стукнула она подругу кулачком в плечо. — Мне и без этого не по себе! — Да я и не нагоняю, — нахмурилась суккуба. — Хреновое место. Тёмное… Слушай… А как давно ты знаешь Лилит? — Да уж поболее, чем тебя! — фыркнула Алиска. — Да я не об этом, — поморщилась Мими. — Мы ведь о ней ничего толком не знаем — кто она, откуда, кто её родственники? — Ну… — задумчиво протянула рыжая, не переставая всматриваться в тёмные окна странного дома. — Обо мне ты тоже не так много знаешь. — Ну, у тебя на лице всё и так написано — тут и знать нечего. А вот Лилит… Тут больше вопросов, чем ответов. — Ну да, ну да… — скептически парировала юная ведьма. — Так мы идём внутрь или как? Мне комары уже всю задницу искусали! И не только задницу, кстати. Завтра всё чесаться будет, а почесать нечем… — Погоди! — шикнула на подругу Мими, прикрыв рот Алиске рукой. — Фто ефё? — сквозь ладонь попыталась произнести ведьмочка, раздражённо помотала головой, отплёвываясь, и повторила вопрос: — Что ещё, Ми⁈ — Ты слышишь? — Слышу что? Вот дерьмо! — прошептала Алиса с круглыми от ужаса глазами. — Это то, что я думаю? — Похоже на то… Глава 17 Странный дом — Долго мне ещё ждать? — недовольно пробормотала Лилит, поёрзав на неудобном жёстком стуле, стоящем в центре абсолютно пустой комнаты с серыми стенами и высокими потолками. — Столько, сколько будет нужно, — равнодушно отозвался один из двух хмурых мужчин, замерших у единственного выхода из помещения. — Я тут уже сутки сижу. Зачем было вызывать меня так рано, раз старших всё равно нет? — вздохнула девушка. Мужчина смерил её молчаливым взглядом и снова уставился в невидимую точку перед собой. — Чёрт! — блондинка выругалась, прикрыла глаза и приготовилась снова погрузиться в медитацию. Громкий шелест десятков кожаных крыльев, нарастающий с каждой секундой и доносящийся с улицы, заставил Лилит распахнуть глаза и удивлённо посмотреть в потолок. По спине блондинки пробежал холодок, а желудок почему-то предательски сжался, словно перед затяжным прыжком в пропасть. — Вот и хозяин прибыл, — коротко бросил второй из двух мужчин. — А ты переживала, мелкая… В доме всё словно ожило в один миг. По паркету застучали тяжёлые шаги, захлопали двери. До Лилит донёсся звук мужских голосов, и девушка непроизвольно напряглась, предчувствуя непростой разговор с главой клана… — Она там, господин. Ждёт вас… — послышалось в коридоре. — Хорошо… Дверь распахнулась неожиданно, заставив Лилит вздрогнуть, хотя та и ждала этого. В прямоугольном освещённом проёме выросла высокая, широкоплечая фигура, обдав девушку аурой силы и власти. По коже Лилит пробежали предательские мурашки, а волоски на руках встали дыбом… — Лилит… — произнёс сухой, властный голос, и на тусклый свет, приблизившись к девушке на расстояние вытянутой руки, вышел черноволосый мужчина в строгом дорогом костюме, с уложенными назад волосами до плеч и болезненно бледным лицом. — Дитя… Я рад тебя видеть… — Я тоже рада вас видеть, господин… — склонила голову в почтительном полупоклоне юная вампирша. — Как твои дела? Как учёба в академии Беркли? — губы мужчины улыбались, а вот глаза… глаза источали могильный холод и лёгкую брезгливость. — Всё хорошо, господин, — осторожно взглянула Лилит в лицо мужчины снизу вверх, сглотнув непонятно откуда взявшуюся в горле слюну. — Я перешла на второй курс… — Рад, рад за тебя… — мужчина заложил руки за спину, склонил голову набок и пристально посмотрел в глаза блондинки. — Ты смогла выполнить миссию, с которой мы отправили тебя в академию? — Нет, господин… — Нет⁈ Как это? — У меня не получилось… — девушка тяжело вздохнула. — Всё, что тебе нужно было — это втереться в доверие к этой старой ведьме и приручить её! — недовольно нахмурился мужчина. — С твоим уникальным родовым даром — укусом забвения и удовольствия, ты не смогла подчинить простую ведьму? — Она не простая, — упрямо покачала головой юная вампирша. — Не важно! — небрежно отмахнулся мужчина от слов девушки. — Ты должна была подсадить её на крючок удовольствия. Постепенно. Неторопливо… В случае чего, подчистить память и начать всё заново! У тебя было предостаточно времени для этого. Сколько раз ты кусала её? — Ни разу… — Ни разу… — повторил мужчина, и брезгливость на его лице проявилась ещё более отчётливо. — Это не так просто, как кажется… — пытаясь оправдаться, пробормотала Лилит. — Беркли не подпускает к себе, держит дистанцию… Она как будто знает о моём даре… — Даже если так… — задумчиво произнёс мужчина. — Что мешало тебе взять её силой? Она обычный человек! — Она не обычный человек… — тихим шёпотом пробормотала девушка, понимая, ни один из её аргументов всё равно не будет услышан. — Это провал! Не нужно было отправлять её, я же говорил! Она была не готова… — С таким даром у нас больше никого нет, — нарушил молчание ещё один мужчина, стоящий в дверях. — Она единственная выжившая из рода. Позволь действовать мне, отец. Я лично завербую эту ведьму… — В этом уже нет необходимости… — безразлично отмахнулся глава вампирского клана. — У нас на это нет времени. Да и ведьма, судя по всему, уже списанный актив. Ей заинтересовались не только мы. Ведьма нам больше не нужна. — Хорошо. А с этой что делать? — кивнул мужчина в дверях в сторону замершей на стуле девушки. — С этой… — Господин! — собрав волю в кулак, подала голос Лилит. — Я… — Молчи! Ты отстранена! Мы подберём тебе задание, более соответствующее твоей квалификации. В академию нет нужды возвращаться! Посадите её пока на цепь в подвале, — обернулся он к двум безмолвным охранникам, — пусть подумает над провалом миссии. Дерьмо! Так и знал, что не нужно доверять это дело соплячке… — Господин… — упрямо повторила блондинка. — Что ещё? — Я слышала, один из Первых вернулся… — попыталась Лилит выторговать себе помилование новой информацией. — Первый? Ты имеешь в виду этого ублюдка Цимисхи? — брезгливо скривился мужчина. — Да, господин. — Мы знаем это и без тебя, глупая девчонка. Мы уже занимаемся этим вопросом. — Господин! — на пороге возник один из тех, кто встретил Лилит в этом доме сутки назад. — Говори! — Человек, который хотел с вами увидеться… Он уже здесь. — Хорошо, сейчас спущусь. Эту — на цепь! — бросил мужчина, развернулся и уверенным шагом вышел из комнаты… * * * Стая летучих мышей покружила над домом и спикировала вниз, влетев в приоткрытое чердачное окно и растворившись в темноте. Противный шорох крыльев наконец стих, и Алиса с шумом наполнила свои лёгкие воздухом, перестав непроизвольно задерживать дыхание. — Чёрт! — выругалась ведьмочка, лёжа на животе и как можно сильнее вжимаясь в прохладную землю. — Это логово кровососов! — ткнула она в сторону дома указательным пальцем. — С чего такая ксенофобия вдруг? — удивилась Мими. — Твоя лучшая подруга одна из них. — Лилит — это другое! — поморщилась Алиса. — А если это дикие? Или ещё хуже! — Что может быть хуже диких? — Ну… Не знаю, — честно призналась Алиса. — Но если их там такая стая, то это точно не к добру. Чёрт! Ты вообще представляешь, сколько такой ораве нужно еды? Вернее, крови! — Сколько? — Дохрена! — громким шёпотом пробормотала ведьмочка, пытаясь стать как можно незаметнее в высокой траве. — И они точно там не в карты поиграть собрались! Знаю я их! Ми, я редко это говорю, и ещё реже предлагаю это всерьёз… Но нам нужно сообщить инквизиции. Пусть они с этим разбираются. — Нет! — категорично помотала головой суккуба. — Нет? — удивлённо переспросила Алиса, недоверчиво глянув на лежащую рядом с ней в импровизированном наблюдательном пункте подругу. — Если Лилит и правда там… — Там! — уверенно подтвердила ведьмочка. — Если она там, ты хочешь, чтобы инквизиторы её вместе с остальными на кол посадили? — Не хочу… — упрямо нахмурилась Алиска и помотала головой. — Чёрт! Дерьмо! И что делать? — Идём туда. Разузнаем всё, осмотримся и решим… — В логово упырей⁈ — с неподдельным ужасом в голосе, прошипела юная ведьма. — Я? — Мы! — подтвердила самые страшные опасения подруги Мими, поднимаясь с земли. — Пошли, рыжая. Или ты собираешься жить вечно? — Вот мне совсем не нравится, как ты это говоришь, — проворчала Алиса, вставая на ноги следом за суккубой. — Ладно, идём. Только я сначала зельями закинусь, — нахмурилась она, развязала шнурки на поясном мешочке и принялась копошиться в его внутренностях. — Вот, держи — это тебе, — спустя минуту протянула она один пузырёк Мими. — Что это? — Тебе не всё равно? Пей! — Не всё равно, — помотала головой брюнетка. — Это зелье от запахов, — тяжело вздохнув, пояснила Алиса. — Очень популярная вещь у аристократок — хоть неделю не мойся, а от тебя ни капельки не воняет. Я делала на продажу, но придётся воспользоваться этим прямо сейчас… — Зачем? — недоумённо пробормотала Мими, выдернув пробку и осторожно принюхавшись к содержимому флакона. — Мы идём в логово вампиров, Ми! У них нюх в стократ лучше нашего. А ты ещё и пахнешь для них, как свеженький вкусненький вишнёвый пирог. А если не будет запаха, мы будем как невидимки. — Это нужно пить, или подмышками растереть? — мысленно согласилась с аргументами подруги Мими. — Пить, конечно! — театрально закатив глаза под лоб, тяжело вздохнула ведьмочка. — А одежда? Наша одежда пахнет потом. — Точно… — нахмурилась Алиса. — Об этом я как-то не подумала… Придётся идти голышом, — легкомысленно пожала она плечами. — А… — А перед тем, как идти, окунёмся в тот пруд, — кивнула юная ведьма в сторону небольшого озерца, поблёскивающего лунным светом всего в сотне шагов от их наблюдательного пункта. — Ещё дурацкие вопросы будут? — Нет, — хмыкнула Мими. — Ну и ладушки! Раздевайся… — Слушай, подруга… Совет на будущее… — пробормотала брюнетка, стягивая платье через голову. — Не говори никогда такое суккубе… — Чёрт, прости… Не подумала. В общем — ты и так поняла, что я имела ввиду… Девчонки торопливо скинули с себя одежду и нижнее бельё, припрятав их в корнях ближайшего дерева, добежали до озерца и принялись тщательно оттирать кожу пучками травы, забравшись в воду по пояс. Спустя пять минут вылезли на берег, измазались грязью, словно мифические амазонки, переглянулись, удостоверившись в отсутствии белых пятен на теле, и уверенным шагом направились в логово вампиров. Проникнуть внутрь дома было не сложно… Мими выдрала живьём деревянные створки в маленьком подвальном окне, разогнула ржавые прутья и легко проскользнула внутрь, не забыв помочь своей голозадой рыжеволосой подруге и подстраховав её снизу. — Чёрт! Чувствую себя… — недовольно фыркнула ведьмочка, приземлившись на пол какого-то тёмного помещения. — Словно голой? — подсказала Мими. — Не смешно. — Ты сама это предложила. — Да знаю! — проворчала Алиска, не зная, куда деть руки. — И хватит уже пялиться на меня! — Да я не пялюсь. Просто интересно, почему у тебя такое тело. — Какое? — подозрительно нахмурилась ведьмочка. — Ну… На ощупь и на вид ни капли жира, вон, даже рёбра просматриваются, тонкая талия, упругая задница — ни грамма лишнего, ни добавить, ни убавить. Но при этом увесистая, налитая грудь. Как так? — В смысле на ощупь? — ещё сильнее нахмурилась Алиса. — Да это я так… к слову пришлось, — отмахнулась Мими. — Нет, погоди… Ты сказала, на ощупь! — Ну сказала, да. Не так выразилась. Да и вообще, не отвлекайся. Лучше скажи, где наша белокурая подруга? — Где-то ниже! — ткнула Алиса пальцем в пол. — Ну так пошли искать её, или мы сюда пришли языками трепать? — Пошли… — сдалась юная ведьма. — Но к этому разговору мы ещё вернёмся. — Да, да… Обязательно. Мими подошла к двери в конце комнаты, осторожно приоткрыла её и выглянула наружу. Прислушалась, распахнула створку шире и махнула стоящей позади ведьме рукой. — Чисто… Вроде… Пошли… Куда, кстати? — Туда! — отпихнув в сторону Мими, Алиса вышла вперёд и уверенно свернула по коридору направо. — Держись рядом, я буду показывать дорогу… — Не вопрос, — хмыкнула суккуба, почему-то скользнув взглядом по заднице подруги… Длинная винтовая лестница… Спуск по каменным ступеням в какой-то прохладный погреб… Девушки вышли на ровную, освещённую факелами площадку и замерли напротив массивной дубовой двери. — Там? — кивнула Мими. — Вроде, — пожала плечами Алиса. — Сейчас я её хуже чувствую… Наверное, поисковое заклинание слабеет. — Ну и ладно, мы всё равно уже у цели, — пробормотала суккуба, дёрнув ручку и толкнув дверь от себя. Из дверного проёма пахнуло сыростью, плесенью и холодом. Алиса непроизвольно передёрнула плечами, сняла со стены факел, обернулась на миг, удостоверившись, что за ними никто не идёт, и шагнула следом за своей сообщницей… Огромный винный погреб, с полукруглыми каменными потолками, встретил двух подруг полумраком и затхлым духом старого вина. У правой стены высились гигантские бочки, потемневшие от времени, а вдоль левой тянулись стеллажи, заставленные запылёнными бутылками. В центре, на полу, в хаотичном порядке, были разбросаны клетки размером в половину человеческого роста, будто созданные для содержания бешеных псин… Несколько тусклых светильников отбрасывали дрожащие тени, едва разгоняя мрак, где-то с потолка капала вода, эхом отражаясь от каменных плит, а в одной из клеток сидела Лилит, обхватив ноги руками и задумчиво уткнув подбородок в свои голые коленки. — Ого! Любишь ролевые игры? — хмыкнула Мими, подойдя к клетке вплотную. — В этот раз в безутешную пленницу решила поиграть? Ждёшь, пока явится прекрасный принц на белом жеребце и вытащит тебя отсюда? Лилит перевела на парочку подруг мрачный взгляд, тяжело вздохнула и снова молча уткнулась в коленки. — Ты, кажется, не рада нам, — обиженным тоном произнесла ведьмочка, подняв факел повыше над головой и осветив пространство вокруг клетки. — Уходите, — не слишком дружелюбно буркнула Лилит. — Без тебя не уйдём! — категоричным тоном произнесла Алиска для пущей убедительности помотав головой. — Уходите! — упрямо повторила блондинка, нахмурив брови. — Не нужно меня спасать — я здесь по своей воле. Это… это наказание за проступок. Я это заслужила… — Тю, Ли! Что за пессимизм? — хмыкнула юная ведьма. — Никто такое не заслуживает и уж точно не ты! — Я не та, кем вы меня считаете… — Ты — моя подруга, — решительно заявила Алиса. — На остальное мне насрать. А тебе, Ми? — И мне, — подтвердила Мими, задумчиво оглядывая толстые прутья клетки. — Ну вот! — подвела итог ведьмочка. — Ты наша подруга, Ли. И мы тебя здесь не бросим. Мы тебя забираем! Ми? Суккуба хмыкнула, поддела дужку массивного замка острым когтем, резко дёрнула, легко сорвав, будто игрушечный, и потянула тяжёлую щеколду в сторону. — Ну? — вопросительно произнесла Мими и пошире распахнула дверь, скрипнувшую давно не смазанными петлями. — Ты идёшь, или нам тебя за шкирку тащить? — Ладно, иду… — помедлив и недовольно посопев, всё же согласилась блондинка, выбравшись из клетки. — Только вам нужно кое-что знать обо мне… Как и для чего я поступила в Академию Беркли… — Потом расскажешь, — отмахнулась Алиса. — Сейчас некогда. — Хорошо. Кстати… — Лилит задумчиво оглядела девчонок, облачённых в костюмы Евы. — А почему вы голые? — Так задумано, — фыркнула ведьмочка. — И пахнете болотом… — Это чтобы ваши нас не унюхали! — Хм… Хитро… — Я же говорила! — хмыкнула Алиска, укоризненно глянув в сторону Мими. — А ты говорила, что плохая идея! — Когда я такое говорила? — удивилась суккуба. — Только кроме запахов, вы ещё шумели, как две беременные коровы, — заметила вампирша. — Я вас услышала, когда вы только по лестнице спускаться начали. Странно, что никто не сбежался на этот шум. — И ничего мы не шумели! — обиженно фыркнула юная ведьма. — А будешь умничать, в следующий раз сама себя спасать будешь! — Ладно, рыжая… Не обижайся… — примирительно пробормотала Лилит, прильнув на секунду к выпачканной грязью ведьмочке и обняв её за плечи. — Спасибо! — шепнула она ей на ухо. — Великая Инквизиция пришла за вами! Подчинитесь, твари! — прокатился по дому громкий, грозный голос, достигнув даже винного погреба. — Ого! А тут и правда всё хорошо слышно, — Алиса удивлённо подняла лицо к потолку, внимательно прислушиваясь к шуму схватки и доносящимся с верхних этажей крикам. — Чёрт! Что инквизиторы то тут делают? — переглянулась Лилит с Мими. — Дерьмо! — выругалась суккуба. — Уходим! Живо! — отдала она короткий приказ, схватила за руку зазевавшуюся ведьмочку и потащила её за собой в сторону выхода. Мими за считанные секунды долетела до двери, дёрнула ручку на себя, выглянула наружу и тут же захлопнула створку, тихо зашипев, словно рассерженная кошка. — Что там? — предчувствуя что-то нехорошее, поинтересовалась Лилит. — Твои клыкастые друзья, — хмыкнула суккуба. — И очень много. Быстрее! Дайте чем-то дверь подпереть! — Вот чёрт! — выругалась Алиса, озираясь по сторонам, и через секунду рванула следом за Лилит. В дверь ударило что-то тяжёлое, словно врезался средневековый таран. Мими уперлась руками и ногами, слушая, как с обратной стороны кто-то противно скребётся когтями по дубовой поверхности, и покрепче сцепила зубы. Через пять долгих секунд вернулись девчонки. Умело, словно делали это всю свою жизнь, установили несколько распорок из кольев и брёвен, проверили их на прочность и привалились спинами к широкой двери, сотрясаемой от бесконечных ударов. — Долго она так не выдержит, — заметила Лилит. — Будем прорываться силой? — поинтересовалась Алиса. — Там их очень дохрена… — покачала Мими головой. — И инквизиция ещё. Будет сложно… — А нахрена они вообще в подвал лезут? — раздражённо фыркнула ведьмочка. — Им тут что, мёдом помазано? — Может здесь потайной ход? — предположила вампирша. — Выход через катакомбы наружу? — Может… — суккуба задумчиво нахмурилась. — Алис? Будь подругой, поищи… — Да как я вам его найду? Я нихрена тут не вижу, это раз… Пусть кто-то из вас поищет… Дверь снова содрогнулась, а деревянные распорки жалобно затрещали. — Мы не можем. Мы дверь фиксируем, — пробормотала Мими. — Давай, рыжая! Шевели своей голой задницей. Вся надежда только на тебя. — Чёрт, чёрт, чёрт… — засуетилась Алиса, размахивая факелом и только заслепливая себя. — Ничего не вижу… Где же он может быть… Ми! — обернулась она к двери. — Что? — Я тут и за день ничего не найду. Правда! Дверь содрогнулась от тяжёлого удара ещё раз. С обратной стороны послышались звуки борьбы и стоны. — Чёрт! Нужно что-то делать, пока они друг другом заняты, — пробормотала суккуба. — Может просто подождём, пока они друг друга перебьют? — предложила ведьмочка, не переставая заглядывать за стеллажи с бутылками и топая по каменному полу в поисках возможных пустот. — А потом победитель нами займётся. Лилит, ты что думаешь? — Думаю, вампиры победят. В доме один из патриархов клана — он в одиночку может уложить кучу инквизиторов и небольшую армию. — Ну, — хмыкнула Алиска, не отрываясь от своего занятия, — что-то пока у него не очень получается. — Это и странно, — задумчиво нахмурилась Лилит. — Похоже на то, что это не простые инквизиторы. И встревать в схватку с победителем очень плохая идея. — Ми! — замерла посреди погреба Алиска, удивлённо глянув на подругу. — Ты же можешь проход в доминион открыть? — Вот чёрт! — выругалась суккуба. — Всё время забываю о нём… Сейчас, погодите секундочку… Мими полыхнула силой, расправила рваные крылья за плечами и вызвала в памяти пентаграмму своего доминиона. В воздухе медленно зажглось огненное кольцо портала, разбрасывая снопы искр в разные стороны. — Круто! — восхищённо выдохнула Алиса. — Каждый раз всё краше и краше выходит! Ладно, валим отсюда? — Погоди… — качнула Мими головой, сунула два пальца в рот и громко свистнула. — Я хочу кое-что попробовать… С обратной стороны портала показалась безобразная рогатая морда. Чахлый демон с непропорционально большой головой схватился лапами за края портала, оттолкнулся от потрескавшейся земли и перекинул свою тощую тушу через огненное кольцо. — Госпожа… — склонил он голову в поклоне, украдкой оглядевшись по сторонам и оценив место, в которое попал. — Червь, а скажи, для развития доминиона вам нужны души? — произнесла Мими, ощутив спиной очередной удар в дубовую подвальную дверь. — Души, жертвы, смерти, пленники… — подтвердил демон. — Боль и страдания врагов… Слёзы и… — Я поняла, не продолжай, — оборвала его хозяйка на полуслове. — А вампиры в качестве жертв подойдут? У них есть души? — У всего живого есть душа, — равнодушно пожал плечами демон. — Да или нет? — Да. Вампиры даже лучше. Они сильные противники… В них много жизненной энергии. — Отлично! — усмехнулась Мими. — Собирай свой легион… — Мы будем сражаться? — удивлённо приподнял брови тощий демон, с искрой надежды в глазах глянув на свою хозяйку. — Будем… — подтвердила суккуба. Червь радостно оскалился, обернулся и что-то громко рыкнул в портал. Словно по команде, будто только этого и ждали, из висящего в воздухе огненного круга полезли твари бездны — гончие, погонщики и парочка полудохлых бесов… Псины возбуждённо заскулили, почуяв сладкий запах Верхнего мира и ощутив лапами прохладную почву. Демоны тихо зарычали в предвкушении схватки и вкуса горячей вражеской крови на своих губах. Бесы нервно забили хвостами по каменному полу… — Готовы? — усмехнулась Мими, глядя на свой хилый, едва стоящий на ногах и лапах, чахлый легион, состоящий всего из трёх дюжин тварей. — Приказывайте, госпожа! — с ухмылкой на безобразной морде, довольно оскалился Червь. — Мы готовы умереть за вас! — Умрёте, когда я разрешу! — прорычала Мими. — Ли, открываем дверь… Глава 18 Убийство — Наверное, шлюха, — задумчиво произнёс один из стражников, рассматривая обнажённое женское тело в канаве. — Давненько у нас мёртвых шлюх не находили. — Слишком холёная, — покачал головой второй. — Скорее всего кто-то из благородных. — Хм… Ну может ты и прав — кожа слишком блеклая, без следов загара, да и личико уж больно симпатишное. — Руки ухоженные, волосы пострижены… Да и на теле, смотри — ни единой волосинки. Наши шлюхи так не ухаживают за собой — уж я-то знаю! — Хм… Действительно. Но если это аристократка, нужно звать капитана. — Уже отправили за ним… О! А вот и он… — обернулся стражник на звук подъезжающей кареты. — Тпр-р-р-р! — резко дёрнул за поводья извозчик, останавливая свой экипаж на углу дома. Дверка кареты распахнулась и через секунду на каменную мостовую выпрыгнул недовольный и не до конца проснувшийся капитан Охранного участка. Эпуас хмуро огляделся, махнул рукой, отпуская извозчика, и неторопливым шагом приблизился к стражникам. — Ну, что тут у вас? Нахрена меня в такую рань подорвали? — недовольно пробурчал он. — Я мог ещё полчасика покемарить. — Вот! — кивнул сотрудник стражи из ночного патруля на труп в канаве. — У нас тут дохлая аристократка. — Чёрт! — выругался Эпуас, вглядевшись в симпатичное, но мёртвое лицо женщины. — Это не аристократка… Это гораздо хуже. Дерьмо! Грузите её в труповозку и везите в участок. И никому ни слова! Поняли меня? — Поняли, сэр! — отчеканили стражники. — А, и вот ещё что… Ты, — ткнул капитан в грудь одного из парней. — Бери лошадь и мчи в женскую академию на холме. Скажи директрисе, что я жду её у себя в участке. Срочно! Это дело первостепенной важности! Скажи… Скажи… В общем, ничего не говори. Скажи, что я просто так просить бы не стал. Это очень важно! В первую очередь, для неё. Всё понял? — Да, сэр! — Ну давай — беги, сынок! — Эпуас снова тяжело вздохнул, покачал головой и задумчиво протянул: — Дела-а-а-а… * * * — И всё-таки, как мы им наподдали, а⁈ — хвастливо произнесла Алиска, направляясь вместе с подругами на службу в сторону Охранного участка. — А вы видели рожи упырей… ой, прости, Ли… — Да ничего, — отмахнулась Лилит. — Вы видели их рожи, когда Мими открыла дверь, и на них ломанулась толпа демонов? Чёрт! Да я бы ещё на такое разок посмотрела! Наши порвали их в клочья! Наши демоны рвали врагов, псины накидывались со спины! Один вообще упыря на рога насадил, как шашлык! Ты видела, Мими? — Порвали парочку, — равнодушно пожала плечами юная герцогиня, не особо разделяя восторг рыжей подруги, — самых слабых, тех, кто был в первых рядах и растерялся. А потом мы торопливо сделали ноги, как только вампиры опомнились и перегруппировались. — Ага, как же! — несогласно фыркнула ведьмочка. — Да я своими глазами видела, как наши пятерых упырей… прости Ли… — Да ничего, — вздохнула Лилит. — Как наши пятерых вампиров в портал затащили! Те даже пикнуть не успели. — Повезло, — снова пожала плечами Мими. — Просто мы действовали на кураже и использовали эффект неожиданности. Второй раз такой фокус провернуть не получится. — Ну это да… — вынуждена была согласиться Алиса. — Но всё равно мы их неплохо так отмудохали! Кстати, Ми, а что они с теми пятью будут делать? — Не знаю. Может в жертву принесут, а может обратят в своих. Нужно будет потом поспрашивать у Червя. — Угу, поспрашивай, — кивнула ведьмочка и повернулась к Лилит, переключившись на блондинку. — Ли, а кто там так грозно выл наверху, что у меня аж мурашки по коже побежали и сос… волоски на загривке встали дыбом? — Патриарх. Глава клана. Если бы он до нас добрался, порвал бы, как щенков. Вместе со всей нашей армией демонов. — Ого! Серьёзный дядька! — хмыкнула Алиска. — Хорошо, что мы вовремя ноги сделали. — Хорошо — не то слово, — подтвердила Лилит. — А чего он выл? — Патриархи ощущают гибель каждого из своих детей. — Детей? — Ну… — Лилит задумчиво нахмурила лоб. — В клане так принято называть всех, кто подчиняется Патриарху. — Ясно, — кивнула Алиса. — Не знала… Слушай, а я тебе рассказывала, что мы с Мими придумали сделать с нашим домом на Фонарной? — Что? — О! Много чего! Во-первых… — Потом расскажешь… — перебила суккуба подругу. — Давай пока сосредоточимся на работе. — Ладно, — вздохнула ведьмочка и тут же широко улыбнулась, заприметив у входа в Охранный участок знакомых стражников. — О! Доброе утро, мальчики! Как спалось?.. Перекинувшись парой дежурных фраз почти со всей мужской частью участка, девчонки пожелали всем успешного рабочего дня, взбежали по ступеням и окунулись в строгую тишину и прохладу уже успевшего стать родным здания. — Держи, Ганс! — сунула Алиса парню на проходной небольшой холщовый мешочек, перегнувшись через стойку. — Как и договаривались. Заваривай отвар и давай по полчашки три раза в день. Понял? — Понял. Спасибо! — растерянно пробормотал дежурный стражник, приняв из рук ведьмочки мешочек и с трудом отведя взгляд от откровенного выреза на её белоснежной рубашке. — Ну и отлично! — обворожительно улыбнулась девушка, оторвавшись от стойки, и вместе с подругами направилась в сторону кабинета начальства. — Что? — удивлённо пробормотала она, заметив вопросительные взгляды своих подельниц по приключениям. — У него мать сильно болеет. Я ей специальный травяной сбор приготовила. — Понятно, — усмехнулась Мими, свернула на очередном повороте, дёрнула ручку двери в кабинет капитана Эпуаса и толкнула створку двери от себя. — Чёрт! Что здесь делает Оливия? — зашипела за спиной Мими Алиса. — Эпуас донес на нас? Вот гад! — А, девочки! — обернулась на звук открывшейся двери баронесса Оливия Беркли. — Подождите меня снаружи, я сейчас. — Нам точно жопа! — пришла к закономерному выводу Алиска. — Слишком ласково стелет… Куда бежать, что делать? — Никуда не бежать и ничего не делать, — прикрыв дверь, произнесла Мими. — Сядь посиди. Выдохни. Мы ничего такого не сделали — просто проходили практику. — Ага! Как же! — фыркнула ведьмочка, усаживаясь на лавку у стены. — Наступили на хвост Квинси, проникли в чужой особняк, выкрали вазу, не доложили о джинне, приобрели проститутошную, влезли в гнездо вампиров, навели там шороху… А уж сколько раз мы за последние несколько дней портал в преисподнюю открывали — я вообще молчу! — обречённым шёпотом закончила Алиса. — Не драматизируй, рыжая! — утешила подругу Мими. — Ну нарушили мы парочку правил… С кем не бывает? — Ага! Парочку… — насупилась ведьмочка. — Вот я жопой чувствую — в этот раз мы реально накосячили! Дверь с шумом снова распахнулась, явив на пороге хмурого хозяина кабинета. — Так… — произнёс капитан Эпуас, не выпуская свою неизменную трубку из уголка рта и оглядев троицу девиц внимательным, цепким взглядом. — Заходите! — приглашающе отступил он в сторону. — Госпожа Беркли хочет поговорить с вами с глазу на глаз. — Я же говорила! — тихонько произнесла Алиса, укоризненно глянув на Мими… Троица студенток зашла в кабинет, услышав за своими спинами хлопок двери, отрезавшей их от единственного пути побега, и девушки замерли в центре комнаты, меряясь взглядами с застывшей у окна хозяйкой Академии в строгом светло-жёлтом платье с откровенным декольте и забавной шляпке, сдвинутой слегка набекрень. — Баронесса, — обозначила Алиса приветствие лёгким кивком головы. — Девочки, — кивнула в ответ Оливия Беркли. — Перейду сразу к делу, — тяжело вздохнула она, колыхнув тяжёлыми полушариями груди, едва не выпрыгнувшими из декольте. — Сегодня утром стражники обнаружили в канаве тело женщины… — Мёртвое? — на всякий случай уточнила Алиса. — Мертвее некуда. — Утонула? — Её убили. — Это не мы! — категорично замотала головой юная ведьмочка, торопливо переглянувшись с подругами. — У нас алиби! — Да я и не говорила, что это вы… — поморщилась Беркли. — Уже узнали имя убитой? — произнесла Мими. — Матушка Агата. Настоятельница женского монастыря имени святой Агнессы… — Чёрт! Матушка-настоятельница⁈ — удивлённо выдохнула Алиса. — Это точно? — Точно, — подтвердила хозяйка академии. — Но как? Почему? И кто её убил? — Вот для этого вы мне и нужны, — баронесса неторопливо двинулась вдоль окна, раздумывая, как лучше сформулировать свою просьбу. — То есть, вы позвали нас не для того, чтобы отчитать или сделать выговор? — на всякий случай всё же уточнила Алиса. — Нет, конечно, — помотала головой баронесса. — Мне не за что вас отчитывать — с практикой вы справляетесь отлично, капитан Эпуас вас хвалит. Особенно тебя, Алиса. — Меня? Почему меня? — насупилась ведьмочка. — Сама потом спросишь… Не об этом сейчас речь. — Да, точно… Прости, Оливия… — В общем… — ещё раз вздохнула хозяйка академии. — Матушка была моей подругой… — Матушка и ведьма — подруги? — усмехнулась Алиса. — Как так получилось? — Мы… Мы вместе начинали этот путь. Очень-очень давно… Вместе постигали тёмное мастерство, нас вместе посвящали в ведьмы на нашем первом шабаше… Мы были лучшими подругами даже после того, как Агата ушла в монастырь, а я возглавила Академию… — В смысле? — недоумённо нахмурилась Алиса. — Матушка была ведьмой? — Да. Но потом она пошла другим путём, отказавшись от своей тёмной сущности. — Охренеть! — выдохнула юная ведьмочка. — А так можно было? — Можно, — подтвердила Беркли. — И теперь у меня к вам личная просьба. Мне нужно, чтобы вы нашли убийцу. У Эпуаса я уже вас забрала, но есть одна проблемка… — Какая? — Я не могу вам приказать. Это просьба. Личная. Я не могу заставить вас расследовать это убийство. Это выходит за рамки вашей учёбы в академии и практики в Охранном участке. Но если вы согласитесь, я зачту вам практику задним числом и поставлю высший бал. Кроме того, я готова предоставить послабления и некоторые привилегии в учёбе. Мими… — Да, госпожа Беркли? — По большому счёту, эта просьба к тебе, а не к твоим подругам. — Ко мне? — удивилась суккуба. — Только ты сможешь принять облик матушки, проникнуть в монастырь и найти убийцу или хоть какие-то подсказки. — Я тоже могу принять чужой облик с помощью переворотного зелья, — хмыкнула ведьмочка. — Наши зелья не универсальны, Алиса, — печально усмехнулась баронесса. — Да и в святой земле их сила значительно слабее. Было бы всё так просто, я бы сама приняла облик Агаты и разобрала бы этот сраный монастырь по кирпичику, пока не нашла виновного! — А почему вы решили, что это как-то связанно с монастырём? Может матушка просто гуляла по городу, зашла не в тот район и её там прирезали… — Задушили, — поправила баронесса. — Задушили, раздели и бросили в канаву. Как мусор… — Может это просто грабители? — предположила Алиса. — Нет, — покачала головой Оливия Беркли. — Почему нет? — Убить ведьму, пусть даже бывшую, не так-то просто. Тот, кто убил её… Это был не простой человек… Это точно не какой-то случайный прохожий с улицы и не обычный грабитель, — баронесса на мгновение замолчала, раздумывая, говорить своим ученицам или нет, но всё же решилась: — Накануне вечером я получила сообщение Агаты. Она хотела встретиться и очень срочно. Её убили по пути ко мне — и это не может быть простым совпадением. — Звучит логично, — согласилась Алиса. — Но больше нет никаких зацепок или догадок? — Нет, — покачала хозяйка академии головой. — Но мы знаем, откуда нужно начать поиск. — С монастыря, — подсказала рыжеволосая ведьмочка. — Именно! — Хорошо, — кивнула Мими. — Я согласна. Только мне нужно посмотреть на тело, чтобы скопировать образ и лицо… С голосом будет проблемка… Но я постараюсь выбрать более-менее нейтральный. Матушка ведь не заикалась, не картавила? Может шепелявила? — Нет, — покачала баронесса головой. — У неё был обычный, грудной голос властной и роковой женщины с хорошо поставленной, грамотной речью. — Поняла… — отметила для себя юная герцогиня и произнесла чужим голосом: — Матушка… Матушка Агата. Приятно познакомиться с вами, госпожа Беркли. Не хотите ли выпить чашечку кофе и продолжить знакомство в более тесной и неформальной обстановке? Такой голос? — усмехнулась Мими. — Поразительно! — восхищённо пробормотала баронесса и укоризненно глянула в сторону своей рыжей подопечной. — Твоё переворотное зелье так может, Алис? — Нет! — насупилась ведьмочка. — Хорошо, — удовлетворённо хмыкнула хозяйка академии и внимательно посмотрела в глаза Мими. — Ещё раз повторю — это моя личная просьба! Не приказ, не распоряжение. За отказ не последует никаких санкций и наказаний. Это может быть опасно. — Я поняла, — подтвердила юная герцогиня. — Я согласна. — Спасибо! — с заметным облегчением произнесла Беркли. — И ещё одно… — обвела она стоящих напротив девчонок внимательным взглядом. — О смерти Агаты знаете только вы, капитан Эпуас и я… — И убийца! — вставила свои пять медяков Алиса. — Или убийцы. — И убийцы, — согласилась баронесса. — Больше никто не должен знать об этом, чтобы не сорвать расследование и не раскрыть Эмилию раньше времени. — Само собой! — хмыкнула ведьмочка. — А нам с Лилит что делать? — Что делать? — не поняла баронесса. — Ну да? Мими же нужно прикрытие! Какая у нас легенда? — Э-э-э… — слегка озадаченно протянула Оливия Беркли и тут же хитро улыбнулась. — Будете монашками. Ваша легенда — монашки- францисканки из монастыря святого Франциска, прибывшие на послушание, чтобы набраться строгости, дисциплины и перенять знания. — Ну да, смешно… Я — и монашка, — усмехнулась ведьмочка. — Нет, ну я серьёзно? — А я серьёзно, — с вполне серьёзным видом кивнула баронесса. — Ты же сама просила легенду. Вот тебе рабочая легенда. — Чёрт! Ли? — вопросительно повернулась ведьмочка к подруге. — Можно и монашками побыть, — пожала плечами Лилит. — А ты шипеть там как горячий чайник не будешь? Там святая вода и кресты на каждом углу. — Алис, я же тебе тысячу раз уже об этом говорила — это всё мифы. На вампиров это не так действует. — Да? — неподдельно удивилась рыжая ведьмочка, будто слышала это впервые. — Ну ладно тогда, — повернулась она к Беркли. — Тогда мы согласны. — Вот и славно. Одежду я вам найду монашескую и… — Погодите! — снова перебила Алиса, озарённая очередной гениальной мыслью. — Как мы объясним то, что матушка вернулась утром живая и невредимая? — А нужно объяснять? — нахмурилась Беркли. — Ну, убийца, если он в монастыре, поймёт ведь, что Мими не матушка. — Ну и хорошо. Раз поймёт, значит, обязательно выдаст себя чем-то. — Хм… Логично… А если наоборот — затаится? Поймёт, что мы за ним охотимся? — В этом и состоит ваша задача — наблюдать, делать правильные выводы и действовать по ситуации, — менторским тоном произнесла баронесса. — Ну, если всё обсудили… — Вроде, всё, — подтвердила ведьмочка. — Тогда идём в морг. Эмилия посмотрит на тело, а потом наведаемся к одному моему знакомому портному за одеждой… * * * — Ну-с… — пробормотала Алиска, задумчиво подняв голову и оглядев монастырь, возвышавшийся над ними словно гора, расположенный в миле от города — огромный, чёрный, с толстым каменным забором по периметру и широкими деревянными воротами. — С чего начнём? — Пока просто присмотримся и поспрашиваем, — распорядилась Мими, поправляя неудобный монашеский чепец на голове. — Вернее, вы поспрашивайте — что стало причиной такой скорой ночной отлучки матушки, был ли какой-то повод и предлог для этого? — Но… — начала Алиса, так и не успев закончить. — Да, понятно, что матушка скорее всего ни перед кем не отчитывалась, — догадалась Мими о чём хотела спросить рыжая ведьмочка, — но что-то же произошло в монастыре, из-за чего она так срочно захотела встретиться со своей давней подругой. Это может быть как-то связано с убийством. Только спрашивайте не напрямую, а начните издалека, например: «Ой, как хорошо, что мы матушку встретили в городе, а то бы точно заблукали. Матушка, наверное, на рынок ходила? И часто она в городе бывает?». В таком духе. Понятно? — Да понятно, Ми! — самоуверенно заявила Алиса. — Не переживай! Всё будет в лучшем виде — включим дурочек и выведаем у этих наивных монашек даже то, чего они на исповеди не говорят! — Хорошо, — задумчиво кивнула Мими. — Потом нужно будет обыскать кельи на предмет чего-то подозрительного, необычного или запретного. Ну и общайтесь больше, слушайте, собирайте слухи. Всё понятно? — Да, босс! — отчеканила ведьмочка уже предвкушая необычное приключение. — Хм… — с подозрением покосилась Мими на чересчур возбуждённую подругу. — Ладно, — вздохнула она, — приступаем. Юная герцогиня Каннингем сделала шаг вперёд и громко постучала кулачком в массивные монастырские ворота. — С Богом! — усмехнулась Алиска за спиной брюнетки. Смотровая дверца на левой створке ворот громко скрипнула, и в тёмный проём высунулась совсем молоденькое ещё личико в белом монашеском чепце на голове. — Матушка Агата! — радостно воскликнула девушка, словно увидела родную мать. — Вы уже вернулись? — Вернулась, — подтвердила суккуба. — О! А это кто с вами? — бесцеремонно выдала девушка в смотровом окошке. — Сестра Алисия и сестра Лилит, — представила Мими своих спутниц. — Прибыли с визитом из монастыря святого Франциска. — Да? В такую даль? — Да. — А говорят, что у них там недавно наводнение было… Несколько деревень пострадало. Тяжело было, сёстры? — Ты ворота откроешь, или решила так пообщаться? — начала терять терпение Мими, на ходу входя в образ строгой настоятельницы женского монастыря. — Ой! — смутилась и заметно порозовела молоденькая монашка. — Простите, матушка! Я сейчас отворю… Смотровое окошко захлопнулось, с обратной стороны ворот послушалось звяканье тяжёлого металлического запора… — Наконец-то, — недовольно пробормотала Алиса. — Первый этап с идентификацией и внедрением можно сказать прошёл успешно. Теперь главное, чтобы нас на втором этапе не повязали и не спалили на костре прямо на месте, без суда и следствия… Nota bene Книга предоставлена Цокольным этажом , где можно скачать и другие книги. Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси. У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность» . * * * Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: Я приду за тобой! (книга #3)