«Гарем» Лорда — 3 Глава 1 Бур Мендоса, Тир Мендоса, Кулау и Ниса БУР МЕНДОСА Сидя в удобном кресле на палубе флагманского корабля, адмирал Бур Мендоса, мрачно размышлял о том, в каком свете представить в докладе на имя императора свою не слишком удачную экспедицию, чтобы она выглядела попригляднее. А также о том, как сообщить отцу о предательстве и отступничестве, его сошедшего с ума, старшего сына. Воспользовавшись своим «ранением», молодой командующий на двух кораблях уплывал за подмогой в империю. Заменившему его на посту командира эскадры, капитану морских пехотинцев с войсками был оставлен приказ — временно отойти от непонятного острова. И пока заняться другими, менее проблемными землями. По возвращению Бура Мендосы, пока еще беззаботному архипелагу предстояла большая война! Над мачтами кораблей, звонко насмехаясь над неудачами юного адмирала, реяли вездесущие чайки… ТИР МЕНДОСА Тир Мендоса сидел на песке, задумчиво глядя вдаль. Он не жалел о своем выборе и о том, что решил остаться на этом острове. Да и зачем было возвращаться человеку, бездарно потерявшему половину своих бойцов, попавшему в плен, да еще и выкупленному оттуда за весьма немалую цену? Возможно, кому-нибудь родовитому, например, его брату — подобное сошло бы с рук. При дворе и в свете посудачили бы — и рано или поздно забыли. Но ему — и без того презираемому бастарду, молва и мнение общества, никогда не простили бы такого позора… Да и наплевать на молву и сплетни! Он просто не желал возвращаться в это гнездо пауков. Скорее всего здесь, среди язычников и чужеземцев, его жизнь также будет далека от идиллии, но он сделает все, чтобы провести её свободным и независимым от всего лишнего и чуждого его сердцу. Тир Мендоса посмотрел на реющих над волнами чаек и улыбнулся… КУЛАУ И НИСА Юноша и девушка стояли на высоком, массивном утесе и смотрели, как неторопливо удаляются вдаль паруса вражеских кораблей. Корабли уходили отсюда, но безжалостные люди из «большого племени» могут в любой момент также поступить и с их родным островом! Их близким, друзьям и соседям может понадобиться помощь. Надо хотя бы предупредить их! — Попросим вождя, дать нам лодку и отправимся домой прямо сегодня, — решил Кулау. — Он не откажет. Мы ведь теперь в его племени. Я хороший воин, ты — целительница. Мы нужны нашему новому племени и вождю. — Нет. С вождем Лордом буду разговаривать я сама. Так будет и быстрее и проще. И надо говорить не только о лодке, а о помощи, — рассудила его подружка, решительно направившись к группе светлокожих соплеменников, стоящих неподалеку… Выслушав юную туземку и окончательно поняв, чего она хочет, Виктор кивнул девушке и своему первому местному другу, нетерпеливо переминавшемуся с ноги на ногу за её плечом. Смешно морща лоб и подбирая слова, бывший генерал ответил молодым аборигенам на их родном языке. В дословном переводе его фраза прозвучала, как: — Мы помогать вам и ваше родня. Сегодня. Сейчас. Лорд обернулся к товарищам: — Вильм, Саймон, готовьте галеру к плаванью! И, кстати, пора бы уже разобраться с гребцами… Глава 2 Лорд, Сават ЛОРД. Темная вода дремлющего ночного океана мягко плескалась под веслами, успокаивая и даже навевая мысли о сне. Однако, спать сейчас было совсем не подходящее время. Перед отправкой в морской поход им всем удалось немного подремать и на том спасибо. Могло быть и хуже. Хотя вражеская эскадра и покинула воды острова, однако, в течение всего этого, слишком насыщенного событиями и уже почти прошедшего дня, Виктору было не до полноценного сна. Да и как тут ложиться спать, когда на острове все еще оставалось несколько десятков головорезов? Пусть даже половину из них составлял зеленый молодняк, вроде того, с которым Лорд, Туран и Кулау сошлись в схватке несколько дней назад. Ну, ничего — сейчас здесь вполне достаточно бойцов, чтобы справиться с дикарями. Тем более, что основную массу в племени людоедов составляли самки и дети. Лорд с товарищами отправились в путь уже вечером, не дожидаясь окончания местных коротких сиреневых сумерек. Ну, а сейчас вокруг галеры почти осязаемая тугая и плотная темнота тропической ночи. Ни кормовых, ни носовых огней в специальных светильниках не разжигали. Опасность могла таиться где угодно. Любой из вражеских кораблей мог оказаться неподалеку. Цели противника были достоверно неизвестны. Вот и крались, таясь и озираясь, словно ночной вор-конокрад по хозяйскому подворью. Прошедший день промелькнул со стремительностью арбалетного болта. Виктор раздавал указания остающимся, совещался с лидерами групп, выбирал место для общего лагеря, решал вопросы с распределением трофеев и проблемы с едой. Правда, надолго его не хватило. Мысленно выругавшись, бывший генерал досадливо сплюнул на песок и взвалил всю эту хозяйственную рутину на старину Вильма, назначив того комендантом лагеря. У рыжего экс-сановника подобная работа отторжения не вызвала и он энергично принялся за разгребание бытовых забот. Лорд оставил за собой только вопрос размещения нового лагеря. Ведь теперь, их увеличившемуся в разы сообществу, какой-нибудь небольшой укромной полянки для проживания стало явно недостаточно. Слишком много людей оказалось в сфере ответственности. Бойцы, пришедшие с Миком, соплеменники вождя Турана, да еще и самые первые переселенцы. Наконец-то определившись с местом будущего проживания, Лорд погрузился в раздумья о составе отряда, который уже вечером отправится на остров племени Нисы и Кулау. До освобождения гребцов с трофейной пиратской галеры, руки не дошли. Не до того. Да и вообще, кто может предсказать их намерения после освобождения? Даже не в плане того, что кто-то из пленников может представлять опасность, а в целом. Возьмут, да и не захотят больше ворочать тяжелыми веслами. И кому тогда этим заниматься? У них каждые руки на счету, тем более — настолько привычные к такому труду. Ну, ничего — столько терпели, уж поди, еще немного-то потерпят? Отгребут своё до соседнего острова и обратно, тогда и получат желанную свободу. Пусть уж отработают её, если можно так сказать. Вопрос о том, что делать с плато и возможным появлением на нём нежелательных гостей из-под купола, тоже завис до их возвращения из похода. Авось, на умников с той стороны внезапно не снизойдет озарение и новая партия людей из их прежнего мира не переместится сюда прямо в самые ближайшие дни… Однако медлить было нельзя не только по этой причине. Если с вооружением и доспехами теперь все у них было в относительном порядке, то ситуация с провизией не просто оставляла желать лучшего, а была близка к катастрофе. Всю эту огромную по прежним меркам ораву, надо было чем-то кормить. День, три, пять, ну пусть неделю — они продержатся на плодах и рыбе, которую, ты поди еще налови в достаточном количестве на столько ртов. А дальше? Так что, помимо прочих мотивов, нужно было спешно налаживать контакт и взаимодействие с внешним миром еще и по этой причине. Иначе, внутри новообразованного коллектива неминуемо возникнут проблемы. Большие и неизбежные. Голод — страшный враг любого сообщества. Независимо от уровня развития его культуры и степени цивилизованности, какими бы высокими они не казались. Форма правления в этом случае тоже не имеет значения — будь то диктатура или демократия. Результат всегда один: сильные неминуемо начнут отбирать пищу у более слабых. Гвардейцы и военные станут прессовать гражданских и конфликтовать между собой и местными воинами. К чему это приведет в печальном итоге совершенно ясно… Чтобы получить желаемое и необходимое, нужно было оказать племени соседнего острова услугу. Как минимум — предупредить о грядущей опасности. Ну, а в идеале — помочь аборигенам справиться с теперь уже общей проблемой. Лорд был готов к этому. Вопрос лишь в том — какую цену предстояло заплатить его людям за участие в новых боях? После размышлений и «военного совета» на борт галеры погрузилось по десятку гвардейцев и военных, под командованием Стилета и десять аборигенов Турана. Ну и, конечно же, сам Лорд с проверенными товарищами. Виктор взял с собой Саймона, Змея, Элен и Зака, целый день прожигавшего спину генерала жарким взглядом. И, естественно, инициаторов похода Кулау и Нису. Ну и само собой, их соплеменников: Халира, Малата и Динара — недавно освобожденных из пиратского плена гребцов. Анна-Джейн в категорической форме отказалась оставаться на острове, в отсутствии бывшего генерала. И опережая возможный отказ, даже напомнила лидеру о своем немалом вкладе в уничтожении шайки Грифа и общую победу. — Иди на борт, — качнул головой генерал. Поглядев вслед рыжеволосой красавице, Виктор, после недолгих размышлений, кивнул Еве, ожидающей его решения в стороне, коротко бросив: «И сестру забери». Черт с ним. Пусть уж тогда все его близкие из первого состава будут рядом. Галера не развалится, а ему так будет спокойнее. Всего, не считая гребцов, на палубу набилось сорок восемь человек. Не сказать, что прямо, как пресловутые селедки в бочке, но — погрузи еще с десяток голов и с вагоном подземки в час пик, уже вполне можно было бы сравнивать. Благо, на их счастье, океан находился в умиротворенном состоянии духа, был совершенно тих и спокоен и абсолютно ничто не предвещало начало шторма. «Хотя, если вспомнить прошлое путешествие — там ведь всё тоже начиналось относительно неплохо», — усмехнулся про себя генерал. Раненого Турана в состав участников похода Виктор включать не стал. Пожилой вождь пригодится Вильму здесь, для решения вполне возможных потенциальных проблем со своими подданными. Да тот и сам не рвался на остров племени, с которым враждовали еще отцы его дедов. Делегировав полномочия, послал вместо себя «заместителя» — молодого, статного и высокого воина с умными, быстрыми глазами и множеством шрамов на мускулистом теле. Буйвола Лорд тоже оставил «дома». В помощь рыжему, да и вообще, на всякий случай. Всего на острове и охране лагеря оставались: «чертова дюжина» аборигенов, два десятка гвардейцев и двадцать пять вояк Мика. Всего около семидесяти бойцов. Причем, достаточно хорошо вооруженных и более чем на треть одоспешенных. Ну, а среди тех воинов, кто отправлялся вместе с Виктором — броня была у каждого. Ну кроме аборигенов, конечно. Но им она была не слишком-то и нужна. Местные бойцы вполне уверенно чувствовали себя и без тяжести имперского доспеха на плечах. С ними также отправились пленный брат адмирала захватчиков, по имени Тир Мендоса — по принципу: «пусть будет — может, где и сгодится» и Ла Виш с внучкой Оливией, в качестве дополнительных переводчиков — дублеров Нисы и Кулау. Поднявшись на палубу последним, Лорд кивнул бывшему рабу и гребцу этого судна — Динару, теперь временно исполнявшему обязанности капитана галеры: «Вперед»! Устало отмахнулся от очередного вопроса неуемной Элен, не требующего немедленного ответа. И пробираясь мимо хохочущих и травящих немудреные байки, рассевшихся группками бойцов, направился в кормовую часть судна, по пути прихватив с собой Нису. Пользуясь предстоящим вынужденным бездельем пассажира, Виктор, наконец-то, решил более плотно пообщаться с высокопоставленным пленником. О количестве войск у противника, брат вражеского адмирала рассказал еще в первую же ночь после боя, в котором был захвачен. И как показал следующий день — он их не обманул. Ну, а отказ пленника от своего обмена и дальнейшее решение остаться — лишний раз говорило о том, что он был честен с ними и в остальном. Этот, пока еще совершенно непонятный ему парень, отказавшийся возвращаться к своим соотечественникам и более того — являющийся братом командира захватчиков, был очень интересен генералу. Как сам по себе, так и его мотивы… — Почему он не вернулся к своим? — Виктор старался максимально упрощать вопросы, для их лучшего восприятия Нисой. Девушка кивнула в знак понимания и обернувшись к пленнику, быстро заговорила с парнем на своем языке. — Он не хотеть помогать им, делать мы — рабами своих людей, — смешно наморщив лоб, перевела юная аборигенка. — Не хотел делать нас рабами? — уточнил Виктор. — Да. Нас. Я неправильно говорить, — смущенно улыбнулась девушка, забавно заиграв веселыми ямками на щеках. — Это ничего. Ты просто умница. Теперь спроси — велико ли их племя. — Что? — Их племя большое? Всё племя, — развел ладони Виктор, — Там, за океаном. Где живут все его люди. — Очень большое! — переведя вопрос и выслушав ответ, неосознанно копируя движение своего вождя, развела руками девушка, — Много поселок. Очень. Большой-большой поселок. Дома из камень. Много земля. Много воин. Много большой лодка. Много рабов, — скорее всего, Ниса случайно, неожиданно правильно справилась со склонением последнего слова. Виктор внимательно посмотрел на сидящего напротив человека. Парень держался с достоинством, а в его глазах не угадывалось враждебности или испуга. Разве что легкая грусть. — Уважаемый Лорд, если вы позволите, я хотел бы рассказать вам то, о чем мне уже удалось узнать на данный момент? — как всегда в своем стиле, многословно и витиевато вступил в разговор Ла Виш. — Конечно, профессор, — даже не поморщившись, кивнул Виктор, уже привыкший к подобной, не изживаемой манере общения старика, — Только одна просьба — избавьте нас от лишних пока подробностей. О них позже. Сейчас для меня будет своевременно узнать только о самом важном. Тезисно. — Хорошо, — старик кивнул своей как всегда растрепанной седой львиной гривой, — Если я все правильно понял, родина нашего нового знакомого находится к северу от тех мест, где мы сейчас находимся. Достаточно далеко. Тамошние земли и жители объединены в единое целое под властью государства, управление которым осуществляется монархом. Если точнее, то, скорее всего императором, если я правильно понимаю смысл его слов. — Да, черт бы с ними, с терминами — пусть будет империя, — отмахнулся Лорд, — Далеко ли отсюда его страна? Насколько сильна армия и развита экономика? И самое важное — что её подданные делают здесь? Каковы их главные цели? Вы говорили об этом с ним? Профессор с легкой гордостью кивнул и продолжил: — Точно не скажу, я пока еще не определился со здешними единицами измерения расстояний, но рубежи его государства — однозначно, достаточно далеки отсюда. Чтобы добраться сюда им потребовалось около двадцати пяти дней. На данный момент цель экспедиции — глубокая разведка архипелага. Они посланы сюда для того, чтобы закрепиться на этих рубежах и подчинить своей власти местное население. Проще говоря — поработить тех, кто подходит для тяжелой физической работы в империи. Остальных же, заставить признать свою власть и религию и обложить поборами. При этом одна из главных задач — опередить соперников, пока они сюда не добрались. — У них еще и конкуренты есть? И кто они? — Еще одно государство, расположившееся в землях восточнее отсюда. Сейчас две эти державы не воюют, но периодически между ними случаются стычки, на тех или иных пограничных рубежах. Иногда они перерастают в длительные конфликты, — явно очень удрученный просьбой лидера, ограничиться слишком кратким рассказом, старик горестно вздохнул. Однако, заметив на губах Виктора поощряющую улыбку, все-таки не удержался и зачастил, пока его окончательно не прервали, — На основании того, что я понял из рассказов пленного — лично мне, кажется, что этот мир еще слишком юн и не до конца изучен его обитателями. Так, например: их экспедиция — первая посланная в эти края. Раньше здесь появлялись лишь торговцы и пираты. Из рассказов одних и показаний других, в его империи и стало известно о существовании здешнего архипелага. А также о наличии в этих водах множества ресурсов. Ну и само собой — потенциальных подданных и бесплатной рабочей силы… — старик перевел дух и снова приоткрыл рот, — Что касается общественного строя, то в пользу моей версии о ранней стадии развития здешнего мира, сам за себя говорит тот факт, что существование рабовладельческих империй, здесь еще вполне уживается с племенным первобытно-общинным строем. Ибо, дикари людоеды и те «ухорезы», с которыми вы столкнулись на острове нашего друга Турана, по всей видимости, находятся в стадии, не слишком далеко ушедшей от первобытного племенного… — Стоп, Лак, — предостерегающе приподнял ладонь генерал, — Давайте-ка резюмируем: империя этого парня хочет наложить руку на здешние края, водрузить здесь свой флаг и качать из этих земель ресурсы, в первую очередь людские. Так? — Да, — кивнул старик. — Еще в этом уравнении имеется второе неизвестное — конкурирующее государство. Кстати, в перспективе, постарайтесь узнать о нем, как можно подробнее. Тут также присутствуют здешние свободные сообщества и вовсе уж дикие племена… — Причем, различий между ними в империи не делают, — быстро вставил Ла Виш, — И те и другие одинаково считаются безбожными варварами и совершенными дикарями. — Угу. Я понял. Это подождет. А пока, давайте вернемся конкретно к данному человеку и его предположениям о возможных дальнейших действиях его брата-командующего. Вы уже успели что-нибудь узнать об этом? КАПИТАН ИМПЕРСКОЙ МОРСКОЙ ПЕХОТЫ — САВАТ. — Давай, давай — шевелите мослами поживее, парни! — скроив на дубленом лице крайне суровое выражение, прикрикнул на замешкавшихся подчиненных старый капитан. Впрочем, Сават подгонял своих пехотинцев, чисто по многолетней привычке, зная, что если постоянно не пинать бойцов под задницу, то ни одно дело быстро сделано не будет. Так уж устроена солдатская душа. Не подгонишь — не дождешься результата. Положа руку на сердце: несмотря на все нынешние сложности и встающие на горизонте потенциальные трудности — душа старого вояки пела и ликовала! Ну, еще бы ей не ликовать! Никогда прежде капитану Савату не доводилось замещать столь высокое начальство и руководить такими крупными силами. После убытия, а по правде говоря, бегства от проблем, командующего экспедицией — адмирала Бура Мендосы и отказа его малахольного незаконнорожденного братца возвращаться из плена — капитан Сават принял в свои крепкие руки полную власть над всей экспедицией. Хотя силенок для выполнения поставленных задач у них сейчас явно недоставало. Из трехсот пятидесяти воинов — у капитана осталось всего двести двадцать мечей. Две трети от первоначального! Эти местные варвары неплохо прорядили его личный состав. Надо отдать им должное — дрались за свою свободу они достойно. Пятьдесят бойцов, как корова языком слизнула, только при ночном нападении на лагерь Тира Мендосы. Да, еще во время прочесывания предыдущего острова они потеряли больше двух десятков солдат. Еще и этот трусливый юнец, помчавшийся к папочке, чтобы его пожалели и вытерли сопли — забрал с собой полсотни морпехов. Зачем они ему там, в почти безопасных имперских водах? Щенок явно замыслил подсластить горькую пилюлю и напасть на какую-нибудь приграничную деревушку и без того находящуюся под властью империи, нахватить там побольше народа и заявиться в столицу с более или менее приличным уловом. Ну, да ладно — зато теперь именно он, Сават, здесь представляет и бога и императора! Если бы еще вонючка-жрец под ногами не путался! Эх, выбросить бы его ночью за борт на полном ходу! Заодно, хоть перед смертью помылся бы, говнюк костлявый. Впрочем, да и черт бы с ними, со всеми! Сейчас Савату было не до жалких неудачников. Свежеиспеченному исполняющему обязанности командующего экспедицией необходимо выполнять свои новые обязанности. Этот остров был слишком велик. У нападающих просто не хватило бы сил окружить его и полноценно перекрыть все пути отхода в море. Результата это не принесет. Бессмысленно даже пытаться, примерно настолько же, как попытка двух мужеложцев зачать ребенка. После отбытия адмирала на двух судах у Савата осталось всего шесть кораблей и легкая посыльная галера. Три из них сейчас с этой стороны острова, а еще три обходят эту землю с противоположной. Он заведет невод с двух направлений. Ведь главная цель по-прежнему неизменна — рабы и богатство. Хотя, какое уж тут богатство? Слёзы, да и только! Местные аборигены по сравнению с гражданами империи — просто голь перекатная… Глава 3 Тир Мендоса. Ева. Лорд ТИР МЕНДОСА. Не удержавшись, Тир в который раз вновь взглянул на девушку, сидящую на палубе неподалеку. Хотя она и не смотрела в их направлении, но как ему показалось, весьма внимательно прислушивалась к разговору своего командира с забавным растрепанным стариком, приставленным к пленнику в качестве переводчика. Она была восхитительна! Стройная и изящная! Большие зеленые глаза, высокие тонкие скулы, яркие сочные губы, и блестящие волосы цвета осени. Тронутая местным загаром, но оттого еще более привлекательная мраморная кожа сияла. Впечатления о её необыкновенной красоте не могли испортить даже выцветшая, заношенная домотканая рубаха из грубого холста, явно с чужого плеча и просторные мужские штаны. Ни одна девушка в империи никогда не надела бы такую одежду. Разве только рабыни. Заметив, как он пялится на неё, девушка с вызовом смерила Тира обжигающим презрительным взглядом. Словно хлесткую пощечину отвесила. Две её подружки мимолетно покосились на него с равнодушным безразличием. Как на бесполезный, никчемный пучок водорослей, выброшенный волной на прибрежный песок. Тир невольно вздохнул, стараясь чтобы это осталось незамеченным со стороны. «Привыкай, дружище, — сказал он сам себе, отведя глаза в сторону, — Возможно теперь именно такое отношение твой удел на долгое время. Здесь — равнодушие и презрение, как к перебежчику. Там, у своих — всё то же самое презрение и ненависть, как к предателю семьи и империи. Впрочем, теперь уже бывших — „своих“». Он снова вздохнул и тут же усмехнулся. Про себя. 'Ну, тебе ли бояться презрения, подлый бастард рода Мендоса? Ты всю жизнь ощущал его спиной и затылком, а нередко даже видел своими глазами. Пусть смотрят, как считают нужным — с тебя не убудет. Что же касается предательства империи и семьи… Среди всех членов рода Мендоса, только отец видел в нем не грязного ублюдка, а своего сына. Так что, им он ничего не должен. Ну, а с империей, нападавшей на мирных людей: убивавших их и делавших рабами, как и произошло с его матерью, Тир Мендоса еще со времен взросления — не желал иметь ничего общего. Кто бы только знал, чего ему стоило скрывать свои чувства! Да, к нему самому судьба оказалась более благосклонна — отец признал незаконнорожденного ребенка и сделал его частью рода, однако на отношение сына рабыни к самому рабству и государству, которое несло его окружающему миру, эта личная удача нисколько не повлияла. Тир в очередной раз оглянулся вокруг. Люди вокруг него, стоящие и сидящие на палубе галеры — были свободны по праву рождения. И явно желали и умереть такими же вольными людьми — под жарким солнцем на берегу океана, в прохладной тени леса или пусть даже в духоте под соломенной крышей своей хижины. Пусть они одеты в какие-то обноски, в большинстве босоноги, судя по худобе и впалым щекам — скудно и нерегулярно питаются, но зато они свободны в своих действиях и желаниях. Ну, а к стабильности двухразовой похлебки и крепким башмакам раба — неизменно прилагаются не менее крепкие цепи и собачий ошейник. Тир же никогда не ощущал себя хозяином самому себе и сейчас ему больше всего на свете хотелось стать таким же, как эти люди… И может быть, когда-нибудь заметить в глазах этой безумно красивой девушки совсем иные эмоции… ЕВА. — Да это просто злой рок какой-то! — негромко сказала Ева, ощущая, что ветер над океаном заметно крепчает и из прохладного и дружелюбного становится порывистым и даже злым, как подросток в сложном периоде жизни, — В прошлый раз шторм примерно так и начинался. Анна-Джейн и Бренди, не принимавшие участие в походе за лекарственными травами для сестры, лишь пожали плечами и опасливо закрутили головами по сторонам. — Да, плевать мне на все ураганы этого мира! — осмотревшись, вынесла вердикт бывшая звезда и любимица всех мужчин империи, — Лучше утонуть в океане с Лордом, чем остаться на острове и колотиться в ужасе от треска каждой хрустнувшей ветки. Не думаю, что местные дикари-каннибалы, в чем-то окажутся лучше тирийцев. Эти вонючие… — Не переживай, — подбодряющее усмехнулся девушке, подошедший к ним Виктор, — Я не могу гарантировать вам абсолютной безопасности, но обещаю, что сегодня точно никто не утонет. Мы уже почти у цели. Даже если снова грянет буря — успеем проскочить. Правда, от надвигающегося ливня мы и на берегу не ускользнем, но сейчас он наш союзник. Прикроет от глаз наблюдателей противника. — А если они все-таки нас заметят? — торопливо проговорила Брен, вполне обоснованно опасаясь, что сейчас Лорд прервет разговор и двинется дальше к носу галеры, куда он собственно и направлялся. — Вот именно поэтому — дождь это хорошо, — улыбнулся Виктор и мимолетно, легко и нежно растрепал пальцами мягкие волосы, тоже заулыбавшейся Евы, — Не стоит боятся раньше срока. Местные парни Кулау и Динар ведут галеру в такую бухту, где кораблям пришельцев просто не хватит ни глубины, ни места для стоянки. Особенно в шторм. Наши друзья уверены, что противник бросит свои якоря в заливе гораздо восточнее этого места. — Ну, а на случай, если враги все-таки обнаружат наше присутствие — лично я обязуюсь защищать тебя персонально. И пока я дышу ни один волос не упадет с твоей ослепительно красивой головы, — негромко, почти шепотом, как и все вокруг, но с демонстративно напыщенным театральным пафосом, прошипел Змей, пробиравшийся со стороны носа навстречу генералу, — Лорд, там твой стрелок жаждет срочно пообщаться насчет места высадки. — Да. Уже иду. Мужчины направились к стоящему на носу галеры Кулау. Легкая, как шелковый лоскуток Ниса скользнула за ними. Теперь девушка была личной переводчицей вождя. К слову сказать — ревности у Евы данный факт не вызывал. Юная аборигенка была слишком сильно влюблена в своего избранника, а к Лорду относилась с почтительным благоговением, именно как к вождю. Уже занеся ногу над палубой, Змей полуобернулся и с горьким вздохом добавил: — Я ухожу по суровому зову долга, богиня, но знай, что мое сердце всегда с тобой! — Балабол, — не останавливаясь, через плечо усмехнулся Виктор. Анна-Джейн и Ева насмешливо и очень похоже фыркнули. Бренди смутилась и обернувшись, проводила мужчину взглядом и кажется, даже немного покраснела. Впрочем, во все сгущающейся предгрозовой темноте, поглотившей даже звезды, этого никто, кроме Евы, не заметил. Да и она, не увидела румянец на щеках, а просто догадалась о его присутствии, ибо за многие годы досконально изучила все реакции сестры… ЛОРД. Перед высадкой на землю племени своих самых первых местных друзей, Виктор решил еще раз пообщаться с молодыми туземцами. Уже более подробно и предметно. К их разговору присоединились Стилет, Змей, Саймон и молодой представитель вождя Турана по имени Рамис. В результате беседы, больше похожей на импровизированный военный совет, присутствующим стало известно, что с этой, южной стороны острова, самым ближайшим к ним сейчас был небольшой поселок рыбаков и земледельцев. Кстати, находящийся, почти на берегу того самого залива, где по предположениям туземцев, скорее всего и должны были встать корабли противника. Между тем, галера угрем проскользнула в воды небольшой, но по видимому, достаточно глубокой бухты и ткнулась своим хищным острым носом в каменистый берег. Облегченно отдуваясь, гребцы укладывали мокрые весла вдоль бортов. Свежеиспеченный «капитан» Динар справился со своей новой работой на отлично. Увидев, буквально в двух шагах перед собой, землю родного острова, Кулау загорячился и всем своим видом демонстрировал намерение немедленно сойти на берег и двинуться именно к вышеупомянутому поселку. Один из его друзей — Малат, еще более энергично жестикулировал и чуть ли не выпрыгивал за борт, поддерживая товарища в этом желании. Молодого туземца можно было понять: как объяснила Ниса, именно там жили все его родные. — Боюсь, что ключевое слово здесь: «жили», — негромко пробурчал Стилет еще более низким голосом, чем обычно, — Сомневаюсь, что после визита наших «друзей» с эскадры, там по-прежнему царит мир и покой, а жители деревеньки заняты повседневным мирным трудом. — Кто знает? — пожал плечами Виктор, — Их паруса показались в океане еще засветло, да и подойти к берегу, они тоже должны были до наступления темноты. Так что у местных были все шансы спокойно скрыться. — Ну, это если они оказались более подозрительными, чем люди Турана, — скептически покривил шрамом на лице бывший телохранитель Вильма, — там эти уроды высадились на берег не таясь. Здешний народ тоже вполне мог принять их за каких-нибудь купцов и ничего не опасаясь, ждать гостей. — В общем: не посмотришь — не узнаешь, — резюмировал отставной генерал, — Значит так: я с местными парнями иду на берег для прояснения обстановки. Саймон со мной. Стилет, отбери пару бойцов из разведки, половчее — они пойдут с нами. — А я сам, командир? — Ты здесь за старшего и с остальными своими людьми ждешь нас тут. Можете сойти на берег и выставить наблюдателей, на вон той и той высотах, но оставайтесь максимально незаметными и от галеры не отдаляйтесь. Змей тоже со мной, — покосился Виктор на бывшего арестанта, — Ну и ты неуемная россомаха, тоже. Куда ж я без тебя? — кивнул он в ответ на сверкающий взгляд, застывшей рядом брюнетки. — Рамис спрашивать, что делать его людям? — мягко прошелестела Ниса, выслушав вопрос воина, замещающего в этом походе вождя Турана. — А вот им пока лучше оставаться на борту, — машинально ответил Лорд, — Пусть сидят на корабле, — он тут же продублировал свой ответ, упростив его конструкцию. И добавил индивидуально для Стилета: — Проследи за этим, пожалуйста. Нам еще только их резни с местными не хватало. Кто может гарантировать, что при первой же встрече, эти стародавние «кровники», позабыв обо всем остальном, не ринутся проламывать друг другу черепа и выпускать кишки наружу? Туран их, конечно, проинструктировал, но ведь каждому в душу не заглянешь. — Понял. Приставлю к ним Крона — он ведь признанный спец по подобным конфликтам. Помнишь его прозвище? — «Миротворец»? — хохотнул Виктор, — Да, такое трудно забыть. — А, что там было, босс? — тут же спросила любопытная как белка Элен. — Да ничего особенного: задача была замирить и свести в одной команде две группы тирийцев из вечно конфликтующих родов. Долго рассказывать — зачем, в общем — так было нужно. Продиктовано обстановкой. Наш Крон хлестанулся, что легко справится с этой задачей, ибо он не какой-нибудь тупой и недалекий дуболом, а знаток варварских душ, хоть и без образования, но с искрой от самого бога. Даже поспорил с кем-то. На три галлона местного вина. — Как это «с кем-то»? — возмущенно прогудел пароходом Стилет, — Со мной, с кем же еще-то? Ты чего, командир? Мы же потом все втроем это пойло и выдули! — Точно. Извини, — бывший командующий покаянно приложил руку к сердцу, — Значит, наш лучший боец-рукопашник подошел к делу энергично и творчески. Со знанием психологии. И для начала отпинал одного из лидеров племени «икс». Не просто так, с бухты-барахты, а под видом тренировочного товарищеского спарринга. Потом та же доля выпала бойцу из «игреков». Следом снова огребся один из первых и за ним опять парень из вторых. Потом очередь дошла и до третьих. И все это на глазах друг у дружки. Закончив «спортивную» часть мероприятия, наш друг решил, что для закрепления эффекта, лучше всего будет их напоить. Растворить давнюю вражду в алкоголе, так сказать. — И что? — Напоил, — Лорд фыркнул, — Но либо перестарался, либо изначально кардинально ошибся в расчетах. Тирийцы действительно забили на свои прежние взаимные обиды и объединившись, дружно и сообща — неслабо ввалили инструктору… Потом он, наверное, еще года три был «миротворцем»… Ладно, хорош лясы точить, — резко оборвал Лорд сам себя, — Пора! Глава 4 Саймон. Сават. Лорд САЙМОН Ставший их проводником Малат, вел товарищей к поселку достаточно быстро и вполне уверенно, используя естественные природные укрытия и еле заметные чужому глазу тропы. Парню, выросшему в этих местах, здесь была знакома каждая кочка, рощица и ручей. Уже через час они приблизились к селению с противоположной от залива, северной стороны. Прибрежная полоса и сам залив прекрасно просматривались с вершины холма, на котором их группа остановилась для осмотра окрестностей и залегла в густых кустах какой-то местной дикой ягоды, неподалеку от крайних домов. Сочная листва, осыпанная мелкими каплями ленивого дождя и росы, ярко и празднично блестела под косыми лучами рассветного солнца. Мир был наполнен ароматами мокрой травы, отсыревшей земли и неповторимым соленым запахом океанских просторов. Над холмами и побережьем стоял неумолкающий веселый птичий гомон. На резком контрасте с окружающим миром — со стороны поселка, наоборот, не доносилось ни звука. Ни одного человека на его территории тоже видно не было. Хотя сами дома местных жителей с этого расстояния казались совершенно не тронутыми. Ну, а захватчики вольготно расположились на берегу, напротив своих кораблей, по-хозяйски расположившихся в бухте. Судя по всему — они отдыхали и пока не собирались предпринимать каких-либо активных действий. — Здесь всего три корабля, — удивилась брюнетка, — Но ведь их было гораздо больше? А где тогда остальные? Утонули в спокойном океане? — Обходят остров с северной стороны, — предположил генерал, — Ну, а завтра утром устроят облаву сразу с двух направлений. Или даже трех. Могут себе позволить. Со слов этого адмиральского братца — у них восемь кораблей и такая же галера, как у нас. Хотя солдат, на удачу местных, теперь уже не настолько много как было. Немногим более двух с половиной сотен по его же предположениям. — Наверное, ты прав, босс. Здесь сейчас всего примерно сотня с небольшим, — на глаз прикинула брюнетка. — Это же хорошо, что они разделились, а? — спросил Змей, глядя в сторону противника, не то интересуясь мнением командира, не то ожидая реакции всех остальных. — Это смотря для чего, — Саймон повел головой, словно разминая затекшую шею перед дракой, и с явной подначкой поинтересовался, не скрывая ехидности и превосходства ветерана сотни схваток перед первогодком, лишь пару раз нюхнувшим пороха, — А ты чего, Змеюка наглая — напасть на них желаешь? За подмогой на галеру будем посылать? Или прямо сейчас сами налетим, чтобы славой не делится? Бывший арестант лишь хмыкнул и не удостоил приятеля ответом. — А их командир уже не так самоуверен. — негромко констатировал отставной генерал, оглядев цепь заросших густым кустарником холмов, полукругом огибающих селение с северо-востока — Не оставил отряд здесь, под крышами, рядом с мягкими кроватями и пресной водой. Но зато тут, к ним и подобраться для нападения — было бы легче легкого. Вот он и увел своих людей обратно на берег, под дождь и ветер, где внезапной атаки опасаться не приходится… Разве что с воды, — задумчиво добавил Виктор и по уже приобретенной в новом мире привычке, хотел машинально почесать бородку, но в результате лишь поскреб гладко выбритый подбородок. Найденные на пиратской галере бритвенные принадлежности позволили ему уничтожить растительность на своем лице, ибо она казалось Виктору какой-то жалкой и куцей. — Малат хотеть идти вниз. В домой. Усмотреть, что с его родня, — после короткого диалога с другом, сообщил своим новым соплеменникам Кулау, — Я иду с Малат, — слегка виновато добавил он, глядя на вождя, изобразив мышцами лица совершенно непередаваемую пантомиму. Мол: «хоть ты теперь мой командир, но друга я бросить одного не могу». — Какой смысл сейчас лезть в этот поселок? Там же пусто, как ночью на кладбище — все и отсюда понятно, — недовольно пробурчал бывший телохранитель. — Ты же видишь, что его сейчас не удержать, — Лорд внимательно всмотрелся в решительное лицо молодого аборигена. — Ну, вот и пускай себе идет, — ворчливо согласился мужчина, — А мы дождемся его здесь. — Нет, Саймон. Я пойду с ними. Одного Кулау может быть недостаточно. Не дай боги — паренек найдет труп кого-то из своей родни… Наделает глупостей. И наш друг на пару с ним. — Ну да, — язвительно изогнув шрам, кивнул Саймон, — Втроем-то глупости совершать гораздо интереснее… Да и помирать за компанию веселее. — А квартетом — так и вообще просто замечательно. Я пойду с вами, — решительно заявил Змей. — Я тоже, — безапелляционно отрубила брюнетка в своей обычной манере. — Вот кто бы сомневался? — словно разговаривая сам с собой, брюзгливо поинтересовался бывший бодигард, — Да, что же вы все такие неуемные-то? Ладно, черти, идемте, раз уж так… Мужчина первым встал на ноги и неторопливой, мягкой и хищной походкой матерого леопарда, двинулся в сторону крайних домов селения… САВАТ Старый капитан предоставил своим людям день для отдыха. Все равно внезапного налета не вышло, к тому же кораблям, посланным обогнуть остров, требовалось на это время. То ли местные варвары были более подозрительны, то ли кто-то успел предупредить их о том, что его эскадра пришла с недобрыми намерениями. В общем, первый из поселков этого острова оказался совершенно пустым. Более того, жители не только покинули его, но и успели унести с собой все более или менее ценное имущество и увести скот. Первым желанием Савата было отправить отряды в погоню за варварами, но, по обыкновению задумчиво, пожевав свой длинный вислый ус, как всегда перед принятием решения, капитан отложил этот замысел на потом. Успеется. Никуда этим дикарям не деться. Однако его парни заметно приуныли. На какую-то большую добычу в небогатых варварских деревнях, понятное дело, никто из них не рассчитывал, но уж полакомиться свежими туземными женщинами надеялся каждый. К тому же пехотинцы устали и явно нуждались хотя бы в коротком однодневном отдыхе. Сначала долгий переход от рубежей империи в здешние воды. Потом покорение туземцев на трех островах. И если на первых двух никаких особенных проблем не возникло, то последний — совсем небольшой и дикий клочок суши, собрал немалый урожай жертв среди бойцов, да и вообще, оказался не по зубам имперской морской пехоте. Отряд старого капитана лишился каждого седьмого бойца. Это, как ни крути, была весьма и весьма серьезная потеря. Мысленно презрительно и небрежно махнув рукой на имперские уставы и дисциплину, Сават распорядился выкатить из трюма флагманского корабля несколько бочонков с вполне недурным на непритязательный солдатский вкус, а главное, в меру крепким, митанским вином. С ног его молодцы от него не попадают, но зато, хоть немного взбодрятся. Это ведь только длительное бездействие разлагает армию, а вовремя объявленная передышка, пусть даже и с легкой попойкой — пойдет парням только на пользу. Бывалый капитан морской пехоты всю свою жизнь провел в казармах и военных лагерях империи и знал о чем говорил… ЛОРД Почти из-под самой подошвы генеральского сапога, проворно и юрко шмыгнуло в сторону небольшое серое создание. Не то мелкая крыса, не то крупная мышь. Виктор вздрогнул и инстинктивно перенес траекторию движения ноги, пошатнувшись и чуть не потеряв равновесие. — Тьфу ты, чтоб тебя! Напугала бестия! Идущая за его спиной брюнетка громко фыркнула. Появившися на пороге одной из хижин, Кулау, расплывшись в широкой улыбке, быстро и явно довольно, протараторил что-то на своем. — Постой, постой — куда зачастил? — пробурчал Виктор, при этом ответно улыбаясь юноше, — Я и сам вижу, что, судя по всему — все жители уцелели и успели вовремя убраться отсюда. Ну, что у вас, Саймон? — спросил он у вынырнувшего из-за угла телохранителя. — Два дома и ни одного покойника. Ни крови, ни следов борьбы. Вещей тоже нет — словно подмели. Выскользнувший с другой стороны Змей, также отрицательно покачал головой. — Ну, вот и отлично, — генерал хлопнул повеселевшего туземца по спине, — Ну и где теперь нам искать твоих сородичей, как думаешь, дружище? Уставившись на Лорда широко распахнутыми глазами, Малат непонимающе захлопал длинными «девичьими» ресницами. Виктор шумно хмыкнул, досадливо взмахнул ладонью и перевел взгляд на Кулау: — Где живет ваш самый главный вождь? — Там, — после секундной паузы ушедшей на осмысление, юноша показал рукой куда-то за холм, с которого они только что спустились. — Хорошо. Значит, мы пойдем туда. Только сначала вернемся к галере за Нисой и твоими друзьями. Да и наших — побольше прихватим. А то, как-то совсем не солидно — являться «ко двору» с таким скудным эскортом. После столь длинной фразы вождя, хлопать ресницами пришла очередь Кулау. Поглядев на его задумчивое выражение лица, сейчас очень напоминающее мордаху молодого щенка, столкнувшегося с чем-то неведомым, Виктор коротко хохотнул и снова махнул ладонью, обозначив: «Пошли. Не важно»… — Лорд! Они здесь! — Громко и не таясь крикнула, выскочившая на порог очередной хижины Элен. Кто такие «они» осталось совершенно не понятно Виктору всего лишь на один удар, невольно подскочившего сердца… Из-за угла уже вываливалась четверка вражеских бойцов. На мгновенье и те и другие замерли. Одни на миг опешив от столь неожиданной встречи с врагами лоб в лоб, другие, жадно кинувшиеся на звук девичьего голоса, растерялись еще и потому, что совсем не ожидали увидеть здесь воинов. Последним, что отложилось в памяти Виктора перед броском вперед — был стрекот цикад во внезапно наступившей тишине, тут же напрочь заглушенный яростным собачьим лаем. Непонятно откуда взявшаяся, большая лохматая псина, выпрыгнула следом за имперцами, резко мотнула тяжелой головой и мгновенно приняла сторону группы Лорда, сразу нацелясь на спины чужаков. Видно пес в одно мгновение «опознал» молодых туземцев как «своих». Морпехи на рефлексах, как один, неосознанно переключили часть внимания назад. Схватившись за рукоятки мечей, трое из четверых торопливо полуобернулись. Кулау и Малату этого короткого мига хватило, чтобы наложить стрелы на тетиву, а Саймону — метнуть нож от бедра, прямо в лицо самому хладнокровному врагу… Глава 5 Лорд. Ева. Араук ЛОРД Поднырнув под стремительно просвистевшим над головой лезвием клинка, Лорд бросил тело вперед, сорвал дистанцию и контратаковал врага локтем в горло. Удар «зашел» удачно. Прямо как на тренировочном спарринге. Обмякшее тело солдата всё еще падало в пыль, а уже успевший оглядеться во все стороны генерал, мотнул головой вперед, в сторону откуда появились пехотинцы и отдал приказ: — Змей, Саймон — вон там гляньте. Переглянувшись, мужчины быстро рванули за угол хижины. — Аккуратнее, — бросил им вслед Виктор. Не дожидаясь команды, подобравшиеся Кулау с Малатом, скользнули на противоположную сторону улочки. Собака метнулась за ними. — Что это было, босс? Патруль? — спросила брюнетка, держа наконечник своего копья у самой груди обхватившего голову солдата, получившего удар прилетевшим в лицо ножом Саймона. Двое других, с торчащими из тел стрелами, лежали смирно, пока не подавая признаков жизни. — Возможно. А может и просто мародеры. Шлялись налегке — без доспехов. Самые жадные — пришли в надежде отыскать что-нибудь не замеченное раньше. А чрезмерная жадность до добра не доводит, — Виктор хмыкнул, — Да, без разницы, если честно. Все равно их смерть спишут на местных «партизан»-аборигенов. Обернувшись назад, бывший командующий сил спецопераций взмахнул рукой, подавая сигнал двум оставленным на холме бойцам, чтобы те не спешили спускаться в поселок, а наблюдали за окрестностями. В ответ разведчики жестами показали командиру, что вокруг все спокойно и больше врагов поблизости пока нет. Вскоре это подтвердили и обе вернувшиеся пары дозорных. Деревня снова была пуста. Допрос пришедших в себя солдат-подранков показал, что уже завтра отряды противника намерены начать прочесывать территорию острова, одновременно с двух направлений. Ну, а они сами, действительно — были не вражеским дозором, а обыкновенными любителями трофеев. Более того, один из пленников поведал даже о том, о чем его не спрашивали. Словоохотливый малый, который, видимо, очень надеялся сегодня остаться в живых, рассказал о недавнем отбытии командующего эскадрой в империю — за помощью, в виде дополнительного отряда морской пехоты и специальными колониальными подразделениями. Само собой, что на вопрос о сроках прибытия ожидаемого подкрепления у простого рядового воина ответа не было. Больше ничего заслуживающего внимания ни он, ни второй морской пехотинец, сообщить не смогли и дальнейшего интереса для Лорда не представляли. В качестве фигур для возможного обмена — простые солдаты тоже стоили ничтожно мало. Так что, поделившись имеющейся информацией, оба пленных мародера благополучно и без лишних мучений, отбыли в иные миры, следом за своими, еще не успевшими остыть товарищами. — Всё, братцы. Здесь нам больше ловить нечего. Ну что — твой друг успокоился? — спросил Виктор у Кулау, — Тогда пошли, — распорядился он, после утвердительного кивка аборигена. Оглянувшись вокруг, ненадолго задумавшись и приняв решение — пес встряхнулся, словно после купания и затрусил следом за покидающими деревню людьми… ЕВА. Очередной жаркий местный день неторопливо клонился к вечеру. Утомившись сидеть на палубе без дела, Ева с подружками сошли на берег и сейчас разводили огонь. Девушки решили приготовить еду к возвращению Лорда с товарищами из разведки. Да и оставшимся здесь мужчинам горячая пища совсем не повредит. Пусть даже каждому из них и достанется совсем понемногу. Выброшенных приливом на берег палок, поблизости вполне хватало на несколько костров, так что, искать топливо для огня в окружающих песчаный берег рощах не было никакой необходимости. Однако Ниса, почему-то, упорно стремилась собирать дрова все дальше и дальше от берега. Вернувшись с очередной охапкой сушняка, молодая аборигенка внимательно посмотрела на Еву и очень негромко, едва слышно, только для неё одной, сказала: — Наши люди здесь. Ева невольно оглянулась и замерла настороженным степным сусликом. — Люди из твоего племени? Здесь? Где? — Да, они тут. Рядом. Совсем близко. Везде, — Ниса пожала плечами, — В лесу. В кустах. Кругом. Много. Ева еще раз с подозрением осмотрелась вокруг и снова никого и ничего не увидела. — Откуда ты знаешь? Что-то заметила? — Нет. Не видела. Я… знаю, — её местная подружка замялась, подбирая нужное слово из чужого языка. — Чувствуешь? — пришла ей на помощь Ева. — Да, — кивнула аборигенка. Ева быстро подошла к стоящему неподалеку военному, по прозвищу Стилет, оставленному, ушедшим на разведку Виктором за главного. — Наша местная подруга говорит, что люди её племени где-то совсем рядом. — Она их видела? — быстро обернувшись к девушке, мужчина заметно напрягся и одновременно зашарил хищным цепким взглядом по округе, — Где? — Нет. Она никого не видела. Но говорит, что чувствует их присутствие неподалеку. — Угу. Понял, — кивнул воин, не отводя мгновенно сузившихся и колючих глаз от ближайшей к ним рощи, — Интуиции нужно верить. Живо забирай своих подружек и быстренько двигайте на корабль, — снова кивнул мужчина и неожиданно громоподобно проревел на все окрестности — распугивая птиц и заставляя всех без исключения людей невольно вздрогнуть, — Всем внимание! Приготовиться к отражению атаки, — и обернувшись к галере, не менее громогласно распорядился, — Господин ученый, объясните местным бойцам, чтобы их лучники заняли позиции за бортами судна и приготовились к бою. Но пусть не спешат открывать огонь первыми. Еще раз — не стрелять! Ждать моей команды. Это всех касается. — Но ведь мы пришли сюда с миром? — оставшаяся на месте Ева, не спешила выполнять распоряжение военного, — Чтобы предупредить здешних жителей и помочь им. — Всё так, но вот только они не могут об этом знать, — быстро взглянув на девушку, спокойно парировал Стилет и снова занялся внимательным осмотром окрестностей, — А я отвечаю за жизни всех оставленных здесь наших людей. Это просто мера предосторожности. Идите на корабль и укройтесь за бортом, — повторил он, — Поживее… Ева кивнула, но не успела даже сделать первый шаг. Откуда-то из глубины ближайшего перелеска, словно отзываясь на зычный голос Стилета, вызывающе и пронзительно прозвучал враждебный голос какой-то трубы или чего-то наподобие волынки… АРАУК. Отряд Араука был послан советом вождей племени Дельфинов для помощи жителям приморских деревень, бегущим от нахлынувшей с моря опасности. Ну, и для наблюдения за действиями отрядов неприятеля, конечно. Боги были благосклонны к племени Дельфинов. Им повезло. Очень повезло. Появление врагов на больших кораблях не застало островитян врасплох, как других соседей. Они были предупреждены о такой возможности заранее и успели подготовиться к подобному развитию событий. И кто бы мог подумать еще несколько дней назад, что давние враги с Кабаньего острова в одночасье станут для местных жителей если не друзьями, то союзниками? После разгрома своих селений, часть людей из разгромленного племени соседнего острова, выбрав из двух зол, предпочла не бежать на «нехороший» остров, а решила попробовать спастись на острове доныне враждебного племени Дельфинов. Эти немногочисленные беглецы и предупредили своих недавних заклятых врагов о большой беде, скорее всего надвигающейся и на них тоже. Совет вождей посчитал, что противостоять хорошо вооруженным, одоспешенным и многочисленным профессиональным воинам и их большим кораблям — было бы самоубийственно и принял мудрое решение, оставив дома, но по возможности забрав с собой скот и спрятав имущество, отойти с побережья вглубь своей земли. Ну, а отряды Араука и его дядьки Синая должны были контролировать исход жителей из деревень и наблюдать за действиями захватчиков. Под рукой Араука сейчас было четыре десятка воинов. Хороших воинов, многие из которых по возрасту годились ему в старшие братья, а то и в отцы. Столько же бойцов было у Синая, но тот действовал на противоположном берегу острова. Все произошло именно так, как и ожидалось. Враги высадились на их землю сразу в трех местах. Этот отряд, только что обнаруженный воинами Араука, был самым слабым из всех. Значительно более слабым, чем два остальных. В отличие от других групп, у этих захватчиков был лишь один корабль и тот, гораздо меньше чем большинство иных вражеских кораблей. На его палубе находилось от силы около трех десятков воинов. Правда, молодого командира немного смущало наличие на борту вражеского судна — воинов из разгромленного племени давних врагов с Кабаньего острова. «Наверное, люди в железных доспехах пощадили их в обмен на службу имперцам». — поразмыслив, решил молодой военачальник племени Дельфинов. Араук был молод — в первый раз был назначен командовать настолько крупным отрядом и, само собой разумеется, очень жаждал отличиться. И хотя ему было поручено избегать прямых столкновений с врагами, и лишь производить наблюдение за их действиями, однако упустить такой превосходный шанс, разгромить один из отрядов имперцев — ослабить их силы и бросить к ногам вождя и соплеменников трофеи и пленных, он не собирался… ЕВА. …Откуда-то из глубины ближайшего перелеска вызывающе и пронзительно прозвучал враждебный голос какой-то трубы или чего-то наподобие волынки… Ева вздрогнула и испуганно оглянулась. До галеры было не менее пятидесяти шагов. До деревьев — около сотни. Через мгновение из густого кустарника, окружающего лес, в воздух, с фырканьем и свистом, взвился десяток стрел. Больно ухватив Еву за плечи, Стилет уронил девушку на траву и навалился своим большим и тяжелым телом сверху. Хищно и голодно посвистывая, стрелы пронеслись над ними. Пытаясь вывернуться из-под придавившего её мужчины, Ева дернулась. — Да, лежи ты! — сквозь зубы прошипел Стилет в самое ухо девушки и коротко выругался. Ева не послушалась его и умудрилась-таки частично высвободиться. Приподнявшись на локтях, попыталась оглядеться. Воздух наполнился свистом новой стайки стрел. В наступившей, звенящей и напряженной тишине было хорошо слышно, как некоторые из них, с глухим звуком вонзались в борт их корабля. Судя по раздавшемуся резкому вскрику и громкому стону с невидимой отсюда палубы — как минимум две стрелы нашли свои цели. До сих пор стоящая на ногах и все еще остававшаяся невредимой Ниса, кошкой прыгнула вперед. Вскинула тонкие руки вверх и замерла, между своими товарищами и зарослями, извергающими смертоносные орудия убийства. Девушка что-то закричала на своем языке, обращаясь к невидимым за кустами людям. Требовательно и звонко. Судя по всему — её слова достигли цели. Во всяком случае, третьего залпа не последовало. По крайней мере — пока не последовало… Через несколько секунд из непроницаемой для взгляда чащи, раздался громкий мужской голос, звучащий не менее требовательно. Судя по его интонации, невидимый собеседник Нисы задал девушке какой-то вопрос. Та, уже гораздо спокойнее, снова что-то прокричала. Невидимый мужчина из леса недолгое время помолчал, а потом, предварительно снова что-то сказав девушке — вышел из-под защиты деревьев на полосу прибрежного песчаного пляжа. Ниса спокойно и уверенно двинулась к нему навстречу. — Ну что, вроде бы все, — освобождая Еву, но не торопясь подниматься на ноги, предположил Стилет, — Наша подружка, кажется, о чем-то договорилась со своими соплеменниками. Ты как? Не ушиблась? Извини, если было больно, — гигант непонятно хмыкнул и скорчил небрежную гримасу не слишком искреннего раскаяния. — Нет. Не ушиблась. Все хорошо. Спасибо тебе, — кивнула девушка, поднимаясь на ноги. — Да, куда ты⁈ — Все будет хорошо, — снова ответила здоровяку Ева, оглядываясь в сторону моря, — Это её остров и её люди. Над не слишком высокими бортами, словно вымершей галеры, сейчас маячила всего пара чьих-то голов. Видимо остальные люди все еще по-прежнему опасались новых залпов с берега… ЛОРД. Виктор и его товарищи не успели вернуться из разведки до появления отряда местных воинов. Они добрались до галеры, когда едва начавшийся конфликт уже был погашен, не получив серьезного развития. Может оно и к лучшему. После преодоления небольшого и естественного недопонимания и недоверия, с молодым и горячим командиром местного отряда по имени Араук, сторонам удалось обойтись без взаимного кровопролития, жертв и фатальных последствий. Получилось даже договориться о немедленной встрече с высшим руководством островного племени. Хоть и не слишком быстро. Спасибо Нисе и, конечно же, Кулау с его друзьями Малатом и Динаром. Последний, вообще, оказался какой-то родней этому самому Арауку. Впрочем, как выяснилось, они справились бы и без помощи местных парней. Ведь сама юная «переводчица» отставного генерала в данный момент времени являлась не больше и не меньше, как здешней «принцессой». Так что к её словам о том, что они прибыли сюда с миром — вышедшие на берег воины прислушались и отказались от своих изначально враждебных намерений. Большим сюрпризом, как для Виктора с товарищами, так и для самой аборигенки оказалось, что отец Нисы уже месяц, как был избран новым верховным вождем всего этого острова. После получения данной информации все старожилы «племени Лорда» с «нехорошего» острова уставились на девушку с удивлением, которое никто даже и не пытался скрыть. — Вот тебе и несчастная обездоленная беглянка, — усмехнулась Анна-Джейн. — Выбравшая «рай в шалаше» с любимым, вместо отцовского дворца. Сиротка ты наша! — Сомневаюсь, что здешний «дворец» вождя слишком принципиально отличается от пресловутого шалаша, — усмехнулась в ответ рыжей оторве брюнетка Элен. — Скоро сами всё увидим, — подытожила этот разговор Бренди. Девушки отправились вместе с Лордом в составе достаточно большой «делегации», направляющейся на встречу со здешним руководством. На берегу, у галеры, отставной генерал на всякий случай и «чтобы не дразнить гусей», оставил весь десяток из племени Таксана во главе с их командиром, усилив отряд туземцев пятью бойцами «из-под купола» и Стилета, в качестве старшего над всеми. Само собой, прикованные к своим веслам гребцы, тоже остались на судне. — Я совсем ничего не знать про… про… про тот, как мой отец стать новый вождь, — аборигенка смущенно и растерянно улыбнулась в ответ на не прозвучавшие, но буквально висевшие в воздухе вопросы любопытных подружек, — Когда мы с Кулау уплывать с острова, он не был такой… такой… — Не был такой «большой человек»? — весело усмехнулся, поравнявшийся с их компанией Виктор. — Да, — облегченно улыбнувшись, кивнула Ниса. — Ты говорила, что родители собирались выдать тебя замуж за другого «большого человека»? — спросил отставной генерал, — За кого же тогда? — За старшего сына нашего шаман. — Ну, кажется, тут всё понятно, подруги. Этот самый сынишка уже старый, вонючий, уродливый и одноглазый и после своего отца тоже станет вашим главным шаманом? — ухмыльнувшись, поинтересовалась Анна-Джейн. — Нет, — покачала головой Ниса, — Он еще не старый и он не шаман. Милан хороший охотник и сильный воин… И… он красивый, — быстро выстрелив глазами в сторону своего возлюбленного, ответила девушка. — Так чего же ты тогда… — Сердцу не прикажешь, — перебила рыжую звезду Ева, — Но… — Но такой порочной и беспринципной твари, как я, этого не понять? — предположила Анна-Джейн, хлопнув ресницами и максимально округлив свои и без того огромные изумрудные глазищи. — Да нет, — смутилась Ева, — Я совсем не то… — Ладно — проехали… — небрежно взмахнула ладошкой рыжеволосая красавица, — Слушайте подруги, этот наш добровольный пленник меня уже просто достал. Пялится, как дрочила-подросток на новую молодую училку в чулках и мини. — Говорю же — сердцу не прикажешь, — засмеялась Ева… Глава 6 Ниса. Лорд НИСА. …Закончив свою речь, раскрасневшийся Кулау облегченно перевел дух и, оглянувшись по сторонам, сделал пару шагов назад, освобождая место в центре круга для тех, кто захочет высказаться по поводу того, что он только что сообщил самым важным и уважаемым людям своего народа. Ниса с легким беспокойством оглядела собравшихся на большой совет людей, в подавляющем большинстве мужчин. Нет, в её племени женщины не являлись бессловесными и бесправными рабынями мужчин. Просто, мало кто из них проявлял желание участвовать в делах совета. Им и без этого хватало забот. Дом, дети, хозяйство и огород отнимали практически все время и силы. Однако, среди местных жительниц находились и весьма энергичные особы, которых хватало на всё. Именно такой была и её мать, сейчас сидящая в кругу неподалеку от мужа. Заметив или почувствовав взгляд дочери, женщина тепло улыбнулась ей одними глазами. Нисе вспомнился недавний разговор, состоявшийся с отцом и матерью прямо перед советом, пока шустрые как воробьи, мальчишки-посланцы собирали тех, кто входил в большой круг племени… Оставив своих товарищей на окраине, в обществе воинов из отряда Араука и еще раз напомнив юному командиру о том, что все находящиеся здесь люди — её друзья, она неторопливо шла по улочкам родного поселения, в котором прошла вся её недолгая жизнь. Вернее будет сказать — детская половина жизни. А потом девушке пришлось стремительно стать взрослой и принять первое самостоятельное решение. Очень важное. Может быть — самое важное, как в её прошлом, так и в настоящем и, возможно, даже в будущем. Жалела ли она о принятом тогда решении? Нисколько. Ни на единый миг Ниса не сомневалась в правильности выбора, который она сделала сердцем. Зато теперь в её судьбе был не только любимый мужчина, но и верные, настоящие друзья. Нет — не просто друзья. Её вторая семья. Её новое племя. Самое лучшее племя во всем этом большом и, как оказалось — очень суровом мире! А вот и родная хижина. И мама! Мать обняла свою пропавшую дочь и они так и стояли, не решаясь оторваться друг от друга, пока не пришел вождь Тариэл. Он остановился на пороге своего дома и молча смотрел на Нису. — Прости меня, отец! — девушка сделала небольшой и робкий шаг в его сторону. — Ты счастлива со своим мужчиной? — бесцветным, но строгим голосом спросил он в ответ, сохраняя непроницаемое выражение на обветренном и худощавом лице, отливавшем бронзой. — Да! — не раздумывая, ответила дочь, — мы с Кулау любим друг друга… Меня лишь беспокоит то, как я поступила с вами, убежав с ним. Но я не могла по другому, — тут же прибавила она, — Я буду только с Кулау… Или, вообще, не буду… — Хорошо. Я понял это, — немного помолчав, кивнул отец. — Твоя мать очень переживала. Могла хотя бы ей открыться в своих замыслах… — Ты простишь меня? — Уже, — взмахнул тяжелой и большой ладонью вождь, глубоко вздохнул и обнял свою вернувшуюся дочь. Оба родителя очень обрадовались её возвращению, хотя отец и пытался скрыть чувства за показной суровой строгостью. Однако его взгляд выдавал истинные эмоции. — Он не обижает тебя? — шмыгнув носом и вытирая полные слез глаза, спросила мама. — Нет-нет. Никогда! Что ты — мы ведь так любим друг друга, — горячо произнесла Ниса, еле сдерживаясь, чтобы тоже не заплакать. — Но, несмотря на всю вашу любовь — твой наглый мальчишка все-таки получит от меня хорошую взбучку, — весело и зловеще хмыкнув, пообещал вождь и снова построжал темными глазами, — Всё! Хватит об этом. Теперь ты дома и у нас еще будет время поговорить обо всем… Позже… Если только эта земля по прежнему будет нашим домом и от племени, вообще, хоть что-то останется. — Я и мои новые друзья здесь именно поэтому, отец. Мы пришли для того, чтобы помочь. — Помочь? — недоверчиво усмехнулся вождь, — Чем эти белокожие чужаки могут нам помочь? Сколько у них воинов? Араук говорит, что их всего едва ли три десятка. Вместе с мужчинами с Кабаньего острова. Да и воины ли они? Ты сама видела их в битве? — Да, вождь, — теперь девушка обращалась уже не к отцу, а к вождю всего племени, — Я была с ними во многих боях! Они хорошие воины. Ничем не уступают нашим мужчинам. Прости, но может даже превосходят их. Среди моих новых друзей есть даже девушки, которые сражаются. На моих глазах одна из них сразила двоих диких людей, а вторая помогала ей в этом. — А что же их мужчины? Как позволили врагам напасть на своих женщин? — с подначкой сузив глаза, спросил отец. — Мужчины были далеко. Они тоже сражались с дикими людьми… Вместе с нашими врагами с Кабаньего острова, — после паузы ответила дочь, — И они победили. — Вместе с нашими врагами, — покачав головой, задумчиво повторил её слова вождь, — И сейчас они снова вместе с ними и даже привели наших заклятых врагов с собой сюда, на эту землю. — Отец, но ведь племени раньше никогда не угрожала столь серьезная опасность! — голос Нисы зазвенел словно струна, натянутая на грани возможного, — Беглецы с Кабаньего острова ведь уже рассказали вам всем, о том насколько сильны и безжалостны люди с больших кораблей! И кстати, вы ведь тоже приняли наших врагов на нашей земле. Ведь ты понимаешь, что сейчас не время сводить старые счеты⁉ — Возможно, ты и права, — признал вождь, — Но ты так уверена в тех, кто пришел вместе с тобой, дочь моя? Не являются ли они злыми духами, принявшими облик людей, чтобы подвергнуть всех нас несчастьям? Кто они? Откуда взялись на Злом острове? Расскажи мне. — Это хорошие люди, отец. Они не духи! Они из другого мира, — уверенно объявила девушка, — Они приняли нас с Кулау в свое племя, отнеслись к нам, как к своим родным. Всегда были честны и щедры с нами. Поровну с нами делили опасности и пищу. Их вождь — Виктор, в своих землях был самым великим воином и уже не раз доказал это на нашей земле. Даже наши бывшие враги могут подтвердить его доблесть. Когда дикие люди напали на их остров — мы были там! — забывшись от волнения, снова повторила девушка, — И наши светлокожие друзья помогли племени с Кабаньего острова победить диких. — И все-таки: «бывшие враги»? — снова прищурился вождь, пристально и испытующе глядя на свою единственную и любимую дочь. — Да! — решительно встряхнула головой Ниса, — Бывшие! Все это в прошлом… и возможно в будущем, но не теперь. Ибо сейчас у всех нас лишь один враг — люди с кораблей, которые пришли убивать нас всех, не разделяя по племенам и даже не отделяя нас от дикарей и людоедов! — девушка перевела дух и продолжила, — Люди с больших кораблей напали на нас на Злом острове. Их было больше, но мы дрались с ними! И победили! Мы забрали много их оружия и доспехов. Они ушли сюда. И теперь их гораздо меньше, чем пришло к берегам Злого острова. Это мы с Кулау попросили вождя Лорда помочь нашему народу. И он не раздумывал, а сразу согласился. Отец, это хорошие люди, поверь своей дочери! — горячо закончила Ниса. — А ты действительно стала взрослой, девочка моя. Хорошо — мы выслушаем твоего нового друга. Кстати, почему у него несколько имен? — Его зовут Виктор, а «Лорд» — это боевое прозвище, — пояснила Ниса. — Что оно означает? — хмыкнул вождь. — Великий человек, — пожала плечами молодая аборигенка… ЛОРД — Племя всегда выживало только благодаря тому, что законы предков, оставленные нам нашими отцами — были незыблемы. И никто раньше не принимал руку помощи от людей с проклятого Злого острова. Да там и людей-то не было. Только злые духи. Люди и боги покинули эту нехорошую землю еще до рождения отца моего отца, — шаман запрокинул голову к небу и возвысил голос, — Закон гласит, что побывавших на проклятом острове и даже просто ступивших ногой на его берег — необходимо предать смерти, — он дернул острым кадыком и опустив лицо окинул тяжелым и суровым взглядом окружающих, сидящих в кругу. Над площадкой, посыпанной мелким белым песком, воцарилась полная тишина. Все собравшиеся здесь, лучшие люди племени знали, как вождь Тариэл любил свою дочь и как переживал, когда узнал о нарушении его воли и ее бегстве неизвестно куда. И вот она вернулась. И не одна, а с непонятными светлокожими спутниками со Злого острова. Может быть лучше бы не возвращалась…? — Вы чего? — оторвавшись от лицезрения окружающих площадь домов, крытых тростником, Виктор поочередно посмотрел на своих замешкавшихся и одновременно замолчавших «переводчиков» — Нису и Ла Виша. — Кхм, — негромко прокашлялся старик, — Кажется, этот человек желает нашей смерти. Впрочем, может я не совсем правильно понял смысл его речи… Лорд перевел взгляд на девушку: — Ваш шаман хочет нас убить? — Да, — нахмурившись, кивнула аборигенка. — Почему? — Он говорить — наше племя надо убивать всех, кто быть на Злом острове. — Вот как. Понятно, — кивнул отставной генерал, — А что остальные? — Пока молчат. Слушают. Думают, — Ниса мотнула головой в сторону «большого круга», мол: «ты же сам все видишь, вождь». — «Слушают и думают», значит… Угу. Скажи — я смогу прямо сейчас поговорить с твоим отцом и шаманом? С глазу на глаз, — и заметив мелькнувшее в глазах девушки непонимание, Виктор быстро пояснил, — Без посторонних. Без других. Только вождь, шаман и я. Ну и ты, конечно, кто же еще станет помогать нам с ними — понять друг дружку… ЛОРД Присутствующий на совете народ отнесся к предложению белокожего чужого вождя с вполне благосклонным пониманием. Один глава племени желает переговорить с другим наедине — что же в этом необычного? Ну, а куда же без шамана в серьезном разговоре серьезных людей? К тому же, подавляющее большинство из участвующих в большом круге, очень желало и даже жаждало поскорее услышать более подробную версию рассказа Кулау обо всех приключениях, что происходили с ним и дочерью вождя на Злом острове. С самого момента их бегства и вплоть до сегодняшнего дня… Ну, а вождь Тариэл, шаман, имени которого Лорд пока не знал, Ниса и сам Виктор проследовали в не слишком большую, но все же, отличающуюся от других, хижину на краю главной площади поселения. — Это дом вождя. Не для жить, а для малого совета, — пояснила переводчица на пороге. Виктор кивнул и подмигнув девушке, следом за местными руководителями племени шагнул из-под жарких лучей солнца в относительную прохладу крытого помещения с хорошей вентиляцией. Ему очень хотелось бы игнорировать присутствие здешнего шамана, а в идеале, побеседовать с вождем совсем без него, но, к большому сожалению отставного генерала, он не мог себе позволить окончательно настраивать против себя и своих людей этого влиятельного «официального дистрибьютера» здешних богов. Лорд не слишком любил служителей любых культов и уж тем более не доверял им. Ни властолюбивым, лицемерным и жадным — представителям «новой инквизиции» под куполом старой Земли, ни местным служителям чужих богов. Однако, дело было прежде всего и потому Виктор напялил на лицо самую любезную из улыбок, на которую только был способен. «Очень жаль, что здесь нет старины Вильма», — подумал он, — «Толстяк, с его политической увертливостью и гибкостью принципов был бы сейчас весьма кстати». Вождь указал гостю на одну из циновок, лежащих на песчаном полу и дождавшись пока тот усядется, произнес фразу, которую, к своему легкому удивлению Виктор прекрасно понял, даже не дожидаясь перевода. «Однако же, я неплохо продвигаюсь в изучении здешней лингвистики», — довольно хмыкнул экс-генерал про себя, дожидаясь «официального перевода». — Он спрашивает, что ты предлагать хотеть делать? — как всегда близко к тексту, но все еще далеко от грамматического идеала, спросила Ниса, — Сколько у тебя здесь воинов — я ему уже сказать. Он говорит, что этого мало. Очень мало, — виновато взглянула она на вождя своего нового племени. — Сколько воинов в твоем племени сейчас? — вопросом на вопрос, ответил отставной генерал, прямо и открыто взглянув в глаза своего собеседника. — Сто и пятьдесят и еще десять, — немного помедлив, ответила за отца девушка и добавила, — Вождь считает, что и это очень мало. Даже вместе с нашими бойцами. Даже если мы приведем со Злого острова их всех. В большой битве с врагами нам не победить. И даже — если победить, то слишком очень много наших мужчин умрет. Племя Дельфинов не сможет так жить… выжить, — быстро поправилась она. Лорд кивнул и усмехнулся внутри себя, услышав от девушки фразу: «Даже вместе с нашими бойцами». И, кстати, ни она, ни Кулау, ни их бывший враг Таксан никогда не говорили о названиях своих племен. Хотя, «племя Дельфинов» — звучит весьма красиво. Прямо-таки поэтически. Да и «племя Кабанов» — тоже вполне себе неплохо. Грозно и внушающе'. — Я полностью согласен с твоим отцом, — кивнул Виктор, снова взглянув в глаза вождя Тариэла, — Поэтому хочу предложить ему и его воинам совсем другую битву, — он старательно подбирал слова и строил фразы так, чтобы девушке было максимально просто понимать их и переводить для своих высокопоставленных соплеменников. — Мы не станем сражаться с ними грудь в грудь, — для наглядности Лорд постучал перед собой сжатыми кулаками, — Мы обманем их и уничтожим, не теряя жизни многих своих воинов. — Уничтожим…? — замешкавшись, повторила Ниса. — Убьем! — кривовато улыбнувшись, пояснил Виктор, — Хотя есть и другой вариант… путь. Ваш остров достаточно большой, а воинов у противника стало заметно поменьше — поэтому, при желании, можно бегать по нему, избегать лобового удара и действовать из засад сколько угодно долго. Если, конечно, не жалко своих домов и плодов труда, — Лорд понял, что слегка увлекся и повторил то же самое, максимально упростив словесную конструкцию. Дождался окончания перевода и продолжил: — Их командир, в смысле — главный вождь, уплыл на большую землю за помощью. Он приведет еще много воинов и тогда они, рано или поздно, смогут зажать вас в какой-нибудь угол или прижать к морю… И уж точно разрушат дома ваших людей и уничтожат их посевы. Об этом нам рассказали пленные воины врага, — ответил Виктор на мелькнувший в глазах Тариэла вопрос, — В общем, каким путем пойти — решать вам. Но в прямом столкновении с тяжелой пехотой племя Дельфинов может потерять слишком многих бойцов. Лорд замолчал и терпеливо дожидался пока Ниса донесет его слова до своего отца и служителя богов и они обсудят их между собой. Какую позицию выберут правители племени — это уже их дело. А у него действительно было, что предложить им. Наверное. Во всяком случае отставному генералу очень хотелось бы в это верить. Однако, необходимо было еще уточнить детали и оглядеть все непосредственно на месте предполагающейся ловушки. Ведь не зря же по дороге к самому главному поселению этого острова Виктор не терял времени даром и не давал ни минуты покоя Нисе, Кулау и его освобожденным из рабства друзьям, засыпая девушку и трёх юношей все новыми и новыми вопросами. О здешней местности, о болотах, горах, лесах, бухтах и прочих особенностях островной географии. Приостановившись, порой даже заставлял их чертить палкой на земле планы некоторых обсуждаемых участков, которые казались ему интересными с точки зрения тактики, попутно объясняя своим местным друзьям, что ему необходимо найти такое место, где можно было бы устроить врагам ловушку. И в результате он, кажется, нашел то, что искал. Наиболее подходящей целью для исполнения его замыслов являлся «священный остров» с идолами, находящийся прямо посреди большого болота. Местный «природный храм». В дни племенных празднеств абсолютно все жители острова собираются там для поклонения богам и приношения им жертв. Болото непроходимо, но с востока на остров ведет извилистая тропинка, отмеченная вешками. Она настолько тонка и зыбка, что по ней можно передвигаться только по одному. Да и то — крайне необходимо быть очень внимательным и осторожным. В обычные, будние дни на остров этой тропой ходят только лишь шаманы… — Как же туда попадают остальные обитатели острова в праздники? — шрам на лице Саймона стал крайне похож на вопросительный знак. — Вот, — поднял палец Виктор, — через топи, только с западной стороны, проложена бревенчатая гать. Это разборное сооружение, что-то типа понтонного моста. По окончанию праздников её убирают до следующего раза и остров вновь становится отрезанным от остального острова. — Так ты предлагаешь спрятать на этом острове женщин, детей и всех прочих не бойцов? «Гражданские» отсидятся там сколько нужно, а когда имперцам наскучит ждать, они уберутся отсюда ни с чем? — бывший телохранитель одобрительно хмыкнул, — Что же, как по мне — это вполне рабочий план. С ним можно идти к вождю. Но вот только захватчики останутся в прежних силах. Так что подобное решение всего лишь отсрочит… — Нет, — не дослушал товарища Виктор, — Ты не понял. Я предлагаю более радикальное решение проблемы. — Боюсь даже спросить, какое? — не удержался Змей, как всегда ошивающийся неподалеку от центра любых событий. — Заманить солдат на остров через эту самую разборную гать. И уничтожить её за их спинами. Они окажутся отрезанными на этом острове. Ну, а дальше у морской пехоты есть два варианта — умереть с голоду или сгинуть в болоте, пытаясь выбраться. Тут уж каждый из них сам выберет свой конец. — Но ведь ты сам только что сказал, что для туземцев — это «священный остров». Типа — «душа племени» и «храм богов». Как же ты убедишь местных пустить врагов в самое сердце? — Вот в том и вопрос, — взъерошил отросшие волосы Лорд, — Кроме того, что можно подать это здешним, как богатую и щедрую жертву богам — в мою голову больше совсем ничего не идет. — Хм. А ведь это может сработать! — подумав, признал Змей. Соглашаясь с ним, Саймон кивнул… Глава 7 Сават САВАТ Уже четвертый день кряду морские пехотинцы Савата, то пылили по натоптанным по острову тропам, то цеплялись грязными сапогами за высокую траву на бездорожье. Парни устали. Не столько от каждодневной изнуряющей ходьбы от рассвета до заката, сколько от бессмысленности этих ежедневных маршей при полном отсутствии хоть какого-нибудь противника. Устали и понемногу начинали ворчать. Конечно же, совсем не в полный голос, а так, чтобы не приведи боги — этот, пока еще тихий, недовольный ропот не достиг ушей их командира или кого-то из сержантов. В общем-то, старый служака Сават прекрасно понимал настроение своих солдат. Ведь его морские пехотинцы — это не какие-то там, жалкие следопыты из колониальных войск, а серьезные рубаки. Их дело — высадиться на враждебный берег в кипящей полосе прибоя, сойтись с противником грудь в грудь и лязгая сталью, вырезать вражеских бойцов под корень. Капитан и сам злился ничуть не меньше своих подчиненных. День за днем, они словно бездомные псы, всё рыскали и рыскали по этой чужой земле, но проклятые туземцы словно растворились в жарком воздухе своего острова. Сначала имперцы двигались двумя отрядами, почти параллельными курсами, на не слишком большом расстоянии друг от друга. Достаточном для того, чтобы успеть прийти на подмогу, если местные все же решат принять бой или даже просто, хоть как-то обозначат свои силы и намерения. Однако, здешние дикари совершенно не спешили проявить себя. Раз за разом отряды Савата поднимались на очередной холм и обнаруживали за ним еще одну брошенную деревню. Можно было уже и со счета сбиться. Хотя это даже и деревней назвать еле язык поворачивался. Десяток другой пустых и убогих лачуг с тростниковыми крышами. Все мало-мальски ценное туземцы уносили с собой, так что его усталым парням даже поживиться было нечем. И так продолжалось уже четыре долгих, утомительных жарких дня. Впрочем, присутствие здешних жителей все-таки ощущалось. Сават чувствовал их присутствие неподалеку всей своей продубленной и много раз штопаной шкурой. И не только ночами, когда разведчики аборигенов неоднократно пытались вырезать часовых, выставленных вокруг лагеря морских пехотинцев — один раз успешно, два других не слишком. Солдаты отбились и остались целы, но и неприятель, судя по всему, также не понес потерь. На третий день Сават принял решение объединить свои силы в один отряд. Потому что координировать действия между двумя группами стало совершенно невозможно. Посланные с распоряжениями гонцы пропадали. Словно тоже растворялись в здешних перелесках и лугах. Скорее всего, они просто погибали, а их трупы местные где-то искусно прятали или попросту топили в болотах. Ну, ведь не посылать же гонца с приказом под охраной полусоти солдат? Говоря откровенно, старый капитан имперской морской пехоты чувствовал, что в этом походе воинская удача начинает отворачиваться от него. Причем это ощущение возникло далеко не вчера, а еще с момента высадки на предыдущий, проклятый остров… А ведь именно удача для солдата зачастую бывает важнее, чем опыт и сила. — Капитан, у нас есть пленник, — голос дежурного сержанта вырвал Савата из объятий этих невеселых размышлений и мрачных предчувствий. — Вот как, — живо встрепенулся, сидящий у костра, командир морских пехотинцев, — Кто это у нас такой счастливчик и как ему это удалось? — Да, ведь он сам вышел к одному из наших дозоров, — слегка виновато пожал широченными плечами сержант. — Кто куда вышел? — не сразу понял подчиненного Сават. — Местный парень. Явился на пост и заявил, что желает говорить с самым старшим командиром, — развел ладонями дежурный, — И этот туземец прямо-таки настаивает на том, что у него очень срочное дело. — Срочное дело? У здешнего аборигена к нам? — хмыкнул капитан, — Интересно. Очень интересно. Так, что прямо странно… Ну что же — ведите его в мою палатку… Шагая к своему временному жилищу, вмиг приободрившийся Сават, довольно пригладил усы. Ну, что же — наконец-то у него появился пленный. Может быть, удача все-таки улыбнулась старому вояке? Или же это снова была очередная усмешка богов? Впрочем, сейчас он все и узнает… Старый денщик и товарищ боевой юности капитана, без трех пальцев на левой руке и со шрамом на всю красную морду, зажег свечи. При их колеблющемся пламени Сават пристально уставился на вошедшего человека. Доставленный в палатку абориген действительно был молод. Уже не совсем мальчишка, но, чтобы достичь зрелости мужчины, парню еще нужно было время. «А есть ли оно у него»? — недобро фыркнул про себя капитан имперской морской пехоты, — «Если этот юнец не окажется полезен — отдам его солдатам. Пусть порежут сопляка на лоскуты и хоть немного стравят пар. Все равно один лишний раб ничего не решает». Вслух же произнес: — Ты хотел видеть самого старшего начальника? Это я. Говори — зачем пришел? — Помочь вам, — коротко ответил туземец и непонятно усмехнулся. Вообще, пленник вел себя на удивление смело. В его больших темных глазах не было даже тени страха и подобострастия, а высокая, стройная и мускулистая фигура держалась прямо. — Помочь? Нам? Врагам своего племени? — недоверчиво скривил лицо имперский капитан, — И как же ты собираешься нам помочь? А главное — почему? Зачем тебе это? — Вы никого не найдете. Все наши люди ушли из своих деревень, — юноша нагло проигнорировал только что прозвучавшие вопросы Савата, — Впрочем, это вам уже известно и без меня. — И куда же они ушли? — совсем уж нехорошо улыбаясь, спросил начавший всерьез закипать капитан. — Сначала пообещайте мне исполнить то, о чем я попрошу. И тогда вы возьмете всех жителей острова в одном месте… В моей просьбе вы найдете ответы на все свои вопросы, — чуть помедлив, добавил абориген, опустив глаза. — Что же — говори, — помолчав и медленно остывая, разрешил дерзкому мальчишке Сават. — Я укажу вам место, где вы сможете захватить всех жителей острова… Не воинов, — уточнил туземец, — Женщин и детей, — он вскинул глаза к лицу капитана имперцев, — Но если вы захватите жен и детей, то и мужчинам будет некуда деться… Они сами придут к вам… — Договариваться? — перебил пленника Сават. — Договариваться… или сражаться, — пожал плечами юноша, — Но ведь именно этого вы и хотите. — Да, именно этого я и хочу, — признал очевидное капитан. — Но кто ты такой? И почему я должен тебе верить? — А почему я должен буду поверить вашим словам, что вы выполните мою просьбу? — У тебя нет другого выбора, — снова покривившись, пожал плечами капитан. — Я единственный сын главного шамана всего племени этого острова, — с вызовом и обреченностью посмотрев прямо в глаза Савата, признался юный абориген. Не сдержав крайнего удивления, капитан морской пехоты громко хмыкнул и в недоумении изогнул бровь. С таким он сталкивался впервые за всю свою карьеру. Достаточно долгую и весьма и весьма богатую на битвы и события. Само собой, что с предательством ему тоже приходилось сталкиваться. Часто. Как со стороны многочисленных врагов, так и со стороны соратников и друзей. Что поделать — ведь измена неизбежная спутница любой войны. Но, то, чтобы своих предавал сын самого главного шамана всего племени — ему довелось видеть в первый раз. Да и слышать о подобном тоже не доводилось. Как правило — изменниками становились малозначительные людишки, которые не пользовались уважением и не имели большого веса в своем обществе. Чаще всего даже — презираемые изгои, которых их племя, по той или иной причине, отторгало. Либо захваченные в плен малодушные, которым грозили жестокие пытки и не самая легкая смерть. В вождях и шаманах по вполне понятным причинам — ни те, ни другие, не оказывались. В плен лидеры племен обычно не сдавались, а если и попадали в руки врага, то в большинстве случаев предпочитали быструю смерть от своих собственных рук. И детей своих они воспитывали соответственно. А тут, мало того, что сын шамана готов передать в руки противника своих собственных соплеменников, так он еще и сам, добровольно заявился в лагерь врага. Что-то здесь было не так. И сейчас Савату предстояло понять — что именно? — Ну и чего ты хочешь взамен на своих сородичей? — капитан решил начать с понимания мотивов этого странного парня, — Хотя, постой! Капитан какое-то время помолчал и неожиданно распорядился привести одного из немногочисленных пленных, которых его парням удалось-таки захватить на этом, словно вымершем острове, еще в первый день высадки. Сейчас этих туземцев они использовали в качестве проводников. — Кто это? — поставив пленника перед юношей, — задал вопрос капитан. Опустив глаза в землю, туземец молчал. На его лбу выступили крупные капли пота. — Еще раз повторяю — кто это? Скажи мне. Если ты будешь молчать — через минуту пожалеешь, что родился, — устало пообещал упрямцу капитан и поморщился. Сават не слишком любил применять к пленникам пытки, однако если требовалось — без колебаний пользовался этим самым действенным и надежным средством для развязывания языков. Пленный все так же угрюмо молчал. Капитан устало вздохнул, покосился на застывших за спиной аборигена сержантов и поднял ладонь к плечу… — Говори, Мурай, — пришел на выручку к соплеменнику добровольно сдавшийся парень, — Скажи им — кто я. Ты не совершишь предательства. Я сам уже сказал об этом. Пленный взглянул в глаза юноши и чуть помедлив, перевел взгляд на капитана: — Это сын нашего главного шамана, Милан, — глухо произнес он. — Уведите его, — все-таки взмахнул рукой капитан и дождавшись, пока в палатке кроме него самого и пленника никого не останется, предложил тому, — Говори, чего ты хочешь и что можешь дать взамен. Юный пленник еле заметно вздохнул и начал говорить… По мере того, как рассказ парня подходил к концу, Сават все больше и больше склонялся к тому, что ему стоит поверить этому человеку. Самолюбие отвергнутого самца, умноженное на юношескую горячность, да еще затаенная глубокая обида на окружающих плюс жажда власти — воистину адский коктейль! Отведав такого дьявольского пойла, не только соплеменников и отца родного предашь — даже на богов озлобишься! «Вот парень и понесся во всю прыть»! — внимательно вглядываясь в лицо собеседника, ухмыльнулся старый седоусый воин внутри себя: «Эх-эхэх, молодость! На какие безумства она только не бросает глупых небитых щенков! Из-за какой-то девки предать весь свой народ! Хотя, он ведь не только из-за юбки пошел на такое. Тут еще обида на непонимание окружающих, да и жажда власти — тоже очень и очень веская причина. И еще не известно, что именно из этого списка, послужило для юнца основным побудительным мотивом». Впрочем, старому вояке сейчас было совсем не до подробного и полного анализа причин поступка туземца — Савату позарез требовался результат. — Хорошо, я выполню все то, о чем ты просишь… — Поклянись в том всеми своими богами, — сузил глаза молодой туземец. — Я клянусь богами и помимо того — даю тебе слово солдата великой империи, — заметив недоверие, промелькнувшее во взгляде предателя своего народа, веско добавил капитан, приняв самый торжественный вид на который только был способен. Помолчав и подумав, юноша кивнул. Впрочем, не слишком-то уверенно. — Я верю вам. — Вот и правильно, — одобрительно хмыкнул капитан, про себя подумав: «А куда ж теперь тебе деваться-то»? — Так, что это за место? — Остров посреди большого болота, — пояснил пленник. — И ты проведешь нас туда по тропе через болото? — начиная обдумывать тактические детали предстоящего дела, привычно подзакусил ус Сават. — Тропы там нет, — качнул головой юный абориген. Сават в недоумении вскинул брови. — Туда можно добраться по раскладной гати. Помощники моего отца собирают её на время праздника богов. В любое остальное время попасть на остров невозможно… Правда, говорят, все-таки есть какая-то тропа, но она слишком узка и даже я не знаю, где она проходит. — Ну, а по «мосту» вы без труда попадете на остров. Сейчас он собран и по нему мои соплеменники перешли туда. Другой дороги нет, — он снова покачал головой и добавил, — Только надо будет пройти через гать, как можно быстрее, пока люди на острове не спохватились и не разобрали её. Им достаточно будет убрать всего пару пролетов и всё! Туда невозможно станет добраться. — И почему они до сих пор не убрали этот мост? — сощурился капитан. — Ждут еще людей. Жителей последних двух деревень, самых дальних. — Когда они доберутся до моста? — Не знаю. Думаю, что завтра до полудня — точно будут там. — Значит, выступать надо, как можно скорее? Сколько нам добираться до места? — уточнил капитан. — Если выйдем через час — к утру будем там, — прикинув, ответил пленник и добавил, — На самом острове вместе с женщинами и детьми, совсем немного воинов — сейчас почти все наши мужчины следят за вашим передвижением и готовы напасть в любой подходящий момент. Вы можете бродить по кругу еще очень и очень долго, но так ничего и не добьетесь… Незаметно для самого себя, капитан согласно кивнул. Слова пленника целиком совпадали с его собственными соображениями, — Ну, а если захватите женщин и детей — воинам просто некуда будет деться, — продолжил пленный, — Кстати, там на острове и вождь… с моим отцом, — юноша еле заметно вздохнул и снова опустил глаза к земле. — Сколько всего людей там укрывается? — Не знаю… Много… Пять сотен или семь. Все. — 'Да этот дикарь, похоже, не слишком силен в счете, — весело подумал капитан морских пехотинцев и не смог сдержать довольную ухмылку. Похоже, удача наконец-то решила ему улыбнуться. Совершенно заслуженно, между прочим. А действительность может превзойти все его самые смелые ожидания. Таким количеством пленных он очень красиво утрет нос сбежавшему, высокородному и кичливому щенку Мендосе. Ну, а сам предстанет перед имперскими властями в самом наилучшем свете. Может быть — даже повышение заработает. И получит давно вожделенную спокойную должность где-нибудь в одной из старых имперских провинций, а не в этом диком архипелаге. «Надо будет взять с собой не меньше полутора сотен бойцов. А лучше — всех. А то не хватало еще, чтобы по пути в трюмы кораблей эти вонючие дикарки со своими шустрыми ублюдками разбежались по своему острову. Потом ведь не соберешь». — Смотри, если ты меня обманешь… — приняв окончательное решение, капитан не закончил последней фразы, но молодой островитянин и без того понял его. — Я вас не обману. Мне нужна лишь моя женщина и мои люди… Те, кого вы решите оставить, — судорожно дернув кадыком, проговорил он. Сават чуть конем не заржал: «А у тебя останется не слишком много подданных, о, великий вождь никчемных калек и жалких стариков. Уверен, что повелевать ими будет совсем не сложно, но вот прокормишь ли ты их всех»? — весело подумал он, при этом умудрившись сохранить серьезное выражение на суровом и продубленном, морщинистом лице… — Сержант! Подымай людей — выступаем через полчаса, — приказал капитан быстро вбежавшему в палатку дежурному. — Всех? — Всех до единого! — по-волчьи оскалился старый имперский вояка. И несмотря на боязнь спугнуть удачу, все-таки не удержавшись, добавил: — Похоже, что сегодня наши скитания закончатся и мы наконец-то сможем вернуться на корабли. С победой! Объяви парням — по возвращению с меня мясо, вино и женщины! Без ограничений! В предчувствии и предвкушении скорой победы капитан имперской морской пехоты был весел и щедр, как никогда… Глава 8 Лорд ЛОРД — Слушай, ну тебе ли не знать, что война никогда не следует плану, — усмехнувшись, негромко хмыкнул отставной генерал, покосившись на залегшего рядом бывшего телохранителя, — В любой момент, прямо на ровном месте буквально все может пойти наперекосяк. — Ну, тут не поспоришь, — буркнул Саймон, привычно покривив широким шрамом, наискось пролегающим через все его лицо. — Да, тише вы, военные! — оправдывая прозвище, прошипел, расположившийся в соседних кустах Змей, — Нашли прямо самое подходящее время для споров. Вроде они уже рядом. Слышите? Его товарищи моментально смолкли и стали напряженно прислушиваться ко всему, что происходило в окружающем их мире. — Нет. Ничего, — констатировал Саймон через какое-то время. Лорд также отрицательно покачал головой. — Ну, значит, почудилось, — признал ошибку бывший арестант и слегка приподнявшись на локте, огляделся. — Да, ты сам-то не ерзай, — тут же ответно поддел его Саймон, — вон как ветки затряслись, словно в них кабанья семья чухается. — А я по делу, — парировал Змей, — я позиции осматриваю. — Да, чего их осматривать? Все на своих местах. Сидят спокойно и ждут команды. И ты замри! Ишь какой каторжник нетерпеливый пошел! Змей уже приоткрыл было рот, но все же воздержался от ответного выпада в адрес приятеля. Испепелив его негодующим взглядом, демонстративно повернул лицо в сторону… Виктор усмехнулся: «Вибрируют парни». Честно сказать — он и сам изрядно нервничал. Ничего удивительного в этом не было. В засаде всегда так. Предстартовый мандраж. Тем более сегодня на карте стояла чрезвычайно весомая ставка. Их предполагаемый союз с племенем Дельфинов и вообще, само существование свободных племен всего архипелага. В том числе и существование «племени Лорда». Захватчикам из далеких отсюда земель нужно было преподать такой урок, который запомнился бы им надолго. Понятно, что неизвестная империя не отступится от своих планов по экспансии островов и даже, если сегодня они победят, то получат всего лишь отсрочку во времени, но и это дорогого стоило. Ведь, помимо здешних противников, над головами Виктора и его людей буквально нависала проблема появления новых переселенцев из-под «купола». Когда они появятся в этом мире? Сколько их будет? Кто они и что они предпримут, попав сюда? «Стоп. Забудь. Пока забудь. Давай-ка, будем решать проблемы поэтапно», — сам себе сказал бывший генерал, — «Прямо сейчас тебе нужно разобраться с отрядом в двести бойцов, который уже, наверное, марширует где-то совсем рядом. Все остальное — после»… Виктор кивнул самому себе и мысленно еще раз оглянулся назад… Буквально за какие-то сутки он и товарищи проделали весьма большую работу. Прежде всего, требовалось уговорить шамана и получить его согласие на то, чтобы попытаться заманить противника на «священный» для племени остров. Как и ожидалось — изначально идея Лорда была встречена служителем здешних богов крайне негативно. Шаман вполне предсказуемо начал вещать что-то об «осквернении святынь» или что-то весьма похожее на это. Во всяком случае — так стало понятно Виктору из перевода Нисы. Да что там говорить: местный слуга богов и самого Виктора с товарищами зачислил в категорию «злых духов». Ну, или, как минимум — посчитал душами, попавшими к ним в плен, после продолжительного пребывания на «Злом» острове. Снова завел шарманку про законы предков, категорически предписывающие умертвить любого, побывавшего на проклятой земле. Выручила Ниса. Она обратилась одновременно и к вождю и к шаману: — Мы и правда, много лет жили по законам предков. А они на самом деле гласят, что все побывавшие на Злом острове заслуживают смерти. Но так было раньше. И эти законы говорят лишь о людях нашей земли. Ну, а эти люди пришли сюда из другого мира. Злые духи не властны над их душами. Виктор и его товарищи очистили Злой остров от старого проклятья. После них там побывали и люди с Кабаньего острова и люди с больших кораблей и дикие люди, которые едят друг друга. Виктор, конечно, не настолько овладел языком аборигенов, чтобы дословно понимать слова своей переводчицы, но в целом растолковал смысл её речи именно так. Какое-то время поразмыслив, отец девушки кивнул, соглашаясь со словами дочери. Шаман тоже ненадолго призадумался и в итоге размышлений также согласно покивал своей пышной волосатой гривой. Видимо, служитель культа счел, что объяснения дочери вождя вполне подходили для широкого использования в народных массах. Отставной генерал облегченно выдохнул. Можно было двигаться дальше. — Скажи ему, что ваши боги будут только рады такой щедрой жертве. На остров придет много врагов. Они плохие люди. Там они и умрут. Боги будут довольны. Ниса перевела слова своего командира. Вождь согласно закивал сразу же, ну а шаман снова погрузился в раздумья. Не ожидая, пока служитель культа заартачится по еще какому-нибудь поводу, бывший имперский генерал предложил обоим дополнительные бонусы помимо щедрой жертвы богам в виде жизней врагов. Хорошее оружие и качественные доспехи были очень ценным товаром среди островитян архипелага. Лорд объявил о том, что он и его люди готовы взять себе всего лишь третью часть будущих трофеев. Остальное должно было достаться племени Дельфинов. Ну, а как уж они станут делить добычу между собой Виктора не интересовало. Отец Нисы снова согласился не раздумывая. Выдержав паузу, шаман тоже кивнул. Этот дистрибьютор божьей воли оказался неглупым парнем, был достаточно далек от тупого религиозного фанатизма и к тому же явно имел причины не ссориться с вождем, являющимся представителем сразу нескольких ветвей местной власти. Как минимум трех. Военной, судебной и исполнительной уж точно. Итак, принципиальное согласие на операцию было получено. Теперь следовало продумать детали плана, в результате которого имперские солдаты оказались бы отрезанными на острове посреди непроходимого болота. После раздумий и мозгового штурма устроенного командой генерала — самым оптимальным вариантом для этого, был признан план с «добровольно сдавшимся» врагу местным жителем. С добровольцем, готовым пойти на столь рискованное дело, проблем не возникло. Скорее — наоборот. У Кулау, с этим бывшим женихом Нисы, Миланом — чуть до поединка не дошло. Ну, что с них взять — смелые и глупые мальчишки! Совсем еще дурные! Оба готовы были драться на смерть за то, чтобы победив, тут же снова пойти к ней в пасть! Лорду, вождю и его дочери, из-за которой и разгорелся весь сыр-бор, даже пришлось по нескольку раз прикрикивать то на одного, то на другого парня, чтобы успокоить обоих соперников. Виктор задумался. Если Кулау он безоговорочно доверял, то сын шамана являлся для них темной лошадкой и было совершенно непонятно — насколько стоек и на что способен этот парень… — Сдавшийся в плен сын главного шамана племени — гораздо весомее, как приманка. К тому же, у имперцев стопроцентно есть местные пленные, которые при самом жестком допросе смогут подтвердить его личность, — задумчиво почесав нос, высказался Змей, — Если же там найдется кто-то, кто в курсе истории побега наших Ромео и Джульеты, то пусти мы к ним Кулау и весь план может сорваться. Командование врагов не поверит. — Согласен, — кивнул Виктор, — Но мы совершенно не знаем второго паренька. — Ниса отзывается о нем очень хорошо, — заметила Ева, сидящая в стороне, но неподалеку, — Она говорит, что он храбр и в этом не уступит нашему Кулау. — Это когда она такое сказала? И к чему? — с еле скрытым ехидством поинтересовался у своей девушки Лорд. — Да, как-то на днях. А насчет «к чему» — да ни к чему. Мы просто болтали о разном, — Ева пожала плечами. — О разном, значит, — фыркнул Виктор, — «У девочек свои секреты», да? — Ну, а почему бы и нет, — явно только из чувства женской солидарности включилась Анна-Джейн, — Мы, например, и о тебе много чего говорим. Рассказать — что именно? — она подмигнула смутившейся Еве. — Да, чур меня, — быстро отмахнулся Виктор, — Оставьте свои мысли при себе… Ладно, пойду, поговорю с этим наследным принцем… В результате долгой и серьезной беседы с Миланом, Виктор принял решение о том, что тот более подходит на роль «перебежчика». И вот теперь они сидят неподалеку от начала, ведущего на остров «моста» и ждут появления неприятеля… Вроде бы все готово. Около самого входа на гать натоптано множество следов: в основном женских и детских. Встречаются даже козьи и овечьи. В паре мест просыпано зерно. Все «декорации» говорят о том, что совсем недавно здесь в большой спешке перебирались на безопасный остров люди, вместе с ценным имуществом и домашним скотом. Главное, чтобы командир противника клюнул на приманку и тоже поспешил. Но заставить его поверить в это — уже, в основном, задача сына шамана, Милана. От его ума, хладнокровия и стойкости сейчас зависел успех всего их замысла. Справится ли парень? Предугадать это сейчас было невозможно. Оставалось только ждать и надеяться на успех… Над деревьями внезапно взлетели птицы и с пронзительными криками закружились в небе. — Идут! — негромко произнес Виктор и быстро переглянулся с подобравшимися Саймоном и Змеем… Глава 9 Сават. Лорд САВАТ Отряд имперской морской пехоты вышел к краю болота через пару часов после наступления рассвета. — Это здесь, — быстро осмотревшись по сторонам, кивнул молодой туземец, остановившись на краю последнего перелеска, перед выходом на открытое и просматриваемое со всех сторон пространство. — Ты точно в этом уверен? — с вполне объяснимым недоверием прищурился капитан. — Да, уверен. Я прожил на этой земле всю жизнь, — попытался улыбнуться юноша. Правда улыбка на его лице выглядела жалкой и какой-то кривоватой, — Дорога на остров начинается вон у того куста. — А почему там нет даже дозора? Абориген пожал плечами: — Зачем привлекать лишнее внимание? Небольшой отряд все равно не удержал бы ваших воинов, а крупные силы заняты совсем другим делом. Возможно, что воины племени следят за мостом ближе к острову. — Хорошо, — кивнул Сават, — Ты пойдешь впереди, с разведчиками, — и подумав пару мгновений, добавил, — Тебе свяжут руки и будут придерживать на веревке… Исключительно для моего спокойствия. Ведь ты понимаешь, что пока я еще не могу полностью верить твоим словам. Туземец тихо фыркнул и снова покривил лицо. — Не переживай, — Сават увесисто хлопнул юнца по широкому и весьма крепкому плечу, — когда я заберу то, что ты мне обещал, ты тоже получишь все, чего желаешь. Мы станем друзьями. А я всегда держу слово, данное друзьям, — попытался сгладить напряжение капитан. Перед тем, как отдать приказ на последний решающий бросок к заветному острову, Сават еще раз огляделся по сторонам. Небо над болотом было затянуто серыми облаками, сквозь прорехи в которых, время от времени проблескивало желтое солнце. Над миром стояла сонная тишина. Воздух сонно пах подгнивающей травой и застоявшейся неживой водой. Его парни не выспались и устали от непростого и стремительного ночного марш-броска по бездорожью. Их лица были хмурыми, а покрасневшие глаза злыми. Многие то и дело зевали и терли давно небритые заросшие рожи. Предварительно посылать впереди отряда разведку было рискованно. Островитяне, сидящие в дозоре на мосту в глубине болота, очень быстро бы обнаружили на воде группу приближающихся врагов. И тогда, они вполне могли успеть — разобрать ближайшие к острову пролеты моста. В таком случае все окажется напрасно. Цель окажется очень близка, но совершенно недостижима. В задумчивости, Сават привычно потерзал вислые усы. Он тоже дико хотел спать, а недосып всегда порождал в душе капитана тревогу и чувство неуверенности. Откуда-то из-за кустов, щедро разбросанных по поверхности мутной гнилой воды, из глубины болота, еле заметный ветерок неожиданно принес легкий запах дыма и едва различимое блеяние козы. Морские пехотинцы разом оживились и хищно заухмылялись. Сават почесал в затылке и глядя, как сержант-разведчик сноровисто опутывает руки туземца, спросил: — И сколько же нам придется ковылять по этой бревенчатой дряни до твердой поверхности? — Не очень долго, — пленник скованно пожал плечами, — если будем двигаться быстро и тихо, то успеем до того, как они смогут что-то предпринять. — Сколько там может быть вооруженных людей? — решил уточнить Сават. — Я не знаю планов вождя и моего отца, — снова пожал плечами туземец, на миг призадумался и все-таки ответил, — Думаю, что, возможно, пара десятков. Может и меньше. Вряд ли больше. — Лучников среди них много? — Да. Достаточно. У нас почти любой мужчина владеет луком, — хмыкнул перебежчик. Возможно, капитану и показалось, но в темных глазах молодого аборигена он увидел промелькнувшее чувство гордости за свой народ. — Ну-ну, — пробурчал Сават, поморщившись от неприятного ощущения холода в животе и желания хорошенько отдубасить наглого щенка, а после притопить его прямо в этом вонючем гнилом болоте. «Тебе ли гордиться своим племенем, жалкий изменник? Ты, видать, забыл, что сейчас ведешь врагов к его женщинам и детям, ублюдок. Ты предаешь даже собственных отца и мать»? Пусть и мысленно, но стравив пар, Сават постарался успокоиться и оценить риск предстоящего дела без ненужных эмоций и сугубо с тактической точки зрения. На этом узком и явно шатком «мосту» даже один десяток лучников мог нанести его отряду весьма и весьма серьезный урон. Укрыться и закрепиться там негде, так что, под возможным обстрелом его парням придется бежать только вперед. У самого же капитана стрелков набирался едва ли с тот же десяток. Да и те были не слишком-то искусны в этом деле, если уж говорить совсем откровенно. Капитан обернулся к сержанту, командующему разведкой: — Двигаться как можно быстрее, — распорядился он, — впрочем, ты и сам все понимаешь. Сержант прошедший бок о бок с Саватом не один десяток стычек и битв, молча и бесстрастно кивнул. — Шевелите мослами поживее, парни, — негромко, но достаточно чтобы быть услышанным, пробурчал Сават для всех остальных, — И не гремите костьми слишком шумно. Морпехи встрепенулись и подобрались для решающего броска. — Грим, ты со своими двумя десятками останешься на берегу, — приказал не один раз битый жизнью капитан своему заместителю — молодому лейтенанту «из благородных». «Черти бы забрали всех этих сопливых отпрысков знатных семейств! Толку от них никакого, только лишняя головная боль. Папаши пристраивают молокососов в состав экспедиции, чтобы у их деточки появилась нужная строка в послужном списке. Ну, а потом, эти ублюдки всю свою никчемную жизнь служат уже исключительно в гвардии, в столичном гарнизоне… Так, стоп! Остановись и успокойся» — сказал он самому себе. Старый капитан морской пехоты, проевший все зубы на службе в самых разнообразных задницах этого мира, отогнал подальше злость на маменькиных сынков и справедливое негодование несправедливостью жизни. Ничего! Сегодня он тоже вытащит свой счастливый билет подальше отсюда — ведь до успеха затеянного дела Савату и его бравым парням оставалось совсем немного: по возможности быстро пересечь открытое пространство, ураганом ворваться на остров, безжалостно вырезать тех, кто решит сопротивляться и переловить всех остальных. Ну, а потом — они вернутся на берег к кораблям и всецело предадутся отдыху, пьянству и такому манящему и сладкому насилию. Кстати сказать, местные дикарки — очень даже ничего… Первые бойцы с долей опаски уже ступили на почти скрытую тонким слоем воды колеблющуюся поверхность гати… ЛОРД Солнце, в очередной раз ненадолго выглянуло из-за очередного неспешно ползущего облака и высветило сгруппировавшуюся блестящую змею, состоящую из воинов, одетых в доспехи. Змея торопливо втягивалась на гать. В капкан. Даже не догадываясь об этом. Виктор напряженно вглядывался в достаточно быстрое движение вражеской колонны. Самым главным вопросом для успеха его замысла сейчас являлось то, оставит ли их командир заслон у начала разборного моста? И если — да, то насколько тот будет многочислен? Впрочем и этот вариант ими тоже был предусмотрен. Даже если часть имперских бойцов займет оборону у входа на гать — это не беда. Лишь бы их оказалось не слишком много. Именно для этого все мало-мальски способные лучники племени Дельфинов сейчас были собраны здесь. Замаскировавшись и затаившись, стрелки сидели по кустам с обоих сторон единственного пути, ведущего на остров. Их задача: с одного, максимум с двух или уж, на самый крайний случай — с трех залпов, полностью уничтожить предполагаемый заслон противника. А после, прикрывая с флангов бойцов Лорда, занявших место вражеского отряда, приготовиться к отражению атаки, возвращающихся основных сил имперцев. Если же покончить с заслоном быстро не выйдет и морские пехотинцы слишком рано ломанутся обратно к суше — с реализацией первоначального замысла могут возникнуть проблемы. Конечно, даже при таком, самом неблагоприятном раскладе, именно для них, а не для солдат империи драться будет не в пример выигрышнее. Картина предстоящего боя рисуется принципиально по-иному, чем могла бы выглядеть при столкновении тех же самых сил, где-нибудь посреди чистого поля. На «мосту» через трясину могут находится максимум четверо бойцов в ряд. Хотя нет — даже трое. Им ведь еще и место для махания мечами необходимо. Вторым плюсом позиции является то, что противнику будет очень и очень непросто заменить своих уставших и раненных бойцов свежими силами из-за спин. Настил достаточно шаткий, да к тому же еще и скользкий от воды. А вот у бойцов Лорда и племени Дельфинов такая возможность имеется, да и стоять на твердой земле они будут гораздо увереннее. Здесь, даже у самого берега, глубина сразу же выше пояса, так что, если кто из имперцев пожелает — может прыгать в вязкую тину сколько угодно. Тем более в десятке ярдов от суши. Шаман уверил генерала, что глубина там была достаточная, чтобы упавший уже никогда не выбрался на белый свет. Хотя, честно говоря — никто её не измерял. А те, кто все-таки решил попробовать, уже об этом не рассказывали. А ведь с обоих флангов еще и лучники будут вести постоянный обстрел. Так что, даже в случае нехватки времени и полной неудачи с разбором моста за спинами, устремившихся на остров атакующих — их шансы на победу были гораздо выше. — Ну, что — вот и пришло время впустить в сердца ярость богов, — раздувая ноздри, хищно усмехнулся товарищам бывший генерал сил специальных операций, когда большая часть отряда врага преодолела первую сотню ярдов гати и скрылась среди растущих прямо из болотной жижи кустов… Глава 10 Лорд. Сават ЛОРД Одинаково хищно оскалившись, они бежали к мосту в полном молчании. Свирепо и неотвратимо. Словно сошедшие на землю здешние духи смерти и возмездия. И возможно, именно из-за этой тишины, казались еще более угрожающими. Лорд с двумя десятками своих бойцов и десяток аборигенов из племени Турана неслись впереди. Воины из племени Дельфинов держались за их спинами. То и дело, то один, то другой из местных останавливались, чтобы произвести очередной выстрел в сторону сбившихся в плотную кучу бойцов противника. Пусть они били и не слишком прицельно, зато в воздухе висел настоящий дождь из стрел. Да и промахнуться по такой компактной групповой цели — еще надо было постараться. Почти сразу заметившие их приближение враги, устрашенные этой, почти физически ощущающейся яростью и огромным численным преимуществом противника, совершили самую страшную и роковую ошибку из всех возможных в своем положении. Вместо того, чтобы криком привлечь внимание основных сил и сомкнувшись в плотную стену, прикрыться щитами и постараться любой ценой удержать хотя бы небольшой плацдарм у входа на мост — имперцы по команде своего молодого офицерика, шустро побежали туда же, куда совсем недавно ушел их основной отряд. Что характерно — также в абсолютном молчании. Видно, их неопытный командир совершенно растерялся, а сами морские пехотинцы интуитивно не хотели тратить силы ни на что, кроме бегства от совершенно внезапно возникшей опасности. Смертельной угрозы, словно появившейся из самых темных глубин болотной трясины. Скорее всего, они бы дрогнули и помчались прочь от своего страха, даже не прозвучи команда к отступлению, со стороны больше похожая на пресловутое: «спасайся, кто может»… Вот, кто-то из солдат, не то поскользнувшись, не то уворачиваясь, от воображаемого звука, летящей ему в спину стрелы, сорвался с моста. Вцепился руками в настил и безуспешно попытался подтянуться вверх и взобраться обратно. Его товарищи даже не подумали остановиться и помочь этому невезучему бедолаге выбраться на твердую поверхность гати. Каждый из них сейчас был занят только своим собственным спасением. Впрочем, уже через пару мгновений, эти безуспешные попытки морского пехотинца, нетерпеливо прервала стрела кого-то из местных, прилетевшая точно в шею и без того обреченному солдату. — Вот ведь черт! Да что ж такое! Пропал доспех! — с досадой хмыкнул и затейливо выругался Змей, первым добравшийся до начала моста и с внимательным интересом зоолога наблюдавший за этими попытками… — Зато хоть помылся перед смертью, — цинично хохотнул Крон, — Предстанет перед богами чистым. Может ему и зачтется. — Успели! — шумно выдохнул запыхавшийся Стилет, переводя сбившееся в беге дыхание. — Ты же меня чуть в болото не опрокинул, слон неуклюжий! — сплевывая в мутную воду, тягучую и вязкую слюну и по обыкновению, не слишком эстетично кривя шрамом на лице, пожаловался бывший телохранитель, — Смотри по сторонам хоть иногда. — Ну, извини, старина. Я не хотел, — виновато развел лопатообразными ладонями гигант, — Ну, ты и сам вокруг поглядывай. — Ага, — подхватил Змей, — Как там, на старой Земле говорили: у носорога очень слабое зрение, но при его массе — это не имеет для него абсолютно никакого значения. — Так, воины, хорош зубы сушить — список взаимных претензий и извинений после составите. Вместе послушаем, — невольно усмехнувшись еще «докупольной» бородатой шутке, оборвал товарищей Виктор, — Заняли оборону, согласно диспозиции генерального штаба и ждем! Он нашел взглядом Кулау: — Скажи своим людям — чтобы занимали позиции для стрельбы, как решили. Остальные пусть разбирают мост… Ломают мост, — понятнее объяснил он, увидев замешательство юноши. Он обернулся к заместителю вождя Турана и сам сформулировал задачу для того на языке аборигенов, в изучении которого худо бедно, но понемногу продвигался. Пусть и не так успешно, как Ева, Оливия или старик Ла Виш, но все же. Дословно команда для отряда с Кабаньего острова прозвучала так: — Ты и твои люди стоять у нас за спина. Помогать рубить враг, если надо. Если мы ранен или устал. Стоять и ждать моя команда. Без команда — не мешать. Ждать и слушать приказ! Ты понять мой слова? — Да, — даже не подумав улыбнуться над корявой конструкцией выстроенных пришельцем фраз, серьезно кивнул молодой заместитель Турана, — Мы будем стоять и ждать твоей команды, вождь. — Хорошо, — ответно кивнул парню Лорд и обернулся к своим: — Встали в строй, мужчины. Скорее всего, до первой атаки местные не успеют разобраться с этими понтонами. Так что — придется немного подраться. Народ задвигался, выстраиваясь в «клин» и занимая заранее обговоренные позиции. На острие будущей вражеской атаки в первом ряду клина расположились Стилет, Крон, Саймон и сам Виктор. Любопытный разгильдяй Змей выскочил из своего — третьего от головы ряда, чтобы полюбоваться на стоящих впереди людей. — А ну, брысь на место! — строго шикнул на бывшего арестанта-анархиста отставной генерал, — Или ты желаешь первым встретить врага? Честно сказать — не ожидал, но похвально. Очень похвально. — Виктор ехидно ухмыльнулся, — Саймон, будь любезен, передвинься назад и освободи-ка свое место для нашего отважного добровольца. Стоящие вокруг бойцы приглушенно засмеялись. — Не-не-не, — нарушитель дисциплины тут же ввинтился обратно в строй за спинами Виктора и товарищей, — Я не настолько умелый живорез, как вы все — ты же знаешь. Лорд снова усмехнулся. Это было так. Сила Змея была совсем в другом. Подкрасться и внезапно напасть на ничего не подозревающего врага и с большой вероятностью победить — вот в этом деле ему, действительно, было не так уж много равных. Даже среди бойцов сил специальных операций. Да он и сам прекрасно осознавал свою слабость в прямом рукопашном противостоянии с весьма умелыми имперскими бойцами. Ставить Змея на острие клина, чтобы биться с врагом грудь в грудь было бы глупостью и совершенно нерасчетливым расходованием ценных талантов. Вот Стилет — совсем другое дело. Жесткая драка «кость в кость» — его стихия. Таких в обоих мирах еще поискать надо! И навряд ли найдешь. Штучный экземпляр. Уникум! Здоровенный до неприличия, почти как медведь и вместе с тем быстрый, словно мангуст. И большим сильным телом и стремительным разумом. В бою его мозг всегда моментально реагирует на изменение ситуации, не хуже компьютера. Старинный друг и соратник казался огромным даже на фоне тоже далеко не мелких Лорда и Саймона с Кроном. Он и вооружен был не стандартно — огромной дубиной, которая в мускулистых и длинных руках выглядела вполне гармонично. — Эх, сейчас бы полжизни, не глядя, за пулемет отдал. Пусть даже самый допотопный! — отхихикав, Крон вслух озвучил свои чаяния. — Давай обойдемся без пустых мечтаний, — отмахнулся от слов товарища Виктор, внимательно и напряженно глядя на показавшуюся голову колонны поспешно возвращающегося врага. — Скажи своим людям, чтобы отходили назад. Все равно не успели, — добавил он для Кулау и выскочив из строя, дернул за рукав руководившего разбором гати помощника шамана жестами показав его рабочим, что им пора отойти в тыл строя… САВАТ Сложенная из достаточно толстых бревен гать, весьма ощутимо шаталась и подрагивала под сапогами воинов. Особенно ненадежной она казалась в местах соединений пролетов одного с другим. Даже морские пехотинцы давно привычные к шаткой поверхности корабельных палуб передвигались по этим понтонам с осторожностью и даже опаской. Лица парней были сосредоточенны и серьезны. Никому не хотелось упасть в болото и быть засосанным грязной вонючей трясиной. Жалкая и тяжелая смерть, совсем неподобающая воину, а тем более морскому пехотинцу — элите элит войск великой империи. И вообще, Савату все больше и больше казалось, что от этого мерзкого болота тяжело пахло не только гнилью и тиной, а какой-то, пока еще неизвестной бедой. Где-то впереди, за редкими островками, торчащих прямо из воды кустов, снова жалобно и одиноко проблеяла коза. Еще сильнее озабоченно нахмурившись, старый капитан пытался понять, что именно насторожило его в этих звуках. Но не преуспел и полностью вернулся мыслями к прохождению моста. Хотя его ширина и позволяла двигаться по четверо в ряд — Сават распорядился, чтобы бойцы шли по трое. Для пущей надежности. Капитан снова поглядел вперед. Перебежчик указывал путь и шел в первом ряду колонны, конвоируемый по бокам двумя разведчиками из самых лихих и бесшабашных. Для полной гарантии того, что он не взбрыкнет и не выкинет какой-нибудь совершенно нежелательный номер, один из идущих следом бойцов держал парня на веревке, словно молодого и глупого пса. Не слишком опасного, но весьма ценного и при этом склонного постоянно убегать от своего хозяина. Сам Сават шел в третьем ряду своих солдат. — Ну что? Долго еще? — нетерпеливо пробурчал он, негромко, но вполне достаточно для того, чтобы его слова донеслись до ушей аборигена. — Нет. Уже почти пришли, — повернул лицо к плечу юноша. И снова старого капитана будто кольнуло холодом где-то внутри. Что-то в выражении рожи пленника категорически не понравилось Савату даже в профиль. В нем явно было какое-то несоответствие моменту. Вот только что? «Стоп! Почему он так обильно потеет»? Сузив глаза, Сават вприщур, внимательно всмотрелся вперед. Так и есть, ему не показалось — крупные бисеринки пота покрывали все лицо туземца. 'Изменник своего народа переживает и клянет себя за то, что совершил? Тогда почему уголок его рта кривится, словно он усмехается и еле сдерживается, чтобы не захохотать… Или заплакать'? Сават вновь погрузился в раздумья. Так же, как несколько мгновений назад над козлиным блеяньем… — Кажется, мы на месте, капитан! — возбужденный голос сержанта вывел его из этого состояния — словно из мутной болотной жижи выдернул, — Что? — до командира морских пехотинцев не сразу дошел смысл прозвучавших слов. — Впереди остров. Мы добрались… Только, как-то слишком уж там тихо, — чуть поколебавшись добавил сержант, нахмурив своё мясистое и почти квадратное лицо. — Сейчас разберемся, — сухо сглотнул и невольно дернул щекой Сават, снова отгоняя ощущение неправильности происходящего и ледяное чувство надвигающейся опасности, избежать которой уже было не в его силах, — Вперед, парни! Ускорившись, однако не теряя прежней осторожности, морские пехотинцы быстро преодолели последнюю сотню ярдов моста, отделяющую их от твердого клочка земли. Ни вооруженного заслона туземцев, ни единого дозорного на их пути так и не встретилось. Однако старый лис Сават не собирался расслабляться сам и не позволил этого своим воинам. Ступив на остров, очередной солдат занимал свое место, в прикрытом щитами строю… Четко, слаженно и без лишних слов. Все действия были отработаны и буквально вбиты в мозг каждого пехотинца за долгие часы постоянных тренировок. Наконец «черепаха» была полностью собрана. Повинуясь прозвучавшему приказу, строй тяжелой мерной поступью двинулся вглубь острова. «Да где же, черти их забери, попрятались эти вонючие ублюдки»! — со все нарастающей долей беспокойства подумал капитан, — «Этот остров не может быть настолько велик, чтобы несколько сотен человек, смогли спрятаться на нем так, чтобы от них и следа не осталось. Мы давно уже должны были наткнуться хоть на какие-то следы пребывания туземцев» С каждым шагом его недоумение становилось все сильнее. Подчиненные переглядывались и все чаще поглядывали на своего командира с заметной растерянностью в глазах… — Капитан! Капитан! Суматошный и почти визгливый крик из-за спин заставил обернуться весь строй. Позади, с видом побитой собаки, стоял оставленный в дозоре лейтенант вместе со своими солдатами. Сават негодующе засопел: «И это имперский офицер»? Вид молодого лейтенанта был жалок, а лицо несчастным. Казалось, что еще мгновение и этот молокосос зарыдает навзрыд. — Господин капитан, враги перекрыли мост. Мы отрезаны от земли… ЛОРД — Крикни им — пусть сдаются, — помогая себе жестами и через плечо поглядывая на приближающегося врага, сказал он, стоящему за спиной Кулау. Юноша понимающе кивнул и выполняя приказ вождя, быстро и громко прокричал несколько фраз на своем, общем с имперцами, языке. В ответ не прозвучало ни единого звука. Имперские морские пехотинцы продолжали сохранять полное молчание и приближались так быстро, насколько им позволяли обстоятельства и «дорога». Их передовая группа явно решилась во чтобы это не стало — прорваться сквозь строй врага. Закрепиться на твердой поверхности и дать возможность основным силам своего отряда, достичь земли. Если им это удастся, для обороняющих мост воинов положение станет совсем скверным. Дело неминуемо и однозначно обернется окружением отряда Лорда и его полным разгромом. Впрочем, существовал еще вариант бегства. О каком-либо организованном отступлении при таком раскладе речи идти не могло. Пользуясь своим подавляющим преимуществом, на твердой земле — морские пехотинцы просто раздавят их. Раскатают тяжелым валом своего бронированного строя, как мягкое тесто для лепешек. Имперцы значительно превосходили туземцев как числом, так и выучкой. Их оружие и доспехи были на уровень выше чем у здешних бойцов. Но сейчас это не имело ровно никакого значения. Расчет генерала строился именно на том, чтобы удержать этот единственный и узкий путь на сушу за собой. Нужно было только отбить предстоящую первую яростную атаку, а дальше все будет проще… Приблизившись на расстояние необходимое для последнего броска, вражеский строй на мгновение приостановился. Однако стоять на месте: «клин против клина» являлось заведомо проигрышной стратегией для противника. С двух сторон в солдат империи густо полетели стрелы, выбивая из прикрывшейся щитами колонны, то одного, то другого бойца. Первыми мишенями стали немногочисленные стрелки противника. Стоило кому-либо из морских пехотинцев, в свой черед, только попытаться наложить стрелу на тетиву, как он тут же становился приоритетной целью и в его сторону прилетало сразу несколько стрел. Не все они попадали именно в того, кому изначально предназначались, но зато, почти все наносили урон окружающим стрелка товарищам. Причем результативность почти каждой выпущенной стрелы была близка к ста процентам. При такой плотности врагов сбившихся в кучу на не широком мосту это было совсем не удивительно. На приближающихся лицах вражеских солдат явно просматривалась неуверенность, пополам с растерянностью. И совсем не нужно было быть психологом, чтобы заметить деморализацию имперской пехоты. И, все-таки, по команде из задних рядов лучшие из лучших солдат империи попытались прорваться к суше, однако не менее элитарные бойцы из другой, очень далекой отсюда империи, быстро продемонстрировали своим коллегам всю ошибочность этого решения. Держащий оборону в центре «клина» Стилет, неожиданно подшагнув вперед — прямым ударом зарядил ногой в щит приблизившегося морского пехотинца. Рослого и крепкого мужика смело назад, как картонную коробку ураганом. Своим большим телом падающий солдат смял стоящих позади товарищей с такой силой, что один из них не устояв на ногах, свалился в воду. Стилет шагнул в образовавшуюся прореху и стремительно крутанув своей огромной тяжелой дубиной смахнул туда же еще двоих противников. — Страйк! — прорычал не потерявший головы гигант, не менее стремительно возвращаясь назад и занимая своё место в строю. И инфернально захохотал, словно обожравшийся человечины дикарь-каннибал или неведомый зверь из преисподней, созданный самим дьяволом на погибель всего людского рода. Первый ряд нападающих был уничтожен за каких-то пару мгновений. И именно этот жуткий смех, похоже и стал последней каплей — добивая остатки мужества врагов. Теперь лица стоящих в первом ряду солдат перекосило откровенным страхом. А с двух сторон на их быстро редеющий строй все сыпались и сыпались стрелы туземцев. Следом за первым рядом пришел черед второго. Лорд и Саймон выбили по одному противнику по краям. Центрального буквально вколотил в помост все тот же неутомимый Стилет. Командир противника не был ни дураком, ни безумцем. За считанные мгновения потеряв от рук стоящих в клине и под огнем лучников больше полутора десятков своих бойцов, он быстро понял катастрофичность своего нынешнего положения и всю бессмысленность попыток продолжения штурма. Зычным криком он приказал своим воином отступать обратно на твердую поверхность острова. Его голос не дрожал и был тверд, испуга в нем не слышалось и в помине — видать руководил имперцами бывалый и повидавший вояка… Змея вражеского строя попятилась назад. К острову, откуда только что приползла… — Душевно похлестались, — довольно хмыкнув, оскалился Стилет. Лорд досадливо поморщился по поводу разболтавшейся рукоятки своего щита и обернувшись, поменял его на щит одного из стоящих позади бойцов. — Может, вас подменить? — спросил генерала молодой боец, — Передохните немного, а мы со свежими силами подержим их. Лорд усмехнулся и с интересом взглянул на высокого, огненно рыжего парня с щедро усеянным конопушками лицом и ярким молодым румянцем во все щеки. Обернувшиеся вслед за командиром Стилет, Крон и Саймон уставились на молодого воина так, что ему явно стало не слишком уютно в перекрестье этих взглядов. Парень даже краснеть начал. — Сынок, — прогудел Стилет, — Возможно, что по твоим меркам мы и старики, но… — Да я совсем не это имел в виду, — поспешил опровергнуть предположения легендарного ветерана боец. — Проехали, — гигант небрежно взмахнул ладонью. Видно, после удачного боя Стилет был больше склонен к великодушию, чем к склокам… — А вот теперь живо разбирайте мост, — приказал Лорд аборигенам и подкрепил команду жестами, — Теперь времени должно хватить, — добавил он уже для своих, — Если они, вообще, решатся еще раз пойти на штурм… САВАТ В его висках с ужасным грохотом бухали туземные барабаны и пронзительно визжали разрезающие череп тупые пилы. Во время отступления обратно на остров Сават перетирал зубы буквально в мелкий песок и косился на угрюмые, потерянные лица своих парней. Нет — приказать им еще раз попробовать прорваться сквозь строй противника, да еще и под градом из стрел было бы глупо. Вместо ожидаемого триумфа он получил катастрофу. Да, похлеще чем случилась у этого щенка Мендосы. И еще одно — в «клине», обороняющем мост, стояли явно не здешние воины со светлой кожей. Да и кричали они на каком-то странном нездешнем языке. Нет — это, однозначно, не местные. Тогда кто? Неужели они снова столкнулись с таинственными вояками с предыдущего острова? Или это соотечественники тех? Но откуда в этом долбаном архипелаге внезапно появилось так много непонятных персонажей? Впрочем, сейчас это волновало капитана меньше всего. Необходимо было как-то выбираться из проклятого болота и тупикового положения, в которое он сам, по глупости и жадности, загнал себя и своих людей. Польстился на приманку и потерял осторожность. Своей собственной волей сделал всё, чтобы превратиться из охотника в добычу. Точно глупая и никчемная мышь, добровольно забравшаяся в мышеловку за хлебной коркой. Нахлынувшее бешенство буквально душило его, не давая дышать полной грудью. И еще старому капитану было страшно. Уж самому-то себе он мог в этом признаться. Неожиданно Сават понял, что у него обильно вспотели ладони. За всю его долгую военную карьеру подобное случалось всего два раза. То были страшные моменты, но нынешнее положение пугало гораздо сильнее. В настолько прочной западне он оказался впервые. В любом случае — теперь его шансы дожить до старости были около нулевые. Более всего бывалого имперского воина страшила даже не сама смерть, а её нынешний облик. Он не слишком боялся умереть от удара меча — такова уж доля солдата. Но перспектива сгинуть в вонючей трясине повергала его душу в ужас. «Что же делать»? — бестолково звенело в голове снова и снова, когда добравшись до суши и еще раз, более тщательно, но столь же безрезультатно обыскав весь не слишком большой остров, все они устало уселись в траву. Сават снова оглядел своих солдат. Бойцы впали в уныние. Их лица были угрюмы. Вот вот могла начаться паника. Или апатия, что не намного лучше. Старому вояке до жути хотелось нажраться крепкого пойла и одним движением меча перерезать глотку. Себе! Но сначала надо разобраться со щенком, который заманил их в эту ловушку. Сават неторопливо вытащил из ножен чистый, голодно сверкающий меч, так и не отведавший крови в это скверное утро, и встал на ослабевшие ноги. Подойдя к сидящему на кочке туземцу, капитан устало спросил: — Ну, что, щенок, хочешь чего-нибудь тявкнуть? Напоследок? — На вашем месте — я бы не спешил убить меня. — спокойно и с достоинством ответил молодой туземец. Вы всегда успеете сделать это. Но тогда ваше положение станет безнадежным. Сават внимательно посмотрел в его глаза. На самом их дне он разглядел-таки страх, мутный как болотная вода. Но вместе с тем он увидел кое-что еще… Непонятно откуда взявшуюся надежду и даже уверенность. — И зачем же мне ждать? — Скоро узнаете, — хмыкнул парень, — Не поддавайтесь гневу. Подумайте о своих людях… — Капитан, подойдите сюда, — взволнованный тон сержанта окончательно заставил Савата отложить своё намерение, — Посмотрите. Сават приблизился к краю острова. Не к тому, на который вела гать, а к северному. Ярдах в пятидесяти от суши, почти по бедра в воде, стояла девушка. В её руках был большой щит. Позади неё маячил высокий туземец, прикрывавший вторым щитом её темноволосую голову. — Это и есть ваш командир? — оглядев капитана, громко спросила она у сержанта звонким, чистым и уверенным голосом. — Да, это я и есть, — ответил на вопрос сам Сават и хмыкнул. Судя по всему, именно там, где сейчас стояла молодая дикарка и находилась та самая тропа, известная лишь избранным на этом острове. Эх, как бы до неё добраться? Видимо подумав о том же самом, трое его встрепенувшихся солдат, без команды, буквально кинулись промерять глубину у берега своими копьями, но пока что не один из них не преуспел. Девушка разгадала этот нехитрый замысел и с явной усмешкой в голосе, уточнила: — Чтобы найти тропу, на которой я стою, нужно сначала уложить в нужном месте пять звеньев настила. И не по прямой. Да и этих звеньев сейчас там нет. И вообще, тропа очень узка, — продолжила она, — А еще она крайне извилиста и безумно коварна. Сами вы её ни за что не найдете. Так что не тратьте силы понапрасну. Похоже девчонка не блефовала. — Кто ты такая? Жрица здешних богов? — Я Ниса — дочь вождя племени Дельфинов и помощница великого вождя Виктора, по прозвищу Лорд, что означает: «Великий человек»! — голос девушки зазвучал торжественно. Обычно так говорят о своих божествах самые рьяные верующие в них. — А это еще кто такой? — скептически хмыкнул старый вояка. — Великий вождь своего племени. — Это какого? — Его племя проживает в далеких землях. В другом мире. — Что за чушь ты несешь, девочка? — устало спросил капитан, — Если твой отец поручил тебе что-то мне предложить — я слушаю… Он уже давно понял, что проиграл вчистую. Еще там, на мосту, когда они безуспешно пытались прорубить себе путь на сушу. На помощь извне — полагаться тоже было бы и вовсе наивно и глупо. Даже если тем пяти десяткам солдат, все же оставленным им на месте последней стоянки, удастся добраться сюда — на выручку к своим товарищам, то сколько их останется в конце этого пути? Скорее всего — ни одного. Здешние дикари просто перебьют всех по дороге. — Возможно, ты серьезнее отнесешься к моим словам, старик, — не замедлила ответить на его выпад девчонка, — если я скажу, что именно Лорд заманил вас сюда. А раньше, на злом острове, именно Лорд разбил отряд брата вашего командира, захватил его в плен и заставил вас с позором убраться оттуда. Девушка помолчала и после паузы предложила: — Он остался среди нас, осознал силу нашего племени и мудрость Лорда и не жалеет о своем выборе. Кстати, может ты захочешь пообщаться с господином Тиром Мендосой. Он сейчас здесь, недалеко. Сават апатично жевал ус и молчал… Девчонка тоже смолкла и терпеливо стояла в болотной воде… — Капитан! Пусть они приведут брата адмирала. Парни не хотят умирать в этой грязи. Нужно договариваться. Может он сможет помочь нам в этом, — наконец-то не выдержал сержант. — Хорошо. Пусть Мендоса придет сюда, — оглянувшись на угрюмые лица, столпившихся за его спиной солдат, согласился на встречу с соотечественником командир имперской морской пехоты… Глава 11 Ева. Лорд ЕВА Главный и самый большой поселок на острове Дельфинов — фактически, его неофициальную столицу, поглотило всеобщее ликование. Собравшееся здесь сегодня большинство жителей острова, прибывавшие отовсюду, даже из самых дальних уголков — праздновали победу. Победу над безжалостным и смертельно опасным, а самое главное — гораздо более сильным врагом. Даже самым недалеким было объективно понятно, что изначально имперский экспедиционный отряд располагал всем необходимым для успеха: большими кораблями, не имевшимися у аборигенов и хорошо экипированными, мотивированными и опытными воинами. Так что по всему выходило, что племени Дельфинов грозил полный разгром и рабство. Вот только все получилось совсем не так, как могло бы быть — не вмешайся светлокожие люди со «Злого острова», которые очень вовремя пришли на помощь к местным. Да еще и в одной связке с давними недругами Дельфинов — племенем с Кабаньего острова. Кто бы раньше мог даже представить себе подобное? И что в итоге? Не потеряв ни одного воина и не отдав ни одного человека в рабство — племя Дельфинов победило. Безоговорочно и быстро. Практически «в сухую». Основная ударная сила имперцев, состоящая из полутора сотен отборных, бывалых и хорошо вооруженных бойцов — сдалась на милость победителей. Торговаться с побежденными было легко и просто. Да и чего там торговаться, при сложившихся раскладах? Все козыри находились на руках у островитян. Ну а, выбор, стоящий перед имперскими морскими пехотинцами, сейчас был очень невелик — либо голодная смерть, либо гибель в трясине, либо беспрекословное выполнение всех требований победителей. Имперские солдаты предсказуемо выбрали третий вариант и согласились на все условия пришельцев и местных жителей. Конечно же, как и всегда на войне, не обошлось и без ложки дегтя. Второй отряд захватчиков с большими потерями, но все-таки смог отойти на свои корабли, стоящие в бухте. Правда, из полусотни до побережья удалось добраться всего лишь от силы десятку воинов. Однако грусть вызывало совсем не это. В том бою племени Дельфинов не удалось обойтись без потерь. Молодой Араук, совсем недавно назначенный командиром отряда, поторопился, слишком поверил в свою удачу, увлекся или решил доказать свою храбрость и талант военачальника и потерял в стычке пятерых воинов убитыми и еще столько же ранеными. Хотя, согласно плану пришельцев, он должен был атаковать захватчиков только на расстоянии, обстреливая их стрелами… Впрочем, что произошло, то и произошло. Вины людей из племени Лорда в случившемся точно не было. Ну, а сдавшиеся в плен, так и сидели на острове посреди болота — в естественной природной тюрьме. А что — очень удобно. Множество врагов, пусть и разоруженных, но все-таки опасных — даже не нужно было охранять. Вполне достаточным оказалось выставить часовых — стрелков у тропы. Даже если допустить, что каким-то фантастическим образом имперцы её найдут, то перестрелять пробирающихся по болоту воинов по одному, не составит для местных лучников никакого труда. Да и что враги смогут сделать без оружия? Пищу и воду пленникам перебрасывали по сооруженному с подсказки пришельцев веревочному мосту. С его же помощью у имперских пехотинцев ранее было изъято все их оружие и амуниция. После весьма продолжительных переговоров с местным вождем и еще более долгого разговора с шаманом, Виктор уговорил руководителей племени не убивать вражеских воинов, а оставить им жизни, в качестве «обменного фонда» Хотя бы до прибытия свежих сил имперцев. Ну, а пока, нужно было лишь дождаться появления переговорщиков от оставшихся на кораблях остатков еще недавно мощного отряда. В том, что они обязательно прибудут, чтобы договариваться– Виктор не сомневался. Сейчас виновники торжества: Виктор, Стилет и Тир Мендоса — были в самом центре всеобщего внимания и восхищения. Ну и, конечно же и в самом племени Дельфинов нашлись свои герои: самоотверженный Милан, готовый пожертвовать жизнью ради племени и дочь главы племени — Ниса, которая и уговорила вождя пришельцев оказать помощь своему племени. Мужчины, подростки и совсем еще сопливые мальчишки бурно восторгались огромным воином пришельцев по прозвищу Стилет. Во время безуспешной попытки имперских морпехов прорвать заслон у моста через болото — лучники племени дельфинов не только метко стреляли по врагу, но еще и успели заметить уже ставший знаменитым — «страйк» гиганта. Ну, а после возвращения в поселок, очевидцы той стычки не замедлили в самых ярких красках, восторженно поведать соплеменникам сказание о воине-гиганте. С каждым новым пересказчиком «легенда о белокожем гиганте» — обрастала все большими и большими, прямо эпическими подробностями ну и, само собой разумеется, что количество убитых на мосту морских пехотинцев лично Стилетом, при этом увеличивалось в геометрической прогрессии и всерьез грозило уже к этому вечеру перевалить если и не за сотню, то уж по меньшей мере за пять десятков поверженных врагов. — Да уж, такими темпами, еще совсем немного и Дельфины сделают тебя своим священным тотемным слоном, — иронично дернув кривым шрамом на смеющемся и слегка хмельном лице, предположил Саймон. — Завидуй про себя, дружище, — в ответ отрезал гигант, довольно хохотнув и горделиво вздернув ввысь подбородок. Правда его хватило всего на пару мгновений, продержавшись которые, Стилет громоподобно и самоиронично заржал, вновь привлекая к себе всеобщее внимание окружающих… Не остались обделены вниманием и остальные архитекторы великой победы: Естественно — сам вождь пришельцев Лорд, благодаря хитроумному плану и умелому командованию которого и произошло то, что произошло. Перебежчик из вражеского лагеря — Тир Мендоса, как переговорщик, сумевший окончательно сломить волю противника и подчинивший его воле победителей. Кстати, среди местных, вполне всерьез ходили неясные слухи о том, что этот самый Тир был не просто одним из офицеров, а самим родным братом их самого главного полководца. И потому, среди вполне дружелюбных взглядов нет-нет, да и проскальзывали не только мстительные, но еще и враждебно-алчные. Пару раз Ева перехватила именно такое выражение глаз у шамана племени Дельфинов. Ну, а здешний уроженец — сын этого самого шамана, Милан, вообще стал буквально кумиром девушек и женщин многих возрастов. Впрочем не только девушек. Его популярность достигла небывалых вершин. — Теперь этот красавчик — первый и единственный кандидат на место следующего вождя. Если бы его выборы происходили сегодня — он выиграл бы их с максимальным отрывом от соперников. Безо всякой пиар компании, — поделилась мыслями бывшая телезвезда. — Он это заслужил, — пожала плечами Ева. — Так-то, оно так, — хмыкнула Анна-Джейн, — только вот наш друг Кулау, второй день ходит мрачнее самых темных штормовых туч над океаном и зыркает в направлении шаманского сына словно в прицел берет. Как бы чего не вышло. — Обойдется, — уверенно предположила брюнетка. — Если только Ниса не даст повода нашему ревнивцу, — не желала сворачивать тему рыжая. — Уверена, что именно так и будет, — пожала плечами Ева, — Она умная девушка. — Ну-ну, хорошо бы. До жути надоели все эти драки и битвы, — неожиданно глубоко вздохнув, призналась Анна-Джейн, — Устала я девчонки. Хочется покоя, уюта, свой дом и своего мужчину. — А как же толпы поклонников? — попыталась поддеть её Элен. — Да ну их всех в задницу, — отмахнулась рыжая, однако же, не упустив случая, произвести прицельный выстрел своими изумрудными глазищами в сторону как раз проходящего мимо Тира Мендосы. Парень аж с шага сбился, споткнулся и чуть не упал. Девушки дружно захохотали. Молодой человек еще более смутился и максимально ускорившись и внимательно смотря под ноги, постарался как можно быстрее выйти из «сектора обстрела»… ЛОРД Быть местным героем оказалось не только приятно, но и достаточно хлопотно. Всем им пришлось разгуливать по поселку и его окрестностям в больших венках из цветов, торжественно надетых на шеи. Да еще и поминутно откликаться на восторженные приветствия здешних жителей. Махать ладонью и скалиться в дружелюбной улыбке. Так что, Виктор вздохнул с явным облегчением, когда Ниса позвала его на разговор с отцом и шаманом. Двигаясь вслед за своей переводчицей к палатке вождя, Лорд с улыбкой смотрел вокруг. А посмотреть было на что. Здешний народ отрывался по полной. Если люди постарше и посолиднее — в основном пили, ели и вели шумные разговоры, то воины и молодежь радовались жизни гораздо активней. Соревновались в стрельбе по мишеням, в борьбе и беге. Прыгали через большой костер. Пели песни и били в барабаны, с таким энтузиастом, что было даже странно, как их туго натянутая кожа еще не треснула. Незамужние девушки из племени Дельфинов кокетливо улыбаясь, вполне благосклонно поглядывали на белокожих пришельцев, периодически постреливая глазами в сторону наиболее приглянувшихся. Виктор усмехнулся — вполне вероятно, что кому-нибудь из его бойцов сегодня мог обломиться страстный интим с туземными красавицами. И чем черт не шутит — через положенный срок в племени Дельфинов запросто могут появиться детишки со светлыми глазами и белой кожей. «Лишь бы только не у одинаково темноволосых и смуглых отца и матери», — мысленно хмыкнул он, — «Мы пока еще не слишком уверенно себя чувствуем, чтобы настраивать против себя даже отдельных местных мужчин. Впрочем, это неизбежно случится — если случится. Не под куполом. К каждому оголодавшему самцу инквизитора все равно не приставишь»… …Переговоры шли уже почти час и были весьма сложными. Виктор начал уставать. Политика никогда не была его коньком и любимым родом занятий. — К Лорду на остров скоро придут еще люди из другого мира, — продолжила объяснять отцу и шаману Ниса, — А потом еще и еще. Много раз. И вам будет лучше — если они будут жить в мире с Дельфинами. Воинов на больших кораблях, которых мы победили — послало большое и воинственное племя. Очень большое. Как сто раз по сто от нашего племени. И очень воинственное. Теперь-то вы понимаете, что опасность грозит нашему народу не от людей со Злого острова, а от этого племени… Ниса прервала фразу не договорив до конца. Неожиданно замаячивший на горизонте Змей, отчаянной жестикуляцией привлек внимание не только своего командира, но и его собеседников. — «Ну и чего тебе нужно»? — взглядом спросил Лорд. — «Срочное дело! Не терпит отлагательства!» — мимика Змея была настолько живописной и впечатляющей, что игнорировать его было совершенно невозможно. — Извините, — кивнул собеседникам Лорд и незаметно от них подмигнул переводчице: «Молодец, все правильно! Продолжай в том же духе»! и встав с циновки, разминая непривычные к такому положению ноги, подошел к бывшему арестанту. — Как идут наши дела? — поинтересовался любопытный, как молодой кот, товарищ. — Рыжий Вильм сейчас сказал бы, что мы с потенциальными партнерами обсуждаем принципы будущего взаимовыгодного сотрудничества и основы зарождающихся союзных отношений, — хмыкнул Виктор, — Проще же говоря — нещадно торгуемся. Все-таки надо было брать этого пройдоху с собой, — генерал с нескрываемым сожалением вздохнул. — Толстяка здесь явно не хватает. — Ну и как? Успешно? — Не настолько, как хотелось бы. Вернее — пока совсем никак. — И в чем там затык? — Они хотят использовать нас в борьбе с империей, в качестве ландскнехтов с фиксированной оплатой за оказанные услуги, по результату. Особенно шаман. — Да, совсем охренели, что ли! — возмутился бывший арестант. Пусти меня — я с этими разводилами по-свойски поговорю. — Угомонись. Это тебе не в камере толковище вести. Политика — штука тонкая. Дожмем. Все же надо за Вильмом посылать, а то я в этом тоже не слишком силен, — снова вздохнул Виктор, — Но ведь ты же оторвал меня не для того, чтобы задавать вопросы, — с подозрением посмотрел на Змея генерал, — Где у нас опять подгорает? — Я как раз с новостями о Рыжем Вильме. Вернее, с новостями от него, — поправился Змей, — Гонец с нашего острова прибыл. — Что? — встрепенулся Виктор, — Новые переселенцы объявились? — Пока нет, — успокаивающе поднял ладони Змей, — Ничего слишком уж экстремального. Но что-то странное там явно происходит… Глава 12 Анна-Джейн ЛОРД — Господин генерал, лейтенант Крит. Прибыл по поручению сановника Вильма и полковника Мика, — по-военному представился и доложил боец лет двадцати пяти. — Ишь ты, — цокнул языком Змей и негромко прокомментировал, — Толстяк и здесь — сановник! А ты — снова генерал! Везет же некоторым. Не то что… — Помолчи, — оборвал приятеля Лорд, — Извините нашего друга, лейтенант. Не обращайте внимания. Парень из старинного рода с очень известными предками. Между нами говоря — и ему самому было уготовано высокое положение. Но под куполом у него была очень сложная судьба и потому бедолага немного не в себе. Впрочем, если откровенно — он совсем неадекватный. Но безобидный. Практически блаженный. Святая инквизиция еще в детстве подвергла его мозг жестоким и бесчеловечным экспериментам, а потом на долгие годы упекла в самую суровую тюрьму. С самым мерзким отребьем. Подонки ежедневно издевались над парнем, как только возможно. Только за то, что он говорил правду. О подробностях умолчу. Это может травмировать несчастного. Так что, перед вами типичная жертва прежнего режима. Если честно — мы держим его у себя только из жалости. В общем, отнеситесь с пониманием, — он покосился на бывшего арестанта смеющимися глазами. — Сколько местного пойла ты в себя влил? — максимально округлив глаза, поинтересовался Змей, — Ой простите — господин командующий силами специальных операций, — он вытянулся в струнку и быстро захлопал ресницами. — Ну вот, я же говорю — полный неадекват, — отмахнулся ладонью Лорд и кивнул подтянувшимся Стилету, Крону и, кажется, крепко пьяному бывшему телохранителю, — А вот теперь мы внимательно вас слушаем, лейтенант. Говорите. Озадаченный посыльный несколько ошарашено кивнул: — Советник Вильм и полковник Мик велели доложить, что на плато, куда перебрасывает людей из-под купола, происходит что-то странное и непонятное. Это их тревожит… Очень тревожит, — секунду подумав, добавил лейтенант. — И что именно там творится? — Призмы, господин генерал! Они светятся. Уже двое суток. Не гаснут, ни на одно мгновенье. Ни днем, ни ночью. — Но ведь это не все? — проницательно посмотрел на гонца Лорд — Нет… Вернее — да. В смысле — не всё, — часто закивал головой офицер, — Самое главное — часовые пропали! — В каком смысле — «пропали»? — сдвинул брови Виктор. — В самом прямом. Из четырех караульных, выставленных полковником на плато — двое, находившиеся непосредственно между призмами — исчезли. — Ну и куда они делись? Может — их захватили и увели с собой людоеды? — Нет. Такое же предположение было и у сановника с полковником, но местные дикари не бросили бы хорошее оружие. А оно, как и одежда часовых — остались на месте. — На каком месте? — с хмельным недоумением уточнил Саймон. — Оружие и вещи часовых остались лежать на земле, — уточнил лейтенант, пожав плечами и вздохнув, выразив этим своим вздохом, что-то типа: «Мы и сами в полном и абсолютном шоке»! — Н-да, — хмыкнул отставной генерал, задумчиво переглянувшись со своими товарищами — Тогда что это? Сработало что-то типа «обратного переноса»? Яйцеголовые умники из-под купола сумели как-то настроить свою установку так, что теперь она может работать в оба направления? — Ну, уж нет! — лицо Саймона моментально протрезвело, — Вот только этого не надо! Теперь я лично — на это сраное плато ни ногой! Не знаю, что уготовано под куполом для вас, — он обернулся к Стилету и Крону, — А меня с Вильмом, да и Лорда — там точно не ждет теплый дружеский прием. — Поддерживаю, — кивнул бывший арестант, — Мне и здесь вполне хорошо. Вольно… — он с демонстративным наслаждением втянул ноздрями свежий приморский воздух. — Ага, — согласно мотнул головой Саймон и протянул приятелю кожаную флягу, — Хлебнешь, дружище? — Ладно. Понятно, — кивнул генерал, — Вернее сказать — ничего не понятно, но информацию мы получили. Возможно, что-то прояснится с прибытием следующей партии перемещенных из-под купола… Что-то еще, лейтенант? — Так точно, — по намертво вбитой армейской привычке, снова вытянулся боец, — имеется еще одна новость: на острове объявились группы дикарей… — Так эти вонючие людоеды оттуда и не убирались, — невольно вспомнив, как он чуть было не стал пищей для каннибалов, Змей потряс головой и снова протянул руку за флягой телохранителя. — Нет. Это не людоеды, — отверг его предположение офицер, — Сановник Вильм и вождь Таксан опознали в них племя так называемых «ухорезов». Говорят, что именно с этим племенем вы дрались на острове вождя Таксана. — Как вы поняли, что это именно они? — уточнил отставной генерал, — Взяли пленного? — Нет, — поморщился лейтенант Крит, — Пленными разжиться не удалось. Но после стычки дикари отступили и оставили на месте своего мертвого соплеменника. Вождь Таксан уверяет, что это типичный «ухорез». — Наши потери? — Двое раненых. Не слишком серьезно. Один у нас и один из племени нашего союзника, — отрапортовал офицер. — Да этим-то, чертям — какого лешего теперь у нас понадобилось? — хмельно и шумно вздохнул Саймон, вслед за Змеем снова приложившийся к своей фляге, — Им чего — не хватило прошлого раза, что ли? Хотя порубились с ними мы тогда славно, — он обернулся к Стилету и Крону, — Прикиньте, парни — мы все связанные на суде у вождя и племени. Тамошний шаман — прямо чистый верховный инквизитор! Наседает — гнет все дело к тому, чтобы нас под землю упаковать, там, мол, черви который уже день голодными сидят, а тут, прямо как в кино — налетают эти самые «ухорезы». Ну и… — Давай, ты им всё чуть позже расскажешь, — попросил товарища Виктор, — У вас будет достаточно времени. А мне надо плыть на наш остров, — похоже, что генерал принял решение. — В смысле? На чем плыть? А мы-то чего? — недоуменно прогудел Крон. — Я отправлюсь с лейтенантом. Вы на большой лодке? — Так точно. — Сколько людей можете принять на борт, помимо меня? Офицер ненадолго задумался: — Пятерых. — Хорошо. Сходите за своими бойцами и поешьте — вон как раз этот странный молодой человек вам все обеспечит, — Лорд кивнул на Змея и обернулся к Стилету: — Ну, а вы пока остаетесь здесь для дележки трофеев с Дельфинами и получения нашей доли, — распорядился он. Ты — за старшего. И кстати — по моим расчетам вот-вот должны появиться посланцы от оставшихся на кораблях имперцев. Они тоже на тебе. Если что — большой корабль нам ни к чему, все равно с парусами не управимся, а вот еще одна галера совсем не помешает. А у них она есть. Так что ты уж постарайся выторговать её. Стилет кивнул. — И смотрите, поаккуратнее с местными барышнями, — добавил генерал, — Не хватало нам еще из-за юбки поиметь вместо лояльности конфликты с Дельфинами на этой почве, — улыбнувшись, добавил Виктор, — так что проследите, чтобы люди не слишком напивались… АННА — Мне нужно возвращаться на наш остров. Сегодня. На лодке. Поедешь со мной или пока останешься здесь с остальными? — Что-то случилось? — внимательно посмотрела в его глаза Ева. — Нет. Ничего страшного. Рабочие вопросы, в решении которых Рыжему Вильму нужен мой совет. — Правда? — она словно просканировала безмятежное выражение его спокойного лица. — Конечно, — Виктор пожал плечами, — И вообще, думаю, что это ненадолго. Смотаюсь по-быстрому, ты и соскучится не успеешь. Она не стала доставать своего мужчину вопросами по типу: «А ты будешь обо мне скучать»? — Тогда я бы задержалась здесь, — попросила Ева вместо приторных и навязчивых глупостей, навевающих тоску, — Через два дня в племени будет традиционный праздник незамужних девушек. Ниса говорит, что там очень интересно. Я бы хотела на это посмотреть. Кстати, а ты заберешь её с собой? — Нет. Справлюсь и без Нисы. Конечно, оставайся, — улыбнулся Лорд, — Тем более, на острове нас не ждет совершенно ничего кроме рутины. А здесь в ближайшее время даже безопаснее чем там. Пока еще доберется новая эскадра из империи… — Не знаю, когда она сюда приплывет и знать не хочу, Но вот я-то уж точно поплыву с тобой, — чуть не подскочила Анна-Джейн. — Причина? — сухо, по военному, поинтересовался отставной генерал. — Придумай сам. Любую, которая понравится, — отрезала рыжая, — И вообще, напоминаю, что ты обещал не оставлять меня. — Анна, на этом острове сейчас действительно нечего боятся, — попытался возразить Виктор. Однако все было бесполезно — бывшая телезвезда, категорически отказалась оставаться на острове племени Дельфинов без своего лидера. — Ладно, — сдался Лорд, — Уговорила. Скоро отплываем, — пожав плечами и взглянув на Еву, ушел по своим делам. — Ничего личного подруга, — улыбнулась Анна-Джейн, посмотрев Еве в глаза, — Я не собираюсь приставать к твоему бойфренду. Так что давай обойдемся без высокой драматургии. Тебе не стоит волноваться. То, что у нас когда-то было — это все в прошлом. — А я и не волнуюсь. Вот еще, — Ева постаралась сделать уверенное и бесстрастное лицо. Ну, а Анна просто решила пойти ва-банк. Поставить на карту все. Ей нужен был этот мужчина. Именно этот и никто другой. Теперь она это четко понимала и постоянно корила себя за то, что уступила его этой серой мышке… — Лак, вечером я отправляюсь на наш остров и мне нужен будет переводчик. На всякий случай. Нису я решил не брать — пусть девочка побудет с родными. К тому же она лучший проводник наших интересов — её влияние на отца может принести пользы больше, чем все наши действия. Старый Ла Виш понимающе закивал: — Я всегда готов, генерал, вы же знаете… Но, как быть с Оливией? — Забирайте внучку с собой. Свободное место в лодке есть, — Лорд о чем-то задумался и после недолгой паузы спросил, — А вы продолжаете тесное общение с нашим имперским перебежчиком? — Да, конечно. От него я узнал уже очень многое об этом государстве. Если вам интересно, то я могу… — Конечно, профессор. Очень интересно, — кивнул Виктор, — Вот по дороге все и расскажете. И, знаете, пожалуй, его мы заберем тоже. Не хочу вводить здешнего инквизитора в ненужный соблазн. — А это вы сейчас о чем? — машинально встревожился старик при одном только намеке на инквизицию. — Об этом тоже чуть позже, — Лорд уклонился от продолжения диалога, который грозил затянуться до бесконечности. — Босс, а у тебя есть еще одно место, — Змей, ходивший за Виктором буквально хвостом, терпеливо дождался конца переговоров командира со всеми потенциальными спутниками и только тогда напомнил о своем присутствии в этом мире. — А тебе-то на кой? — не оборачиваясь, поинтересовался генерал. — С тобой никогда не скучно. А здесь в ближайшие дни ничего не предвидится. — Авантюрист, — дал исчерпывающую и совершенно точную характеристику Виктор. — А сам-то ты разве не такой? — ухмыльнулся бывший арестант… Глава 13 Лорд. Змей ЛОРД Прошедшей ночью океан был удивительно спокоен. Наверное, стихия решила полноценно отдохнуть и выспаться. Видимо, именно так все и вышло, потому как с рассвета, словно набравшись сил — океан начал энергично бурлить волнами. Впрочем, до острова им оставалось проплыть всего каких-то пару миль. Ни один шторм так быстро не образуется. Так что, наверное, уже можно было начинать радоваться благополучно совершенному плаванью… — Генерал, посмотрите на запад, — взволнованным и напряженным голосом обратился к командиру лейтенант Крит. Виктор привстал со скамьи и вгляделся в том направлении о котором говорил офицер. «Ну и что это…? Большая лодка. Гораздо серьезнее нашей. Людей на борту на меньше двух десятков и парус у нее, как минимум в три раза шире». — Еще одна, — указал рукой Крит, — Вон там еще, — забив на субординацию, добавил один из бойцов лейтенанта. Крит взглянул в том направлении и повернулся к Лорду: — Кто это, господин генерал? — спросил он, смотря на командира, словно тот мог знать все об этом мире. Виктор покачал головой. — Это какие-то дикари, — уверенно заявил Змей, обладавший необычайно острым зрением, — размалеванные, как тинейджеры на маскараде. Но, кажется — не каннибалы. У тех иная концепция боди-арта, — хоть и побледневший, бывший арестант все-таки пытался оставаться в образе, ничем не прошибаемого разгильдяя и пробовал шутить, — И это хорошо. Хотя бы не сожрут. Плохо другое — то, что их посудины идут точно к нам. Лорд еще раз поглядел на быстро приближающиеся чужие лодки и выругался. Теперь и он рассмотрел характерную раскраску незнакомцев, сидящих в них. «Ухорезы, чтоб им! У них намного больше людей и весел. Нам не уйти». Покрутив головой, он взглядом смерил расстояние до берега и до лодок дикарей. — Это «ухорезы». Так что… Нет, не получится — вслух произнес отставной генерал и обернулся к Ла Вишу: — Лак, вы сможете доплыть до берега? — Нет, — отрицательно помотал пышной львиной гривой старый профессор и кивнув на внучку, добавил извиняющимся тоном, — Я то может и выплыву, а даже если и нет, то невелика потеря… Но, вот Оливия… — Понятно, — кивнул Лорд. — Слушай приказ — всем покинуть судно… Даже не пытайтесь, лейтенант, — Виктор сразу отсек попытку возразить уже открывшего рот Крита, — Драться с ними в этой ореховой скорлупе — мы не в состоянии. Да, они даже не станут брать нас на абордаж. У дикарей каждый второй, если не каждый первый — стрелок. Он перевел взгляд на окружающий лодку океан: — Волна достаточно большая — может кого-то они и не заметят. Или просто решат не тратить время. Только плывите в разные стороны, а не группой. — Ну, чего ждете? Прыгайте в воду. Так хоть у кого-то появится шанс. До острова недалеко. «Хорошо, что не взял с собой Еву» — промелькнуло в голове Виктора. — А вы, генерал? — Я остаюсь с профессором и девочкой. — Виктор, я решительно возражаю и настаи… — Не тратьте слов напрасно, Лак. Лучше освежайте знания здешнего языка. Всякое бывает — они ведь могут нам и понадобиться. — Но… — Всё! — отрезал Лорд. — Лейтенант, вас не учили, что приказ нужно выполнять, а не искать оправданий или причин для их невыполнения. Вы вроде не так давно закончили корпус. Мне ли вам говорить? — Да, генерал! — вытянулся Крит, — Позвольте выразить вам… — Позже. В другой обстановке, — мягко улыбнулся Лорд, — Вы молодец. И ваши люди тоже. — За мной, к берегу, врассыпную, — приказал Крит ожидающим на месте подчиненным. Бойцы покинули лодку. — Змей, а ты чего ждешь? — Не хочу помирать уставшим, — снова пошутил товарищ, — Уж лучше в приятной компании. Лорд с удивлением взглянул на всегда практичного прожженного циника и авантюриста. — Идиот! Если у нас и есть шанс, то вся надежда только на тебя. Доплывешь до острова и сообщишь нашим. Что-нибудь придумаете! Змей внимательно посмотрел в глаза человека ставшего ему другом: — Ладно, раз так — я пошел. Увидимся, — кивнул он и ни произнеся больше ни единого слова, развернулся к борту и ловко нырнул в океан. — Ну а ты⁈ — Я с тобой, — категоричным тоном хрипло заявила бывшая телезвезда. — Ты же хорошо плаваешь, — удивился Виктор, — Тут всего ничего — доберешься… — Не настолько, как ты думаешь. — Это лучше, чем… — Даже если ты выбросишь меня за борт — я никуда не поплыву. — Дура! — вспылил Виктор, но, тут же успокоился, — Ладно, если тебе так хочется встретиться с богами без своих красивых ушей — пожалуйста! — Они нас не убьют, — заявила рыжая. — Это с чего вдруг? — с ядом в голосе поинтересовался Лорд. — Чувствую, — лицо Анны излучало уверенность, — даже знаю. — Делай, как хочешь. Но это только твой выбор. — Все будет хорошо, — усмехнулась Анна, — Я, правда, знаю. — Всегда догадывался, что в старых байках о том, что все ведьмы рыжие, есть доля правды, — пробурчал отставной генерал и развернулся к Тиру Мендосе: — Профессор, чего вы-то молчите? Объясните уже этому дурню, что он свободен. Пусть прыгает за борт и чешет к берегу, — Виктор ткнул пальцем в грудь молодого человека и взмахом руки показал на видневшиеся в отдалении головы своих бойцов, — Уходи! Давай-давай! Плыть! — продолжил он на языке здешних жителей. Бросив взгляд на рыжеволосую красавицу, Тир отрицательно покачал головой… — Ну, ты и придурок, братец, — понизив голос до спокойного, доверительно сообщил ему Виктор уже на своем языке. — Хотя, может оно, того и стоит… — он оглянулся на приблизившуюся почти вплотную лодку дикарей и показал им свои безоружные ладони, — Скоро узнаем… ЗМЕЙ Ему опять повезло. Волнение на поверхности океана укрыло голову Змея от вражеских взглядов и он смог ускользнуть и добраться до уже родного берега острова. Выйдя из пены прибоя мужчина огляделся. Никого из товарищей видно не было. Зато и возможных противников тоже не наблюдалось. Змею захотелось рухнуть на теплый золотистый песок и раскинув руки и ноги — позабыть обо всем хотя бы на пять коротких и принципиально ничего не решающих минут. Однако он ограничился только одной. В «догги-стайле» — по собственной же, насмешливой классификации. И того вполне хватило, чтобы отдышаться. Оглядевшись еще раз, уже не так загнанно, Змей определился с направлением и двинул в сторону лагеря по кратчайшему направлению. Прямиком через джунгли. — 'Далековато. И страшновато. И никакой мало-мальски подходящей, острой железяки, кроме ножа. Однако, нож против копья или меча — совсем не играет. Так что — надо быть потише и поосторожнее. Не приведи боги — эти мерзкие каннибалы все еще здесь. А теперь еще и пресловутые ухорезы шастают в море вокруг, как у себя дома! А может и на самом острове. «Надо же было так нарваться почти в своем дворе»! — заскрипел зубами Змей, переживая за судьбы оставшихся в лодке товарищей. Впрочем, корить себя мужчине было не за что. Виктор, как всегда, был прав. Что бы Змей сделал — если бы остался? На что повлиял? Разве что увеличил число пленных на одну голову и пару ушей? Или, вообще, рыбам и крабам досталось бы на одну порцию еды больше. Ну, а генерал вывернется. Он сам, тот еще змеюка — скользкая, мудрая и невероятно везучая. А главное — самая опасная из всех, кого бывшему арестанту приходилось встречать на своем, не таком уж и коротком веку. Сейчас он добежит до лагеря и… И что? Что они смогут предпринять вот прямо сразу же? Даже если люди Таксана знают, где находится остров этих долбанных ухорезов, а они наверняка знают — то чем это знание сможет помочь прямо сейчас? У них пока даже корабля нет. За ним еще нужно плыть обратно на остров Дельфинов. А это потерянное время. Много времени! Есть ли оно у пленников дикарей? «Так, хорош уже гонять мысли по кругу и пожирать свой собственный хвост! Там Вильм и армейский полковник — они, наверняка и не в таких передрягах побывали»… Откуда-то потянуло дымом и запахом еды. Змей резко остановился, присел и прислушиваясь, чутко повел ноздрями. Ну и чей это костер? Теперь на этом острове возможны сразу три варианта. Либо это свои, либо каннибалы или «ухорезы». Представив, как людоеды, перед финальной разделкой его тела, устраивают пенную вечеринку в фонтанах его пульсирующей крови, Змей ознобисто передернул плечами. Однако оставаться на месте и щекотать собственное воображение — было некогда. Оправдывая свое прозвище, бывший арестант быстро, но осторожно, ползком заскользил в сторону источника дыма. Оставаясь незамеченным, ему удалось подобраться поближе к пока еще неопознанным людям… «Ну и кто тут у нас»…? …В ствол дерева, за которым укрывался Змей, с глухим стуком ударило короткое метательное копье. Сантиметров на пятнадцать выше его головы. Древко с характерным звуком задрожало. «Попался»! — бывший арестант замер, лихорадочно решая, не рвануть ли ему напролом через чащу… — Не прикидывайся безобидным ужом, Змеюка, — иронично предложил мужчине голос, удивительно похожий на голос Буйвола, — У тебя без шансов. Вставай, а то простудишься. Какими судьбами ты здесь? Лорд послал? — Ну, можно и так сказать, — проворчал Змей, — А без театральных эффектов никак нельзя было встретить? — Людям нужно тренироваться. — А вы-то здесь, чего рыщете? — А мы теперь тут живем, — усмехнувшись, ответил товарищ. Его кривая улыбка показалась Змею весьма кислой. — Не понял? — Сейчас поймешь, — идя впереди, хмыкнув, пообещал Буйвол. Вскоре в плотной стене джунглей забрезжил просвет и они выбрались на поляну с уже изрядно вытоптанной травой. Народ был занят. Не слишком много людей строили шалаши из веток. Буйвол направился к сидевшему на земле Вильму. Змей последовал за ним… Глаза сановника с удивлением и непонятной надеждой осмотрели мужчину. — Змей? Ты чего — один? А где Лорд? — Лорда захватили «ухорезы»… Змей решил не добавлять инфу о том, что в равной степени их лидер его спутники могут быть уже мертвы. И сразу задал встречный вопрос: — А вы-то чего здесь забыли? — Очередной «военный переворот», — невесело фыркнул толстяк. Впрочем, теперь уже точно — человек, когда-то бывший толстяком. За считанные дни Вильм похудел и осунулся до состояния, если и не только что получившего погоны юного и поджарого лейтенанта, то, по крайней мере до боевого капитана, вся жизнь которого состоит из постоянного движения, боев и тревог. — Какой такой переворот? — непонимающе заморгал Змей. — Мик убит. Многие из его бойцов тоже. Полковник был честен с нами, но вот его отряд оказался наполовину собран из завербованных имперскими властями еще на той стороне. — Кем? — Змей совершенно ничего не понимал… — «Коалицией разумных», инквизицией или какой-то третьей силой — теперь это не имеет значения, — объяснил Рыжий Вильм, — Они просто воспользовались положением и отсутствием Лорда со Стилетом, Кроном и частью бойцов. Да и лучшие воины нашего друга Таксана тоже с ними. Хотя, вполне может быть, что, то самое сияние призм, о котором мы послали доложить лейтенанта — означает какой-то сигнал, побудивший их к решительным действиям… — Почему вас так мало? — Большинство наших бывших сограждан остались с победителями, — голос Вильма оставался ровным и бесстрастным, как будто ему было все равно. — Да и черт бы с этими улитками! — пренебрежительно взмахнул ладонью Змей, — Важно, что мы с вами теперь станем делать? — Думать. Племя Таксана тоже осталась с ними. Перед бегством мы с вождем успели переговорить по-быстрому. Даже не знаю, как мне это удалось, но он понял, что должен остаться и продемонстрировать им свою лояльность. — А на самом деле? — Он с нами. Он врен клятве данной Лорду. Только вот без Лорда… — Эти поверили? — перебил его Змей. — Может и не до конца, но сейчас им очень нужны связи и союзники из местных. Во всяком случае, пока они более или менее не разберутся в здешней ситуации… С треском, разнесшимся по всей округе, прямо через густой кустарник, на поляну проломился один из бойцов уже покойного полковника Мика. Огляделся и направился в их сторону… — Это один из разведчиков. Мы послали людей следить за происходящим в лагере и в точке перемещения, — успел объяснить Змею рыжий. — На плато высадилась новая партия переселенцев, — приблизившись, доложил боец в наступившей абсолютной тишине… Мужчины молча переглянулись. — Сколько их? — досадливо крякнув, спросил Вильм. — Восемь десятков, как было и нас. — Совсем паршиво, — резюмировал Буйвол, озвучивая общее настроение всех присутствующих на поляне… Мужчины снова помолчали… — Так, что мы станем делать? — поторопил, «ушедшего в себя» Вильма, бывший арестант. — Ждать, — коротко ответил экс-сановник империи и заметив промелькнувшее во взглядах Змея и Буйвола недовольство, добавил, — Я знаю Виктора почти всю жизнь. Если кто-то и сможет помочь и нам и тем, кто сейчас рядом с ним, то только один человек — он сам… Глава 14 Анна-Джейн. Лорд АННА-ДЖЕЙН — Ну и как, огневолосая, ты до сих пор думаешь, что все будет хорошо и наша с тобой последняя пристань далека от этой земли? Девушка не слишком доверчиво покосилась на Лорда. В ответ Виктор улыбнулся ей без малейшей подначки или сарказма. Впрочем, улыбка явно вышла какой-то «дежурной» — сродни театральной маске. Мужчина только «обозначил» её, ненадолго растянув губы в стороны. Ну, а взгляд отставного генерала лишь на одно мгновенье скользнул по её лицу, и уже через удар сердца был далек. Он неторопливо, но методично, перемещался по окружающему их пейзажу. Очень похоже на то, как выискивая непорядок, шарит по секторам прожектор в тюремном периметре. Анна видела это сама. Перед тем как попасть сюда, ей пришлось пусть и недолго побывать в неволе под куполом. — Я кажется, вообще, не думаю, Лорд. Ни о чем. Гоню все мысли прочь. Они меня пугают. Но зато я чувствую. Можно даже сказать — знаю, — девушке удалось справиться с нервами и подавить невольный вздох. — Хорошо, если так. А ты мотивационным коучем или гадалкой, параллельно с работой на ТиВи не трудилась? Вот прямо твоё! Однако, некоторые полагают, что надежда — это всего лишь отсроченное разочарование. И не без оснований. Хотя есть и другие — они верят в реальное существование эльфов и драконов… И кому из них проще жить…? Лорд, а следом и она сама, оглянулись на шаркающего следом за ними старого Ла Виша, Оливию — обычно энергичную и жизнерадостную, а сейчас задумчиво подстраивающуюся под семенящие шаги деда и находящегося позади всех, настороженного и собранного Тира Мендосу. Который, совершенно неожиданно — добровольно решил разделить судьбу пленника дикарей с бывшим генералом и его товарищами. Анна прекрасно понимала, что этот «местный» парень пошел на подобный, возможно, окончательный и губительный шаг, исключительно из-за неё. 'Вот ведь дурачок какой… Прямо как Чарли… Тоже мне — романтик отыскался. Рыцарь печального образа, — грустно улыбнулась она мужчине, впервые подумав о бастарде знатного рода без обычной неприязни, а может даже и с непонятной самой себе симпатией, — Ну и зачем? Тебе что — станет легче, если ты своими глазами увидишь, как эти дикие твари, сначала в хлам измочалят предмет твоей влюбленности, а потом еще и изуродуют, лишив ушей. Хотя, может статься, какое-то время именно мои уши останутся на своем месте. Даже дикарям вряд ли добавит кайфа — трахать девку, наблюдая перед собой её искалеченную морду. Ну, а когда я приемся даже последнему местному обрыгану, вот тогда… Да нет — всё закончится хорошо! — она решительно встряхнула своей пышной огненно-рыжей гривой, — Ни сегодня, ни завтра мы не умрем! Я же везучая… Ну, если не брать в расчет последние несколько месяцев. А Лорд и не из таких передряг выбирался. Не зря же его бойцы готовы молиться на каждый генеральский присвист и чих… Там, в океане, у них не было никакого другого выхода, кроме как беспрекословно подчиниться командам дикарей-ухорезов. Дать связать себе руки и перебраться в одну из их больших лодок. Лорда узнали сразу. Вернее, первым убийцу своего вождя при не столь уж и давнем неудачном нападении на Кабаний остров, опознал один из бойцов и торжествующе оповестил о том остальных соплеменников. Да так громко, что был услышан сразу на всех трех лодках. «Ухорезы», а это оказались именно они — радостно загалдели, загримасничали и экспрессивно зажестикулировали. Сама Анна, конечно же, ничего этого не поняла, но после короткой консультации с «местным» Тиром Мендосой, всем им о том поведал профессор, весьма успешно и можно даже сказать — стремительно, постигающий местный язык. После недолгого «совещания», захватившие их «ухорезы», судя по всему изменили свои планы. Вместо того, чтобы продолжить двигаться по прежнему курсу к их «злому» острову, аборигены развернули свои лодки и двинулись куда-то в открытый океан. …Чистый горизонт мягко сливался с безоблачным небом. Периодически подменяя друг друга, туземцы гребли весь остаток дня и всю ночь, невзирая на поставленный и туго натянутый над лодкой парус. Синхронно, неистово и даже яростно. Три больших лодки стремительно мчались навстречу неизвестности. На Лорда и его спутников, «ухорезы», как ни странно, почти не обращали внимания. Лишь изредка, пленники перехватывали короткие косые взгляды, направленные на Виктора или Анну-Джейн. Что при внешности красавицы было вполне себе объяснимо и естественно. Общаться между собой захваченным тоже не мешали. — Послушайте, Виктор, может наш местный друг попробует спросить — куда нас везут? — прошептал Ла-Виш. — Я думаю — не стоит, — с усталым равнодушием в голосе, отверг предложение старика Лорд, — Даже если они ответят, то что даст нам это знание? Чем поможет? Пусть уж, хотя бы в пути, все идет так, как идет сейчас. По крайней мере — они нас не достают, — он невольно покосился на Анну-Джейн. Девушка заметила это и криво улыбнулась. Ей показалось даже, что её ухмылка смутила отставного генерала и она хмыкнула, — Так зачем же дразнить спящую собаку, профессор? Скоро мы и сами все узнаем. Рассвет возник на горизонте за их спинами, как туго натянутая полоса сочной, яркой и невыцветшей материи вдали над океаном. Ну, а впереди, там, куда расправив паруса, стремились три лодки — показалась земля… Очередной остров здешнего архипелага. Пристанище племени «ухорезов»… Пройдя по широкой полосе живописного песчаного пляжа, где впору было снимать рекламные ролики о чем угодно. А после по расчищенной натоптанной тропе, через густо заросшие джунгли, пленники и их по прежнему корректный и внешне равнодушный «конвой», вышли на огромную поляну, скорее всего, когда-то отвоеванную предками «ухорезов» у дикой природы. Их взглядам открылось селение здешних обитателей. На входе в поселок пришедших встречал врытый в землю высокий кол, увенчанный черепом какого-то невероятно крупного животного. Череп был явно очень старый — до глянцевого блеска выбеленный временем, солнцем и ветрами. Вокруг него, словно свита или охрана, выстроились в круг колья пониже — с останками людских и звериных голов. Жилища дикарей, сложенные из древесины и пальмовых листьев, словно произрастали из земли, как и деревья небольшой рощи, дающей поселку спасительную тень. Очень хотелось пить. Последний раз пленникам дали воды еще в океане, ранним утром. Конечно же, Анна могла попросить и была почти уверена, что ей-то не откажет ни один из воинов «ухорезов», но девушка не хотела быть обязанной никому из них даже в такой малости. Неожиданно, вместо неё это сделала Оливия. Абориген, к которому она обратилась, покосился на девушку и без проявления эмоций, сняв с широкого пояса кожаную флягу, протянул ей. Каждому из них досталось не так уж и много воды, но подступающая жара тропического климата все же стала казаться не такой уж и выматывающей. Местный люд был уже осведомлен о прибытии воинов и захваченных пленников. Как говорится: «и стар и мал» валом валил на широкую площадку на окраине селения, серым и пыльным пятном, резко выделявшуюся на фоне зелени всей остальной здешней поверхности. Наверное, это было место тренировок воинов. Тут даже трава не росла. «Прямо, как наши бывшие сограждане на очередной концерт в поддержку и во славу императора. Или не избалованные зрелищами провинциалы с самых глухих окраин империи — на заезжую ярмарку с цирком и аттракционами». Приказав своим воинам и пленникам остановиться, командир захватившего их отряда — кряжистый и мощный мужчина, с щедро рассыпанными по телу шрамами и татуировками, направился к стоящим посреди круга пожилым дикарям, заметно выделяющимся уверенными голосами, властностью движений и печатями собственной значимости на раскрашенных лицах. — Местные боссы, — разделил не озвученное вслух мнение Анны Виктор, — Справа вождь, а второй, в «короне» из перьев и с посохом — шаман. Куда же без него? Здешний слуга богов будет немного помоложе того, что окормлял доверчивую паству в племени Турана, но огонек у него в глазах столь же недобрый. Ох и не добрый! Впрочем, они все не слишком доброжелательны. Странно — да? Кажется, что цветы, восторги и пальмовый самогон отменяются. — Спасибо, кэп, — фыркнула девушка. — Не вибрируй. Мы пока живы и еще даже не сидим задом на муравейнике. Сама же уверяла, что все обойдется. — И все-таки, малость страшновато как-то стало, — призналась отставному генералу и герою империи бывшая теледива. — В нашем положении это нормально. — Виктор непонятно хмыкнул. — Тебе тоже? Ну, скажи правду! — потребовала она. — Да как ты могла даже подумать⁈ — Лорд изобразил на лице крайнее негодование и возмущение, — Я же герой! Виновник тревожных снов сотен тысяч юных девушек, разочарованных разведенок, не слишком убитых горем вдовиц и даже благочестивых, замужних женщин, еще не достигших климакса. — Послушай, мужчина мечты, а ты процент за продажи вибраторов и анальных пробок не пытался получить с производителей? А еще можно было предложить им за процент выпускать именное дилдо: «Размер Лорда», с твоим героическим портретом на упаковке, — хихикнула она, — Или с голограммой на самом товаре. — Не догадался, вот же черт! — горестно цыкнул Виктор, — Нет во мне коммерческой жилки… Ну как? Отпустило малость? Заглянув внутрь себя, Анна-Джейн кивнула. От этого не слишком смешного и даже не остроумного пустого трепа, её страх действительно прекратил свои непрерывные атаки и «засел в окопе», где-то далеко в глубине души. Наступило затишье… Зато над площадкой стоял густой гул растревоженного пчелиного улья. Она огляделась… Смуглые женщины, иссохшие от ежедневной работы под палящим солнцем, с тоскливыми голодными глазами и изможденными лицами. Еще не успевшие завянуть, все как одна — тощие, девчушки-подростки, среди которых нет-нет, да попадались вполне себе симпатичные. Более упитанные и чумазые мальчишки-тинейджеры с палками-«копьями» и палками-«мечами». Совсем маленькие девочки с деревянными фигурками, замотанными в лоскутья в качестве кукол. И очень-очень немного старичья. «Видно, здесь они в массе своей, просто не доживают до старости», — подумалось Анне. Девушке из эпохи, где все же существовало хоть какое-то подобие социальной защиты пожилых людей. Пусть и в виде грошовых пенсий, никчемных льгот и показушных медицинских диспансеризаций. Мужчины-воины не смешивались с остальными соплеменниками и стояли наособицу, образовав отдельную группу. Они переговаривались, достаточно громко смеялись и поглядывали на пленников с интересом и ожиданием. Само собой, их взгляды, то и дело цепляющие Анну, были весьма характерными и недвусмысленными. «Твари вонючие! Скоты немытые! Животные, с интеллектом гриба»! Анне снова стало страшно. Каждый звук нес в себе опасность, а каждое слово и небрежный жест вождя или шамана мог стать для всех них — последним. А быть может, наоборот — лишь самым началом мучительной боли и долгого предсмертного ужаса на длинном пути к спасительному небытию… ЛОРД Вождь племени лишь слегка обозначил легким поднятием ладони свое желание говорить и гул толпы вокруг смолк, как по дуновению ветра. Только один голос в группе мужчин не сразу погас, видимо, его обладатель не сумел вовремя оценить обстановку. Однако, «главный ухорез» и ухом не повел и даже не подумал обернуться и поглядеть на нарушителя спокойствия. Того заткнули сами товарищи. Молодой звонкий голос резко оборвался на полуслове. Очень похоже было, что «тормоз-говорун» получил не хилый удар куда-нибудь в область печени… «А с дисциплиной и субординацией в социуме у этого типа все в порядке. Уважаю», — быстро оббежав глазами затихшее племя, хмыкнул Виктор и еще раз внимательно присмотрелся к местному боссу. Перед пленниками-чужаками и своим племенем монументально стоял высокий и мускулистый мужчина с черными смоляными волосами, свободно спадающими на плечи. Со взглядом анаконды, брутальной и суровой мордой истинного альфы и разнообразными шрамами по всему телу, выгодно подчеркивающими его мужественность. Поджарый, как волк или бойцовый пес и злой, как росомаха. «А он уже не слишком-то и молод, однако находится в неплохих физических кондициях, да и двигается вполне себе ничего. Интересно, что за кладбище за спиной этого персонажа? — по въевшейся в кожу профессиональной привычке, подумалось бывшему генералу, — Да уж, никак не обширнее чем у тебя самого», — мысленно хмыкнул он. Взгляды двух мужчин пересеклись в одной точке. Это было похоже на «предматчевый стердаун» у боксеров. Вооруженный вождь, находящийся в привычной среде и окруженный соплеменниками, ощутимо попытался поддавить на сознание безоружного пленника со связанными руками, но Виктор ответил оппоненту уверенной насмешливостью того, кому совершенно нечего терять. В этой дуэли — недолгой, но до краев наполненной эмоциями, уступить не пожелал никто из двух мужчин. Все еще пристально глядя на Лорда, вождь кивнул, как обычно непроизвольно кивают своим мыслям и прищурив опасные глаза убийцы, задал какой-то вопрос. В его фразе Виктор отчетливо опознал слова: «Почему», «Ты» и что-то похожее на «Плыви». Не дожидаясь просьбы, Ла Виш придвинулся на полшажочка поближе к экс-генералу — Он хочет знать, почему вы не спасались? Там, около Злого острова. Спрашивает — умеете ли плавать? — Скажите, что плавать я умею и еще ответьте, что я не хотел бросать своих людей, — с долей смущения произнес Виктор. Ему и вправду было слегка неловко, ибо слишком уж театрально и пафосно звучало это признание. Профессор перевел его ответ. Лидер «ухорезов» выслушал, снова кивнул чему-то своему и одновременно Виктору и разразился гораздо более длинной речью, по окончанию которой, старику для более детального и точного перевода потребовалась консультация с Тиром Мендосой. Вождь терпеливо ждал. Окружающие все так же дисциплинированно молчали. — Вы сразили их прошлого вождя — его брата и великого воина. Но ты сделал это не один, — сбился с «выканья» профессор, — Он не говорит, что это бесчестно. Нет. В битве — нет правил. Есть только победа или поражение. Если тот, второй, еще жив, они доберутся и до него, — видимо это он о вожде племени Кабанов, — озвучил личные соображения Ла Виш, — А сейчас боги послали им тебя и они хотят посмотреть, так ли ты хорош в поединке на равных. Вы будете сражаться с местными воинами. С тремя. Но поодиночке. Только вы и один соперник, — профессор выдохнул и смолк, растерянно глядя на своего лидера, — Если вас не убьет предыдущий… Анна-Джейн негромко, но очень забористо выругалась. Оливия, похоже, ничего не поняла. Тир Мендоса задумчиво пожевал губами и покосился на светлокожего лидера племени, в которое так стремился войти и стать там своим и равным… Сам Виктор оставался бесстрастен, как океанская скала в любую погоду и время суток. Во всяком случае он очень старался, чтобы внешне это выглядело именно так… — Спросите, Лак, а что будет, если я убью их всех? — не отводя глаз от вождя «ухорезов», попросил старика Лорд. — Он отпустит моих людей? Выстраивая про себя фразу на местном языке, профессор недолго подумал и озвучил слова Виктора. Выслушав старика, вождь поднял брови, весело усмехнулся и дал свой ответ. — Тогда завтра вы будете сражаться с новой тройкой, — машинально взлохматил львиную гриву Ла Виш, как поступал всегда, когда был чем-либо озадачен или смущен, — И нет: остальные отсюда не уйдут, — старик помедлил, помялся, но все же через печальный вздох, закончил свой перевод, — А тот, кто убьет тебя — первым заберет себе твою женщину! А после него и самого вождя — её возьмут все воины племени, кто этого захочет. Это о вас Анна. Уж простите за… — Да я уж догадалась. Не настолько тупа, — колюче блеснув бездонными зелеными глазищами, снова выругалась телезвезда. Лорд невольно засмотрелся на эту женщину. В гневе, да и вообще под воздействием сильных эмоций она становилась еще более красивой… — Большего бреда я в жизни не видела. Идиоты! Обезьяны! Сутки махать веслами, чтобы что? Чтобы тебя убить, а меня трахнуть? И вот — именно здесь, да? Не проще было проделать это все там, на месте? Они реально тупые дикари! — Простите Анна, но вы не понимаете, — встрепенулся Ла Виш, — Позвольте я вам объясню: именно для дикарей, ритуальная составляющая является гораздо более… — Да помолчите вы хоть сейчас, профессор, — с раздражением попросила теледива, — Мне совсем не до ваших лекций! — Анна резко выдохнула воздух, отгоняя упавшую на глаза прядь волос, — Ты будешь с ними драться? — совсем иным тоном торопливо спросила рыжая красавица у Лорда. — Ну, я думаю, что пространство для маневра здесь не слишком велико. Если откажусь — скорее всего, они просто прикончат меня на месте… Каким-нибудь особенно позорным способом… — бывший генерал снова хмыкнул и признался, — Ты знаешь, это не совсем та смерть, о которой я мечтал, если конечно, вообще можно о ней так сказать. — А дать распороть себе брюхо на потеху дикарям — это то самое, да? — язвительно скривилась девушка. — А тебе настолько не терпится оказаться в лапах этих не мытых, но горячих парней? — в той же тональности ответил ей мужчина. Однако, заметив, как вспыхнули страхом и яростью глаза Анны, Лорд тут же понизил тон и смягчил голос, — Извини, рыжик. Брякнул, не подумав. Предстартовый мандраж. Ну, а что касается драки… Так, во всяком случае, мы выиграем хоть какое-нибудь время, — он негромко поцокал языком, — Сейчас это единственное, что мы можем выиграть. Кто может предсказать, что будет через полчаса? Может начнется землетрясение, остров накроет цунами или на этих ублюдков нападут соседние… Да и опять же: для меня есть разница в том, как уйти. В бою, с оружием в руках, как и подобает воину — совсем иное, чем быть поставленным на колени и тупо ждать пока тебе перережут глотку… — Понимаю, — опустила голову Анна-Джейн, — Но ведь ты победишь? Хотя бы сегодня? — Постараюсь, — улыбнулся бывший генерал так, словно речь шла о боксерском спарринге. — Я к тому нашему разговору о… — Догадываюсь к какому… Давай вечером… — Если мы оба еще будем живы… Все это время вождь и его племя терпеливо ждали окончания диалога пленников. «Ух, как он их вымуштровал»! — снова невольно отметил Виктор. Сдвинув брови и наморщив лоб, произнес: — Я готов. Каким оружием я буду драться, — не прибегая к помощи переводчика, сам спросил Виктор у вождя. Конечно, в оригинале это прозвучало не столь идеально, однако смысл сказанного вождь «ухорезов» уловил. Он достал из обшитых кожей деревянных ножен свой меч и испытующе глядя в глаза Лорда, протянул его рукояткой вперед… Глава 15 Лорд ЛОРД «А интересной шкуркой у этого сурового дяденьки ножны украшены, — отметил генерал, невольно задержав взгляд на предмете амуниции главного „ухореза“, — И ведь красивые татуировки были у его усопшего врага, даже если судить только по небольшому фрагменту. Покойник-то, поди, тоже явно был не бомжеватым пастухом, а каким-нибудь местным элитарием». Тем временем, вождь небрежно всплеснул сильными ладонями и его соплеменники быстро отхлынули в разные стороны, словно вода от плюхнувшего в лужу сапога. «Вот же он их выдрочил-то»! — в очередной раз удивился отставной генерал, разминая затекшие руки, — «Тут даже „гражданские“ и малолетки летают, словно первогодки на службе! Вот бы в свое время, такого к себе в мастер-сержанты заполучить». Виктор примерился к клинку, покрутил кистью, оценивая тяжесть и баланс оружия. Вождь дикарей молча стоял рядом и все-так же ничем не выражал своего нетерпения или неудовольствия от затянувшейся подготовки к поединку. «Смотри ты: все по-честному, — Виктор даже удивился немного, — Не торопит, дает нормально размяться и хоть немного привыкнуть к клинку. Да эти парни реально считают себя племенем воинов. Хотя, почему считают-то? По сути, они ими и являются. Таксан рассказывал, что „ухорезы“ постоянно совершают набеги не на тех, так на этих. То, на таких как Кабаны и Дельфины, то на себе подобные сообщества или на племена каннибалов. Живут с клинка, а пища, выращиваемая их тощими скво на полях, всего лишь временная поддержка в сложные моменты после не слишком удачных набегов». Лорд оглянулся на товарищей, подмигнул смотрящей на него во все глаза Анне, улыбнулся как всегда спокойной Оливии, кивнул застывшим в напряжении Ла Вишу и Мендосе и повернулся к вождю. — Я готов, — сказал он на местном языке. Вождь молча кивнул и громко произнес что-то вроде: «Барын». От группы воинов неторопливо, но и без какого-то промедления, отделился тот самый, опознавший Виктора мужчина и вразвалочку подойдя к своему лидеру остановился, ожидая его указаний. — Ты будешь драться с ним! — заявил вождь. Все так же бесстрастно «ухорез» кивнул и развернулся к Виктору. — Отойдите назад, — распорядился Лорд, не глядя на своих товарищей. Буквально за пару мгновений до команды «деритесь» внимание генерала привлекли большие печальные и темные глаза одной из «ухорезок». Вполне миловидная, невысокая и худощавая женщина средних лет смотрела на него с сочувствием и надеждой, словно говоря: «Постарайся». Виктор мог поспорить с кем угодно и на что угодно, что ему не почудилось и эта женщина болеет именно за него, желая поражения представителю своего племени. Единственная на этой площадке, ну, кроме его товарищей, конечно. «Странно. И непонятно. Хотя, может мой нынешний противник её чем-то обидел. Всерьез… Или же он, вообще, её „бывший“. Ушел к пышной, сисястой молодайке, а её бросил с пятью детьми на руках. Тёщу матом кроет, мамонтятину в качестве алиментов не приносит, детей по воскресеньям в джунглях не выгуливает — вот теперь она и желает ему смерти. Может такое быть? Вполне. Женщины во всех мирах одинаковы. Как и мужчины». Лорд мотнул головой: «Всё! Пора. Собрался»! — и перевел взгляд на противника… — Деритесь! … Команда вождя, словно хлыстом подстегнула «ухореза»-поединщика. Он дернулся было вперед, но тут же притормозил, сбрасывая так и не набранную скорость. Лорд оставался на месте. Абсолютно спокойный, холодный и собраный. Впрочем, как всегда во время драки. Тем более — драки на смерть. Ничего особенно героического в том не было — просто привычка. А, может быть, даже больше чем привычка, а уже рефлекс, выработанный многолетней практикой. «А мужчина-то ведь явно не из „золотого фонда“ бойцов племени» — сделал вывод генерал, быстро прокачав оппонента по пластике, положению рук и постановке ног, — «Ну, это объяснимо — вождь желает оценить мои таланты и принять решение, кого из 'серьезных парней» выставить следующим в случае поражения первого бойца. Заодно и своим «элитным барбосам» дает возможность прикинуть: что и почем. «Разведка боем»! Что же — не глупо. Виктор обозначил быстрое движение в сторону противника и тут же вернулся на прежнюю позицию. «Да он еще и побаивается меня. Видать тогда, на Кабаньем острове, сумел разглядеть наши с Таксаном танцы с волками и остался под впечатлением. В глазах — скорее отчаянная решимость, чем трезвый расчет. Да еще и сопит, как простуженный. Зря, парень. Зря. Я же тебя на вдохе теплого возьму». …Взбивая облачка пыли и не сводя глаз друг с друга, «дуэлянты» неторопливо кружили по площадке осторожными приставными шажками. Атаковать не спешил ни тот, ни другой. Неизвестно, что думал «ухорез», ну, а Виктор просто ждал его броска и неизбежной ошибки. Время работало на генерала. Ему спешить было не за чем, а вот его соперника уже начинали заставлять нервничать недовольные голоса зрителей-соплеменников. Публике хотелось крови чужака, активности своего представителя и яркого зрелища, а не однообразного передвижения бойцов по кругу. Периодически Виктор обозначал начало атаки, но не переходил к ней. Только улыбался, ненадолго «размораживая» заледеневшее лицо с надетой на него маской смерти. Время шло, выкрики из толпы усиливались и становились все более недовольными. «Всё! Пора. Парень созрел! Надо поторопить, чтобы ему думать было некогда». На очередном шажке генерал «неожиданно оступился» и неловко скособочился. Рука с клинком невольно отлетела в сторону в поисках равновесия. Он полностью «открылся»… Где-то на самой периферии сознания мозг зафиксировал громкий тревожный вскрик Анны и азартные выкрики из толпы… «Ухорез» широким прыжком кинул свое тело вперед… Лорд был стремительней атакующего мангуста… Уход с линии атаки… Удар стопой в опорную ногу врага. Перемещение за спину падающего в пыль тела. Фиксация шеи локтевым сгибом левой руки. Удар рукоятью меча по сжимающей оружие ладони соперника. Упавший на пыльную землю вражеский меч и приставленное к ребрам дикаря жало клинка… Вопросительный взгляд в сторону вождя: «Так я его убиваю или пусть себе живет»? Пауза… Тишина… Лишь где-то в стороне, кто-то громко шмыгнул носом… — Ты победил, — озвучил свое мнение вождь и развел ладони в стороны, словно говоря: «Дальше думай сам. Ты в своем праве». Виктор быстро оббежал взглядом неосознанно подавшуюся вперед толпу. Молчаливо замершую, напряженную и нахмуренную. Стиснувшую зубы, сжавшую кулаки и затаившую дыхание в ожидании решения чужака… Соперник не только не дышал, но и вообще, почти не подавал признаков жизни. Ждал самого важного в своей жизни выбора… «Ну и чего с ним дальше-то делать»? — озадачился победитель схватки, — «Казнить или помиловать»? Он снова взглянул на лидера племени. Тот оставался все так же бесстрастен. «Оставлю жить: так ведь с них станется снова его против меня выставить. 'Смывать позор», как говорится… Убить, вот так, после «официально зафиксированной» победы — такое тоже не сделает меня «любимцем публики». Хотя я и не стремлюсь — все равно это недостижимо… Ладно, пожалуй самое верное решение — вот такое… Виктор ослабил и распрямил левую руку, освобождая пленника от захвата, слегка подтолкнул его вперед и глубоко чиркнул лезвием клинка по икроножной мышце побежденного «ухореза». «Даже если снова выставят хромого — справиться с ним не составит труда»! Генерал воткнул меч в землю, давая понять, что с этим соперником он закончил. Вздох непроизвольного облегчения пронесся над людским кольцом. Туземцы отмерли, зашевелились и активно обменивались взглядами. Но пока молчали, не торопясь обсуждать произошедшее. Судя по опасливым взглядам — ожидали реакции и оценки руководства. Лишь стоящая наособицу даже от остальных мужчин небольшая кучка воинов — матерых и опытных, судя по глазам убийц на суровых лицах, шрамам на телах и обилию татуировок, негромко оценивала недавно увиденное. «Вот это и есть здешняя десятка топовых бойцов. Как кто-то из них напротив встанет — так и будет понятно, что пришли лютые мужики из соседней деревни и на сегодня романтика и танцы в клубе закончены. Разбирай штакетник, парни, пока они наших девок не перелапали! — ухмыльнулся Виктор, еще помнящий реалии жизни вне купола, — А ведь как здесь все сурово! Прямо деспотия… Или тирания? Или подобное как-то по-другому называется? Надо будет уточнить у профессора… если, конечно, выживу и не забуду». Вождь кивнул и поднял ладони к груди, давая понять, что поединок завершен. Его лицо по-прежнему было лишено эмоций, словно у манекена в витрине. Шаман выглядел скорее довольным, чем огорченным. «Тайная болельщица» Лорда казалась основательно разочарованной. «Ну, извини, подруга, что не оправдал возложенных тобой надежд. Я ведь тебе ничего не должен и не обещал. Сама понимаешь — мне о своих подумать надо. Они в безусловном приоритете» По жесту вождя какая-то робкая девчушка, не смеющая поднять глаз выше уровня его живота, поднесла генералу глиняный кувшин. Он поблагодарил и попросил у неё воды для своих товарищей. Вождь разрешил той исполнить просьбу. Вода была в меру холодной и свежей. Лорд с удовольствием напился, а заодно и умылся, вылив остатки себе на голову. Пользуясь паузой, подошел к своим. — Ты как? — спросила Анна, в упор выстрелив своими зелеными глазищами, — Сильно устал? Он тебя не задел? — Я в порядке, все нормально, — генерал пожал плечами. Обычно словоохотливый Ла Виш отмолчался, чем немало удивил Виктора. Старик лишь мелко покивал головой, словно клюющая зерно птица. — Ты всю правилное сделать! — безбожно коверкая слова, оценил увиденное брат имперского адмирала. — Посмотрим, — неопределенно отозвался Лорд. — Лорд, гляди — там, кажется, второй боец нарисовался, — Анна-Джейн уставилась за его плечо. Виктор обернулся. В круг действительно выходил мужчина выше среднего роста, лет тридцати — тридцати пяти. — Ну, тогда ждите. Скоро буду. Наверное, — он подмигнул Оливии и неторопливо пошел занимать прежнее место напротив противника на импровизированной арене. На этот раз воин племени «ухорезов» был вооружен боевым топором. Виктор покосился на вождя. Тот правильно растолковал перехваченный взгляд и нисколько не смутившись, на языке жестов, предложил пленнику взять аналогичное оружие. Генерал отрицательно покачал головой и внимательно оглядел нового противника. Перед ним стоял крепкий и похоже очень уверенный в себе мужик. Опасный и судя по всему, достаточно быстрый и умелый. Лорд непроизвольно взглянул на свою «фанатку». Она по-прежнему болела за него и даже незаметно для окружающих, кивнула, однако прежнего яростного огня в глазах женщины он не обнаружил. «Ладно, хоть что-то в этой жизни должно же оставаться загадкой», — генерал решил забить на поиски мотивов непонятного поведения аборигенки. — Да и сколько там той жизни осталось? Может, она вообще умалишенная. Сейчас не до того'. Вторая схватка началась с быстрой, но продуманной атаки противника. Он был аккуратен, работал с дальнего расстояния, не «проваливался» и не спешил сходиться в тесном «клинче». «Ухорез» неутомимо махал топором, рассекая воздух с самых разных направлений, при этом не увлекаясь и не забывая о защите и возможной контратаке противника. Генерал сознательно работал «вторым номером», отступая и словно в танце кружа по всему доступному пространству, давая сопернику остудить первый порыв и хоть немного устать. Периодически «огрызаясь», показывая готовность в любой момент контратаковать. Заодно выявляя прорехи и слабые места в обороне дикаря. Со стороны могло казаться, что пленник подавлен и даже деморализован напором «ухореза» и думает лишь об одном — как не подставиться под топор противника. Видимо неискушенные местные «гражданские» именно так и думали. Женщины и молодняк, в особенности мальчишки — азартно кричали, свистели и улюлюкали, упрекая пленника в трусости и поддерживая своего бойца, понуждая его, как можно скорее расправиться с соперником, ведущим себя не достойно воина. В кучке «элитных бойцов» было тихо. Они прекрасно видели то, что другим не было понятно. Ну, а Лорд ждал. Терпеливо и расчетливо. Ждал первой серьезной ошибки противника, которая стала бы для того и последней Он был намерен действовать только наверняка. И потому был готов «танцевать» столько, сколько понадобится. К тому же, туземец выматывался гораздо сильнее и быстрее. Дикарь находился в беспрестанном движении, Виктор же тратил вполовину меньше энергии, по-прежнему отступая в оптимальных направлениях и ограничиваясь лишь короткими, скупыми движениями своего клинка, удерживая врага «в тонусе» и подпугивая его ежесекундной возможностью своих контратак. Уже через минуту от начала схватки, весьма крупный поединщик «ухорезов» начал выдыхаться. Стал не столь активен и энергичен. Паузы между попытками атаковать заметно увеличились. «Пора? Или все-таки — дать начать ему? Он уже сам вот-вот поймет, что силы окончательно иссякают» …Дикарь пошел в решающую атаку на десяток секунд раньше, чем ожидал Лорд… Попер почти напролом, размахивая своим топором со всей скоростью, на которую еще был способен. Однако действовал почти так же аккуратно как прежде, не доводя ни один из замахов до конца, дабы не «провалиться» и не подставить под удар ничем не прикрытый бок своего корпуса. Напружинив тело до крайнего состояния, Лорд лишь самую чуточку сместился с траектории очередной попытки и слегка подавшись навстречу, принял опускающееся топорище на свой клинок. Совсем не жестко, под углом — лишь для того, чтобы иметь возможность достаточно сблизиться с противником. Получилось — дистанция была сорвана. Быстрее срабатывания рефлексов врага успел отработать ему по голени толстым рантом своего грубого башмака. Под самое колено, выставленной вперед ноги. Попал точно по месту! В десятку! Он тут же молниеносно отскочил в сторону, словно волк, вырвавший из тела врага свой кусок мяса. Сгоряча «ухорез» дернулся было вслед — «в погоню», но в уже начавшемся рывке внезапно осознал, что одна из его ног почти не работает. Он попытался упереться на целую правую, но «одноногий» противник, не являлся соперником для бойца такого уровня, как Виктор. Теперь уже Лорд молнией крутился вокруг еле успевающего поворачиваться врага и практически без пауз пугал его своими «обманками». Заметно приволакивая ногу, «ухорез» пытался разорвать дистанцию и хоть на пару мгновений выйти из этого губительного противостояния. Не выходило… В очередном ложном броске клинок Виктора оказался гораздо шустрее оружия врага. Смена направления! Укол! Дикарь охнул от вспышки боли, пронзившей его правую ляжку и получив еще один рубяще-режущий удар по ней же, скособочился и стал медленно заваливаться вперед. Коснувшись земли коленями, из последних сил удержался на них. Ноги отказывались повиноваться. «Ухорез» опустил глаза к ране и осознал, что она не дает ему ни единого шанса. Судя по лихо бьющему из разреза алому фонтану — у него перерезана бедренная артерия. Это конец. Он громко вздохнул. Топор мягко ложится на утоптанную, заливаемую кровью землю. Пыль сбивается в неприглядные бурые сгустки. Руки безвольно повисают… Отступив на три шага назад, Виктор снова воткнул меч в землю и взмахнув ладонью, дал понять, что «ухорезы» могут заняться своим раненным. Для пущей гарантии понимания, распорядился: — Ла Виш, живо скажите им, что я закончил, пусть забирают его. Да, поскорее! У них очень мало времени. Однако, вождь понял пантомиму Лорда и без дополнительных пояснений. Еще до того, как старик-профессор подобрал нужные слова и приоткрыл рот, он отдал короткое распоряжение. Из окружающей «ристалище» толпы шустро выскочила полная, но шустрая женщина и вместе с шаманом склонилась над раненым. Один сноровисто пережал артерию кулаком выше раны, вторая, сорвав с себя пояс, наложила на ногу жгут у самого паха. — Интересно, как они собираются останавливать кровь дальше? — Если честно — мне все равно, — пытаясь поскорее отдышаться после боя, ответил Виктор, — у Нисы спросишь. — Думаешь мы с ней еще увидимся? — Посмотрим, — в своей обычной манере отозвался он, чуть дрожащими пальцами принимая кувшин с водой у вновь подошедшей местной девушки… Глава 16 Лорд. Анна-Джейн ЛОРД. — Ну, что, осталось пообщаться еще с одним желающим вскрыть мне глотку и видимо, до завтрашнего утра мы все точно доживем. — Ты сильно устал? У тебя дрожат руки, — с какими-то неожиданными, почти материнскими интонациями в голосе заметила Анна-Джейн. — Есть немного, — признался Виктор, вытирая пот, заливающий глаза, замызганным рукавом рубахи, — Но, что это меняет-то? Условия озвучены. Девушка промолчала. Подошла поближе и сложив свои сочные и красивые губы «трубочкой», стала обдувать разгоряченное лицо мужчины своим дыханием. — Очень приятно, — ухмыльнулся Лорд, — И дико сексуально. — Тебя это заводит? — Анна в одно мгновенье стала прежней, — Меня тоже. При иных обстоятельствах, я бы сейчас обязательно спросила: «Хочешь я тебе отсосу»? А скорее даже, ничего не стала бы говорить, а сразу приступила к действиям! — Заманчивые перспективы, крошка. Я обязательно подумаю об этом, — улыбнувшись, пообещал Виктор, — Вернее, буду только об этом и думать. — Стоять! Думай лишь о том, как победить. А вот после… — Не бойся. Сейчас я пойду и сделаю всё, что нужно. Слабость моих противников в том, что на всех них незримо давит присутствие соплеменников. Волей-неволей, в драке, каждый из этих парней интуитивно помнит об этом присутствии. И совершает неизбежные ошибки в угоду своему честолюбию. А здесь у нас не футбольный матч. К тому же бой на мечах, топорах или обычных палках — это совсем не про красоту. «Впрочем, как и вообще, любой бой, — добавил Виктор про себя, — Это только про эффективность и целесообразность. Исключая показательные выступления, на потеху ничего не смыслящей публике. Ну и еще в кино, конечно». Бывший генерал не был удивлен тем, что и он сам и его подчиненные из другого мира, который можно было назвать: «миром огнестрела», на равных противостояли, а в чем-то и превосходили здешних воинов, с малолетства знакомых с копьем, мечом и топором. В их реальности бойцов сил специальных операций готовили на совесть. Пытались сделать универсальных солдат. Учили драться всевозможными подручными средствами: палками разного веса и длины, ножами, топорами, лопатами — почти любым инструментом и само собой, голыми руками. Любой курсант академии знал, как использовать в драке даже обычную тарелку, собственную футболку или кусок ткани… Тем временем, приблизившийся к пленникам паренек, положил на землю перед Виктором деревянный щит из переплетенных веток ивы или какого-то её здешнего аналога. Лорд поднял его и продев руку в петлю на тыльной стороне, внимательно осмотрел неожиданный дар: «Ну, что же: легкий, пружинистый и должен неплохо амортизировать при соприкосновении с клинком, ну а при сильном рубящем ударе в дело вступит вязкость. Неплохо. Вполне неплохо. Вот только в защите от выпада с колющим тычком, он вряд ли будет эффективен». Лорд посмотрел на вождя «ухорезов». Чуть качнув щитом, взглядом безмолвно уточнил: «Это мне»? «Да» — также, лишь одними глазами, подтвердил абориген, — «Иди, дерись». «Как скажешь», — усмехнулся Виктор, сделал пять шагов вперед и внимательно оглядел очередного противника: крепко скроенного, молодого парнягу, с похоже, что намертво приклеенной к мясистому широкому лицу маской наглости, перебитым носом и сломанным правым ухом. А еще у нынешнего поединщика, явно были какие-то проблемы с обменом веществ. От парня невыносимо тянуло помойкой, даже на расстоянии нескольких шагов. Лорд демонстративно брезгливо скривил лицо. Противник заметил его гримасу и злобно сверкнул глазами. Разумеется, он не мог не знать о впечатлении, которое производит на окружающих. Зато теперь предстоящая схватка для него стала являться еще и личным делом. Чего генерал, собственно и добивался. Очень похоже, что парень находился на самом пике спортивной формы и при всем этом, естественно, считал себя неимоверно крутым. Ну а, весьма заманчивое место: «того, кто одолел убийцу вождя и двух соплеменников» — совершенно свободно. Только руку протяни. Для того, чтобы его занять, надо всего лишь нагнуть одного пленника. К тому же — явно подуставшего. Пусть резкого и весьма опасного, но потратившего достаточно много сил и нервов на два предыдущих поединка. Особенно на второй — буквально только что закончившийся. «Этот скунс-переросток сразу поставит на кон все! Особенно теперь! Обязательно пойдет ва-банк»! — решил Лорд. И не ошибся. Как он и предполагал — соперника подвели его гордыня и обида. Да излишняя молодая самоуверенность в собственной крутости. И глупость несусветная. Ну и конечно, жажда порисоваться перед племенем, а заодно и покарать ублюдочного пленника за нанесенную обиду. От своих-то: хочешь — не хочешь, но приходилось терпеть, а вот чужаку спускать оскорбление он явно не собирался. Выставив щит, чуть ли не на вытянутую руку впереди себя — он сразу попер прямо на противника молодым лосем во время гона, видимо рассчитывая, если уж не сшибить Лорда на землю, словно кеглю, то как минимум, морально подавить его мощью и яростью своего броска. Либо, лишив возможности маневра, прижать к плотной, состоящей из нескольких рядов стене зрителей, наблюдающих за дракой. Удайся этот замысел, они и отодвинуться бы не смогли, ибо задние плотно подпирали передних. Не вышло… Мобилизовав все имеющиеся иссякающие резервы, в последний момент Виктору все-таки удалось уйти с линии атаки полуоборотом со скручиванием корпуса и коротким быстрым подшагом. При этом он не был задет даже кончиком вражеского клинка, выставленного из-за щита. Подсечка под взъем опорной ноги прошла, как на квалификационном экзамене и теперь инерция собственного мощного корпуса, нацеленного вперед, работала против самого́ «ухореза». Недолгий стремительный полет… Глухой и плотный удар грохнувшегося о землю мощного мясистого тела. Стена болельщиков все-таки, как-то умудрилась быстренько раздвинуться по сторонам и предоставила ему площадку для приземления. Виктор запрыгнул на спину соперника — неделю не евшим кошачьим хищником. Воздел перед собой руку с мечом. Эффектно перехватил оружие обратным хватом… и с трудом остановил себя в желании убивать… Однако меч был занесен и сдать назад без последствий для врага — значило показать свою слабость и боязнь наказания за убийство. Пусть даже в «официально смертельном поединке». На миг задумавшись, Лорд склонился над поверженным врагом и крест-накрест распорол ему мышцы спины. От плеч к пояснице. Словно зарегистрировал свою победу печатью… Не слишком глубоко, чтобы не задеть легкие и почки, но и царапиной этот косой крест назвать не смог бы даже самый отъявленный оптимист. Местами сквозь кровь даже ребра виднелись. На несколько ближайших месяцев самоуверенный вонючка «ухорез» гарантированно не являлся бойцом… Над площадкой нависла тишина. Аборигены подавлено и раздосадовано молчали. Даже группа их «мега-воинов» пребывала в явной задумчивости, а возможно даже в некоей озабоченности. «Да, ребята, что-то в вашем плане пошло не так», — в отличие от двух предыдущих схваток, не спеша выпускать из рук меч со щитом, Лорд скроил на лице маску холодного и даже ледяного достоинства. — Генерал, я люблю тебя, — прошелестел в тишине голос Анны, — Ты просто бог! Я чуть бегемота не родила! — Что, неужели тебе не слишком хотелось поближе познакомиться с этими славными парнями? — устало, но довольно перевел дух мужчина. — Чурбан! Солдафон! Бог сапогов! И все равно — люблю тебя! — Умерь свои восторги. Нужно еще убедиться, что здешний босс не поменял свои планы. Оба молотили глупости, словно пытаясь обмануть друг-дружку и самих себя. Стараясь забыть о том, что в сущности, для них ничего не поменялось и в самом лучшем случае наступит завтрашний рассвет и все повторится. — Зачем ты его ранил, Виктор? — звонкий воробьиный голос Оливии вмиг развеял победную эйфорию генерала, — ты ведь и так победил? Мужчина взглянул на девочку и не сумев подобрать подходящих слов для ответа, только пожал плечами, будто извиняясь… — Как твое имя, воин? — громко спросил приблизившийся к пленникам вождь. — Виктор. — Ты честно дрался. И победил. Ты воин. Мой брат погиб достойно, — вождь со значением обвел глазами своих замерших соплеменников и снова обернулся к Лорду, — Сегодня ты и твои люди будете отдыхать. А завтра мы начнем снова. Иди, Виктор. Ешь, пей, набирайся сил. И люби свою женщину. Может быть — в последний раз. Утром ты станешь драться с другими воинами. Лучшими. Завтра они будут любить её… Идите. — Ну, мы еще посмотрим, кто прикурит от солнца на закате и девочку танцевать будет, — блеснув зубами, усмехнулся в ответ Лорд на своем языке. Сейчас его ухмылка была похожа на оскал ягуара, пусть загнанного в угол, но не собирающегося сдаваться. И потому втройне опасного. Пусть генерал и не справился с точным дословным переводом слов вождя, однако он и без помощи Ла Виша, прекрасно понял смысл прозвучавшего. «Ухорез» промолчал и лишь кивнул. С достоинством и уважением. Как воин воину, как равный равному. Он также, как и «собеседник» — понял главное. Уходя с площадки под конвоем семерки «ухорезов-гвардейцев» из той самой, отдельно гуртовавшейся кучки, Виктор обернулся и отыскал глазами аборигенку, которая болела за него во всех трех схватках. Она была довольна. В темных глазах женщины затаилось скрытое торжество — словно поджидающая жертву ядовитая змея. Пусть скрытое на самом дне, но все же присутствующее там. «Чем же тебя так люто обидело родное племя»? — подумалось Лорду, — «Или ты радикальная феминистка, ненавидящая всех мужиков без разбора. А может — просто маньячка. Как наш „кошмар семнадцати блоков", которого Ева когда-то забила камнем“. Впрочем, это только твои проблемы, свирепая женщина, мне все равно не до того». АННА-ДЖЕЙН Сопровождавшие пленников туземцы, как и утром, держались с ними вполне корректно и даже с некоей долей уважения. Правда, распространялось оно исключительно на одного лишь Виктора, даже самым краешком не задевая никого из его спутников. Старика и девочку «ухорезы» словно, вообще, не замечали, на Тира Мендосу поглядывали с легким ленивым любопытством, видно распознав в нем местного, ну, а те взгляды, в перекрестье которых, словно в лучах софитов, время от времени оказывалась бывшая телезвезда, были весьма специфическими. Если бы Анна была какой-нибудь условной Евой, то уже испуганно трепетала бы и боролась с желанием суициднуться прямо на этом на месте, ну или как минимум — упасть в глубокий обморок, переходящий в кому. Что поделать — сейчас она являлась переходящим призом победителю. Манящим нездешней красотой и дико желанным, именно своей экзотичностью. Да и черт бы с ним — уж перетерпела бы, как-нибудь, еще одно массовое совокупление. Но только не с этими обезьянами. Боги милосердные — только не с ними! Они еще мерзотнее сучьих тирийцев. Плечи девушки резко передернуло от нахлынувших воспоминаний и отвращения к возможным перспективам в самом ближайшем будущем. Может быть уже прямо завтра. Анне захотелось упасть на грудь Виктора, зарыдать в голос и умереть прямо в это мгновение… ЛОРД Подождав, пока глаза окончательно привыкнут к темноте, Лорд внимательно осмотрел помещение, в которое их определили дожидаться утра. Не то, когда-то жилое, не то хозяйственное строение из дерева с крышей из пальмовых листьев. «Как тюрьма, конечно, никакая. Далеко не нижний уровень 'подкупольного» узилища. Свинтить отсюда — легче легкого. Было бы желание. Однако, куда деть пару оставшихся у входа воинов? Если начать разбирать крышу, то самый легкий, но все-таки неизбежный шум неминуемо донесется до их ушей и открывая дверь они будут наготове. Внезапной атаки не выйдет. А шанс на успех заключался бы именно в неожиданности. Четыре руки, учитывая руки Мендосы, против двух мечей? Сомнительный результат. К тому же, хоть этот брат адмирала и заявляет о себе, как о воине — в деле я его не наблюдал. Может, он обычный мажор из знатного рода, пусть и бастард. И командование своим отрядом, который мы разгромили во время бури, заслужил не воинскими удачами, а только лишь благодаря происхождению. К тому же «ухорезы» безошибочно просчитали, что раз я не бросил своих людей в океане, то не брошу и сейчас. Да и куда тут бежать-то? К лодкам? Во-первых, надо пробиться через охрану, на крики которой со всего поселка мигом слетятся другие бойцы. Во-вторых, надо добежать до берега. Со стариком и девочкой. Ну, положим до океана мы все же как-то и доберемся, ведомые божьим промыслом и дурацким счастьем. И что дальше? Найти среди множества лодок скорлупку на пятерых, быстро протащить её по песку, спустить на воду и на веслах ринуться к нашему острову? Со скоростью хромого пешехода? У нас ведь всего два полноценных гребца. Ну, пусть даже два с половиной, учитывая Анну. Да местные нас в двух милях от полосы прибоя перехватят. Если не в сотне ярдов. Черт, как же всё печально! Ну а, если честно, то практически безнадежно. Удача — дамочка своенравная и переменчивая. Тебе ли не знать? Пусть день-другой я еще продержусь, а там и все… Совсем — всё! Окончательно и бесповоротно. Вот уж не предполагал, что закончу свою жизнь в ином мире. Да еще и в качестве гладиатора для потехи дикарей, отрезающих своим противникам уши… Хотя это все же лучшая смерть, чем медленно гнить заживо и подыхать в душном и бесцветном каменном мешке под «куполом». — О чем молчишь? — поинтересовалась Анна-Джейн хриплым и сухим голосом. От игривости, вызванной эйфорией от сегодняшних побед генерала, в нем не осталось и следа, — Ищешь варианты? Как по мне — так их вовсе нет. — Не знаю, — ответил Виктор, не спеша признаваться, что его мысли один в один схожи с её настроением, — Вроде, сегодня все по правде было. Судя по всему, они считают себя племенем воинов, да по сути ими и являются. Быть может, даже чтят некий кодекс чести. Таксан говорил, что они живут исключительно со своих набегов. Постоянно нападают не на тех, так на других. То на такие племена, как Кабаны или Дельфины, то воюют с какими-нибудь себе подобными отморозками, то режутся с каннибалами. — По-честному, говоришь, — грустно фыркнула Анна-Джейн, — Да они, похоже и своих не прочь погнобить. Вы обратили внимание на тех местных, кто не является бойцами? Они же, бедолаги, здесь в черном теле живут. — В любом обществе, следующем по пути так называемой 'военной демократии, — оживился еле различимый во потемках Ла Виш, — те кто не способен воевать, всего лишь обслуга воинской верхушки и… — Подробности после, профессор, — оборвал его Лорд, — Не ко времени сейчас, — все же добавил он, в качестве извинений за бестактность, — Ты права, даже я, несмотря на некоторую занятость, — он хохотнул, — сумел заметить, что здешние женщины и дети выглядят полными оборванцами. Но мальчики все же и одеты получше, да и смотрятся более сытыми. — Ну, так они будущие воины, как-никак… За тонкими стенами хижины раздались голоса. Два мужских и женский. Пленники не сговариваясь замолчали. Внимательно вслушиваясь в разговор невидимых персонажей. — Что там, профессор? — шепнул Виктор. Ла Виш наморщил лоб и взмахнул ладонью, словно попросив: «Подождите минутку»! Мендоса ответил первым. — Женщина принес еда и вода. Тебе вождь, своей воин и все другой — мы. — Ясно, — невольно вздохнул генерал, — Ничего интересного. Жаль… Однако, его слова тут же были опровергнуты каким-то непонятным шумом, короткой возней и тихим хрипом. Торжествующий женский голос быстро проговорил что-то злое и резкое, как удар хлыста, а сразу за тем дверь их узилища широко распахнулась. На пороге хижины в величавой позе стояла женщина. В руке женщины, извиваясь на сыром и порывистом ночном ветру, яростно борясь за существование, в небольшой плошке трепетал чахлый огонек. Однако внимание бывшего генерала заинтересовал совсем иной предмет. Лорд опустил глаза на правую ладонь женщины, застывшую у её бедра. А точнее, на большой нож, зажатый в этой ладони… Глава 17 Лорд. Анна-Джейн ЛОРД Виктор шагнул к дверям, на всякий случай прикрывая своих товарищей от возможных неожиданностей. Женщина отнеслась к его приближению спокойно. Кивнула и произнесла какую-то не слишком длинную фразу. — А ведь я её знаю, — сказал Лорд, сделав еще пару шагов и присмотревшись повнимательнее, — Вернее, не то, чтобы знаю, но видел, там на площади. И мне даже показалось, что она была рада неудачам своих соплеменников. Профессор, спросите кто она и зачем пришла? И что с нашей охраной? — пытаясь разглядеть, что творится в темноте за плечами нежданной гостьи Лорд привстал на носки и вытянул шею. — Воины мертвы. Она пришла, чтобы помочь нам убежать, — после недолгого диалога с женщиной, сообщил Ла Виш. — Спросите — зачем ей это? И куда она предлагает бежать? При активном участии Тира Мендосы старик снова заговорил с женщиной, то и дело поглядывающей то на Виктора, то на Анну-Джейн с Оливией… — Давайте же поскорее, Лак, — поторопил «переводчика» Виктор. — Угу, уже все, — наконец-то кивнул Ла Виш, — Значит, как я понял — все дело в мести, а если подробнее… — Подробности опустим. Позже, — нетерпеливо оборвал его генерал, — Давайте к сути и кратко. Главный вопрос — куда побежим? — На берег. К лодка. Она сам вести нас туда, — нетерпеливо вступил в диалог Мендоса, — Посадимся в неё и поплыть на наше земля. Еще много время. До утро — далеко. — Понятно. Ты молодец. Быстро учишься нашему языку. А что тут думать? Хуже-то не будет. Пошли, — он кивнул женщине, — Скажите, пусть идет вперед, мы за ней. Однако, «ухорезка» даже не тронулась с места и к удивлению Виктора, вообще, ничем не обнаружила желания немедленных действий. Разве что, взмахнула рукой с ножом и с требовательными интонациями быстро повторила пару ранее уже прозвучавших фраз. — Ну, и что не так? — спросил у старика Виктор, с трудом подавив нетерпеливое раздражение. — Постойте… — профессор наморщил лоб и о чем-то переспросил их освободительницу, — Все, я понял! — он довольно прищелкнул пальцами, — Вы должны пообещать ей, что вернетесь со своим племенем и убьете всех здешних мужчин. Всех до единого, — уточнил Ла Виш. — Не вопрос. Скажите ей, что я это сделаю, — не отводя взгляда от глаз аборигенки, в знак подтверждения своих слов, Виктор со значением кивнул. Ну, а чего не пообещать-то? Тем более конкретных сроков выполнения никто не обговаривал. А в нынешнем положении — он и океан без лодки переплыть поклялся бы и с семью ягуарами в схватке сойтись. — Это не всё, — уточнил профессор, — женщин и детей ты не тронешь и заберешь их в свое племя. — Ага, а они вырастут и в память об убитых папашах, отрежут мне уши, — невольно хохотнул Лорд. — Это её обязательное условие, — старик пожал плечами. — И она поверит ему на слово? — не удержалась Анна, — Святая простота! Дети природы — одно слово. Виктор, давай уже поклянись ей всем, чем только можно и валим отсюда! — Скажите, что я все выполню, — генерал почти вплотную приблизился к женщине, — Дай мне нож! — попросил он на местном языке. «Ухорезка» молча протянула ему своё оружие без удивления, испуга и, вообще, любых эмоций. Виктор принял его. Не раздумывая и не примеряясь, резанул лезвием клинка по своей груди. — Скажите ей, что я клянусь кровью, — он протянул нож, возвращая его владелице, — Надеюсь это произведет нужное впечатление? — бывший генерал покосился на телезвезду, словно за что-то оправдываясь, — А то так можно и до самого рассвета здесь проторчать. — Ты просто красавчик, — вынесла свою оценку рыжеволосая, — Хотя гораздо эффектней было бы отрезать ухо и предложить ей его, как залог. …Словно принимая клятву, аборигенка провела пальцами по груди мужчины и смочив их в его крови, кивнула. — Надо же! — изумилась Анна-Джейн с показушным восторгом, — Да ты никак угадал, генерал-везунчик! Ну, что — может теперь уже побежим отсюда, а? — последняя часть фразы была обращена непосредственно к освободительнице. Та, коротко взглянула на девушку и словно прекрасно поняв её, кивнула, развернулась и шагнула в темноту тропической ночи. АННА-ДЖЕЙН Океан беспокоился. Это еще нельзя было назвать полноценным штормом, но его волнение становилось все ощутимее. Горизонт темнел, холодало, ветер становился порывистей и резче, а волны выше. Анна сидела на носу лодки и вглядывалась в сырую и серую морось, пытаясь сквозь нее разглядеть остров, ставший для них домом. Пока не получалось. Хотя в хорошую погоду он был бы уже хорошо виден. Время от времени девушка поглядывала по сторонам и назад. В том, что «ухорезы» вышлют погоню — не возникало даже малейших сомнений. Однако пока ничего похожего на лодки дикарей никем из беглецов замечено не было. «Всё будет хорошо! Всё получится»! — снова и снова повторяла про себя девушка. Словно молитву читая. Заново переживая события прошедшей ночи, бывшая телезвезда вспоминала, как они крадучись бежали по едва протоптанной тропе, где каждый звук казался предвестником беды, а каждый шаг мог стать последним. Как Виктор с Мендосой, сменяя друг друга, кряхтя и тяжело дыша, тащили на своих спинах быстро выдохшегося старика. Как они, наконец-то, вырвались из тесноты леса на просторный пляж и увидели ожидающую на песке лодку… «Неужели все получилось⁈ Снова повезло? Нет, этот мужчина точно не человек, а как минимум, племянник кого-то из богов. Иначе, к чему бы им так заботиться о нем. Ну или ему ворожит какая-нибудь влюбленная богиня». «Тьфу-тьфу — мысленно суеверно сплюнула она, — Да, по хрен на родственные связи и чувства всех небожителей. В любом варианте — пусть удача не оставит его. И всех нас заодно». Вдогонку тут же прилетело: «Виктор, Виктор — как же мне оторвать тебя от этой мыши — Евы»? — вновь ставшее для неё актуальным после спасения… Анна вздохнула, покрепче прижала к себе продрогшую Оливию и прислушалась к беседе Лорда и Мендосы, сидящих на веслах, со стариком, которому была доверена миссия управлять примитивным рычагом-рулем и по кратчайшей линии вывести их небольшое суденышко к нужным берегам. — Насколько я понял, дела обстояли так, — позабыв о холоде и сырости, вещал любознательный и неугомонный старикан, — Их шаман был крайне недоволен тем реалити-шоу, что устроил вождь. Ты за день лишил племени трех воинов. Пусть лишь на время, но все же. Завтра ты мог бы покалечить или, вообще, убить еще нескольких бойцов. Однако, открыто перечить военачальнику колдун не осмеливался. Поэтому подмешал что-то, вызывающее слабость в воду и пищу, которую должна была принести нам Кали, — старик улыбнулся сидящей рядом женщине. — Ты стал бы словно недокормленный мальчишка и первый же противник легко справился с тобой. В результате: племя не ослабло, вождь доволен и авторитет власти непоколебим. В глазах общества «ухорезы» остались бы самым сильным племенем. Ко всему прочему — шаман еще и объявил бы тебя демоном со злого острова. Лорд хохотнул. — Ну да, кто как не демон, смог бы сокрушить могучего брата вождя? — Плюс ко всему, шаман всерьез опасался того, что завтра вождь мог выставить на поединок его сына. И не хотел этого допустить. — Ну, тут все ясно. А за что она мстит своим, вам удалось понять? Пусть это сейчас и не слишком важно, но чисто по-человечески интересно. — спросил Виктор. — Да, в общих чертах. Её покойный муж был искусным и умелым воином. Авторитетным и уважаемым в племени. К его мнению прислушивалось все больше соплеменников. И тогда вождь увидел в нем угрозу своему влиянию. Скорее всего, там не обошлось и без участия шамана. Помимо прочего, муж Кали был лекарем и весьма успешно умел врачевать болезни и раны. Люди шли к нему за помощью даже охотнее чем к шаману. — Ну, а дальше? — Его объявили колдуном и… — Я даже без вашего рассказа знаю, Лак, что было потом, — Анна-Джейн злобно сверкнула глазами, — Его стопроцентно убили. Все, прямо как в нашей родной реальности. Ничего нового. — Да, вы правы, Анна. Но это не все… Вместе с ним убили и его сына, а дочь бросилась на камни с утеса и разбилась. Но Кали в это не верит. Её дочь была первой красавицей племени и стареющий вождь давно облизывался на эту юную красоту. Скорее всего её изнасиловали и чтобы скрыть позорный факт — убили. — Да уж… Ну, хорошо, а почему она жаждет убить всех мужчин племени? С вождем и шаманом все ясно, с братом покойного вождя, тоже более-менее объяснимо, а чем провинились все остальные воины? — Ни один из них не выступил в защиту её мужа. Даже те, кто видел от оклеветанного только добро. Все как один, наоборот, активно поддержали представителей власти. — Ну, я же вам говорю — все как у нас, под куполом. Эти аборигены, абсолютно такие же безмозглые рабы, как и мы. Власть сказала, что черное это белое — значит так оно и есть. Мир — это война. Свобода — это рабство. Добро — это зло… Рады приветствовать вас в королевстве абсурда: версия два точка ноль… Мы убьем их всех, сестра, — Анна многообещающе улыбнулась их спасительнице, подняв к груди сжатый кулак, — Убьем ведь, Виктор? — Ну, я вроде как поклялся. На крови. Так что, видимо, придется. Дабы не гневить местных богов клятвопреступлением. — Ладно — хватит о плохом. Убьем и забудем… А теперь переходим к хорошим новостям. И вообще, с этого самого момента мы будем жить только на позитиве, — бодрой скороговоркой проговорила Анна-Джейн. Тем самым голоском, которым она, когда-то вещала в телеэфире, очаровывая и без того заколдованную аудиторию и лишая её малейших способностей к критическому мышлению. — Это ты, сейчас, о чем? — на поворачивая головы, поинтересовался у девушки лидер их племени. — Как это: «о чем»⁈ О том, что я оказалась права, когда отказалась плыть к берегу! Теперь ты убедился? Ничего с нами не случилось! — торжествующе сверкнула глазами Анна, — В связи с этим я желаю получить должность официальной провидицы нашего племени! С соответствующими статусу почестями и продовольственно-вещевым обеспечением. — Знаешь, а вот я бы не слишком спешил с настолько оптимистическими выводами и требованиями. Особенно, взглянув, на все ещё едва заметный берег и во-о-он те три паруса, что обходят нас с двух сторон и догоняют с кормы. Я, конечно, даже близко не моряк, но уверен, что их скорость гораздо выше нашей, — словно забортной водой с головы до ног, окатил её Лорд… ЛОРД — Постарайтесь, парни, потерпите, милые! — попросила телезвезда, оглядевшись по сторонам и наконец-то разглядевшая в серости родные берега. Ну, еще — р-раз! Еще — р-раз! Однако накопившаяся усталость неизбежно брала свое. С каждым взмахом весло казалось все тяжелее, а вода плотнее. События предыдущего дня и бессонная ночь тоже не способствовали бодрости. Оба мужчины неизбежно начинали выдыхаться. Лишь с краткими паузами на отдых — они гребли всю ночь и большую половину дня. Хорошо хоть ветер был попутным и небольшой парус активно помогал людям в этой гонке к свободе. Однако Виктор только шикнул на предложение Анны подменить кого-то из гребцов: «мы дольше местами меняться будем, чем девчонка с пользой веслом орудовать». К тому же, два гребца явно не могли сравниться в эффективности с десятком разъяренных дикарей или сколько их там сидело на веслах? — Лак, переведите нашему местному другу, что, если мы первыми доберемся до берега, я готова отдаться ему в ближайших зарослях. В самых изощренных позах. Ла Виш метнул смущенный взгляд на внучку и округлил глаза до максимальной степени возможности. Лорд невольно громко фыркнул. — Да шучу я, профессор, шучу, что вы в самом деле? — звонко засмеялась девушка, — Друзья мои, встрепенитесь — ведь не все так плохо. — Это как? — экономя силы даже на лишних словах, на выдохе буркнул Виктор. — А ты глянь направо, вернее, от тебя налево, — предложила лидеру рыжая красотка, — Ведь таких больших парусов на лодках дикарей быть не должно? — с надеждой спросила она. Все её товарищи быстро повернули лица в указанном направлении. Внимательно рассмотрев обещанные рыжей пророчицей паруса, Лорд переглянулся с туземцем. Тот-то уж всяко разбирался в здешних кораблях и лодках получше любого из присутствующих. Как-никак, даже соединением кораблей покомандовать успел. — Не дикари, — поняв, чего от него ждут, вынес свой вердикт Мендоса, — Галера. Как наша. — Да этот архипелаг, просто проходной двор какой-то, — жарко выдохнув облачко пара, пробормотал Виктор. — Лорд, ты реально самый везучий тип, которого я встречала в своей жизни. Боги тебя любят, как никого в двух мирах! Ну, а я уж, поверь, повидала не мало баловней судьбы. — Вот, лучше бы я был одним из тех твоих позолоченных мажоров. И в чем ты тут везение-то углядела, а, дурочка? Если это не пираты, то работорговцы или имперцы. — А может, просто, самые обычные купцы? — Анна не собиралась отказываться от только что вспыхнувшей надежды на лучшее. — Один шанс из четырех возможных. И то хлипкий. Никто порой не знает где заканчивается честный купец и начинается пират и работорговец. Виктор перестал экономить силы на звуках и даже ухитрился смахнуть пот с лица — большой парус приближался к ним заметно быстрее, чем погоня. Ну, а тягаться с этим кораблем в скорости не было ни малейшего смысла. До спасительного берега первыми им было никак не успеть. От судьбы не убежишь. А эта галера, видно, являлась их судьбой. — Ну и пусть даже пираты или имперцы. В любом случае — с ушами я буду смотреться приятнее. И тут же, без паузы, сорвалась в небывалую и внезапную истерику. — Виктор я просто хочу жить! Спокойно жить. Чтобы никто ко мне не лез. Разве я так много прошу⁈ — девушка закрыла лицо ладонями, её плечи, да и все тело тряслись в мелкой ознобистой дрожи. — Пусть себе порыдает. Гладишь опухнет, подурнеет и её не разложат сразу же, прямо на палубе, — Лорд придержал порыв старика, уже раскрывшего рот для утешений. Галера была все ближе. Людки дикарей также сокращали дистанцию между собой и беглецами, однако уже не так быстро, как получасом ранее. «Ухорезы» явно колебались и продолжали преследование лишь на жажде мести и самолюбии. Почти поравнявшись с лодкой беглецов, на её фоне смотревшейся ореховой скорлупкой, галера слегка изменила курс и величаво, словно королева мимо кухарки, прошла вдоль суденышка Виктора и его товарищей, держа курс прямо на дикарские лодки… — А у вас тут не скучно, — с высоты палубы, словно с самих небес, гулко прогрохотал Крон, донельзя довольным удовлетворенным и сытым слоном, — Не удивлен ни капли. Всё, как всегда в твоем стиле, командир. По энергичному взмаху его лапищи стрелки, расположившиеся на носу и вдоль бортов, открыли огонь и засыпали стрелами два ближайших плавсредства аборигенов. Острый и хищный нос галеры тараном ударил в борт потерявшей управление ближней посудины и под громкий жалобный треск дерева перевернул её. — Мы как — глушим уродцев или живьем берем? — проревел Крон. Его мощный бас пронесся над океанскими волнами, словно порождение трубы архангела в день страшного суда. Впрочем, сейчас для многих участников событий совершенно неожиданно настал именно этот день. — Вылавливайте, кого получится, — значительно менее громко, но вполне достаточно, чтобы быть услышанным, — распорядился Лорд, — И давайте за остальными, пока не ускользнули. Можете потопить или расстрелять, а можете взять живыми. Нас после подберете. Мы уже никуда не спешим. Да, пророчица? — Я же говорила! А ты смеялся, глупый! — в запале Анна даже привстала со скамьи. — Всё, всё! — Лорд поднял руки вверх, словно сдавался на милость победительницы, — Принята на должность, без испытательного срока, — он хохотнул. — Ну а твоих сородичей отдам на твой же суд, — подмигнув, пообещал генерал их спасительнице, — Сама и решай, кто и чего заслуживает… Глава 18 ЛОРД — Ну и что ты тут делаешь? — своим неподражаемым басом вопросил Крон, едва лишь нога Лорда успела коснуться палубы. — А ты? Как ты здесь оказался? Причем так вовремя, как в только в кино случается. Только не говори, что Стилет обрел дар ясновиденья. — Ну, я ведь первый спросил. — А я — главный. Самый главный, — Виктор напустил на лицо максимально важную маску из всех возможных. — С этим вроде бы не поспоришь, но почему-то немного обидно, — демонстративно надулся герой дня, ветеран и спаситель. — Не пузырись. Расскажу, конечно, чуть позже. Теперь это уже не слишком важная история. Хотя и весьма интересная. Так я жду, Крон, — напомнил командир, — Что там у вас произошло? Чего вы тут забыли? — Да ничего особенного. Разве что, малыш Зак наконец-то стал мужчиной! Пусть и опоздал лет на пять! — похоже, Крон все-таки решил отомстить своему командиру и говорить о чем угодно, только не о сути. — Я им и раньше был! — вспыхнул яркими пятнами парень. — Цыц! — осадил парня Лорд, — Но ведь Стилет тебя сюда отправил явно не с этой безусловно важной и радостной вестью. — Да, говорю же — я давно уже… — возмущенный Зак все-таки попытался снова приоткрыть рот. — Уймись, я сказал! Ты точно младенец! Он же тебя тупо тролит! И пока ты на это реагируешь — так все и будет продолжаться. Не корми тролля, Зак! — улыбнулся Лорд, — А теперь без шуток — что у вас произошло? — Да, невесело всё, командир. — шумно вздохнув и посерьезнев, признался Крон, — Не успели вы скрыться за горизонтом, этот клятый шаман созвал большой совет или как это сборище у них называется… — Не важно. К сути давай, — требовательно перебил Виктор. — Да. Так — к сути: значит воины собрались, уселись в круг и этот недоделанный инквизитор сначала прогорланил им получасовую «проповедь», а затем потребовал от вождя незамедлительно уничтожить пленных имперцев, передав им на остров отравленную пищу и воду, после чего отрезать головы и выставить на кольях вдоль берега. Так сказать — для устрашения и в назидание всем нынешним и будущим захватчикам и посягателям, — Крон невесело усмехнулся и понуро пожал могучими плечами, — Не знаю уж чего он там наговорил, вернее накричал воинам, но как по мне — был вполне убедителен. Значительная часть мужчин разделила его позицию. Папаша Нисы потерял абсолютное большинство «голосов избирателей» и находится в диком раздрае. Тянет время и ждет помощи. Пока дипломатической… Про Стилета и говорить нечего. Только и знает, что опрокидывает в себя чашу за чашей, да бубнит: «я не политик и не торгаш — я солдат»… Так что я за тобой и Вильмом. Нам без вас не вывезти. Всё! А вы то как здесь? — Нда, — Лорд задумчиво присел на борт галеры, — Позже, Крон, всё позже. Разворачивайтесь к острову. Заберем Вильма и к «кабанам». Пока они там на самом деле не уничтожили все наши козыри. — Домой, — обернулся к рулевому Крон… ВИЛЬМ. — Куда не ткни — со всех сторон полная задница. Что у противника? — выслушав рассказ о произошедшем, спросил Лорд у остававшегося за старшего Вильма, оглядев небольшой импровизированный военный совет, собранный на скорую руку, на поляне среди джунглей. — Примерно около трех десятков гвардейцев, пришедших с Миком и Лесли, плюс восемьдесят «свежих» переброшенных. Точно не меньше ста бойцов. — Где они располагаются в данный момент, известно? — На плато. От призм не отдаляются. Мы следим, — дернул плечом Вильм, словно говоря: «где ж им еще быть-то»? — А что мы имеем здесь, на острове, прямо сейчас? — Два неполных десятка бойцов покойного Мика. Старый состав — ты, я Буйвол, Змей, Крон. Ну и Зак вон еще, — скривил лицо Вильм, не слишком удачно изобразив усмешку, — Десяток с небольшим бойцов из племени Кабанов с Тураном на стороне противника, в качестве «внедренных агентов». Итого, не полных сорок мечей. Ну и около тридцати нахлебников из «мирняка». — Меня считать! — шагнул вперед знатный местный полукровка. — Посчитай его, — усмехнувшись, кивнул Лорд, — сколько у них наших друзей? — Примерно полтора десятка раненных. Если, конечно, их не обнулят, посчитав балластом и лишними ртами. Одна надежда, что попробуют перетянуть на свою сторону и потому не станут спешить с устранением. — А как с людоедами? — В последние дни никак не проявляются. Может, вообще, убрались в свои края? — явно не рассчитывая на ответ, неизвестно у кого спросил Вильм. — Хорошо бы. Не до них сейчас. — У Дельфинов без малого полторы сотни воинов. Пусть поделятся хотя бы пятью десятками. Желательно стрелков, — встрепенулся Змей, — Сможем потихоньку выбивать бойцов противника. — И выманивать подальше от основных сил, — согласно кивнул Крон, — Не станут же они спокойно наблюдать за летящими из леса стрелами. — Согласен, но это займет время. День туда, день обратно. И сколько уйдет на уговоры вождя? У него сейчас и так все сложно. А пока что делать станем? Прятаться? — и не дожидаясь ответа спросил, — Ну а если к ним за это время еще подкрепление прибудет? Тогда драться уже с двумя сотнями придется. Даже если по итогу мы их и одолеем — потери будут слишком весомыми. Нет. Надо идти разговаривать, — после недолгих раздумий резюмировал Виктор, — А потом я рвану к Дельфинам. Там тоже нешуточная проблема образовалась. — Среди прибывших, скорее всего, конченные фанатики, промытые инквизиторами. — К тому же может у них родня в заложниках осталась? — предположил Буйвол. — Да ну бред! Как они узнают, что все идет по плану и переброшенные сюда остались верны? — не согласился Змей. — Ну часовые же куда-то пропали? Вероятнее всего обратно «под купол». Вот и способ получения информации, — упрямо не сдавал позицию бывший арестант. — Так — всё! Слишком много вопросов. Сейчас не время для догадок. Есть две проблемы — здесь и на острове у Дельфинов. Ну а времени, будем считать — нет совсем. Во всяком случае — там. Сейчас переговорим с новыми «соседями» и нужно срочно плыть на подмогу к Стилету и отцу нашей Нисы. — И о чем ты собираешься говорить? — голос Рыжего был полон скепсиса. — Посмотрим, — проигнорировал его интонации Виктор, — В идеале было бы заключить договор о ненападении. Хотя бы на ближайшие пару-тройку дней. Пока это и в их интересах. Новоприбывшие еще не ориентируются в здешних реалиях. Да и местность недостаточно ими изучена. Вполне могут согласиться, — предположил Лорд, — Ну, а заодно и оценим степень их адекватности и готовности идти до конца. Может даже кого и перетянем на свою сторону. Или хотя бы заставим задуматься… Всё — пошли… — Может уничтожить на хрен эти кристаллы? — вслух негромко размышлял Вильм во время осторожного передвижения к плато. — Для начала надо до них добраться. Там за сотню бойцов — не забыл? — Не вооруженных… Ну, почти. — Однако, они там есть. — возразил старому товарищу Виктор и недолго помолчав, продолжил: — Тут есть еще пара-тройка моментов. Во-первых: напоминаю, что даже порох в этом мире еще не изобретен. Или же мы просто не встретили тех, кто владеет технологией его изготовления. Во-вторых: где гарантии, что с исчезновением кристаллов весь этот остров заодно с ними вообще не распылится на атомы? Причем вместе со всеми нами, разумеется. Недаром ведь среди аборигенов он прозывается «злым». Ну и в-третьих: тогда у всех тех, кого ждет смерть под разрушающимся куполом, не останется шансов на жизнь, а у нас пропадет возможность пополняться новыми людьми. — Лорд вздохнул, — А ведь наши местные враги всерьез еще даже не начинали. — Это да, — откликнулся бывший старший имперский сановник, явно погрузившийся в какие-то свои размышления. Лорд внимательно поглядел на Вильма, словно пытаясь понять или даже задать вопрос, что больше огорчит того в таком случае — гибель сотен тысяч бывших сограждан в старом мире или возможность остаться без притока свежих подкреплений. Но промолчал… Продолжение следует… Друзья! Приношу свои извинения. Но данную книгу словно преследует какой-то злой рок. Третий месяц, как остался без компа (вопрос решается, правда не так быстро, как хотелось бы), а писать с телефона не получается, сколько не пытался. Не моё. Поэтому, принял решение закончить третью часть. Обещаю, что четвертая по объему компенсирует скукоженность третьей и будет не менее 600 к знаков. Еще раз извините. Nota bene Книга предоставлена Цокольным этажом , где можно скачать и другие книги. Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси. У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность» . * * * Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: "Гарем" Лорда – 3