Проект «Близнец». Том 2



Глава 1

…и вижу ее. Анна Лазарева выходит на балкон грациозно и с легкой насмешкой на лице. Она смотрит мне в глаза, как хищник перед броском, а сама подтрунивающе улыбается.
— Видел бы ты сейчас свое лицо…
Нет, красотка, с лицом у меня все в порядке. Может, на долю секунды на нем сверкнуло искреннее удивление, но не больше. Анна Александровна этой фразой, скорее, имеет в виду, что давно за мной наблюдает. Вопрос только в том — на этом вечере или вообще. Ведь мы уже с ней пересекались взглядами, когда встретились на светском рауте в честь презентации новой версии «Драгоритного Покрова».
Сейчас она стоит под аркой и выжидающе смотрит на меня, будто ждет с моей стороны следующего хода. Судя по тому, как меняются мимические морщины на симпатичном лице, раздумывает: нападу, предложу союз или выкину другой неочевидный ход.
А я всего лишь смотрю на нее. Любуюсь.
Тяжелые локоны рыжих волос переплетены в замысловатое произведение искусства — сложное, дерзкое, невероятно обольстительное. Во взгляде голубых глаз читается многое, но еще больше скрыто, словно Анна Александровна знает некую тайну. Алые губы слегка приоткрыты. Никогда не знаешь, что сорвется с ее уст — угроза, острая точно лезвие, или пленительный шепот, сладкий, как запретный плод.
Ее платье — алое зарево. Нежная ткань облегает каждый изгиб тела, подчеркивая точеный силуэт и упругие, явно тренированные мышцы. Элегантный разрез позволяет мелькнуть стройной бледной ножке, обутой в черные лаковые туфли на высокой шпильке — опасной, как кинжал. Не удивлюсь, если весь ее элегантный наряд может быстро трансформироваться в боевое облачение.
Она, я точно уверен, способна напомнить миру: красота — это оружие. Золото сверкает на ней, массивные браслеты, тонкие цепи, кольца с драгоценными камнями — всё кричит о роскоши и бесстрашии.
Всем этим вещам нас обучали в проекте. Единственное, что тогда она могла выглядеть иначе, потому что мы не сказать, что были прямо хорошо знакомы друг с другом.
— Даже не пригласишь меня на свой уютный балкончик? — девушка недовольно поджимает губы, разве что не топает каблуком.
— Как раз собирался, — холодно бросаю, прохожу мимо нее, жестом подзываю официанта, и ловко подхватывают два бокала.
В каждом красный игристый напиток и одна-единственная вишня, которая покрывается маленькими пузырьками и всплывает. Она касается поверхности, пузырьки на ней схлопываются и вишенка снова идет вниз.
— Составите мне компанию, Анна Александровна? — улыбаюсь, но не дружелюбно, а скорее, с намеком на то, что тоже готов сыграть в эту «игру».
— Разумеется, Алексей Федорович, — отвечает она, на губах улыбка, в глазах — коварный блеск.
Я протягиваю ей бокал, и вместе мы выходим на балкон. Анна не особо заинтересована в элитном напитке. Она ставит его на мраморные перила, как раз предназначенные для этого, смотрит больше в сад, контролируя каждое мое движение боковым зрением.
Что же, тоже так умею.
Облокачиваюсь рядом, необычное шампанское с вишенкой подождет. Насколько мне известно, вкус лучше всего раскрывается в момент, когда алая ягода зависает в центре бокала, как в невесомости. Напиток, конечно, не какой-нибудь артефакт, однако и просто необоснованно дорогостоящим его не назвать.
— Предлагаю игру, — с легким вызовом говорю я, в этот же момент дуновение ветра доносит до меня аромат духов Анны: легкие фруктовые ноты и что-то более изысканное, приятно горькое. Впрочем, контроль я не теряю, ведь прекрасно знаю, на что способны Близнецы: сам такой.
— Не «Крестики-нолики»? — спрашивает она, продолжая наблюдать за кутящими благородными на садовых дорожках и скамьях.
— Хех, — невольно усмехаюсь. Для обычных людей «Крестики-нолики» ничего не значат, а вот всем Близнецам рано или поздно приходилось проходить через эту игру. Какое-то специальное испытание-тренировка, суть которого мы не понимали даже спустя несколько лет. Еще один намек на наше общее прошлое. — Я задаю вопрос и получаю честный ответ, ты — тоже.
— О, так сразу, — стреляет она в меня взглядом из-под ресниц, жест не столько соблазнительный, сколько угрожающий. — Спрашивай.
— Как давно ты поняла, что я — это я? — специально задаю такой вопрос, на который нельзя ответить односложно.
— На самом деле я все поняла сразу после того, как прежде бездарный Орлов вдруг выдержал синергетический удар огня и воздуха, — Анна задумывается на несколько секунд. — Хорошо, что мало кто действительно чего-то смыслит в магии и доступной силе, что дают Круги.
— И это все? — хмыкнул я разочарованно. — Никакой слежки, никакого сбора информации?
— Нет, почему же? — чуть нахмурилась Лазарева. — Я наблюдала за тобой издалека. «Чистка» банды Горшкова — это достойно, хотя ты мог обойтись и без ПАДа… Кстати, мои пташки напели, что он на тебя очень зол.
— Плевать, — лениво отвечаю я.
— Значит, ты с ним еще не сталкивался, — хихикает она звонким ручьем и продолжает: — Дальше ты доблестно сражался с поляками, — она говорит это с легким сарказмом, будто обесценивая не только мое достижение, но и жизни людей на приграничной территории. — Последние сомнения ушли, я просто ждала твоего возвращения и подходящего времени, чтобы встретиться.
— Я удовлетворен ответом, — сдержанно киваю. — Теперь твой черед.
— Сложно было убить оригинального Алексея? — она поворачивается ко мне и смотрит в глаза.
Вот уж не ожидал, что вопрос будет настолько… настолько бесполезным. Но тем лучше для меня: не придется выдавать о себе больше, чем хочется. Впрочем, она и так знает про меня многое. На тот случай, если между нами начнется противостояние — надо наверстывать, обязательно позже велю Аманде, чтобы она собрала некоторую информацию.
— Первое убийство — это всегда сложно, — отвечаю холодно, — но Алексея я не убивал. Без подробностей.
— Мне в этом плане тоже повезло, — отвечает Анна Александровна. — Люди проекта сделали первый шаг за меня, а потом… — она вдруг резко теряет улыбку и осекается, будто чуть не сказала лишнего. — Они вообще подарили нам жизнь…
— За это определенно стоит выпить, — предлагаю я, поглядывая на бокалы: вишенки к этому моменту уже «поймали баланс», сохраняя нейтральную плавучесть.
— На брудершафт? — Лазарева, озорно сверкнув глазами, приподнимает точеные брови.
— С удовольствием, сложно отказать такой прекрасной даме, — уверенно отвечаю на ее вызов, маскируя свое пристальное внимание медовым комплиментом. Отравить она мой бокал не могла, а возможное нападение точно успею пресечь.
— Вы мне льстите, Алексей, — Анна впервые улыбается без издевки и совершенно искренне: все-таки девушки — такие девушки, комплиментам всегда рады.
Мы, как для двух представителей благородных родов противоположного пола, стоим даже слишком близко друг к другу. С одной стороны, меня манит девушка невероятной красоты, с другой — она идеальное оружие, как, впрочем, и я, а потому риск не настолько велик.
Анна смеется и в этом смехе определенно что-то есть.
— За нас, — тихо-тихо произносит она.
Мы переплетаем руки, вишенки сверкают в бокалах, словно блестки.
— За проект, — тихо поддерживаю и чуть не добавляю «за его внезапную смерть».
Поднимаю бокал, и пьянящая жидкость раскрывается невероятным вкусом на языке. Немного кисло, чуть сладко, но в целом настолько изысканно, что сразу понимаешь — бутылки с этим нектаром долго ждали своего часа в погребах под замком. И главное — никакого на самом деле алкоголя, что немного удивляет.
Последний глоток, и во рту остается лишь вишенка, без косточки, но приготовлена она нестандартно. Раскусываю ее и понимаю, что напиток — это лишь подготовка к действительно насыщенному, ну просто божественному вкусу.
На лице Анны в этот момент тоже вспыхивает удивление. Глаза открываются шире, взмахнув объемными ресницами, а зрачки на доли секунды расширяются.
Вот такое удовольствие можно получить от обычных вишен, если их готовит настоящий мастер своего дела.
Мы медленно встречаемся взглядами, одобрительно киваем друг другу и снова поддерживаем между собой некоторую дистанцию. Этим жестом мы оба даем понять друг другу, что убивать прямо здесь и сейчас не собираемся, однако ни о каком доверии еще речи не идет.
Затем мы, «обсудив погоду» и все еще сохраняя дистанцию, переходим к более непринужденной беседе. Никаких игр, никаких уколов, просто разговор двух взрослых людей, у которых есть нечто общее, по крайней мере, было, пока база проекта не взлетела на воздух.
— Я тоже время зря не теряю, — рассказывает Анна, и ее голос становится более уставшим. — В локальных боевых конфликтах, конечно, не участвовала, да и вообще сражаться не приходилось. У меня есть охрана. А почти весь ресурс уходит на бизнес и подобные дела, — она поворачивается ко мне и осторожно спрашивает: — А в чем твоя цель? Какую роль ты играешь? Перешел на сторону императора, может, оппозиция, иностранные кураторы, слишком близкие связи с Новаками?
Разумеется, благодаря своей подготовке я знаю, что такие вопросы в лоб задаются не просто так. Тем более, когда их задает Лазарева и не надо обманываться ее милой мордашкой. Она вовсе не рассчитывает на честный ответ, лишь пытается увидеть изменения на моем лице, когда произносит то или иное слово. Не дождется, в этом плане, как и во многих других, я настоящий профессионал.
— Все мимо, — спокойно отвечаю и перевожу взгляд на ночные огни Новосибирска.
— А зря, говорят, наследница Новаков такая красотка! Вы могли бы стать неплохой парой, особенно после того, как Польша признала свою неправоту и принесла извинения.
— Не видел, — отвечаю рассеянно, — Болек Новак достойный человек, хоть и наш враг.
— Какой интересный взгляд, — хмыкает Анна Александровна.
Моя очередь спрашивать, что я и делаю. Но Анна, как и я, тоже не спешит делиться своими планами на жизнь. Юркой змейкой уходит от прямых ответов, и я прекращаю задавать вопросы: ни к чему портить настолько замечательный вечер с этой опасной красавицей.
Дальше мы пьем вино, пробуем закуски. Для меня и для нее становится очевидно, что мы нравимся друг другу, по крайней мере физически. Нам приятно проводить время рядом друг с другом. Однако умом мы прекрасно понимаем, что без полного доверия никаких мыслей о сближении быть не может.
Вполне возможно, что мы — враги, просто еще не знаем об этом. В итоге, под конец вечера, расстаемся на позитивной, но неоднозначной ноте. Она и я, в целом, не против встретиться снова, но ясно даем понять друг другу, конечно, не прямыми угрозами — сунешься и пожалеешь.

⁂

Никита сидит за рулем белого «Стрижа». Уже далеко за полночь, но он и не думает зевать, сосредоточен на дороге так, будто в любую секунду на ней может показаться ребенок или нечто, что грозит моей безопасности.
Он везет меня в поместье, а позади едут еще два обычных «Стрижа» сопровождения с моими новыми гвардейцами. В одном из них Федотов, а в другом — Широтин. Эти двое пока самые сильные и надежные. Остальным парням, конечно, тоже доверяю, ведь недавно все дали магическую клятву верности.
Размышляю о своем — анализирую диалог с Лазаревой, стараясь не отвлекаться на то и дело всплывающие в уме образы ее выдающейся внешности.
Теперь мне уже очевидно, что проект «Близнец» не уничтожен. Вернее, какая-то его часть все еще существует. Причем я не знаю, насколько много выживших участников, кураторов или людей из руководства. Понятно одно — они точно есть, и Лазарева тому прямое доказательство. А значит, вероятнее всего, есть и другие Близнецы, которые уже могут быть внедрены в свои рода.
Что же, раз уж есть другие Близнецы, то это означает только одно — рано или поздно я все равно с ними встречусь. Почему? Да потому что не собираюсь отсиживаться серой мышкой, а буду заниматься большими делами рода. Другие Близнецы — тоже с большой вероятностью, именно поэтому наша встреча неизбежна. Лишь вопрос времени и стечения обстоятельств.
К слову, столкновение может произойти не только на почве противостояния родов, есть ведь еще и политическая арена, да и прямые боевые столкновения никто не отменял.
По возвращении в поместье встречаюсь с Амандой, которая любезно дожидается меня на кресле-качалке. Вечером на террасе находиться приятно: дышится свежо, можно полюбоваться ночным небом. Велю охраняющим поместье парням с оружием пока прогуляться — незачем им слушать наш разговор.
— Будут распоряжения, Алексей Федорович? — спрашивает помощница, перестав раскачиваться, а еще она отложила наушники в сторону.
— Будут, Аманда, будут, — говорю я. — С завтрашнего дня ты должна будешь отслеживать всех подозрительных новых игроков на «арене» знати. Особое внимание обрати на тех, кто из «пустышек» резко стали влиятельными фигурами и продолжают возвышение. Еще собери информацию об Анне Александровне Лазаревой, но это сделай с особенной осторожностью, чтобы не привлекать к себе внимание.
— Хорошо, господин, — кивает помощница.

⁂

На следующий день, сколь много я бы ни был загружен разными думами, все равно действую согласно своему плану. Знаковое событие позади, в ближайшее время я не собираюсь улетать из Новосибирска, а значит, самое время вернуться к тренировкам.
Денис как-то обещал, что посадит на территории имения специальные растения, которые аккумулируют в себе ману и насыщают ею ближайшее пространство. Разумеется, эта энергия, подходящая для магических практик, по объемам и рядом не стояла с Источниками — теми самыми местами, где высокий уровень маны просто потому, что так устроена природа.
Безумно занятый работой Денис проводит меня к этим растениям и указывает на простую самодельную площадку для тренировок. На ней я и начинаю заниматься, после долгого перерыва мне будет хватать даже этих крох свободной маны, ведь это лучше, чем ничего.
Уже через несколько дней, когда пойдет более активный рост магической силы, придется закупаться специальными магическими кристаллами, они позволят развиваться мне еще быстрее. И вот только тогда, когда не будет хватать даже их, я буду вынужден посещать специальные платные залы для магического развития.
Такие заведения — отличные места для формирования Кругов маны. Сложность только в том, что они находятся далеко за городом и чтобы регулярно их посещать (бывает и несколько раз в день) нужно тратить много времени на дорогу, что совсем неудобно.
Моя глобальная цель от всех этих медитаций, тренировок и прочих практик — во-первых, превзойти пятый круг, во-вторых, сформировать Шестой. Причем оба этих достижения вовсе не название одного и того же магического перехода.
Каждый Круг в рангах — он индивидуален. Один маг может освоить Первый круг на девяносто девять процентов, другой — лишь на двадцать. И, что очевидно, от степени освоения круга будет зависеть сила мага.
Я раскрыл потенциал своего Пятого круга пока только примерно наполовину, а потому есть куда расти. Побочная цель столь быстрого освоения и последующего формирования Кругов — это обойти все риски. А они, несомненно, будут, ведь настолько стремительное развитие подразумевает их по умолчанию.
После многочасовой тренировки по программе моих наставников, составленной еще во время работы проекта, я решаю разгрести некоторые дела. После определенных успехов на границе с Польшей и последующими доходами у меня появились свободные деньги, которые нужно пристроить.
Недавно Федотов хотел показать мне казарму. У меня как раз появилось время. Мы с ним прогулялись по этажам, посмотрели комнаты, заглянули в подвал и на чердак. Если подводить итог его словами, то звучит он так: «Капитальный ремонт или снести проще, да заново отстроить».
— Проблему я понял, можешь быть свободен.
— Есть, господин, — кивнул капитан гвардии.
Возвращаясь в поместье, я точно решил, что мне нужна новая казарма. Даже не одна, а много. Впереди у меня слишком глобальные планы, а потому личная гвардия будет большая. Первое правило в таких случаях: полезный гвардеец — обеспеченный всем гвардеец.
Недолго думая, созываю Аманду и Дениса. Вдвоем они точно справятся с курированием проекта такого рода, тем более, настолько сложного. Все-таки казарму построить — это не какое-нибудь мелкое дело. И очень дорогое, денег сейчас точно не хватит, но по ходу стройки найду еще.
— Во время стройки можете обращаться к Федотову, он будет выступать в роли представителя бойцов. Прислушивайтесь к его пожеланиям, — говорю я, но на том наше мини-собрание не заканчивается.
Еще из интересного, куда я решаю инвестировать деньги. Первое — это тренировочная площадка, она же арена для поединков, как раз рядом с теми растениями, которые аккумулируют ману. Она мне уже скоро практически не будет нужна для медитаций, но для нынешних и будущих бойцов — всегда актуально. Будут тренироваться и развивать магические навыки.
Денис и Аманда остаются в рабочем кабинете и приступают к поставленной цели издалека. Я покидаю их и направляюсь в ангар. Гвардейцы почти не попадаются на глаза, но я часто их замечаю, а потому знаю, что все они заняты делом. Федотов не зря ест свой хлеб.
— Господин, какие будут планы? — спрашивает Никита, выползая из уже почти готовой «Шестерки».
— Нужно закупить машины, на всю гвардию не хватает «стрижей».
— Сделаю, Алексей Федорович, — парень спешно делает записи в свой новый планшет.
Да, теперь у всех моих слуг есть планшет и единое облачное хранилище — это нововведение от Аманды, не зря она хорошо разбирается в технике. По сути, она продавила это решение и доказала мне его полезность.
— Купи столько, чтобы хватило на всех. С запасом не бери, пока рано. Еще нужен один «Бизон», пригодится, — отдаю я распоряжения, и на том приходится свои аппетиты поумерить.
Хотелось бы взять вместо белого «Стрижа» — «Чайку», но пока гораздо важнее снабдить всю мою личную гвардию транспортом. Это и называется холодный расчет, когда сиюсекундные хотелки уступают важным делам.

⁂

Несколько дней спустя совершенно случайно замечаю в городе знакомую до боли фиолетовую машину с кислотно-зелеными дисками, которая когда-то была прекрасной «Жемчужиной», а сейчас же — вырвиглазный «Аметист». Впрочем — дело каждого, но зато за счет яркой необычной покраски я вообще обращаю на нее внимание и потому встречаюсь с Ильей Косолаповым.
Тот самый парень, который входит в наш общий круг друзей с Артемом Поляковым и Сергеем Хрубовым. Да, тогда мы неплохо провели время на вечеринке.
— Здорова, Алексей! Давно не виделись, — Илья, поправив хвост из длинных кудрявых волос, и искренней улыбкой на широком лице тянет мне руку.
С удовольствием его приветствую:
— Все работаешь, наверняка много дел?
— Не то слово! — восклицает он.
Приятель так рад меня видеть, что едва не роняет толстую папку из рук. Как он сам говорит, в ней у него важная информация по работе, а еще много эскизов и оттенков для автомастерских, что специализируются на тюнинге. Илью я потому и уважаю, что он сам зарабатывает себе на жизнь, а не превратился в богатого мажора, который способен лишь тратить родовые деньги.
— «Аметист» все так же хорош, — не могу не сказать я, просто знаю, что Илье это поднимает настроение.
Он одобрительно улыбается и наконец говорит то, что у него давно на устах.
— Поздравляю тебя с Орденом «Мужества»! — Илья горд за меня и с радостью продолжает говорить: — Мы с парнями даже специально собирались, чтобы новости смотреть. Ну, в них освещали события на границе.
— Я просто делал то, что должен, — лениво отмахиваюсь, — но лукавить не буду, это пошло мне на пользу.
— Конечно! Еще бы!
Вот так мы и разговорились, а потом Илье да и мне тоже приходит время ехать по делам. Уже перед прощанием он протягивает мне какую-то бумажку, явно что-то неофициальное, судя по оформлению и прочим признакам.
— Похоже на билет, — беру я, вчитываясь в содержание.
— В эти выходные мы с парнями снова собираемся, — Илья чуть наклоняется ко мне и тихо шепчет: — Загородные нелегальные гонки, — дальше уже говорит в полный голос: — Людей будет много, в основном молодые аристократы. Ты как на это смотришь? С нами?
— Конечно! — уверенно отвечаю я, ведь это то самое мероприятие, которое мне идеально подходит.



Глава 2

В назначенный день Никита на белом «Стриже» привозит меня за город, в место, где через два часа будут проводить нелегальную гонку. Со мной два «Стрижа» сопровождения, причем новые модели этого года, Никита как раз купил их на днях по моей просьбе. Он что-то там говорил об улучшенном двигателе и большей проходимости, но меня это на самом деле мало волновало.
Всем своим людям велю оставаться за территорией особняка и быть начеку, кроме Федотова. Он сегодня будет моим личным телохранителем, по статусу положено, да и лишним не будет. Артем пока всего лишь маг второго Круга, но в защите он очень хорош. Деловой костюм смотрится на нем необычно, мышцы бугрятся под тканью, а воротник мнется. И это притом, что костюм явно шили на заказ не больше года назад.
— Оружие, господин? — спрашивает Артем.
— Нет, оставь, незачем пугать народ. Твое главное оружие все равно при тебе.
— Что правда, то правда, — улыбается Федотов и демонстрирует небольшой парящий камень над ладонью, небольшой трюк, но хорошо работает на тренировку использования малых объемов энергии.
Вместе с ним мы входим на территорию особняка. Нас встречает серьезная охрана. Судя по ауре, оба мужчины — маги как минимум первого Круга, что само по себе уже впечатляет. Ведь таким место в родовой гвардии, причем сильной и очень дорогостоящей гвардии.
Двустворчатые двери в особняк широко открыты, но, судя по звуку, основная активность проходит на улице. Обхожу дом сбоку и вижу много людей, дорогие машины на парковке, отдельные столики, беседки… Кто-то жарит мясо на гриле, кто-то играет в мини-гольф. Словом, помимо нелегальных гонок, развлечений для детей местной знати достаточно.
Заметив знакомую фиолетовую машину среди остальных — тоже примечательных, без труда вычленяю в толпе парней и девушек тройку моих приятелей. Как раз к ним и направляюсь. Идем с Артемом по каменной дорожке. Слева группа людей — о чем-то оживленно беседуют и травятся кальянами, сидя прямо на травке. Справа что-то вроде стихийного творческого кружка: одни позируют, другие пытаются их изобразить на холсте или увековечить в глиняной скульптуре.
Это я еще научился не обращать никакого внимания на официантов, слуг, личных телохранителей, гвардейцев и прочих людей, которые не развлекаются, а работают. Причем таких здесь явно больше, чем благородных. Кстати, молодежь развлекается здесь не только всякими относительно безобидными забавами.
Вон парень с девушкой, оба маги, соревнуются, кто выше построит башню. Первый использует кубики льда, вторая — земли, несправедливо, как по мне, но все же оба используют магию, что несколько их уравнивает.
А вот посмотреть на двух парней, которые борются, облачившись в ПАДы, вполне себе интересно. Глупое занятие, но полезное с точки зрения того, кому тоже предстоит иметь дело с врагами в доспехах.
Дальше какая-то веселая девушка устраивает целое представление из огненных животных, которых она направляет прямо в воздух и тут же заставляет танцевать перед зрителями.
— Господин, справа две подозрительные особы, — тихо говорит Федотов.
Судя по тому, что камни у нас под ногами и рядом заметно подрагивают, глава моей гвардии серьезно подходит к своей сегодняшней роли личного телохранителя.
Поворачиваю взгляд, ожидаю увидеть недругов, но вместо этого замечаю двух красивых дам в ярких платьях. Они, действительно, что-то активно обсуждают, а когда замечают мой взгляд, лишь скромно смущаются.
Я холодно улыбаюсь им и киваю из вежливости: ничего больше. К своему стыду не помню их имен, с первой я познакомился на презентации ПАДа, она — дочка купца, а со второй с рыжими волосами неплохо так потанцевал в клубе. Однако сейчас эти девушки мне совершенно неинтересны, разве что если они снова дождутся меня в конце мероприятия… А пока — я здесь за другим.
К слову, невольно сравниваю этих девушек с Анной Лазаревой и понимаю, что на ее фоне они обе лишь… ну просто симпатичные. Идем дальше, и теперь уже я не могу не отличить благородных девушек от простолюдинок.
Не то чтобы я такой сноб и вообще стою горой за сословный строй, но с фактами не поспоришь. Ведь я вижу, как разительно одни отличаются от других — все-таки долгие годы «селекции» и длинные хитросплетенные родословные за спиной приносят результат. Он заключается не только в том, что благородные настолько красивы, а еще и в магическом даре, здоровье и прочих подобных вещах.
Когда я пробиваюсь к своим приятелям, что стоят возле дорогих, необычных и, наверняка, необычайно быстрых авто, от них как раз отходят другие молодые парни. Секунду назад они активно беседовали о чем-то, но, видимо, тема себя исчерпала. Хотя нет, они просто закончили рассматривать «Аметист» и переключились на спортивную машину, напоминающую мне цветом крокодила, а формой — мыло.
— Вот он, наш герой! — широко улыбается подтянутый Сергей и спешит поздороваться.
Сегодня он точно в ударе, один только его клетчатый винтажный костюм чего стоит! Уже не говорю про серую кепку-восьмиклинку и старую дубовую трость, которая дополняет образ.
— Машина у тебя сегодня тоже винтажная? — отпускаю ненавязчивую шутку.
— Мой род таким не занимается, — отвечает Сергей, — хм, возможно, зря. Охо-хо!
— Алексей, где же твой Орден «Мужества»? — спрашивает стиляга Захар Поляков, сегодня он в самом модном костюме и с самой надежной укладкой на голове, разве что теперь почему-то не кичится дорогими украшениями.
— А ты, я смотрю, тоже приоделся, Захар, — тоже завязываю с ним разговор с позитива. — А Орден дома, в рамке, я его решил поберечь.
Затем здороваюсь с тем, благодаря кому и оказываюсь на этом мероприятии. Илья крепко сжимает мою руку и хлопает по спине. Не успеваю я ничего толком сказать, как он сразу выдает, что на духу.
— Турбины новые поставил! А еще мне наконец-то выхлопную систему от Аркарпович установили и отладили!
— Да, парни, — искренне улыбаюсь, — вы время без меня зря не теряли.
— Врагов не били, но и в клубах много не зависали, — отвечает Сергей.
— Да знаешь, Алексей, мы после тех посиделок твердо решили меняться, — неуверенно признается Захар.
— Есть такое, — подтверждают в один голос Илья и Сергей.
— Красавцы, парни!
— А ты чем похвастаешься? — спрашивает Сергей. — Денег много заработал, небось купил чего?
— Ну да, — вспоминаю я…
И первое, что приходит в голову, это редчайшие в наших краях маленькие стайные рыбки: «Микрорасбора галактика». Впрочем, вряд ли парни — ценители подводного мира, как я, а потому решаю их лучше познакомить с моим внушительным движимым приобретением:
— Деньги, машины… Всё это материальное. А вот мой новый доверенный человек. Мы с ним вместе прошли огонь, воду и медные трубы! — я указываю на Федотова и продолжаю: — Артем Федотов, также известный как Валун! Глава моей личной гвардии.
— Так у тебя же ее нет? — задумывается Илья.
— Видимо, теперь есть, — отвечает ему Захар, положив руку парню на плечо. — С чем мы тебя и поздравляем!
— Артем Федотов, — капитан гвардии по правилам этикета называет свое имя сам.
После того почтительно кланяется и снова отходит на задний план, чтобы внимательно смотреть по сторонам.

⁂

Мы с парнями беседуем какое-то время. Я бы, конечно, больше слушал — собирал информацию и находил новые полезные знакомства, но Захар, Илья и Сергей после некоторых моих достижений на границе предпочитают завалить меня вопросами. Отвечаю по мере желания и возможности. Затем ловко перевожу тему в сторону машины Ильи и спрашиваю.
— Не страшно такую на гонку выставлять?
— Оу, тебе никто не сказал? — Косолапов недовольно окидывает взглядом друзей и остальных. — Это не гоночные машины, мы просто… ну, красуемся, хех.
А ведь я и, правда, без задней мысли подумал, что весь «этот» солидный автопарк будет участвовать в гонках. Но нет, молодые дворянчики слишком сильно любят свои дорогостоящие игрушки. Я буквально видел, как дрогнул Илья на мой вопрос. Он, скорее, против мутировавшего зверя выступит, чем рискнет любимым «Аметистом». Впрочем, дело каждого.
Дальше мне рассказывают, что машины гонщиков и они сами прибудут минут через сорок. Причем места на парковке за территорией особняка уже подготовлены. И, само собой, мне начали объяснять, как вообще устроены эти нелегальные гонки. Причем подобные вопросы с моей стороны не вызывают никаких подозрений. Стало быть, прежний Алексей даже гонками не интересовался.
Даже подробное досье и слепок памяти реципиента не могут гарантировать, что я буду знать всего, что происходило в жизни прежнего Орлова. Поэтому и такие вещи приходится учитывать.
— Хм, почему мы сразу не рассказали? — ворчит стиляга Артур.
— Ставки высоки! — вытянув указательный палец вверх, с умным видом говорит Сергей. — Мы же рискуем не только деньгами, но и репутацией в… ну, в наших закрытых кругах.
После я узнаю, что на таком мероприятии существует негласное правило: ставки всегда делаются заранее (то есть я уже опоздал). Причем прилюдно и под запись, чтобы всё было честно и, разумеется, отвертеться было нельзя.
Мои приятели поставили деньги на некоего гонщика, который предпочитает носить белый костюм с таким же белым шлемом, а зовут его Леонид. Он выступает на спортивном американском авто.
Гонщики — это тоже не случайные люди, их выбирают из специального «пула» тех, кто умеет быстро и красиво гонять, у кого есть подходящее авто и кто не боится рискнуть, ведь гонки нелегальные. Разумеется, в гонках имеют право участвовать и благородные, это только добавляет интерес.
Отдельная тема — это машины. Илья, он же владелец салонов по тюнингу, рассказывает мне, что визуальный тюнинг допускается любой.
— Я бы даже сказал, что поощряется, ведь так интереснее. Более зрелищно, что ли. Но это так, пустяк, настоящий тюнинг скрыт от глаз.
Илья начинает заваливать меня специальными терминами, попутно рассказывая, что именно его салоны отвечают за любые апгрейды машин, что принимают участие в гонках.
Турбокомпрессор или нагнетатель — пожалуйста! Облегчить кузов за счет карбона — сделают. Усовершенствовать подвеску, поставить спортивные тормоза и всё в таком духе… Всё это доступно в салонах Ильи.
— А ты хорошо устроился, — я одобрительно хлопаю друга по спине: нет, правда, молодец.
Использовать развлечение дворянчиков еще для повышения собственного заработка — отличное решение. А ведь это еще и отличная реклама собственных салонов. В общем, лишнее подтверждение тому, что не зря я решил завязать дружеское общение с парнями. Они хотя бы могут мне быть полезны, а еще знать много кого, с кем мне будет полезно через них познакомиться.
Илья тем временем не успокаивается, а всё больше рассказывает мне и рассказывает, слишком увлеченный этой темой, не слишком интересуясь, а интересно ли это его собеседнику. Перечислив все возможные варианты тюнинга, он говорит, что машины всё равно нельзя прокачивать выше определенного предела, ведь тогда устраивать гонки будет неинтересно. И вот этот самый уровень — он настолько строго определен, что проверка машин перед каждой гонкой занимает практически целую неделю.
— Понятно, почему ты тогда так спешил, — я припоминаю нашу недавнюю встречу. — Ладно, парни, покину вас ненадолго, не теряйте.
— Конечно, — кивает Сергей.
Я бы рад пообщаться с парнями еще, но на автомате каким-то чудом «вылавливаю» откуда-то из-за спины знакомый голос. Вот уж не ожидал встретить на нелегальных гонках одну из своих сестер-близняшек — Катю. Причем, судя по ноткам в голосе, она активно что-то доказывает и спорит. Отвечает ей некий парень, и он тоже очень недоволен.
А еще больше, чем он, недоволен я. Никому не позволю обижать собственную сестру, ведь это влияет на репутацию рода Орловых, а значит, мешает моим планам. А потому, пробираясь через молодых дворян и многочисленных слуг, наконец выхожу к большому круглому фонтану.
Сестра как раз стоит с противоположной стороны. Она хмурится, угрожающе размахивает пальцем и говорит на повышенных тонах. Разве что на мат не переходит, но такое даже на подобных мероприятиях уже за гранью. Репутация рода — не пустые слова.
Напротив нее стоит спортивного телосложения парень, без понятия — кто это, досье у меня на него нет. Наверное, ему еще даже не исполнилось восемнадцать лет. Они с Катей о чем-то активно спорят, я особо не желаю погружаться в тему, потому что говорят они о музыке. Видимо, ребята не доросли еще до того возраста, когда приходит понимание, что о вкусах не спорят.
Еще из интересного — замечаю на них футболки с лого двух разных музыкальных рок-групп. Это многое объясняет. Конфликт тем временем накаляется. Катя специально не провоцирует парня, держит от него дистанцию, а он, наоборот, подходит все ближе и как-то даже слишком нагло размахивает руками.
Неужели его никто не осадит? Еще немного — и руки распускать начнет.
Проще всего мне будет охладить его пыл с помощью воды. Благо в фонтане ее достаточно, я концентрирую на ней ману и в любую секунду могу смыть парня точечной волной, но пока это терпит.
Что интересно, никаких сдерживающих магическую силу артефактов рядом с фонтаном нет. Либо это чье-то упущение, либо я даже не знаю, что думать. Глупо не обеспечить безопасность должного уровня, где полно молодых и горячих аристократов, они ведь почти все поголовно маги.
Я четко контролирую ситуацию, но не спешу вмешиваться раньше времени. Пусть сестра затачивает свой характер и учится отстаивать свое в этом непростом мире. В любом случае успею вмешаться, и тут слышу обольстительный женский голос.
Черт, в самый неподходящий момент.
Оборачиваюсь и вижу молодую девушку в сдержанном голубом платье. Водопад черных волос спускается крепкими закрученными локонами к плечам, а на губах яркая, красная помада.
— Алексей Федорович, вы не заняты? — улыбается она с бокалом в руках.
— Любуюсь фонтаном, — отвечаю ей, а сам поглядываю вовсе не на струи пенящейся воды или скульптуры, а на придурка, который все больше повышает голос на сестру-близняшку.
— Я вам не помешаю, — игриво говорит она.
— Да-да, конечно. Я только рад составить вам компанию, — делаю паузу, чтобы она назвала имя.
Что интересно, как раз с этой девушкой непонятно — из купеческих она или из благородных.
— Валерия, для вас просто Лера.
— Приятно познакомиться, — отвечаю я, а сам замечаю, что недруг Кати переходит к более решительным действиям.
Бульк!
Небольшая струйка воды вырывается из фонтана и попадает прямо на платье моей новой знакомой. Она тут же вздрагивает, роняет бокал и спешно закрывает руками вырисовывающуюся грудь под мягкой голубой тканью.
— Ой! Ой-ой… — тихо и с легкой ноткой паники говорит она, а щеки уже заливаются краской. — Я вынуждена вас покинуть, Алексей, — быстро проговаривает Лера и спешно уходит, громко постукивая каблуками по каменной плитке.
Эх, неудобно, конечно, получилось, но это вынужденный шаг. Да и потом, открывшийся вид — это очень приятный бонус. Однако главное сейчас — это не пропустить момент и вовремя освежить того наглого парня.
— Господин, — шепчет Федотов, про которого я совсем забываю: настолько он тише воды и ниже травы. — А зачем вы так с барышней?
— Вынужденно, — отвечаю я, — позже всё объясню, не отвлекай меня.
Тот наглый юнец уже реально размахивает руками и кричит. Сестра стойко сдерживает нападки и продолжает стоять на своем. Еще секунду — и больно будет не только Кате, но и честь рода может быть запятнана. Зачем она только пришла сюда без охраны? Концентрируюсь на воде и…
Вдруг перед Катей появляется еще один парень, причем на нем точно такая же футболка, как на моей сестре — неразборчивыми буквами, точно паутиной, написано — «Нравы». Он не размахивает руками, но сразу выставляет ноги так, чтобы в случае чего можно было сразу ударить правой с большого размаха.
— Извинись перед моей девушкой! — злобно говорит этот юный защитник. — Иначе я буду вынужден требовать сатисфакции!
Парень, который кидался на Катю, что-то недовольно ворчит, но быстро теряет весь свой запал. В итоге он выдавливает из себя неловкое извинение, недовольно опускает голову и уходит, что-то ворча себе под нос.
А я в этот момент улыбаюсь. И вовсе не потому, что наглец получает по заслугам, просто я понимаю, что у моей сестры есть защитник помимо меня. Причем, судя по поведению, вполне себе достойный претендент, ведь он тоже из благородных.
Сестра встречается со мной взглядом, как раз когда я довольно улыбаюсь. Она переводит взгляд вниз и замечает нехарактерное бурление для фонтана и быстро всё понимает.
Я не хочу вмешиваться в ее круг общения, а потому лишь одобрительно киваю. Она мне отвечает тем же, причем во взгляде читается не просто благодарность, а нечто вроде признания. Наконец-то одна из сестер поняла, что теперь у нее есть настоящий любящий брат. Ведь я очень заинтересован в том, чтобы у нее была хорошая партия, ведь это отразится, в том числе и на роде Орловых.
Еще раз окидываю ее взглядом и ухожу. Через несколько секунд часы на руке вибрируют, сообщая о сообщении, что приходит на телефон. Достаю его и читаю.
 «Спасибо!:) А я даже не знала, что ты здесь…» 
Теперь, когда сестра в надежных руках и в безопасности, я возвращаюсь обратно. Эх, а жалко все-таки, что ту девушку пришлось заставить уйти таким способом. Появись она на пятнадцать секунд позже, и я бы сейчас уже вел ее под руку. Впрочем, есть семья, а есть однодневные интрижки. И никому в здравом уме даже в голову не придет, что эти вещи можно сравнивать по важности.
На обратном пути замечаю среди кустов и клумб с пышными цветами одного неприятного парня — сына того самого Аркадия Витальевича Горшкова. Как раз на него у меня теперь есть обновленное досье, Аманда не так давно составила его. Что примечательно, она это сделала по моей просьбе, уже после того, как я узнал от Лазаревой, что Горшков очень зол на того, кто «перевербовал» его бандитов.
Артур Горшков — невысокий парень, но довольно широкий в плечах, уверенно шагает в мою сторону.
Понимаю, что сейчас, возможно, что-то будет, а потому тихо велю Артему держаться подальше от меня и вмешиваться, только если прикажу.
Кудрявые черные волосы Горшкова младшего слегка развиваются на ветру. На подбородке у него виднеется розовый тонкий шрам, напоминающий формой разделившуюся молнию.
Случайность или нет? Он ведь маг второго Круга, как раз с аспектом молнии.
Он улыбается самой безобидной улыбкой, но во взгляде читается угроза. Что же, если Горшков-старший уже точит на меня зуб, то это будет интересное противостояние. Однако надо потом не забыть выяснить, кто слил ему информацию про меня.
Что до Артура, то у него непонятный статус. Строго формально — он простолюдин, конечно, но неформально — сын личного дворянина, а значит, все-таки уже не такой и простолюдин, как минимум, есть потенциал для получения титула. Уже не говорю про довольно влиятельную фигуру отца за спиной и гвардию, которую ему разрешено содержать и использовать пусть и с некоторыми ограничениями.
Наконец мы оказываемся рядом. Я ничего не говорю, иду прямо, а сам даже не думаю с ним здороваться, скорее, смотрю свысока. И не потому, что я — настоящий аристократ, а Артур — нет. Просто в его прошлом, как и в жизни Горшкова-старшего, много темных дел и мутных схем.
— Ты за это ответишь, — ворчит он, даже не стирая с лица миролюбивую улыбку, и пытается бортануть меня плечом.
— Отцу-уголовнику привет, — держу курс прямо, хищно ухмыляясь.
Не уворачиваюсь, просто иду, как шел. Артур задевает меня плечом и с диким удивлением на лице понимает, что в этом обмене плечевыми ударами он мне точно не соперник. Я едва заметно дергаюсь, а он разворачивается почти на девяносто градусов.
Слышу за спиной змеиное шипение, но меня это мало заботит. Немного дальше, ближе к зоне барбекю замечаю еще двух своих знакомых, что недовольно таращатся на меня. Петр Гальдин и его вечный прихлебатель — Емельян Жаров.
Те самые молодые парни, которые пытались спровоцировать меня, чтобы я по обыкновению прошлого Алексея напился, а затем и устроил драку с тем, с кем заведомо бы проиграл.
— Стукач, — противно сморщив нос, бросает Петр Гальдин.
— Хм, тюремный жаргон… Что-то на языке воров, убийц и насильников? — наигранно, но профессионально изображаю удивление. — Вот уж не думал, что доблестный род Гальдиных ассоциирует себя с криминальной субкультурой.
— Хах, — Жаров невольно усмехается, но тут же меняется в лице, когда ловит на себе злобный взгляд друга, — да как ты…
— Умолкни, — обращаю внимание на Емельяна не больше, чем на назойливого комара, — на презентации ты уже показал свою смелость. Поздно реабилитироваться.
— Да ты, я… — он теряется.
— Зря ты это затеял, — Гальдин смотрит мне в глаза так, будто пытается их взорвать силой мысли. — Думаешь, если Орден «Мужества» получил, то теперь все можно?
— Хм, — расслабленно хмыкаю. — Да я и без медальки собирался приструнить одного обнаглевшего мажора-интригана. Понимаешь, о ком я или подсказать?
— Лучше не зли меня, — Иван театрально пропускает эти слова сквозь щели в зубах.
— А ты знаешь, что случилось с мышкой, которая рычала, как лев? — я продолжаю эту игру и усмехаюсь.
Действительно, ну что мне сейчас сделает Иван? Максимум — испортит прическу или помнет костюм.
— У тебя есть одно слабое место, — скалится Гальдин, — я знаю, что ты скрываешь свою реальную силу от Имперского реестра.
— Да ты что? Ну заяви об этом в Канцелярию. Только не забудь сказать, что один из ваших телохранителей вовсе не на первом Круге маны. Кстати, не забудь упомянуть, что вы выставили его против наследника, который только недавно сформировал первый Круг. Понимаешь, о чем я?
— Проваливай, убирайся… — недовольно ворчит Гальдин, разворачивается сам и уходит.
— Приятно было пообщаться, — игнорирую его уколы, все равно что лай надоедливого щенка.
Все Иван прекрасно понимает, но признавать просчет не хочет. Если Гальдины вдруг решатся заявить на меня в Имперскую Канцелярию, им придется признать, что они не были против, когда их родовой телохранитель с реальными, но скрытыми четырьмя Кругами нанес удар по мне, а ведь тогда, по официальным данным, у меня был лишь один Круг. Да, я в свободное время озаботился прохождением комиссии и сделал это. А не так давно подтвердил второй, я ведь не могу прийти с нуля скакнуть сразу на пятый.
— Эх, Алексей, думал, продолжите. Я не так-то прочь размяться с кем-то из этой сладкой парочки на дуэли, — звучит знакомый низкий бас неподалеку.
Оборачиваюсь и вижу того здоровяка, которому на презентации сообщил про планы Гальдина. Ох он тогда и устроил, по слухам знаю, что несколько телохранителей пострадали, а сам Иван Гальдин явно ударил в грязь лицом, ведь не на шутку перепугался.
— Рад видеть вас в добром здравии, Михаил, — улыбаюсь я Обломову и протягиваю руку, тут же делаю комплимент его прекрасной даме.
Говорить нам особо не о чем, а потому рядом друг с другом мы не задерживаемся. Михаил Обломов лишь чуть кивает, придерживая свою модную шляпу, и напоминает, что в случае дуэли обязательно может стать моим напарником и взять одного из недругов на себя.
— Ох, господин, — Федотов снова будто появляется из тени, — много же у вас недоброжелателей… Надо из гвардии личную охрану сформировать.
— Скажу — сделаешь. А пока ничего не нужно, — отвечаю ему.
— Как скажете, — Артем кивает и отходит от меня на несколько шагов.
Наконец-то возвращаюсь к приятелям. А они уже идут ко мне навстречу, причем активные такие, нетерпеливые. Сергей делает шаг вперед и сообщает мне:
— Где же ты был⁈ Мы уже идем встречать гонщиков, они вот-вот подъедут.
Многие молодые дворяне бросают свои дела и развлечения, некоторые даже прерывают разговоры. Теперь почти все заинтересованные в нелегальных гонках стекаются с заднего двора к центральным воротам особняка.
Людей много, суета и суматоха. Слуги и гвардейцы пытаются обходить благородных, чтобы не путаться под ногами. Толпа на одной из каменных тропинок получается густая.
В нескольких шагах передо мной одна девушка-слуга так спешит с оливковым маслом в руках, что падает и разливает часть на гладкие камни, отчего они становятся скользкими и блестящими.
— Аннушка! — кричит на нее молодой дворянин, но он не злится, как я сперва подумал, а наоборот, взволнованно помогает встать, и они уходят у нас с пути.
Наконец-то мы выходим к парковке, и я вижу первую машину на горизонте, а затем и еще несколько, что будут участвовать в гонках. Теперь уже и мне не терпится их рассмотреть поближе.



Глава 3

— Оу, что-то новенькое! — Илья едва не потирает руки от восторга.
Под свист, довольные крики и гул веселящейся толпы на парковке, громко порыкивая мотором, останавливается черная спортивная машина купе: «Ниигата-си 78» — детище японского материкового автопрома.
Она проносится по дороге, как тень. Угловатые, но плавные линии кузова создают элегантные обтекаемые формы. Черная краска особенная — она будто поглощает свет, оставляя лишь серебряно-синие отблески на острых гранях. Задний спойлер, словно крыло, указывает на истинное предназначение авто — не ездить, а летать. Двигатель урчит глухо, но так приятно, словно это музыкальный инструмент… Железный орган, работающий на жидком горючем.
Дверь открывается бесшумно, и из машины показывается… девушка. Она в черном гоночном костюме и шлеме, который напрочь скрывает лицо. Лишь иногда виднеется точеная шея. Девушка приветственно взмахивает нам рукой, а затем обходит машину со всех сторон. Убедившись, что «Ниигата» в порядке, она начинает снимать номера.
— Традиция такая, заранее нельзя, — с умным видом поясняет мне Илья и поворачивается к Сергею.
Наш любитель винтажной одежды передает мне трость, а кепку — Захару.
— Не знаю, парни, как вы, но я, похоже, влюбился! — он едва не прыгает на месте. Может, пытается себя подбодрить, может, в диком восторге.
— Ты бы сперва лицо ее посмотрел, — усмехается Илья. — Вдруг там тихий ужас?
Но Сергея уже не остановить. Он уверенным быстрым шагом направляется к таинственной гонщице, два раза оглядываясь на нас и демонстрируя жестами, что всё ок.
Наш друг подходит к девушке, когда она уже снимает передний номер. Поднявшись во весь рост, незнакомка вытягивает руку в перчатке к шее и быстро машет, мол, без вариантов, даже не пытайся.
Сергей же это игнорирует и все-таки начинает знакомство. Тогда незнакомка раздраженно бросает номер в салон, а затем жестами, будто подметает двумя руками пыль с комода, настоятельно просит Сергея уйти прочь. А судя по его раздосадованному лицу, она еще и говорит ему что-то неприятное.
— Хороша, чертовка, — улыбается Захар, хотя за друга ему обидно.
— Стерва какая-то, — ворчит Сергей, он забирает свою древнюю трость и клетчатую кепку-восьмиклинку обратно.
— Ух, я бы на нее поставил! — причем Илья это говорит явно не про девушку, а про машину. И его можно понять: японское авто впечатляет.
Я же, имея некоторое понимание, серьезно говорю парням:
— Ни черта вы не понимаете, — дружелюбно улыбаюсь, — знакомиться надо после гонки, когда она займет призовое место, и желательно, с букетом цветов.
— Хм, а это идея, — задумывается Сергей.
Глухой рокот, переходящий в рык, разрывает вечернюю тишину — на парковку врываются другие гоночные машины. Первая — огненно-оранжевый «Стриж», с широким спойлером и языками пламени по бокам. Резина визжит, когда водитель резко тормозит, слегка развернув корпус авто в контролируемом заносе.
Следом за ним, с турбинным воем, подкатывает бирюзовая «Чайка», её низкий обвес едва не царапает асфальта, а выхлопы хлопают, как выстрелы. Водитель паркуется и глушит авто, мотор нехотя затихает.
Очередная машина въезжает на парковку с визгом покрышек. Это черный угловатый «ТАЗ» кроссовер. Его кастомный глушитель издает хриплый бас, от которого дрожит в груди.
После появляется серебристое авто от бренда «Берлинская автомобильная мануфактура». «БАМ» крутится на месте, дым от горячей резины окутывает колеса, прежде чем она резко встает ровно, заняв свободное место.
Затем приезжают другие различные авто, одна краше другой, каждое будто пытается перекричать остальных. Парковка превращается в выставку. Стальные дорожные хищники, еще минуту назад рычащие и яростные, тихо нежатся под солнцем.
— А где же наш Леня? — Илья разводит руками.
— Обычно он не опаздывает, — Сергей смотрит на часы.
Мы ждем несколько минут, и вскоре, к счастью парней, на парковке показывается низкий спортивный автомобиль — «Черволе ромако» от Американ Моторс. Широкий, будто прижатый к земле. Глянцевый жёлтый кузов так и манит взгляд, а широкие колёса кажутся готовыми разорвать асфальт. Длинный капот, короткий багажник — силуэт еще одного покорителя дорог. Решётка радиатора оскалена, фары — узкие, будто изучающие. Мне определенно нравится этот дерзкий «Черволе». Название у него только какое-то сложное, но ведь существует же.
Дверь быстро открывается, и выходит тот самый Леня. Он тоже снимает номера, как и остальные. Затем спешно подходит к парням и первым делом говорит:
— Простите, что опоздал.
— Больше не опаздывай, — грозно смотрит на него Захар.
— Знакомься, Алексей, — говорит Илья, — это наш водитель — Леня.
— Леня, это наш друг Алексей Федорович Орлов, — уточнят для парня Сергей.
— Рад знакомству, Алексей Федорович, — почтительно кивает Леня.
Судя по тому, какую он чувствует ответственность перед парнями, похоже, они сделали на него основную, самую большую ставку. Собственно, так и оказывается. Этой информацией позже со мной делится Илья:
— Думаешь, чего мы его так ждали? Втроем на него такую сумму поставили, что вслух произносить не хочется, хах!
Сергей, шагающий рядом, улыбается и добавляет:
— Зря многие недооценивают Леню и его «Черволе».
— Стало быть, ему лучше вас не подводить, — улыбаюсь я.
Дружной толпой мы возвращаемся обратно на приусадебную территорию. Как я понимаю, это тоже своеобразная традиция. Имею в виду, перекусить перед гонками.
Рядом с самим поместьем уже установили огромное белое полотно, а рядом еще несколько, напротив — проекторы, удобные зрительские места. Подход у ребят серьезный, ведь нелегальную гонку будут транслировать на большой экран. Что интересно — съемка, судя по количеству дронов на траве и операторов с пультами, будет вестись с воздуха. Да уж, действительно, впечатляющий размах развлечения у молодых дворян.
Обратно приходится тоже возвращаться в тесной группе. Ползем, как муравьи, по этим узким каменным дорожкам. Вдруг Леня, о чем-то задумавшись, ступает ровно на те скользкие камни, которые до сих пор блестят из-за оливкового масла. Звучит громкий хруст и выкрик боли, едва не стон.
Сергей спешит ему помочь подняться, вот только вовремя себя останавливает и недовольно хмурится. Мы с парнями быстро оказываемся рядом. Я смотрю на бедолагу Леню, на то, как он распластался, и на его неестественно выгнутую сломанную руку — открытый перелом.
— Целителя сюда! — вытянув руку вверх, повышаю голос.

⁂

Иван Гальдин и Емельян Жаров шли рядом, когда все случилось. Они слышали хруст, они видели гонщика со сломанной рукой. А еще они знали, что именно на него поставили дружки Орлова. Если Леня не выступит, то в таком случае ставка будет считаться проигрышной автоматически.
Жаров хлопает глазами и хочет идти дальше, как вдруг Иван, что всегда выгодно отличался на фоне друга более подвижным и гибким умом, понимает, как ситуацию можно «дожать» и обернуть на пользу себе.
— Найди быстро Мишина и сделай так, чтобы он не применил дар.
Несколько секунд Емельян откровенно ничего не понимал, но потом, будто в голове что-то переключилось, он сообразил и поспешил к парню, у которого два Круга и единственная способность — целить.
Иван тем временем нашел свою давнюю знакомую по имени Елена. Когда-то он подкатывал к этой дочери купца, но она ему отказала. А еще так удачно сложилось, что девушка была одним из двух целителей на всей вечеринке в честь нелегальных гонок. Более того, ее богатый отец был тесно связан с отцом Ивана Гальдина различными деловыми соглашениями и прочими делами, которые не выносят на свет. Разумеется, Петр Валерьевич легко мог надавить на отца Елены, и Иван об этом хорошо знал.
— Стой! — он схватил целительницу за запястье. — Не вздумай его лечить, иначе у твоего отца будут большие проблемы.
— Но как⁈ У него же открытый перелом, — возмутилась Елена.
— Я сказал: не вмешивайся, — Иван злобно оскалился и больно сжал запястье хрупкой девушки.
— Не буду, отпусти, — с затравленным печальным взглядом попросила она.
Иван молча отпустил девушку и вскоре встретился взглядом с Емельяном. По его довольной, но весьма глупой улыбке, младший Гальдин понял, что все удалось провернуть даже быстрее, чем он планировал. Больше целителей на мероприятии нет, ведь формат дуэли не предусмотрен регламентом.

⁂

— Неужели нет ни одного целителя⁈ — возмущается Илья, едва не хватаясь за голову.
Он наверняка переживает не из-за денег, а из-за того, что просто не сможет насладиться гонкой, в организацию которой столько усилий приложил лично.
— Саша, помоги ему, — глядя на кого-то из парней, просит Захар.
— Простите, парни, род запрещает мне использовать дар по своей прихоти.
— Зараза, — ворчит Сергей, ведь все мы понимаем, что это лишь отмазка.
— Это надо же такому случиться, — соглашается Илья.
— Что, парни, плакали ваши денежки? — этот противный голос может принадлежать только одному существу.
Оборачиваюсь и вижу лишь довольную ухмылку на лице Ивана Гальдина. Ее хочется поскорее стереть кулаком, но у нас здесь не вечер гопников в подворотне, а потому сдерживаю себя. Тем более, я уже придумал одно довольно рискованное и сомнительное решение.
— Дамы и господа, никто не будет против, если я подменю Леонида⁈ — громко спрашиваю и смотрю по сторонам, в основном народ еще не разошелся, и все рядом с нами. — Проигрыш без борьбы — это неинтересно, а так у «Черволе Ромако» хотя бы будет шанс на победу, вы ведь ставили не только на водителя?
— Вот-вот! — кричит кто-то из толпы. — Я ставил на американский автопром!
— Нет, нельзя! Это против правил! — возмущается Гальдин.
— Каких к черту правил! Это нелегальная гонка, — отвечает ему Сергей, а Илья поддерживает.
— Я согласен. Пусть Алексей Федорович выступит вместо Леонида, аристократы и так нечасто принимают участие в гонках. Это же будет чертовски интересно!
В итоге, несколько минут обсуждения спустя, мне, парням и всем остальным, кто ставил на Леонида с его желтым авто, удается убедить остальных, что такая замена уместна. Впрочем, против было лишь несколько человек, Гальдин с Жаровым и еще кто-то.
Что интересно, сын Горшкова не только поддержал такую замену в числе первых, так еще и объявил, что не может в подобной ситуации удержаться в стороне и тоже будет участвовать в гонках. Толпа встретила такое заявление с большой радостью: больше благородных в нелегальной гонке — больше зрелищности и риска. Единственное — на меня и Горшкова уже дополнительно никто не мог сделать ставку.

⁂

Я сижу с приятелями, ем мясо и никого не трогаю. Где-то неподалеку со шпажкой шашлыка, словно моя тень, Федотов бдит за обстановкой. Вдруг рядом с нами появляется Иван Гальдин и сразу портит своей физиономией аппетит. Что интересно, несколько минут назад он о чем-то беседовал с другим моим недругом — Артуром Горшковым. Сергей и Захар сразу напрягаются, недобро смотрят на Гальдина-младшего.
— Воу-оу, парни, спокойно, — в успокаивающем жесте он вытягивает руки ладонями к нам. — Я всего лишь хочу предложить пари. Илья Евгеньевич, если что, нас рассудит, он в машинах хорошо разбирается.
— Не то слово, — подтверждает Илья.
— Так вот, — хитро улыбается Гальдин, но как-то неумело пытается скрыть этот оскал за добродушной улыбкой, — я ставлю своего «Соболя» — маслкар от «Руссо-Балт» между прочим! — на то, что Алексей не займет призовое место.
После этих слов Иван указывает рукой в то место, где стоят машины благородных, которые чисто для того, чтобы покрасоваться. Я быстро нахожу нужный темно-карий маслкар и внимательно оглядываю его.
Холодный хром сверкает, как обнаженное лезвие на фоне темно-коричневой краски. Воздухозаборник торчит из капота дерзко и нагло. Сквозь широкую прямоугольную решетку радиатора проглядывает мощный мотор. Диски огромные и полированные до зеркального блеска. Маслкар определенно отличается от прочих менее дерзких или более безвкусных авто.
— Хорош, чертяка! — невольно произносит Илья, посмеивается и смотрит на меня. — Алексей, такой «зверь» явно дороже одного белого «Стрижа».
— Добавь еще двух новеньких и по рукам, — говорит Гальдин, — я видел их на парковке.
— С удовольствием, — одобрительно киваю, но руку жать ему не спешу.
Сам же Иван уже протягивает и теряется. Недовольно хмурится, но сдерживает себя. В итоге, заручившись, мы заключаем пари на словах: «Соболь» с его стороны и три «Стрижа» с моей. Это точно будет интересная гонка!
После перекуса происходит быстрая жеребьевка, которая определит, какое место машины займут на стартовой позиции. Мне в этом плане везет, я оказываюсь вторым справа.

⁂

Наконец-то мы, гонщики, усаживаемся по своим местам и ждем. Желтый «Черволе» с двумя черными полосами на капоте оказывается не самой удобной машиной, зато сделано стильно. Торпеда, руль и спидометр чего только стоят. Тяну ремень справа, затем слева, и чувствую себя в безопасности. Кстати, кресло-ковш для таких гонок — самое то.
Поправляю белый шлем и смотрю по сторонам. Передо мной стоит оранжево-огненный стриж с языками пламени. Слева от него «Ниигата-си 78», гонщица в котором так и не показала своего лица.
Слева от меня — кроссовер под брендом «ТАЗ», а позади тоже много всего интересного. Не вижу лишь красную «Чайку» Артура Горшкова, которая тюнингована под одну известную итальянскую марку авто — «Иль кавалло», у нее еще значок стремящейся вперед лошади.
Вокруг нас, с обеих сторон, собрались все, кто приехали на это мероприятие. Они откровенно радуются и с нетерпением ждут начало гонки. Кругом летают многочисленные дроны с камерами. Один из них проносится над моим авто и зависает сбоку. Смотрю в маленький объектив, улыбаюсь.
Перед парой первых машин выходит девушка, на ней только короткие джинсовые шорты, босоножки и зеленый спортивный лифчик. Интересно, что бы это значило?
Несколько секунд спустя, позади полуобнаженной девушки, которая уже стала центром внимания для одного дрона, и сильно выше в небе вспыхивает большой огненно-красный круг. Боковым зрением вижу, что это стараются сразу несколько магов, причем по слаженности их движений понятно, что они репетировали.
Через три секунды красный круг огня сменяется на желтый. Он тоже ярко светится в небе, распуская языки пламени во все стороны. Стоит ему только чуть погаснуть, как дрон пролетает насквозь. Да, кадры нелегальной гонки будут невероятно кинематографичны.
Двигатели ревут, как дикие звери. Моя левая нога уже почти вжимает сцепление до упора. Рука крепко сжимает удобную бархатную рукоятку КПП — первая передача, четкий жесткий ход. Вокруг гул моторов, крики, а я чувствую лишь пульсацию педали газа под правой ногой.
Наконец желтый огненный круг сменяется зеленым! Девушка, что стоит перед первыми машинами, грациозно сдергивает с себя зеленый бюстгальтер и с азартной улыбкой размахивает им над головой. Один из дронов явно очень в ней заинтересован, хе-хе!
Старт!
Резко бросаю сцепление, но не до конца. Ловлю момент, а правая нога уже давит газ. Задние колеса чуть пробуксовывают, резина воет, пахнет гарью. Обороты взлетают, стрелка тахометра несется к красной зоне. Несколько метров, как и обнаженная девушка, позади. Левая нога снова в дело — сцепление. Короткий удар пяткой! Вторая передача втыкается с глухим щелчком.
Машина дергается — бросается вперед, будто сорвалась с цепи. Остальные — тоже. Зрелище невероятное, яркие краски, заметные боковым зрением, растекаются в смазанный блеск. Я будто в красочном тоннеле.
Руль, словно живой, приятно вибрирует в пальцах. Адреналин ударяет в голову, обостряя восприятие и реакцию. Педаль газа — в полу! Мотор орёт, как обезумевший, а я уже рефлекторно готов врубить третью передачу. Здесь нет места мысли — только реакция, сталь и скорость.
Идем примерно так, как и стартовали. Впереди первый довольно резкий поворот. Конечно, если ехать на разрешенной правилами скорости, то никакой опасности в нем нет, но мы уже гоним сильно за сто пятьдесят километров в час. Понятно, что на такой скорости либо снижать ее, либо мастерски использовать дрифт.
Кстати, учили нас и этому, на базе проекта был автодром и симуляторы, ведь настоящий Близнец должен уметь всё.



Глава 4

Оранжевый «Стриж», который постреливает голубым пламенем из выхлопных труб, умудряется обойти меня с девушкой на японском черном авто. Он уносится резко вперед, вот только не вписывается в поворот, вроде бы все делает правильно, но в последний момент колеса срываются с асфальтового покрытия.
«Стрижа» выносит на широкую обочину, сильно заносит. Клубы пыли и камушков поднимаются вверх.
Судя по тому, что дрон теряет к оранжевой машине интерес, она, если вообще сможет, вернется теперь только в хвост всей нашей компании.
Незнакомка на «Ниигате» немного впереди меня, она выворачивает колеса, бьет по тормозам и уходит в контролируемый занос. Следующий — я.
Резко сбрасываю газ — пятка бьёт по тормозу, ладонь уже дергает рычаг. Короткий щелчок — понижаю передачу. Обороты взвывают, сердце бьётся в такт.
Руль мгновенно, до упора, будто ломаю хребет. Задние колеса теряют сцепление. «Черволе» немного кренится, скользит боком. Дальше — вдавливаю газ.
Мощный мотор натужно ревёт, вытягивая из заноса, но не полностью. Работаю руками. Контрруление, плавно, но уверенно. И вот она тонкая грань, как лезвие ножа, между вылетом на обочину и идеальным «полетом» боком.
Понимаю, что получается, и позволяю себе расслабиться на несколько секунд. В этот же момент замечаю слева впереди черное пятно — тот самый «Ниигата-си 78». Причем девушка в нем, глядя точно на меня (разве что не вижу ее лица через тонированный шлем), одобрительно, но с вызовом мне кивает. Довольно ей улыбаюсь. Оказывается, гонки — это еще одна моя страсть.
Первой из дрифта выходит она и на всех парах мчится вперед. Переключаю передачу, выруливаю и мчу следом. Мотор ревет, воздух свистит. Что же, впереди километров десять прямой трассы без поворотов. Единственная сложность — это редкие случайные машины людей, что вовсе не участвуют в нашем состязании. Гонка ведь нелегальная, но организаторы молодцы, они хотя бы постарались выбрать маршрут, чтобы мы встретили горожан на авто по минимуму.
Гонка продолжается в умеренном режиме. Одни машины обгоняют другие, затем меняются, и так продолжается какое-то время. Водители на трассе одобрительно бибикают, вот уж не думал, что им это тоже по душе. Дроны, словно бешеные соколы, носятся от одной машины к другой, их пилоты явно пытаются поймать лучшие кадры для высокородной публики.
Я особенно удивляюсь, когда через зеркало заднего вида замечаю один маленький дрон, что ныряет вниз. А через секунду он взлетает передо мной прямо из-под капота. Вот это профессионализм! От переполняющих меня эмоций показываю в маленький объектив большой палец вверх.
Да уж, не думал, что этот вечер закончится подобным образом.
Оранжевый «Стриж» несется где-то позади, причем так далеко, что я видел его лишь раз. А вот красная «Чайка» Артура Горшкова, стилизованная под итальянца, уверенно обходит другие авто. Парень водит безумно нагло, порой он даже вынуждает некоторых пилотов гоночных авто уйти, лишь бы избежать аварии.
Мысленно делаю пометку, что именно с Горшковым-младшим нужно быть осторожнее всего. Так рисковать собственным дорогим авто — это надо быть совсем отчаянным. Впрочем, если учесть толщину кошелька его отца, то риск ударить по карману уже не кажется столь существенным.
М-да, а еще надо держать ухо востро с «ТАЗ-ом» кроссовером, потому что мне кажется, будто его пилот вообще не ведает, что творит. Похоже на то, как если бы он пересел с дедушкиного авто на спорткар и пока еще не научился владеть такой мощью. Порой в таких делах новичок может быть в разы опаснее профессионала.
На втором повороте мы снова заходим в занос. Незнакомка — первая, я — второй… Черт! Проклятый Горшков несется прямо на меня. Сбавляю скорость, выкручиваю руль — машина резко виляет, покрышки громко скрипят, и только чудом я не оказываюсь на обочине, зато ухожу от конкретного удара.
Смотрю в зеркало заднего вида, что на боку «Чайки» и вижу в нем довольный оскал на лице Артура. Ох, это он зря. Быстро возвращаюсь в гонку, но теперь уже я не на втором месте, а где-то на седьмом-девятом. Впрочем, грех жаловаться — огненный «Стриж» все еще далеко позади, а потому я легко отделался.
Единственное — не могу использовать магию, а так бы я уже выкинул придурка Горшкова с дороги. Одно дело, когда он агрессивно водит, совсем другое, когда подвергает риску жизни не только пилотов, которые как будто бы подписались на такое, но и обычных водителей, что едут по своим делам.
А магию не использую потому, что, во-первых, это откровенно неспортивное и подло. Во-вторых, правила это запрещают, у нас ведь всего лишь нелегальная гонка, а не заезд на выживание.
Обгоняю классического «Стрижа», мотор громко ревет. Перестраиваюсь, чуть газа, и вот уже «ТАЗ» кроссовер позади. Минут двадцать выжимаю из машины максимум, как и из собственных рефлексов. Только после этого ощутимо вырываюсь вперед.
Первая пятерка — незнакомка на японце, Горшков и его красная «Чайка». А следом за ними — бирюзовая «Чайка» с белой крышей и чернющим дымом из трубы, чуть позади серебристый немецкий «БАМ», из которого теперь еще и звучит громкая музыка, преимущественно низкие басы. Хм, похоже, не один я получаю от гонки удовольствие.
Очередной резкий поворот, в который я влетаю настолько решительно и умело, что легко обхожу двух своих соперников. Немного выжимаю, и вот я уже рядом с Горшковым, впереди лишь сверкает красными фарами «Ниигата».
Прямая идет далеко. Я вырываюсь вперед, Горшков становится красным пятном в зеркале, но он сжимает дистанцию. Дроны кружат рядом с нами, будто их пилоты предчувствуют что-то эпичное.
Замечаю по маневрам машины нервозность Артура. Слышу, как его двигатель надрывается на пределе. Внезапно — удар! Его красный бампер скользит слева по крылу «Черволе» — металл скрежещет.
Инстинктивно бросаю руль чуть правее, сбрасываю передачу — щелчок, и машина вздрагивает, уворачиваясь. Сердце бешено колотится, но тело знает свое дело. Едва ухожу из опасного клинча. Машина явно пострадала, плевать. Деньги Лене я выплачу, так скажем, вознаграждение за то, что доверил мне свое авто.
Игра нервов продолжается.
Горшков снова давит, злой, недовольный. Вижу в отражении, как его колесо дрожит на грани касания с моим левым задним — он готов на все.
Но я уже жду.
Легкий сброс газа, будто дрогнул — испугался: так провоцирую. Он решается «укусить»! Резко вылетает вперед и бросает «Чайку» в сторону моего борта… И тут я вдавливаю педаль в пол!
Полный газ!
Передача вниз — рев мотора. «Черволе» желтой стрелой выскальзывает из-под опасного удара. Горшков не успевает среагировать. Его сносит в занос, колеса теряют сцепление.
Он борется с рулем, но проигрывает. Красная «Чайка» пляшет на грани. После — резкий крен. Авто наконец соскальзывает с асфальта и цепляется за обочину — облако пыли и щебня взмывают вверх.
Я не сбавляю хода. Передача выше, стрелка тахометра бьется в красную зону. В зеркале только улетающая напрочь с дороги в канаву красная «Чайка». Что же, Артур попытался, но ошибся. Канава с грязью — вот его заслуженный финиш.

⁂

Поместье, откуда началась гонка, полно гостей, которые вовсе не собираются расходиться.
Зрители сидели на своих местах и с удовольствием наблюдали за гонкой через большой экран и множество маленьких. Рядом работала целая команда специалистов, в которой совсем не могли расслабиться. Режиссер руководил всем процессом, не расслабляясь ни на секунду. Он передавал команды операторам дронов, он же определял, какую «картинку» нужно выводить на большой экран, какую — на вспомогательные. Работа настоящего дирижера, если не сложнее.
Катя Орлова сидела рядом со своим парнем. Они с интересом наблюдали за своими любимчиками. После того, как Горшков начал «прессовать» Алексея, сестра-близняшка с особенным рвением болела за брата, но и очень переживала.
Еще она очень хотела, чтобы подонок Горшков вышел из гонки, девушка даже не догадывалась, что вскоре на центральном полотнище покажут, как желтая «Черволе» вырывается вперед, а красная «Чайка» уходит в неконтролируемый занос и затем срывается в придорожную канаву с грязью да кустами.
Сергей, Захар, Илья, все трое ближайших приятелей Алексея очень переживали за парня и искренне болели за него. Еще не было ни одной гонки, чтобы друзья так взволнованно за ней наблюдали. И дело вовсе не в рекордно большой ставке, а в том, что один из гонщиков — их друг, который внезапно раскрылся по-новому и продолжает это делать.
В какой-то момент к Алексею притирается Горшков, и друзья недовольно выкрикивают, возмущаются и размахивают руками, разве что не осыпают Артура матами. Их можно понять, так грязно в нелегальных гонках уже давно никто не делает.
Рядом с парнями сидел Леонид. Или просто Леня — тот самый пилот, который должен был выступать на своем америконском спортивном авто, но так неудачно поскользнулся и сломал руку. Ему уже давно наложили гипс, а одна девушка-целительница по секрету от остальных срастила вправленные кости и не стала объяснять, почему не сделала этого сразу.
Как только Леонид увидел, что его машина чуть не попала в аварию, он от стресса едва не повалился со стула, а уж какие проклятия он шептал под нос в адрес Горшкова-младшего. Лучше ушам благородных вовсе не слышать таких слов.
Вдруг на большом экране снова выводят противостояние желтой и красной машин. Горлов решается на опасный шаг и задевает кормой машину соперника. Приятели Алексея снова выдают неподдельные эмоции, а Леня едва ли не рвет волосы на голове. Он не столько переживает за благородного незнакомца, сколько за собственную машину, ведь в нее вложено целое состояние.
— Да остынь ты, Лень! — хлопает его по спине Илья, он злой на Горшкова и очень раздухаренный. — Алексей тебе всё компенсирует, ну… или мы.
— Правда⁈
— До последней копейки! — подтверждает Сергей, а Захар рядом кивает.
— Алексей! Алексей! Алексей! — ритмично начинает скандировать Леня, напрочь позабыв о том, что его машина уже заметно пострадала.
Теперь он хочет только того, чтобы его «Черволе Ромако» хотя бы так, пусть даже ценой всего, но заняла первое место.
На экране тем временем сверкает картинка. Красная «Чайка» срывается с дороги и падает прямо в канаву. Настолько неожиданное завершение противостояния заставляет толпу зрителей ликовать. Все люди просто в шоке и восторге одновременно. Лишь один человек недовольно ворчит под нос — Иван Гальдин: он очень не хочет проиграть свой маслкар «Соболь», ведь отцу это точно жутко не понравится.

⁂

Практически весь оговоренный заранее маршрут позади. Я смотрю в зеркала заднего вида лишь изредка, на всякий случай. Все участники гонки давно отстали от меня… Кроме одного, а точнее — одной. Та таинственная девушка на японском авто едет впереди. Бывает, я ее догоняю и она мне невольно уступает, но чаще наоборот.
Так мы и несемся к финишу вместе — черный и желтый, таковы цвета наших машин. От красной ленточки нас отделяет лишь один поворот, причем не настолько крутой, чтобы даже на наших скоростях его обязательно приходилось проходить дрифтом.
И тут я понимаю, что японская машина явно выигрывает над американской, как бы я сам ни старался. Но у меня все еще есть один шанс. Нужно только рискнуть, причем это не жульничество, а настоящая стратегическая хитрость.
Я уже давно еду за незнакомкой, а потому знаю, что она даже чрезмерно доверяет своим тормозам. Имею в виду, что они очень чувствительные и, если говорить образно, то будто срабатывают за миг до прикосновения ноги.
Это может стать для меня решающим преимуществом. Двигатель воет, стрелка дрожит у красной черты. Таинственная гонщица впереди на полкорпуса. Ее выхлоп плюется дымом, шины оставляют черные шрамы на асфальте. Поворот уже близок, вдалеке виднеется особняк.
Моя правая нога парит над педалью, готовая к удару.
Перед последним поворотом я делаю вид, что вхожу в него боком раньше — слегка сбавляя скорость и изображая руками, что сейчас буду бешено вращать руль. Незнакомка, что изредка поглядывает на меня, ведется: стоп-сигналы «Ниигаты-си» вспыхивают, машина приседает.
А я… не торможу!
Вместо этого — полный газ и максимум концентрации. Переключаю передачу, и мой автомобиль будто выпрямляется и рвется вперед по внешней дуге. Именно это позволяет мне пройти поворот без контролируемого заноса.
Выжимаю из машины максимум, но даже при этом японская тень приближается с бешеной скоростью. Ее отражение в зеркале становится все больше и больше, но вместе с тем я все четче вижу красную ленту и толпу молодых дворян, которые выбежали к финишу.
Незнакомка почти догоняет меня. Судя по тому, как она шевелит руками и как двигается ее авто, явно нервничает. Когда мне остается до финишной черты меньше двадцати секунд, девушка начинает недовольно сигналить и даже несколько раз ударять по рулю, сбавляя при этом скорость.
Хорошо ее понимаю: проигрывать, когда практически весь маршрут была первой, вдвойне обиднее. Даже неприятнее, чем занять, как часто говорят, почетное четвертое место.
Желтый капот с двумя полосами касается красной ленты и срывает ее. Рядом стая дронов и толпа дворян. Кто-то взрывает хлопушки, кто-то выстреливает пробками от шампанского. Вижу лица своих приятелей, они рады так, будто разделяют эту победу со мной.
Частично так и есть, ведь они поставили на «Чевроле». В толпе замечаю даже Леню, думал, он будет злиться, что Горшков попортил машину, так нет же! Парень подбегает к капоту и едва не целует его, а мне лишь благодарно кивает с улыбкой, какая может принадлежать только самому счастливому ребенку на земле.
Следом за мной, абсолютно ожидаемо, на финишную полосу влетает незнакомка. Она уже не злится и не нервничает. Вместо этого спокойно паркуется и выходит. Причем к ней особо никто не спешит, хотя, очевидно, что на время заезда у нее были свои фанаты.
Я, выйдя из машины, жму руки парням, хлопаю Леонида по спине и говорю:
— Свяжись с моей помощницей, она выдаст деньги на ремонт.
Как раз когда я заканчиваю, незнакомка уже тоже выходит из машины. Я иду прямо к ней, а за мной, что забавно, Сергей, но в этот раз с ним огромный букет красных роз.
Только подхожу к таинственной девушке, которая стоит к нам спиной, как она снимает шлем и взмахивает головой. Водопады рыжих волос колышутся на ветру. А затем она разворачивается и смотрит на меня коварными голубыми глазами.
Анна Александровна Лазарева собственной персоной — вот кто был моей главной соперницей! Она, видя мою искреннюю реакцию, неподдельно заливается смехом, будто и нет никакого разочарования от второго места.
На ее разгоряченном лице сверкают лучи закатного солнца — да, гонка, действительно, была жаркой.
— Снова ты⁈ — с вызовом в голосе, но и с располагающей улыбкой говорю я.
— Ну я, — парирует она мою улыбку и продолжает: — Поздравляю, выиграл девушку. Хех, похвально.
— Так и так в проигрыше, — отвечаю с улыбкой, — проиграть было бы еще хуже.
— Конечно, я бы долго тебе это припоминала, — словно забывшись обо всем контексте наших «отношений» отвечает Анна.
— Так вы знакомы⁈ — удивленно хмурится Сергей.
На самом деле не только он, нас ведь уже окружили и, судя по лицам, многие вообще впервые видят Анну и удивляются тому, что я с ней так фамильярничаю.
— Эй, красавчик, — по-доброму потешается над ним Лазарева, — мы не встречаемся, так что давай… дари уже свой букет!
— Это вам, Анна! — улыбается Сергей и протягивает букет роз.
Девушка с удовольствием его принимает и даже благодарит без издевки, чего я от нее совсем не ожидал.
Третьей машиной, что пересекает финиш, становится бирюзовая «Чайка» с белой крышей. Но, к нашему удивлению, водитель вовсе не останавливается, он с взволнованным лицом сигналит и несется дальше, наоборот, набирая скорость.
Вдруг со стороны поместья бежит один серьезный мужчина с громкоговорителем и кричит:
— По машинам! Полиция! Полиция!
В этот же момент на горизонте показывается серебристый «БАМ», за которым спешат белые машины с синими полосами по бокам. На их крышах ярко сверкают мигалки красным и синим цветами.
Рефлекторно срываюсь с места и бегу к «Черволе Ромако». Прыгаю за руль — газ в пол. Вижу, как Анна тоже прыгает в авто и уносится в горизонт. Зрители, которые встречали нас секунду назад, будто бы случайно расползаются по всей ширине дороги. А что? Умно. Явно они это делают не в первый раз, по крайней мере, полицию это на какое-то время задержит. Хм, а может, и нет, в зеркале заднего вида вижу еще и внедорожники, такие легко спрыгнут с трассы и вернутся обратно. Собственно, это они и делают.
— Всем спасибо! Всем пока! — высунувшись в окно, кричу я.
Мне с довольной, но встревоженной улыбкой машет сестра Катя и ее парень. Захар, Илья и Сергей показывают мне лишь одобрительные жесты и вскоре присоединяются к толпе, чтобы перекрыть путь.
— Ой-ой, — звучит за спиной знакомый голос.
Смотрю в центральное зеркало заднего вида и вижу ту самую девушку по имени Лера, которую так бесцеремонно мне пришлось отвлечь у фонтана от разговора со мной.
— Чего ты здесь забыла? — спрашиваю я холодно.
— Да вот… хотела попросить с вами прокатиться, Алексей, но кто же знал… Ой-ой, что все так сложится, — улыбается она, причем уже одета в другое платье, под которым тоже, судя по всему, ничего нет. Занимательно однако.
— Ладно, пристегивайся. Условие только одно: не визжать. Это отвлекает…
— Хор-рошо, — неуверенно запинается она и благоразумно тянет ремень на себя.
Резкий поворот, вынужденно ухожу в контролируемый занос, только бы выиграть хоть немного времени.
— И-и-и! — тут же визжит моя незапланированная пассажирка, но быстро смолкает, после того как я грожу ей пальцем. — Ой-ой…
Полицейские внедорожники, судя по их скорости, чертовски мощные. Уже можно их хорошо разглядеть. Оказывается, что это вариация «Бизона 4×4», только без кузова, в стандартном корпусе.
Я понимаю, что нужно уйти, но ведь и Гальдину нельзя дарить такую возможность. А потом подношу умные часы к лицу и быстро диктую.
— Валун, забери часы у гаденыша, не то удерет!
«Уже сделано, господин!» — тут же приходит мне ответ в письменной форме. Оперативно, за это я Федотова и уважаю, кто знает, может быть, он еще займет более высокую должность, чем просто капитан гвардии.
Я тем временем замечаю, что уже и полицейские седаны на хвосте. Судя по всему, бирюзовую «Чайку» повязали. Получается, что только мы с Лазаревой — цели для полицейских. Кстати, без понятия, как девушка умудряется скрыться, но мне это только предстоит.
Снова подношу умные часы к лицу, предварительно набрав Аманду. Она отвечает через считаные секунды.
— К вашим услугам, Алексей Федорович!
— И-и-и-и! — снова визжит Лера, когда мы входим в резкий поворот.
— Алексей…
— Не бери в голову, — недовольно бросаю. — Но, Аманда, мне срочно нужна твоя помощь! Полицейские на хвосте!



Глава 5

— Я знаю, что делать, господин, — быстро отвечает Аманда.
— Рассчитываю на тебя, — говорю я, поглядывая через центральное зеркало заднего вида, но вижу скорее встревоженное лицо Леры, нежели многочисленные полицейские «Бизоны» и «ТАЗы».
Несколько мгновений тишины и тихих шорохов на той стороне наконец-то прерываются.
— Я взломала дорожную сеть, камеры и светофоры теперь в моей власти, — довольно произносит она, будто дело уже сделано.
— Для начала бы уйти в город, — на всякий случай уточняю.
— Да, разумеется, Алексей Федорович. Следуйте моим инструкциям, справа от вас будет поворот. Он выведет на старый туннель, которым уже почти никто не пользуется.
Так и оказывается. Я, сильно рискуя машиной, проскакиваю в туннель и на высокой скорости несусь в город. Аманда — молодец, светофоры передо мной действительно только зеленые, вне зависимости от того, куда бы я ни свернул. Что касается полицейских, так их останавливают красные.
Конечно, они могут проехать, но вот другие участники дорожного движения сильно усложняют задачу. Опять же — заслуга Аманды. Вот уж не думал, что она может так умело управлять всей дорожной ситуацией в городе и так быстро реагировать на изменяющиеся условия. По крайней мере, меня самого точно такому не учили.
В итоге я ухожу от погони и останавливаюсь в ближайшем удобном месте, откуда машину не будет видно. Смотрю на Леру и понимаю, что эту подвыпившую девушку лучше отвести домой, иначе она сама не дойдет — нарвется на неприятности или что-нибудь вытворит.
— Назови адрес, я отвезу тебя домой, — говорю ей.
— Ой-ой, это так мило, — улыбается она.
В ответ я лишь невольно закатываю глаза, но стойко выдерживаю и все-таки получаю ответ. Тут же срываюсь с места и переключаю передачи — скоро я избавлюсь от пассажирки, которая всю дорогу устраивала проверку моим ушам своим «ультразвуковым» визгом.
Позже мы подъезжаем к серьезному загородному особняку. Я прекрасно понимаю, что у простолюдинов не может быть такой недвижимости, только если это очень высокопоставленный человек из политики или армейских структур. Впрочем, думаю, что отец Леры, скорее, купец или аристократ.
— Ты из дворян? — спрашиваю я, открыв для нее дверцу.
— Нет, я пьяненькая, — забавно улыбается она и, едва не споткнувшись на ровном месте, выдает фирменное: «Ой-ой!».
С трудом сдерживаюсь, чтобы тяжело не вздохнуть. И как мне так повезло?
Подхожу к домофону на каменной ограде и говорю в микрофон:
— Здравствуйте. Валерию нужно встретить.
— Вас понял, — отвечает мне незнакомец таким тоном, будто это происходит довольно часто.
Прощаюсь с девушкой и иду к «Черволе Ромако». Вдруг снова слышу ее голос за спиной.
— Но мы же как-нибудь покатаемся?
— Обязательно, — отвечаю и слегка натянуто улыбаюсь.
— Я оставила свой номер в машине, — коварно улыбается она.
Прыгаю за руль и смотрю на маленькие задние кресла. Действительно: записка есть, а на ней красивым женским почерком — номер. Без понятия, для чего он мне и когда вообще пригодится, но я предпочитаю не ограничивать себя в возможностях, а потому прячу записку во внутренний карман. Вдруг пригодится для отвлекающего маневра — подсуну кому-нибудь в машину и будет уже она визжать другому.

⁂

Возвращаюсь в поместье и сразу направляюсь к гаражу. И пока я паркую желтый «Черволе» на свободном месте, ко мне подходит Никита.
— Вау! Это теперь тоже ваше авто, Алексей Федорович? — с интересом смотрит парень на новинку.
— Нет, Никита, его надо починить и сделать так, чтобы был как новенький.
— Хм, — он обходит желтый спорткар и отвечает, — два дня и будет «конфетка».
— Отлично, — говорю я и иду на выход: так хочется после всего принять душ и отдохнуть.
— Алексей Федорович, вы даже не взглянете на машину, которую привез Артем?
— Можно, — отвечаю устало, — только быстро.
Вместе с Никитой мы проходим мимо «Стрижей», «Бизона» и вот он — маслкар «Соболь».
— Это самая дорогая машина в ангаре, — радостно и с толикой гордости улыбается Никита.
Я же молча осматриваю авто. Темно-коричневый кузов отсвечивает холодным блеском. Серебряный значок в виде морды соболя красуется по бокам, чуть ниже зеркал и ближе к передним колесам. Хромированный воздухозаборник с дроссельным узлом, вырывающийся из капота, придает ну просто звериную агрессию.
За широкой решеткой радиатора мощный двигатель, явно тюнингованный и не раз. Маслкар, действительно, выгодно выделяется на фоне всех остальных авто. Впрочем, это, скорее, молодежная машина из разряда — попонтоваться, а потому я продолжу посещать официальные мероприятия на белом «Стриже».
Разве что иногда все-таки позволю себе появляться на маслкаре, где меня вовсе не ждут серьезные разговоры или деловые люди в пиджаках. Словом, машина на выходной день, чтобы встретиться с друзьями и потусить.

⁂

Сергей, Захар и Илья расслабились только после того, как им позвонил лично Алексей и сообщил, что смог уйти от полиции и сейчас в безопасности. Еще он просил передать Леониду, владельцу авто, что вернет «Черволе», как только машина будет полностью восстановлена.
— Вот дает Алексей наш! И гонку выиграл, и от полиции ушел. Шустро, конечно, — радостно хлопает Сергей, а еще у него чертовски хорошее настроение, потому что скоро ему получать свой выигрыш. Ставка сыграла, а за первое место очень хороший коэффициент.
— Сильный маг, стратег и еще водит, как профи. Черт возьми, может на хрен эти клубы? А за саморазвитие взяться? А то я себя уже как-то неловко чувствую, — хмыкает Захар, у него тоже отличное настроение, ведь между делом он уже невольно представлял, как накупит себе целую коллекцию новой модной одежды и непременно целую коробку импортного воска для волос.
— Не знаю, что с ним случилось, но он никогда не был азартным игроком. Причем действует так опасно, что меня это даже пугает, — признается Илья. — Зато теперь я точно знаю, что он умеет повеселиться получше нашего… Надо бы его еще куда-нибудь пригласить, вдруг и там что-то интересное произойдет.

⁂
Магическая изоляционная камера (МИК) — еще одно мое приобретение, а стоила эта штуковина, как два новеньких «Стрижа», но в этом определенно был смысл и польза, особенно, если смотреть вдолгую. Слуги разместили всю конструкцию в одной из комнат поместья, туда же они выгрузили все редкие кристаллы маны, которые купила Аманда. Причем моя личная помощница явно постаралась, ведь разыскала их по низкой цене, при этом, не нарушив никаких законов. Все же сейчас мне важнее было количество, чем качество.
Прежде я вообще не знал про существование МИК, должно быть, это совсем свежая разработка, которую не смогли получить в свои руки кураторы проекта. Так вот, она нужна как раз для того, чтобы с максимальной эффективностью использовать кристаллы маны и, конечно же, развивать уже сформированные Круги маны вокруг ядра и выстраивать новые.
Что интересно, именно МИК позволил мне отдалить вынужденное использование платных залов, расположенных на Источниках. Разумеется, рано или поздно я стану настолько силен, что мне все равно придется ездить всякий раз к Источникам, причем все более высокого ранга, чтобы развивать свою силу. Но пока будет достаточно магической изоляционной камеры, которая создает подобие нахождение возле Источника.
Я уже несколько дней практикуюсь в ней, вовсе не задумываясь о том, что можно экономить кристаллы маны. Кристаллы — они, как и деньги — это лишь ресурс для достижения цели. Тем более, я изначально собирался использовать род Орловых по максимуму, ради собственного развития, ведь чем быстрее я стану сильнее, тем быстрее закрепится мое положение в обществе и тем больше возможностей будет передо мной.
Если подробнее: в МИК я медитирую, поглощаю энергию из кристаллов и оборачиваю их в удобоусваиваемую для моего тела форму. Сделать это довольно легко, ведь хаотичные выбросы маны вовсе не стремятся уйти. Нет, они, конечно, пытаются, но все равно стенки камеры не позволяют. Держат настолько надежно, насколько вообще возможно.
Энергию я трачу на укрепление ядра. В буквальном смысле, как физической материи, никакого ядра, конечно же, нет. Строго говоря — оно часть магической сути мира, поэтому при всем желании потрогать или вырезать из мага его не выйдет. Зато можно укреплять, и тут невольно приходит аналогия с космическими телами, если точнее — планетами.
Есть большие, есть маленькие, и плотность у них отличается. Например, планета может быть в несколько порядков меньше другой, но при этом пропорционально настолько же более плотной. Так вот, чем меньше ядро и плотнее, тем считается, что оно лучше. По крайней мере, так гласит официальная магическая теория.
Нас, Близнецов, учили иначе.
Во-первых, никто и никогда не говорил нам, что нужно осознанно уменьшать ядро. Во-вторых, даже напротив, нам, наоборот, советовали держать его побольше. Ведь чем больше ядро, тем плотнее его можно сделать. И это я уже не говорю про главное преимущество — на большом ядре помещается больше Кругов маны или же более мощные, чем у магов с аналогичным количеством, но меньшим ядром.
Собственно, в этом и есть секрет магического развития Близнецов. Не самый очевидный путь, но наверняка его практикуют и некоторые другие люди. Воины из Поднебесной — точно, по крайней мере, некоторые элитные формирования, которые не боятся рискнуть своей жизнью. Ах да, чуть не забыл, такой путь развития ядер и формирования кругов в разы более опасный, чем стандартный. Слишком велик шанс допустить ошибку.
Зато я хорошо помню, как на базе проекта «Близнец» один из нас лишь с одним кругом мог победить тренированного по стандартной системе мага — с двумя. Почему так? Да потому, что у того Близнеца ядро больше, Круг маны на нем тоже массивнее, вот и получается, что он сильнее. Главное в таком деле не взять на себя слишком много, ведь помню я и тех, кто быстро достигали определенных вершин, а потом становились калеками, переоценив себя.
Сидя в МИК снова, я продолжаю медитировать. Главная цель все еще в том, что нужно пробить предел пятого круга и тогда уже можно будет стать самодостаточной боевой единицей. Шестой круг — это внушительный результат, а если учесть, что я его достиг с помощью специальной программы развития, то это будет даже еще выше, чем шестой, но ведь система такова, что силу считают не по факту применения, а лишь по количеству кругов. Словом, Близнецы могут быть гораздо сильнее, чем даже в самых официальных и надежных источниках. Вот такая вот интересная вещь, которую я, разумеется, не собираюсь никому раскрывать.
Несколько часов спустя организм «вопит» о том, что пора заканчивать. Открываю глаза, и такое чувство, будто даже зрение обострилось, а еще обоняние. Окидываю себя взглядом и понимаю, что весь покрылся потом, настолько усердно медитировал, будто бы грелся в жаркой сауне. Благо на мне только черные шорты чуть выше колен, не люблю ходить в потной одежде.
Выхожу из МИК, подхватываю белое полотенце и сразу в душ. Остывать придется долго не только от ощущений разгоряченного тела, но и от напряжения в энергоканалах организма (ядро сейчас практически пылает от вложенной и проведенной через него силы), но как же приятно будет освежиться. Такое чувство, что до сих пор с меня срываются облачка горячего пара.
Вдруг на пути появляется Аманда. Она до последнего смотрит в свои документы, потом говорит:
— Господин… — помощница переводит взгляд на меня, тут же неловко смущается, а ее щеки заметно розовеют.
А я что? Пропотел и иду без футболки, разве что мышцы сейчас в особенно хорошей форме, «напампил», что называется — такой вот бонус от магических тренировок: мышцам нагрузка тоже полезна. Вот уж не думал, что Аманда будет так неловко отводить взгляд, как молодая и неопытная студентка.
— Да, Аманда, ты чего-то хотела?
— Всего лишь отчитаться о текущих делах. Я могу подождать, если вы заняты.
— Можешь? Тогда поговорим, как я выйду из душа.
— Конечно, Алексей Федорович, — кивает она, опустив взгляд, быстро уходит, а сама невольно поглядывает на меня, думая, что я не вижу.
А может, и не надо было настолько оттачивать свое главное оружие — тело. Уверен, та забавная девушка Лера тоже на него клюнула. Или на благородное утонченное лицо Алексея? А, черт его знает, внимания все равно мне не избежать, уже после некоторых моих свершений — точно. Однако и подобное можно и нужно использовать, но только с умом.

⁂

Помимо тренировок с собственным магическим даром, я параллельно нахожу время, чтобы тренироваться с гвардейцами, которые уже дали мне магическую клятву. Их же тоже надо развиваться с магической стороны.
Каждое утро начинается примерно одинаково. Я выстраиваю парней перед собой на приусадебной территории, включая Артема и реже Дема: все-таки второй больше занимается вооружением и всем с этим связанным. К слову, Дем и Никита быстро нашли общий язык и с недавних пор трудятся над первой боевой единицей техники — «Шестеркой» — совместно. Еще Дем отвечает за закупку оружия, обслуживание, апгрейды и все в таком духе.
У нас уже есть арена для сражений, нечто вроде полосы препятствий, а еще Денис недавно построил нечто вроде каменных руин, что симулируют разрушенный город. Я его об этом не просил, но участок оказался довольно удобным для тренировок, так что даже не поругаешь за такое толком.
Конкретно сегодня — тренажерный зал. Какое-то время тягаю железо вместе с парнями, а потом уже свои дела, у них же второй заход и другие группы мышц. Тренировку на выносливость они тоже проводят без меня, я лишь изредка участвую, когда получается.
Иногда могу устроить соревнование или пообещать денежный приз. Кстати, как вскоре выясняется, бойцов не столько интересуют дополнительные деньги, сколько, как говорит Дем:
— Новые крутые пушки, господин!
На следующий день — тренировка на приусадебном полигоне, что еще далек от идеала. Поочередно по дням парни проходят полосу препятствий на время. Либо, в другие дни, мы моделируем возможные сценарии на том самом полигоне, что симулирует разрушенный город. Например: засада на охраняемое лицо, прорыв блокады, перехват мага-диверсанта и многое другое.
В выходные я решаю, что нужно ехать в глушь. Причем ночью. Немного прохладно, ветер свистит между деревьями, а под ногами шелестит трава. Мы снова отрабатываем сценарии, но в этот раз в совсем других условиях, более приближенных к реальным. Разве что лишь с той разницей, с которой лес — не город.
Работает, бегаем, тренируемся. Сценарии меняются один за другим. Я не просто командую, наблюдая со стороны. Я буквально лезу в самое пекло, проверяю реакцию бойцов и ловлю их малейшие ошибки.
— Снова! — громко говорю.
Один из бойцов, рослый и суровый, с автоматом в руках (без боевых патронов, разумеется), слишком медленно реагирует на фланговый удар. Я не церемонюсь. Излишняя деликатность на тренировках может стоить жизни в бою. Мой кулак врезается ему в плечо, да с такой силой, что сбивает здоровяка с ног.
— На поле боя ты уже труп!
Он не огрызается, не оправдывается. Встает. Кивает. Мы продолжаем, по правилам тренировки боец «переродится» через пять минут.
Я не требую от парней слепого подчинения, но понимание мне нужно. Они должны знать: я не тот господин, что отсиживается за спинами своей гвардии. Если нужно лезть в огонь — я полезу первым. Если нужно вышибать дверь плечом — тоже сделаю.
Но не одной тренировкой едины, что называется. Хороший господин должен не только гонять своих бойцов, но и поддерживать с ними общение, нечто вроде общего боевого духа.
После тренировки, когда мышцы горят, а дыхание ещё не успокаивается, мы рассаживаемся у костра. Кто-то чистит оружие, кто-то точит меч. Я сперва прохожу между парнями, бросаю короткие замечания, иногда — шутку. Вскоре они выходят из того, что образно можно назвать туннельным синдромом. Реакция чуть замедляется, нападения из темноты уже никто не ждет. В итоге парни начинают охотно общаться. Сперва осторожно, потом свободнее.
Примерно так и рождается доверие между аристократом и его личной гвардией. Не из страха, не из долга, а из понимания: я их командир, но я же буду стоять с ними плечом к плечу до последнего, зачастую являясь ядром формирования. Кстати, многие уже в этом успели убедиться, когда мы сражались с формированиями благородных поляков.
Спустя два дня мы снова выходим на полигон. Я вижу, что теперь уже все они смотрят на меня иначе. Не как на господина, а скорее, видят во мне настоящего лидера. Магическая клятва, конечно, важна, но и это стоит дорогого да влияет на слаженность.

⁂

После одной из очередных тренировок на заднем дворе возвращаюсь в поместье. Принимаю душ и затем встречаю в коридоре Аманду. В этот раз я в халате, а потому практически не заставляю девушку смущаться.
— Алексей Федорович, — говорит помощница с гордой улыбкой, — я изучила финансовые потоки города и ближайших окрестностей.
— Отлично, у меня как раз есть свободный час, чтобы погрузиться в тему. Идем?
— Идемте, — уважительно отвечает она и ведет меня в свой кабинет.
Первое, что я вижу — это вовсе не велотренажер и беговая дорожка, а целая кипа бумаг на столе: какие-то папки, отсортированные по известному одной Аманде признаку. Много разных схем, графики, закладки в папках… Работа определенно проделана серьезная.
Аманда указывает мне на удобное мягкое кресло, а сама усаживается за стол на деревянный аскетичный стул. Наверное, он неплохо помогает ей поддерживать идеальную осанку. На таком захочешь откинуться назад — не получится.
— Что же, начнем? — одобрительно говорю и легко взмахиваю рукой.
Аманда кивает и начинает свой доклад:
— Я выявила несколько направлений, куда можно вложить часть денежных средств с «мертвых счетов».
— Так, хорошо. Продолжай, — говорю это не столько для того, чтобы поддержать помощницу, а потому что мне банально приятно быть вежливым и обходительным. — И да, потом попробуй на эти счета поставить какое-нибудь отслеживание. Вдруг не я один к ним имею доступ — будет неплохо узнать, куда они уйдут в случае чего.
— Хорошо, сделаю, — решительно кивает моя слуга, делая пометку у себя в планшете и вновь сосредотачиваясь на докладе: — Первое направление: поддержка сети артефакторов средней руки. Они работают без патентов, и это дает определенное влияние в «серой зоне», в рамках которой создаются уникальные вещи. На которые зачастую просто слишком муторно собирать все документы.
— Угу, интересно… — я не позволяю себе погружаться в глубокие думы, потому что мне нужно внимательно слушать.
— Второе направление: есть возможность приобрести контрольные пакеты в логистической компании, которая занимается перевозом военных поставок. Если набрать более пятидесяти процентов, то это позволит не только управлять компанией, но и снабжение с ценами.
— Это уже серьезно. Молодец, — не могу удержаться, чтобы не похвалить помощницу. Не каждый день выдаются такие возможности.
— Итак, третье направление: финансирование околополитических новостных бюро. Медиа, или, как говорят простолюдины, «медийка». Эти бюро помогают обеспечить роду или компании нужный имидж, при этом вполне не чураются подрывать репутацию конкурентов. Отличный, но непростой инструмент, — резюмирует девушка.
— Аманда, можешь пять минут передохнуть.
Девушка быстро встает из-за стола и покидает свой кабинет. Да, она уже хорошо изучила меня, а потому знала, что думать я предпочитаю в полной тишине и желательно без лишних глаз, если только это не аквариумные рыбки за стеклом.
Все хорошо взвесив и обдумав, я принимаю решение. Осталось его лишь озвучить. Я уже хотел встать и позвать Аманду, как она сама появляется в дверях. По моей удовлетворенной улыбке она наверняка понимает, что я доволен ее работой.
— Итак, Алексей Федорович, какие будут распоряжения?
— Утверждаем два направления из трех. Артефакторы и логистика.
— Медиа? — спрашивает Аманда.
— Нет, медиа мы задействуем, когда начнется игра в открытую. А пока в этом нет никакой необходимости.
— Я все поняла, господин. Могу приступать?
— Да, — улыбаюсь я. Уже на выходе из кабинета обернулся и сказал: — Можешь выписать себе премию.
— Сама? Так я же…
— Нет, Аманда, я тебе доверяю. И знаю, что лучше тебя никто по справедливости не оценит твой труд. Даже я, как бы это странно ни звучало.
— Спасибо, Алексей Федорович, вы лучший!



Глава 6

В какой-то момент ловлю себя на мысли, что у меня совершенно нет каких-либо глобальных дел, что требуют времени вот прямо сейчас. Нет, конечно, я все еще планомерно иду к тому, чтобы пробить порог пятого Круга маны и начать формировать шестой. Тренировки с гвардией тоже никто не отменял, однако все это больше не занимает столько времени, чтобы я весь день был занят. А потому чаще гуляю по саду, наблюдаю за аквариумом, несколько раз встречаюсь с друзьями в ресторане или клубе.
И вот сегодня утром, сразу после душа и завтрака я решаю, что этот стихийный отпуск пора заканчивать. Открываю свои заметки, причем это уже не бумажный блокнот, а современный флагманский планшет. Он тоже подключен к общему облаку рода, разве что доступ именно к моим данным только у меня и по биометрии.
Аманда, с моего разрешения, недавно перенесла все записи из бумажного блокнота в электронные заметки. Нет там пока никакой секретной информации, а просто напоминалки.
Так вот, первое, на что я натыкаюсь — это имя новосибирского мастера-артефактора, который создает уникальные ПАДы по индивидуальным заказам.
Яков Савельевич Жезарь — так его зовут. Невольно вспоминаю те два видео, которые мне показывал Никита. Собственно, я и без того уже решаю заняться тем, чем так давно хотел. А именно собственной экипировкой.
Аманде я дал распоряжение собрать досье на Жезаря еще задолго до того, как отправился на границу с Польшей, а потому она уже давно должна была его закончить. После стука вхожу в ее кабинет.
— Доброго утра, Аманда. Мне нужно досье на Жезаря.
— Здравствуйте, Алексей Федорович, разумеется, — она берет планшет, стукает по нему коготком несколько раз и говорит: — я отправила на ваше устройство.
— Спасибо, — вижу уведомление и оставляю помощницу.
Досье с планшета читаю уже за чашкой кофе на террасе. Аманда неплохо потрудилась, благодаря собранной ею информации я узнаю про Жезаря некоторые дополнительные подробности. Еще Никита мне говорил, что у него репутация безумного гения. А вот то, чего он не говорил: Жезарь — жутко упрямый, максимально независимый, а еще чертовски нелюдимый и неуживчивый человек.
Да уж, договориться и даже просто общаться с таким будет непросто, однако, если он действительно гений-артефактор и способен создать мне уникальный ПАД, то я готов простить ему сложный характер.
Еще по жизни на базе проекта помню, что люди делятся на три типа — сложные в плохом смысле, сложные в хорошем смысле и как раз такой тип, который соответствует Жезарю — сложный в плохом и хорошем смысле одновременно.
Еще из интересного — Жезарь избегает заказов от крупных Домов, стало быть, не жалует благородных. Это усложняет задачу, но не настолько, чтобы она перешла в разряд невыполнимых. Приятный бонус заключается в том, что по некоторым бездоказательным данным Жезарь в связи с серыми артефакторами. То есть, он может использовать для создания ПАДов несколько более широкий арсенал инструментов и технологий, нежели большинство легальных заводов по производству ПАДов.
Я выхожу в сад и жестом подзываю к себе Дениса — садовника, ландшафтного дизайнера, строителя и мага земли. Сколько у него уже регалий, а ведь, казалось бы…
Парень с довольной улыбкой на лице подходит ко мне, в одной руке у него коса, в другой ведро, а лицо явно стоит отмыть от пыли земли, как и рабочий костюм садовника. Впрочем, у него сейчас как раз разгар трудового дня.
— Доброе утро, господин!
— Доброе, — отвечаю и прошу следовать за мной. — Как дела со строительством казармы? — спрашиваю я и поглядываю вдаль, где уже виднеется котлован, спецтехника и рабочие.
— Аманда контролирует ее через документы. Все прекрасно, господин. Что насчет реальной ситуации — она нисколько не отличается от той, что по бумагам. Я каждый день присутствую на планерках и вечером проверяю, чтобы все было в порядке.
— Отлично, можешь возвращаться в сад.
— Рад служить, Алексей Федорович, — улыбается Денис и спешит.
Такое чувство, что, в самом деле, он проникся романтикой сада и уходом за ним только несколько дней назад. Нет, конечно, Денис всегда отлично выполняет свою работу, но вот сегодня он прямо сияет от счастья. Что же, если сад преобразится еще заметнее, то я тоже буду доволен.
Стучу костяшками по стальным воротам и вхожу из зеленого сада и жары в прохладу индустриального мира. Сверху стальные балки, мощные светильники, а еще прохладно — пахнет сталью и всякими техническими жидкостями.
Вдалеке, рядом с шестиколёсником вижу Дема и Дениса. Что интересно, механик и оружейник сидят на креслах и уже не работают над «Шестеркой», как последние несколько дней. Они любуются машиной с нескрываемым восторгом, даже я бы сказал, с детской беззаботной улыбкой. А еще здесь играет музыка, именно поэтому они меня не слышат.
Денис замечает меня первым и сразу же выкручивает громкость на минимум.
— Доброе утро, господин! — говорит он с Демом практически в один голос.
Здороваюсь с ними, тоже усаживаюсь на свободное кресло, осматриваю получившуюся машину или это уже нечто вроде легкого бронетранспортера?
«Шестерка» напоминает железного зверя, облаченного в коричнево-зеленый камуфляж. Шесть колес обуты в агрессивные покрышки, готовы вгрызться в грязь, а высокая подвеска придает машине еще более суровый вид.
Кузов теперь более угловатый и выглядит так, словно собран из бронированных листов наспех. Но в этой небрежной простоте тоже есть свой шарм. Стекла затемненные и укрепленные. Фары прикрытые прочной стальной сеткой, а на задней дверце сразу две запаски.
На крыше, как вишенка на торте, установлен пулемет «Максим», вернее — его современная версия. Вдоволь налюбовавшись детищем своих верных людей, все-таки есть в боевой технике свой шарм, я спрашиваю:
— Что, парни, закончили свой «Магнум опус»?
— На девяносто девять процентов, Алексей Федорович, — отвечает Никита.
Дем сразу же уточняет:
— А ста никогда не будет, поэтому «Шестерку» можно считать полноценной боевой единицей, готовой к эксплуатации.
По коварному взгляду Широтина я понимаю, что он уже хочет пустить ее в оборот. А что? Я тоже не против. Не будет же у меня вечно гвардия состоять только из пехоты, для больших свершений и противостояния с сильными мира сего нужны куда более внушительные силы. Техника в этом почти такой же существенный помощник, как и сильные маги.
— Дем, с сегодняшнего дня используйте «Шестерку» на учениях. Только не вздумайте испортить газон и дорожки.
— Нет-нет, конечно, исключительно полевые учения, — отвечает оружейник и поднимает руки в успокаивающем жесте. — Парни с Валуном уже собираются как раз на такие…
— Тогда почему ты до сих пор здесь⁈ — по-доброму усмехаюсь я, указываю взглядом на авто.
— Спасибо, господин! Парни будут в восторге! — Широтин подрывается с места, прыгает за руль.
Машина громко ревет мотором и уносится на улицу. Надо будет потом потребовать у Федотова отчет, я хочу быть уверен, что гвардейцы не просто грязь месят да в бездорожье играют, а отрабатывают настоящие боевые сценарии. Ну, то есть я, конечно, в них уверен, но техника на учениях — это несколько другой уровень, всё немного сложнее.
— Хорош, зверюга, — Никита гордым взглядом провожает свое детище.
— Да, наделает еще шума, — отвечаю ему и продолжаю: — Переговори с Амандой, машину нужно зарегистрировать, иначе у Имперской Канцелярии могут возникнуть вопросы.
— Уже сделано, — со знанием дела отвечает Никита и берет папку со стола.
— Оперативно. Хвалю, — я бегло пробегаю глазами по печатям, оформлению, содержанию и прочему: чисто, что не придраться. — Для тебя есть работа. Жезаря помнишь?
— А как же? Такого человека не забыть, — почесал парень затылок.
— Сегодня ты поедешь к нему договариваться о встрече. Возьми с собой какой-нибудь презент, что ему понравится. Мне нужно лично с ним встретиться, поэтому сразу дай понять, что никаких формальностей, без напыщенных визитов и всего такого. Недолюбливает Жезарь все это.
— Сделаю, Алексей Федорович.
— Приступай, — киваю я. — Отзвонись мне, как закончишь.

⁂

Уже на следующий день вместе с Никитой мы едем на переговоры с Жезарем. Причем машину я выбираю самую заурядную из всех имеющихся в моем автопарке. Ею оказывается самый обычный «Стриж», ухоженный и чистый, но звезд с неба не хватает. Думаю, это тоже сыграет мне на пользу.
Я почему-то уверен, что будь на моем месте Иван Гальдин или тот же мой брат Игорь, они бы непременно поехали на самой дорогой машине из имеющихся и сразу разгневали этим Жезаря. Такой он человек, и с этим просто нужно считаться.
Кстати, про Ивана Гальдина — последнее время его не видно и не слышно, а его «Соболь» отдыхает у меня в гараже. Два раза я на нем уже выезжал в свет, машина, действительно, зверь, настоящий маслкар.
Минут тридцать спустя мы с Никитой въезжаем в район старых промышленных цехов на окраине города. Здесь местами слышится громкий гул машин, я не только про грузовики с прочей рабочей техникой, но и про различные стационарные механизмы.
В воздухе запах гари и машинного масла. Но самое необычное — это ощущение нагретой маны в пространстве. Использовать ее как дармовую точно не получится, она просто говорит о характере некоторых работ, которые ведутся в этом районе.
Возле одного из зданий, которое, по сведениям от Аманды, служило рабочим цехом для «серых» артефакторов, особенно веяло горячей проработанной маной в воздухе. А это уже говорило о многом.
Когда же мы приближались к обиталищу Жезаря, я снова почувствовал ману в пространстве. Причем это довольно высокая концентрация, а значит — слухи не врут: Яков Савельевич действительно мастер-артефактор. И, несмотря на свой характер, даже не скрывает этого, будто бросает вызов всему миру. Интересно.
— Приехали, Алексей Федорович, — сообщает Никита, когда я это и сам вижу.
— Жди здесь, — велю ему я, а сам направляюсь к воротам.
Никита будет в качестве телохранителя, потому что никаких машин сопровождения с гвардейцами я с собой предусмотрительно не беру. Как уже говорил, к Жезарю нужен особенный подход. И когда я познакомлюсь с его работами, уже тогда сделаю вывод — а стоила ли игра свеч? По предварительным данным — определенно.
Стучу по воротам и жду. Понимаю, что, возможно, это вопрос не нескольких секунд, а скорее, минут. Однако я не опоздал, а значит, уже избавился от стариковского ворчания по этому поводу.
Минуты три спустя слышу сбивчивые шаги по ту сторону высокого индустриального забора — из бетона и стальных листов. Самое то для этого района, здесь у всех такие.
— Кто⁈ — звучит хриплый голос с той стороны. Такое чувство, что у Жезаря вместо голосовых связок какой-то механизм, который он давно не смазывал.
— Алексей, — отвечаю я, опуская все требования этикета по тому, как должны представляться благородные.
Дверь передо мной с легким скрипом открывается. И я вижу жилистого старика с седыми, колючими, как проволока, бровями. Его седая борода покрыта пятнами сажи. Яков Савельевич внимательно вглядывается в меня, и в его светлых глазах читается не любопытство, а лишь привычка видеть насквозь.
Он облачен в тяжелый кожаный фартук с замысловатыми защитными рунами. Под ним угадывается плотный камзол, переплетенный тончайшими стальными нитями. На руках мастера целые сети шрамов, магических ожогов и подобных неприятных следов прошлых ошибок. Пальцы, узловатые и потрепанные, сжимают закопченный острый инструмент с руническим навершием.
Безо всякого уважения он сразу говорит:
— Орлов, что ли? Уходи! Не делаю я для аристократов ничего…
Я не поднимаю голос, не изображаю угрозы, как это бы сделали многие аристократы, что думают, будто бы они пуп земли и им все обязаны просто по праву рождения. Вместо этого спокойно и прямо заявляю:
— Верно, я младший наследник рода Орловых. Однако я пришел за индивидуальным заказом и сделал это строго конфиденциально.
Жезарь какое-то время вдумчиво едва заметно шевелит челюстью и в итоге отмахивается свободной рукой.
— Да заливай мне… Все ваши одинаковы! Хотят покрасивее да подороже, а потом денег нет.
— Может, пройдем внутрь. Дайте мне шанс, просто выслушайте, — говорю я не нагло, но и не падаю на колени, чтобы умолять.
— Во-первых, не надо мне тут «вы-кать»… Во-вторых, — он прям натужно задумывается, — постой-ка, постой-ка… А не ты ли тот самый Орлов, который пленил Новака, поляка того благородного?
— Это я, — отвечаю холодно.
— Орден покажешь? — щурится старик с легкой ухмылкой.
— Нет с собой. В следующий раз — обещаю.
— Пятую руну седьмого плетения мне в глаз! Ладно, заходи. Считай, что сделаю для тебя исключение, — и Жезарь поясняет: — Только потому, что не хрен полякам на нашу территорию лезть. Их здесь только тумаки ждут! — воинственно потряс старик кулаком.
— Благодарю, — вежливо киваю я, стараясь не обращать внимания на его странности.
Яков Савельевич направляется через весь внутренний двор сразу в мастерскую. Уютно здесь, надо признать. Эдакий зеленый садик посреди бетонных джунглей, разве что некоторая трава в черном нагаре, а многие растения слегка пожелтели. Зато под плетенным навесом кресло-качалка, аккуратный столик и… черт возьми, настоящий самовар, разве что работает он от какого-то артефакта, а вместо сапога наверху специальный кожух.
— В новостях говорили, что ты доблестно сражался на передке? Врут аль правда⁈ Не люблю тыловых крыс… — Жезарь шипит последние слова и тем сразу выдает в себе воинское прошлое. Понятно теперь, откуда у него настолько суровая закалка.
— Фамилия Горлов вам… кхм-кхм, тебе о чем-то говорит? — вежливо спрашиваю я.
— О как жежь! Говорит… Так чего?
— Ему можно позвонить и спросить, как именно я сражался.
— Хм, — Яков Савельевич вдруг останавливается, оглядывается на меня и говорит: — Хм-хм, всё-таки правда… Не выглядишь ты как суровый вояка.
— Говорят, что книгу не стоит судить по обложке.
— Ладно тебе, хватит лясы точить, — Жезарь открывает дверь в мастерскую, и я вхожу следом за ним.
Воздух здесь наполнен ароматом раскаленного металла и озоном от заряженных кристаллов. Уже не говорю про высокий уровень переработанной маны в пространстве.
На рабочем столе, испещренном царапинами и следами от магических выбросов, клубится дымка от свежевыгравированной руны. Неподалеку стоят частично укрытые черной тканью ПАДы. Их нагрудники переливаются не просто сталью, а сложным неизвестным мне сплавом. А еще, похоже на то, что обработаны зачарованным нанопокрытием.
В глубине мастерской слышен глухой гул ковки — явно что-то отбивает автоматика. Перевожу взгляд и замечаю искры, вспыхивающие в такт ударам. Повсюду витает ощущение древнего ремесла, переплетенного с магией и технологиями будущего. Не зря персональные артефактные доспехи так называются.
— Падай сюда, вашбродье, — ворчит Жезарь и указывает на даже слишком чистый стул.
Присаживаюсь, он — напротив. Сперва Яков Савельевич выключает те самые новости, картинка на телевизоре, что спрятан за толстое бронированное стекло, гаснет. Я уже прекрасно понимаю, что тема вооруженного конфликта с поляками ему интересна, а потому начинаю свой рассказ именно с нее. Благо, история получается, как говорят, из первых уст.
— Я видел два польских ПАДа. Один не стоит нашего внимания, но второй — серьезная работа, — невольно вспоминаю доспех с волчьей головой. — У него в предплечьях встроены магические каналы…
В общем, я делюсь всеми подробностями, которые знаю про польские ПАДы. Параллельно с тем рассказываю о недостатках «Драгоритного Покрова», который выпускает мой род. Разумеется, я не раскрываю Жезарю все тайны и слабости этого доспеха, ведь гипотетически информация может попасть нашим недругам.
— Интересно-интересно, — кивает Яков Савельевич и залпом допивает чай, в который он зачем-то плеснул прозрачную жидкость из маленькой баночки. — Так и что тебя привело?
— Мне не нужно пафосно, мне нужно, чтобы убивало и спасало. Быстро, надежно и максимально эффективно. Наши «Драгоритные Покровы», особенно свежая модель, как для массового производства хороши, но нет в них никаких инноваций, нет специальных опций под конкретного мага. Не могу я реализовать через ПАД конкретно свои возможности.
— Штамповка, как и семьдесят процентов всех выпускаемых ПАДов в стране. Вот у японцев все по другому, м-да, — хмыкает Жезарь. Но зато он уже не хмурит кустистые брови, вместо этого вдумчиво прищуривается и говорит: — Расскажи о повреждениях ПАДов в бою. Про твой этот «Покров», про «польскую собаку».
Как же он ненавидит страны, что лезут на наши территории. Впрочем, его можно понять. Так плавно наш разговор перетекает в нечто вроде допроса, но уже почти без пассивной агрессии, что радует.
Старик спрашивает про ПАДы различные подробности, я терпеливо и спокойно отвечаю. Причем Жезарь тем одобрительнее кивает, чем больше я выдаю именно специфических военных подробностей. Уважает он это дело и вскоре признается, что сам тоже служил. Лед между нами постепенно тает.
— Эх, ладно, — ворча и ругаясь, Жезарь продолжает: — Давай, посмотрю я твои эскизы, обсудим чертеж.
— С удовольствием, — искренне улыбаюсь и протягиваю ему папку, которую принес с собой.
— О-о-о… — хмурится Яков Савельевич, лишь пройдя взглядом первые несколько страниц. — М-да, «жирные» у тебя запросы, вашбродье. Значит так, список материалов такой! Записывай: сплав из…
Тут же достаю бумажный блокнот с ручкой. Его, как выяснилось, гораздо удобнее переносить в небольшом кармане, чем таскать с собой огромный планшет. Что до переноса в цифровое пространства, то попрошу Аманду, и она занесет туда всю нужную информацию и список материалов.
— Вейлсталь килограммов семь, Дротенит двести граммов, Ксилкрон… ну, килограмма три хватит.
Я быстро записывал, вслушиваясь в названия и размышляя. Некоторые из них мне были знакомы. Впрочем, проще от этого не становилось… Я реально понимал, что замахнулся на действительно уникальный ПАД, потому как некоторые материалы для его создания можно было добыть только на черном рынке, еще несколько — рядом с дикими Источниками в лесах, где обычно полно мутировавших зверей.
— Ну, собственно, на этом всё…
— Яков Савельевич, благодарю, что ты уделил мне столько времени.
— Ай, — лениво отмахивается он. — Материалы лучше добудь, если сможешь! Без них я не возьмусь, можешь даже не умолять.
— Разумеется, — говорю я, не моргнув и глазом, — всё доставлю в вашу мастерскую.
— И еще. Есть одно условие, — снова ворчит мастер, — обсуждать все модификации я буду только с тобой лично, как и остальные вопросы. Никаких на хрен посредников, не переношу!
— Я записал это условие, — позволяю себе легкую улыбку. Потому что Яков Савельевич, как мастер, нравится мне всё больше: в нем нет раболепия, зато есть настоящий профессионализм, пусть он и обернут в непростой характер.
Вот такой у нас и выходит устный договор, потому что у Жезаря резко появляются дела и он, как для него, весьма деликатно просит меня пройти на выход.
Уже рядом с дверью я понимаю, что не хочу упускать шанс. Спокойно и без нажима говорю:
— Я вообще хочу предложить не разовый контракт, а долгосрочное сотрудничество.
— Да, хах, ну попробуй, малец, — старик с азартным блеском в глазах смотрит на меня.
— Предлагаю! — чуть громче говорю я и уточняю: — Я не стану диктовать, что и как ты делаешь. Но дам материалы, деньги, защиту. А клиентов ты выберешь сам.
— Да что ты⁈ Куда мне?.. — ворчит он и машет рукой, а на глазах-то горит искренний интерес.
— Ладно, понимаю, тебе всё нужно обдумать, — говорю я. — До скорого, Яков Савельевич.
— Бывай, Алексей… свидимся еще.
Дверь за моей спиной захлопывается, ну а я направляюсь к машине, чтобы покинуть это гостеприимное место.
— Как прошло⁈ — подходит ко мне Никита, когда я выхожу с территории мастера.
— Лучше не бывает, — отвечаю ему с довольной улыбкой, — едем домой.
Уже в машине я записываю в блокнот, что разговор о настоящем боевом применении техники, о реальных улучшениях — это слабость Жезаря.
Уезжая из этого района, я хорошо понимал — первый крючок заброшен. Теперь главное — достать материалы и не давить на мастера напрямую, а показывать уважение и возможную выгоду от сотрудничества.



Глава 7

Теперь, когда список материалов, необходимых для работы Якова Савельевича, известен, работа кипит. Не так активно, как хотелось бы, но уж такая специфика. Нельзя просто взять эту задачу и решить ее одним днем, да даже двух недель, скорее всего, будет мало.
Поиск материалов — сложный и долгий процесс, который иногда приводит в такие дебри, что лучше отступить, чем привлечь нарушением законов к себе Имперскую Канцелярию. Тут даже род будет недостаточным прикрытием от людей работающих напрямую на императора.
Главной по поиску материалов я, конечно же, назначил мою непревзойденную личную помощницу Аманду. К слову, у нее уже лучшие показатели — шесть наименований найденных материалов из сорока двух. Чтобы понимать, насколько это много, стоит уточнить, что я нашел только три, Никита и Денис — тоже три, но на двоих. Еще к поиску были подключены и некоторые гвардейцы, из них никто ничего не нашел.
Тем временем шестиколесник с пулеметом на крыше стал уже практически неотделимой частью моей личной гвардии, разве что в магазин за хлебом они на нем не ездили. Но и такая возможность была, ведь пулемет с крыши можно было спрятать в самой машине.
Понятно, что поиск материалов затягивается на неопределенный срок, а потому я решаю отнестись к нему проще и не пытаться сделать за один день то, что в лучшем случае требует месяц. Вместо этого решаю заняться инвестициями. Причем именно таким вложением денег, которое не просто должно их возместить и увеличить, но еще и укрепить власть моего рода в Новосибирске.
Как раз после обеда, когда я сижу в одной из гостиных и любуюсь аквариумом — тем, как нежные растения опоясывают камни и коряги, а яркие рыбки стайкой плавают туда-сюда, ко мне подходит Аманда.
— Отчет готов, Алексей Федорович, — говорит она с деловым выражением лица и планшетом в руках.
— Сейчас посмотрим, — теперь уже я беру свой планшет и сразу слышу уведомление, а все равно, врать не буду, смотреть в аквариум интереснее, но дела сами себя не сделают. — Так-так…
Просматриваю карту Новосибирска, на которой склады выделены фиолетовым цветом, маршруты перевозок — зеленым, а еще обозначены все значимые компании — места их расположения, головные офисы и, опять же, склады.
Вывод настолько простой, что он напрашивается сам собой: логистика города — это кровеносная и лимфатическая системы всей промышленности и торговли. Казалось бы, что такой вывод вовсе ничего не стоит, все равно что секрет Полишинеля, однако же я уже мельком глянул текст, что отправила мне Аманда, и с уверенностью знаю, что все не так просто. Кстати, самое время погрузиться в него более осмысленно.
— Аманда, меня радует, как ты справляешься со своей работой, — невольно улыбаюсь я, когда заканчиваю читать отчет.
— Рада служить, Алексей Федорович. Предлагаете обсудить текущие дела?
— Да, — отвечаю я.
— В городе все очень запутано, — тут же начинает докладывать девушка. — На официальных бумагах перевозками занимаются одни фирмы, в реальности несколько другие, и руководят ими совсем другие люди. Более того, господин, — Аманда сосредоточенно листает данные на своем рабочем планшете, — вы же тоже, как и я, заметили, что самая крупная контора по большей части связана с криминалом?
— Логистическая компания «Сибтранс»? Да, определенно такой вывод напрашивается сам собой, — отвечаю я, все еще пребывая в раздумьях. — Но, видимо, местным чиновникам хорошо платят, чтобы они подобного не замечали.
— Конкретно информацию по этой части мне помог собрать Желудь.
— Что, какой еще Желудь?
— А я не говорила? Это прозвище нового лидера той самой бандитской группировки, в которую вы когда-то наведывались.
А ведь точно, что-то я о них как-то позабыл. Тогда моей целью было испытать доспех, а не брать их под свою руку.
— Ну а имя-то у него есть?
— Есть, Акакий Вениаминович… Он не любит, когда его так называют, зато очень исполнительный молодой человек.
Еще бы, я бы за такой «подарок» от родителей тоже был бы не в восторге.
— Хм, прямо слушаются тебя?
— Не то слово, господин, боятся, — Аманда заливается звонким девичьим смехом.
И я смеюсь ей в такт, а по взгляду понимаю, что она не шутит.
— Ладно, продолжим, — требовательно, но не жестко говорю я.
— Через «Сибтранс» идут промышленные заказы, армейские поставки и контрабанда. Что удивительно — компания существует уже больше десяти лет. И тут всего два варианта, либо ею управляет талантливый управленец… Либо, — Аманду, будто не решаясь, сосредоточенно смотрит на меня.
— Надзорные органы, уполномоченные начальники разных комиссий и прочие — в доле, — продолжаю я за помощницу. — В нашем случае лучше, конечно, первый вариант, ведь тогда все будет сильно проще. Да и риск в какой-то степени меньше.
— Я согласна с вами, Алексей Федорович, — кивает Аманда. — Еще меня очень заинтересовал один момент. На данном этапе я бы даже назвала его ключевым. «Серые» артефакторы — те самые, про которых я уже собирала информацию и которые создают свои уникальные артефакты без патентов — вынужденно платят этой логистической компании за «крышу».
— Даже так? — хмыкаю я. — Что же, Аманда, тогда к «Сибтрансу» еще больше вопросов. Выходит, что они еще и внаглую «душат» артефакторов?
— Так и есть, исходя из той информации, которой я обладаю, — соглашается помощница. — Чтобы влиять на этих мастеров и получать их уникальные изделия, нужно контролировать цепь доставки и хранения. Причем нужны не просто инвестиции, а доступ к складам, к маршрутам и даже таможне.
— Хм, действительно, — задумываюсь я, пока моя слуга говорит то, с чем я абсолютно согласен.
— Что велите делать, Алексей Федорович? — Аманда подхватывает планшет, чтобы быстро записать.
— Пока ничего. Я не рвусь брать все нахрапом. Наоборот — нам нужно продумать аккуратную стратегию.
— Я могла бы этим заняться, — помощница чуть приподнимает бровь.
— Отлично, тогда можешь приступать в ближайшее время. Но не переусердствуй.

⁂

Уже через несколько дней, путем непростых решений, некоторым усердным трудом и с помощью всяких бюрократических тонкостей вперемешку с договоренностями, Аманда все-таки согласовывает для меня встречу. Причем не с рядовым заместителем генерального директора, а с одним из самых богатых купцов Новосибирска, который еще и крепко связан с криминалом.
Матвей Суркин — это тот самый человек, который является владельцем неофициального, так скажем, холдинга, куда входят мелкие логистические компании, а еще он же — хозяин собственной и самой крупной логистической фирмы. На нее как раз несколько дней назад Аманда собирала досье, и я хорошо помню это название — «Сибтранс».
Теперь подробнее про то, как Аманда добилась этой встречи. Для начала нам нужно было где-то «раздобыть» нескольких директоров различных компаний, что гипотетически могут подписать контракт и после тесно работать с логистическими фирмами.
Разумеется, это должны были быть лишь номинальные владельцы. А вся эта показная легальность нужна для того, чтобы чиновники не обратили внимание на очевидное. Кроме того, я собирался скрываться за подставными лицами, чтобы пока официально не афишировать своего участия, это пока делать рано.
Суркин же, как понимающий, что такое контрабанда и в целом «теневой» бизнес, к этому должен относиться вполне спокойно. По крайней мере, я в этом уверен, исходя из досье, что на него составила Аманда. Там хватало довольно грязных моментов в его биографии и все же этот мужчина продолжал держаться на плаву, а значит, он знал, когда необходимо отступить, чтобы сохранить свое положение.
Но вернемся пока чуть назад.
Номинальные владельцы — с этим пришлось повозиться больше всего. Аманда очень постаралась, чтобы создать первую тройку, причем настолько, что эти люди существуют лишь в сети и на бумагах, то есть в реальности за этими юридическими лицами не стоит живого человека. Мы с Амандой их так и прозвали — цифровые владельцы-призраки. Помощница еще вечно уточняла, что на реальной неподкупной проверке все вскроется, но на первое время хватит и подобного.
Однако только «цифровыми» мы ограничиться не могли. Нужно было прикрытие, нужна была подстраховка. Тогда-то я и вспомнил про тех бывших слуг отца, которые следили за мной. Велел Аманде связаться с ними, выяснить, как у них жизнь. Оказалось, что после нашего скромного вмешательства та девочка вскоре полностью выздоровела, а мальчик занял несколько первых мест на различных олимпиадах по математике с информатикой. Собственно, именно отцы из двух этих семей и согласились стать подставными владельцами.
Рвался согласиться еще тот бывший вояка, из которого Никита вытащил магией металла осколки бомбы, но его я все же решил не втягивать. Хотя в качестве инструкторов для гвардии его можно было взять на службу. Впрочем, терпит — пока не до того.
Аманде я сразу дал понять, что «сливать» подставных владельцев мы не будем: не наш метод работы. Наоборот, вся их безопасность целиком в наших руках, ведь они пошли на большой риск, когда доверились нам, а значит, и я их подводить или использовать в качестве разменной монеты не собирался. Из приятного — они теперь получали небольшую зарплату, что, как сказала Аманда, сильно помогало нашей конспирации по части бюрократии и банковских переводов. И хорошо, я своей личной помощнице уже доверял, как себе. Тем более всегда была подстраховка в виде магической клятвы.
И наконец настает тот самый долгожданный день встречи.

⁂

Вечер, старый офис на окраине города. Мы в кабинете для переговоров. Здесь стоит массивный дубовый стол, потемневший от времени, с исшарканным лаком на поверхности. Паркет под ногами скрипит, вдоль потертых стен выстроились старые шкафы. Их стекла уже помутнели от пыли, а потому сложно сказать, что именно за папки с бумагами лежат внутри вперемешку с книгами.
Аманда сидит в сторонке со своим планшетом, она не будет вмешиваться в переговоры, лишь фиксировать и что-то уточнять, если потребуется.
Напротив меня — Матвей Суркин собственной персоной, мужчина лет сорока, простолюдин. Он носит очки, борода и усы оформлены в аккуратную эспаньолку. Одежда на нем — деловой серый костюм, разве что галстук чуть более цветастый, чем должно. Еще из интересного — сюда Суркин приехал на старенькой «Жемчужине».
Кроме того, на переговоры он, как и я, тоже явился со своей помощницей. Она сидит с ноутбуком на коленях, лишь изредка поглядывая на босса или Аманду. Смотреть мне в глаза стесняется или боится, может быть, у нее предвзятое мнение по поводу благородных. Пока еще рано судить наверняка.
Что касается меня — я предельно расслаблен. Держу руки на столе, демонстрируя полное спокойствие. Уже звучат первые слова с обеих сторон, с них и начинаются настоящие переговоры.
— Итак, Матвей Викторович, я хочу инвестировать крупную сумму через подставную структуру, — наконец-то я обозначаю свои намерения и теперь переговоры переходят в этап более содержательной части. — Деньги официально пройдут по документам на развитие инфраструктуры.
— Крупную сумму, говорите, Алексей Федорович, — Суркин будто пробует на вкус первые два слова. Понятно дело: он — коммерсант до мозга костей. — Что же вы хотите получить? Процент с дохода, верно полагать, а насколько высокий?
— Нет, одним процентом я не ограничусь, — говорю и отслеживаю реакции Суркина. Ничего бурного в ответ не последовало, лишь недовольный блеск в глазах, который быстро рассеивается, а потому я продолжаю: — Мне нужен доступ к базе данных по грузам. А еще возможность менять их под свои нужды.
— Деньги моему бизнесу, конечно, нужны… Как голодному хищнику мясо, но зверь свою лапу даже за целую овцу не отдаст, — как же литературно выражается Матвей Викторович, впрочем, смысл его слов прекрасно ясен.
— Значит, деньги вам, действительно, нужны, но на уступки вы идти не готовы, — хмыкаю я. — А знаете ли вы, что бывает со зверем, который не может найти свое место в иерархии стаи?
— Вы мне угрожаете, Алексей Федорович⁈ — недовольно, но сдержанно хмурится Суркин.
— Ну что вы? Конечно же, нет, — улыбаюсь максимально дружелюбно. — Я просто продолжил вашу безобидную аналогию. Думаю, вы согласитесь, что иногда даже вожак вынужден пойти на уступки, чтобы молодые самцы не загрызли его темной ночью.
— Уступки, компромиссы, чтобы в итоге плавно все потерять…
— Ну почему же все? Или вы не слышали историю про четырех братьев-львов в Африке?
— О, еще как слышал, — отвечает он, — но ведь они братья, они с рождения вместе.
— Матвей Викторович, предлагаю заканчивать этот экскурс в биологию, а то наши помощницы сейчас заснут от скуки, — я снова обезоруживающе улыбаюсь.
— Хорошо, — кивает Матвей Викторович.
— Что же, вы, должно быть, уже заметили Орден «Мужества»? — я легко указываю взглядом на красивый массивный значок, что красуется у меня на груди. Да, пришлось его нацепить, так как я не знал, насколько этот мужчина осведомлен о моей личности.
— Естественно, — подтверждает Суркин. — Но к чему вы клоните?
— Может, к тому, что у обладателей Орденов могут быть связи в Имперской Канцелярии? Личная гвардия для охраны? А может даже и возможность поставлять военные грузы через компанию без лишних проверок? — азартно слегка прищуриваю глаза и уверенно улыбаюсь. — А еще я временами могу так увлеченно разглядывать свой блестящий Орден, что, может, и сам не увижу, какие именно товары перевозит «Сибтранзит».
— О как⁈ — не выдержав бурлящих эмоций внутри, удивляется Матвей Викторович, но быстро осекается и сдерживает себя.
Хотя капля пота на его лбу уже выступает. Он явно нервничает, в его голове сейчас точно звенят шестеренки на максимальных оборотах.
Я все также держу руки на столе и жду. Суркин ведь прекрасно понимает весь контекст моих слов и в целом происходящего. Он гарантированно помнит три крупных перехвата контрабанды, которые произошли за последние четыре месяца. Из-за сорвавшихся неофициальных контрактов, по сведениям от Аманды, я знаю, что Сурикин тогда задолжал чиновникам и криминальным боссам.
Более того, я настолько хорошо смыслю в теме еще и потому, что буквально несколько дней назад все-таки использовал завербованную банду.
Люди Акакия «Желудя» обчистили тогда одну фуру. Да, погибло несколько головорезов, но дело было сделано. А в фуре оказались японские узлы для ПАДов. Я видел полный список и уже благодаря ему понимал, что такие уникальные «штуки» не то, что ввозить в Российскую Империю запрещено, их даже из Японии нельзя вывозить.
Я прекрасно понимаю, что японская партия контрабанды стоила заоблачных денег. Именно поэтому ненавязчиво давлю в «больное» место Суркина. Использую знание как рычаг, но ни в коем случае не собираюсь выдавать свою банду, ведь тогда их логово просто с землей сравняют.
— Это… Это очень интересное предложение, — Матвей Викторович достает платок из нагрудного кармана и нервно протирает им лицо. Должно быть, снова вспомнил, в какой «минус» ему вышли те три поставки, которые умелые люди увели из-под носа.
В итоге переговоры затягиваются. Целый час с лишним мы обсуждаем с Суркиным все подробности. Я задаю ему каверзные вопросы и позволяю такой нелюбезный ход в мою сторону, однако чрезмерные попытки давить или вызнать лишнее умело пресекаю.
— Хорошо, Алексей Федорович, я согласен, — улыбается Матвей Викторович.
Я — тоже, ведь наконец-то слышу заветные слова.
— Отлично!
Наши помощницы вместе оккупируют один-единственный рабочий принтер и печатают договор в двух экземплярах. Разумеется, сделка не совсем на легальной основе, однако же по бумагам и контракту все должно быть чисто, чтобы даже комар нос не подточил.
— С вами приятно иметь дело, — я оставляю размашистую подпись на документе и протягиваю его Матвею Викторовичу.
— С вами — тоже, хотя умеете вы надавить. Зато какие перспективы! — все-таки искренняя улыбка появляется на лице Суркина, когда он представляет потенциальный доход и новые возможности.
Я делаю один звонок. И через секунду говорю:
— Матвей Викторович, деньги переведены на ваш счет.
— Да, оперативно, — кивает мужчина и сразу предупреждает меня: — Только не забудьте, Алексей Федорович, теперь вы не только разделяете со мной прибыль, но и проблемы.
— Ты думаешь меня подобное волнует? — слегка прищурившись, смотрю я на него, отчего мужчина слегка бледнеет, ведь все это я понимал еще до личной встречи.

⁂

Уже через два дня, по моей просьбе, Аманда организовывает мне встречу с «серыми» артефакторами. Эти люди сильно попроще, чем мой новый знакомый — Жезарь, да и отношения у меня с ними будут совсем другого порядка, а потому без сомнения выбираю для поездки самую надежную, безопасную машину, пусть и не представительскую.
Старый цех на задворках индустриального района — идеальное место, чтобы ограбить благородного.
Поэтому сейчас сижу в «Бизоне 4×4», Никита уверенно крутит руль. С нами в салоне еще Аманда: мне понадобится ее помощь. А для пущей безопасности перед нами и позади нас несутся четыре классических «Стрижа». В каждом по три-четыре гвардейца с оружием.
Вскоре мы паркуемся возле одного здания с прилегающей территорией, которая укрыта за бетонным забором. Один из мужчин выходит меня встречать и проводит в нечто вроде комнаты отдыха, потому что переговорной у них нет. Никита, Аманда и часть гвардейцев идут вместе со мной. Лишним не будет.
Комната, куда меня и моих людей приводят, ничего интересного собой не представляет: обычная старая мебель. Разве что схемы артефактов и какие-то инструменты лежат на столе рядом с банками из-под кофе и энергетиками.
На стене — полка с зарядками для портативных детекторов и коробка с противогазами. Пахнет здесь, что очевидно, кофе, сладковатыми энергетиками и едва уловимыми нотками металла. Ну и, конечно, есть то самое ощущение переработанной маны в пространстве.
Люди здесь, мужчины и женщины, тоже не выглядят так, будто только что приехали с отдыха. Кто в потертых куртках, кто не снял защитный фартук. У женщин волосы собраны в пучки, а на лицах вместо макияжа защитные очки. Некоторые из здесь собравшихся, как и Жезарь, носят на запястьях браслеты-стабилизаторы. Уже не говорю про инструменты, что у многих крепятся не только к поясу, но и другим частям тела, чтобы всегда быть под рукой.
По лицам собравшихся прекрасно понимаю, что встречают меня с холодом и практически нескрываемыми подозрениями. В итоге мы усаживаемся за один стол. Рядом со мной Аманда, напротив нас — двое мужчин и женщина.
— Здравствуйте, Алексей Федорович, — первым из их троицы со мной здоровается Тихомир.
Суровый бородатый мужчина с лысиной и густыми усами. Судя по досье, он самый опытный артефактор и главный в этой «теневой» организации. О его опыте еще говорит тот факт, что все его крепкие жилистые руки в шрамах, и на лице — тоже шрам. Причем рана была настолько серьезной, что глаз мужчине пришлось заменить стеклянным подобием.
— Добрый день, — кивает мужчина, что сидит правее. Он ничем таким не выделяется, худой, высокий, тоже есть шрамы и тоже в рабочем снаряжении.
— Здравствуйте, — говорит единственная девушка из этой тройки.
Мягко сказать, с объемными формами, но не толстая. Ее пышные косы собраны в тугую шишку на голове, а на лице красуются защитные очки. Еще она носит одежду исключительно в стиле милитари. Забавно все это выглядит, конечно.
— Здравствуйте, — я не стараюсь изображать из себя дружелюбного парнишку, который сюда пришел, чтобы всем угождать, однако же настроен я все равно дружелюбно, а потому легкая улыбка не помешает. Улыбка — первый шаг, чтобы расположить к себе людей. — Что же, Тихомир, Владислав и прекрасная Дарья, предлагаю начать.
— Начнем, — хмыкает Владислав.
Дарья, явно смущенная моим комплиментом, лишь одобрительно кивает. И только Тихомир остается все так же невозмутим. Собственно, он и берет первое слово.
— Скажу прямо, господин. Нас обманывали, бросали… Что еще? А, да — воровали наши идеи.
— Оправдываться за Суркина или его людей я не собираюсь. Но с этого дня все будет по-новому.
— Да вы что? — неверяще округляет глаза главный артефактор. Слишком уж переигрывает, как по мне, но лучше пока не обращать на это внимания.
— Именно так, — уверенно киваю. — Но вы должны понимать — мне совершенно не нужны никакие ширпотребные амулеты и подобная мелочевка. Мне нужны прототипы, идеи, опасные разработки… Не хочу заходить вперед, но, возможно, в скором времени я смогу обеспечить вам удобную форму сотрудничества с Жезарем. Если вам эта фамилия о чем-то говорит.
— Говорит, еще как! — невольно восклицает Дарья, а затем, когда Тихомир на нее сурово смотрит, резко смолкает.
— Легенда, один из лучших конструкторов и мастеров в области ПАДов, — тем не менее более сдержанно высказывается Владислав.
— В общем, я вижу: вы люди занятые, а потому не хочу тратить ваше время почем зря, как и свое. А потому перейдем сразу к сути, — я оглядываю артефакторов и продолжаю: — Предлагаю следующий контракт: деньги, материалы, готовые артефакты и все прочее будет проходить через мои новые каналы. Взамен я гарантирую вам защиту от имперских проверок и наезды со стороны криминального мира.
— Хм, звучит заманчиво, — Владислав уже будто бы соглашается, почесывая подбородок. Я вдруг замечаю, что у него нет одного из пальцев.
Дарья тоже впечатлена таким предложением, но помалкивает. Тихомир тем временем хмурится в раздумьях и ждет, пока я продолжу.
— Единственное условие с моей стороны — если вы соглашаетесь на такой контракт, то право на часть ваших эксклюзивных разработок переходит мне. А еще вы будете участвовать в производстве по моим личным заказам. Пока артефакты, а в будущем, возможно, и модификации ПАДов.
Мастера после моих слов переглядываются. Тихомир хмурится пуще прежнего, есть подозрения, что с таким выражением лица он может раздумывать или вообще невольно выражать заинтересованность. Дарья, например, судя по ее лицу, соглашается заранее. Немудрено: голод и страх сильнее гордости. Владислав тоже вроде бы готов согласиться, но смотрит на старшего. В итоге, несколько секунд спустя, Тихомир говорит:
— Интересное предложение. Безумно интересное, но нам нужно время, чтобы все хорошенько обдумать.
— Разумеется, — соглашаюсь я, даже не подумав о том, чтобы надавить.
В итоге мы общаемся еще минут двадцать, обсуждаем различные мелочи и всякие подробности. Уже без напряжения, беседа практически похожа на дружескую. Только Аманда трудится изо всех сил, ведь вносит нужные данные в планшет.
По итогу я уезжаю с задворок промышленного района с осознанием того, что мне удалось пробить первую брешь в их сомнениях. Им нужны деньги, им нужна безопасность. Я могу обеспечить первое при должном уровне труда, а второе гарантирую безусловно.



Глава 8

Все эти несколько дней Суркин только и делает, что тратит мои деньги. Но хотя бы делает это все ради нашего сотрудничества — выбора-то у мужчины все равно нет.
Он скупает чиновников в городе, чиновников, которые связаны с самой таможней, и работников на ней же. Кроме того, оплачивает нужные «взносы» так называемым смотрителям складов. Все-таки бизнес еще и переплетается с криминалом, а потому закрывать глаза на защиту или откупы нельзя.
Я мог бы узнать обо всем этом от Матвея Викторовича лично, но на нашей с ним последней встрече велел связываться с Амандой. Уже она решала, что именно передавать мне, а что моего внимания не стоит. Еще она составляла для меня отчеты или показывала те, что предоставлял Суркин. В общем, с уверенностью можно сказать, что система начинает работать на меня.
Некоторые мои гвардейцы, без отличительных знаков и с масками на головах, защищают особенно важные грузы. Жалко, что пока у меня так мало личных родовых бойцов, но да ладно — все еще впереди. Главное — их подготовка явно выше, чем у обычных рядовых бандитов, а значит, в случае проблем они справятся.
Несмотря на все наши начальные успехи, первые проблемы не заставляют себя ждать.
Конкурирующая логистическая компания начинает распускать слухи и совать палки в колеса. И ведь не боятся же, что палка сломается, да прилетит по лбу!

⁂

Кабинет главы рода Салтыковых, разумеется, был обставлен роскошной мебелью соответствующей его положению. Массивный стол с резными ножками, кожаное кресло с высокой широкой спинкой. У стен — массивные книжные шкафы из темного дерева с бронзовой фурнитурой, в которых выстроились тома с переплетами в одном стиле.
Свободные места на стенах занимают портреты предков в золоченых рамах. На полу множество персидских ковров с самыми разнообразными узорами. Окна прикрывают тяжелые портьеры, пропускающие рассеянный свет. На столе множество документов, несколько ручек из серебра, а еще самый важный атрибут рабочего кабинета главы рода — печать с гербом рода, лежащая на бархатной подушке.
В этом кабинете уже три года кряду не бывал сам официальный глава рода — Павел Васильевич Салтыков. Он сильный маг аспекта плазмы с пятью Кругами маны, однако в ссоре с суровой женой, ее еще за глаза называют Салтычиха, как раз три года назад глава рода все равно не выдержал сильнейший ментальный удар.
С того самого дня он и лежит в больнице, в то время как родом заправляют его жена и старший сын. Как раз сейчас они вошли в кабинет, чтобы переговорить, обсудить важные дела рода.
Тучная женщина — Марфа Игнатьевна плюхнулась на любимое кресло своего мужа. Она была массивной и низкой, как старый дубовый комод. Ее лицо словно вылепил небрежной рукой скульптор. Крупный нос с горбинкой, мелкие, глубоко посаженные глаза, а над губой, будто случайная клякса, темнела большая родинка. Полные щеки Салтычихи дрожали при каждом шаге, а ее неуклюжие шаги заставляли звенеть украшения на толстых запястьях.
Ее старший сын — Тимофей Павлович сел на диван неподалеку. Это был парень двадцати пяти лет с самой заурядной внешностью, зато уже сейчас обладал четвертым Кругом маны и, следуя путем отца, был близок к тому, чтобы объединить огонь и молнию в плазму.
А еще он был больше всех из сыновей подвержен ментальному влиянию матери. Сам, конечно же, об этом не подозревал, хотя о самом даре знал. Ведь парень с самого детства видел, как слуги подчинялись матери, когда та даже не раскрывала рот, чтобы отдать распоряжение.
— Тимофей, я сегодня с генеральным менеджером по «СалтДеливери» разговаривала, — поморщилась Марфа Игнатьевна и случайно чуть надавила на сына ментальными щупами, отчего он слегка болезненно прищурился. Салтычиха быстро взяла себя в руки и продолжила: — Говорит, к нашему старому конкуренту Суркину подвязался теперь еще и Орлов.
— Игорь небось? — спросил Тимофей, он хорошо помнил старшего сына Федора Максимовича.
— Нет. Представляешь, их младший наследник… Не помню, как его зовут…
— Мам, ты и не помнишь? — усмехается Тимофей. — Алексей его зовут, но не помню, чтобы этот никчемный мажорчик хоть в чем-то успеха добился.
— Ну что сказать? Дела-то теперь у Суркина в гору пошли. Поэтому присмотрись к Алексею, возможно, что теперь он наш главный конкурент в логистике, — проговорила Салтычиха.
— Хорошо, — кивнул сын Марфы. — Что еще сделать?
— Поговори с менеджером, пусть наши грузчики провокации начнут устраивать. Пока начнем с этого. А еще… — Марфа Игнатьевна задумалась, — надо слухи пустить: Орлов покрывает контрабанду, возит оружие без уплаты пошлин, скупает «серых» артефакторов…
— Но ведь это все неправда? — удивленно вскидывает бровями Тимофей.
— К сожалению, правда, — раздраженно отвечает Салтычиха, — а в правду народу поверить сложнее всего… Но ты уж постарайся. Если Орлов нас с рынка вытеснит, то даже вернувшийся твой выздоровевший отец не поможет…
— Сделаю все возможное, мама, — Тимофей встал, кивнул, а затем направился к выходу из кабинета. Он понимал, что если отец никогда не выздоровеет, то рано или поздно ему самому придется взять бразды правления родом.

⁂

Я практически в «прямом эфире» наблюдаю, как растет напряжение. В один из дней Аманда спускается на обед с планшетом в руках. Она садится напротив меня, неторопливо поправляет на пальце новое серебряное кольцо и сообщает о своём деле:
— Алексей Федорович, в зоне складов постоянно вспыхивают драки между нашими грузчиками и теми, что работают в компании Салтыковых.
— Насколько всё серьезно? — спрашиваю я, втыкая вилку в кусочек сочного мраморного мяса с грибным соусом. Все же именно в такие моменты понимаешь, как хорошо быть аристократом.
— До убийств не доходило. Но уже несколько человек ранены, двое настолько серьезно, что угодили в больницу, — говорит Аманда, покручивая кольцо на пальце. — Я абсолютно уверена, что всё это спланированная акция Салтыковыми, но сами понимаете в таких делах доказательств…
— Что же, если все настолько серьезно, мне действительно стоит обсудить ситуацию с Суркиным, — отвечаю я.
— Конечно, стоит, — кивает моя помощница. — По моим данным, он тоже замешан в одной из драк.
— Сам Суркин подрался? Хм, ничего себе, вот это номер… Ладно, — отвечаю и на секунду задумываюсь. — Тогда поступим так: назначь мне сегодня же встречу с Матвеем Викторовичем, нам нужно переговорить.
— Сделаю, господин, — кивает Аманда и быстро щелкает коготками по экрану планшета. Не проходит и минуты, как она говорит: — Сегодня в восемнадцать сорок пять. Суркин будет ждать вас в кабинете.

⁂

Как и уговорено, вечером я еду в офис. Для поездки выбираю белого «Стрижа», Никиту в качестве водителя и три машины серых «Стрижей» сопровождения.
Приезжаем к зданию офиса, паркуемся рядом. Всех оставляю на улице, с собой беру только тройку крепких парней с дятлами и мечами на поясе. Да, с недавних пор мои гвардейцы начали отрабатывать на учениях не только использование огнестрельного оружия, но и холодного. Позже они даже поймут для чего и, когда это случится, будут несказанно рады.
— Стойте здесь, — указываю парням на дверь кабинета, а сам вхожу внутрь.
В комнате витает табачный дым, ох уж эти нервные любители травить им свой организм. Матвей Викторович отчаянно злой и сидит с перебинтованной рукой на кресле, неуверенно ее «баюкая».
— Ну, здравствуй, Матвей Викторович. Как оно? — смотрю на перемотанную руку с интересом и усаживаюсь напротив.
— День сегодня паршивый, Алексей Федорович, — отвечает Суркин. — Твари! Прямо при мне драку спровоцировали.
— Ну, победили? — откровенно усмехаюсь, потому что вестись на провокации — это глупо.
— Да, — хищно улыбается Матвей Викторович, однако улыбка быстро спадает с его лица, когда он видит мой осуждающий взгляд.
Да уж, похоже, разговор предстоит жесткий. А потому я не кричу, даже не повышаю голос, не размахиваюсь руками. Говорю вообще тихо и максимально холодно.
— Я требую прекратить эти уличные разборки, как дети малые, Матвей Викторович. Дураку понятно, что они вас провоцируют.
— Конечно, провоцируют, а еще слухи распускают… Я же прямо об этом и говорю! Но что мне делать? — хмурится Суркин.
— Держи своих людей под контролем. Подумай о репутации, а еще о том, что слухи на улицах — это одно, а раненые грузчики под следствием — совсем другое.
— Да понимаю, — Матвей Викторович заметно злится, но все-таки соглашается.
Минут десять мы обсуждаем всякие менее значимые вещи, после чего прощаемся. По пути обратно в поместье я уже не просто догадываюсь, а от непосредственного участника «складских разборок» знаю, что провокации шли исключительно от людей Салтыкова.
Именно поэтому, по возвращении в поместье, нахожу Аманду и говорю ей:
— Твоя новая задача. Ты должна собрать все сведения о Салтыковых и их бизнесе.
— Все-таки вы оказались правы, провокации шли со стороны их людей? — спрашивает девушка.
— Именно так, Суркин подтвердил мои мысли на этот счет, — легко киваю. — Позже нужно будет найти их слабые места. Ударить так, чтобы они поняли — рынок один, и в нём теперь хозяин Орлов.
— Сделаю как прикажете, господин! — воодушевленно улыбается Аманда.
Все же не зря я сделал ставку на нее, когда выбирал себе слуг.

⁂

Вскоре начинают приходить деньги от первой прибыли нашего с Суркиным бизнеса. Я уже могу купить себе на них новые машины в автопарк, причем получше «Стрижей». Могу нанять себе еще больше гвардейцев из вольных или купить тем, кто уже дал клятву верности, новое снаряжение, включая дорогостоящее оружие или ПАДы — но всё это либо не то, либо вовсе мои личные прихоти.
Вместо этого я трачу деньги на вещи, которые в перспективе гораздо важнее и могут мне пригодиться в будущем больше. Я, разумеется, не лично, а через доверенных людей направляю пузатые конверты с банкнотами на подкуп чиновников, что могут быть связаны с моим новым бизнесом и надзорными органами, включая различные комиссии.
Лично и достоверно знаю о коррумпированности системы, как и о том, что все мои противники пользуются этим. Поэтому просто глупо отказываться от такого инструмента. Я собираюсь взять от этой жизни все и не подчиняться никому, так что и методы выбираю соответствующие, то есть те, что могут принести результат.
Кроме обеспечения «безопасности» сверху, надо бы еще и обезопасить всё на местах — грузоперевозки, склады должны быть хорошо защищены от налетов уличных банд. Для этого выделяю деньги на развитие службы безопасности.
Причем не отзываю сразу всех задействованных в СБ личных гвардейцев, пусть они какое-то время поработают с новыми бойцами и поучат их некоторым тонкостям по охране складов и фур. Тем более, когда обучаешь других, то и сам становишься лучше — практика никогда не помешает.
Еще часть денег приходится тратить на расширение сети лояльных перевозчиков. Просто выкупаю через фирмы, оформленные на третьи лица, контрольные пакеты акций конкурирующих с нами мелких транспортных компаний. Тем самым получается отрезать компанию Салтыковых «СалтДеливери» от части маршрутов, что несказанно меня радует, а Суркин так и вовсе не скрывает злорадства от таких успехов.
— Так их, так им и надо, Алексей Федорович, — говорит он с довольной улыбкой. Еще бы, ведь до сих пор ходит с гипсом на левой руке.
— Не стоит радоваться раньше времени, — сдержанно отвечаю, затем говорю, что еще нужно сделать, а сам еду в свое поместье, ведь уже конец рабочего дня, а у меня достаточно собственных дел.

⁂

Судя по отчетам, которые сперва попадают к Аманде, чтобы она переработала их и выдала мне самую важную «выжимку», артефакторы уже несколько дней приносят первые уникальные наработки.
Собственно, с того самого дня, как я впервые получил отчет с настолько хорошими новостями, я и начинаю регулярно, насколько бы это не вписывалось в график, посещать мастерские в промышленном районе. Я обсуждаю чертежи и заказы лично, когда-то со всей троицей сразу — с Тихомиром, Владиславом и Дарьей — когда-то только с двумя или одним из них.
В один из дней я по обыкновению заезжаю в мастерскую, и сразу же мне навстречу выходит Тихомир с одним из артефактов в руках — неприметная с виду пластина, которая крепится к одежде.
— Доброго дня, Алексей Федорович, — ворчливо говорит он, — мы уже шестой час ломаем загадку над этой хре… штуковиной, вы уж меня простите. Такое ощущение, что реализовать вашу идею решительно невозможно!
— Здравствуй, Тихомир, — отвечаю ему с довольной улыбкой, — обожаю сложные задачи, пойдем за стол, и сейчас ты мне все расскажешь.
— Нельзя вот так просто взять и решить эту задачу нахрапом, — ворчит он.
Тем не менее, мы проходим в комнату отдыха. Тихомир рычит на всех, требуя тишины или покинуть комнату, и напряжённый шум тут же стихает. Мы выбираем один из свободных столов и садимся друг напротив друга. Некоторое время молчим, но в конце концов Тихомир вздыхает, вытаскивает артефакт и протягивает его мне, прежде чем начать говорить:
— Мы уже очень долго пытаемся создать заказанный вами «Отражатель», Алексей Федорович. Вы просили сделать так, чтобы он отражал заклинания обратно в противника… — после этих слов Тихомир недовольно хмурится, почесываю густую бороду, которая почему-то искрится цветными вспышками… — Но все прототипы либо взрываются, либо искажают магию до неузнаваемости. Проблема в том, что традиционные «зеркальные» отражательные элементы работают, только если их, скажем так, «прошить» на заранее известные типы магии, а в реальном бою техники и аспекты слишком разнообразны. А маги, знаете ли, для испытания прототипов стоят дорого, даже какой-то час работы… Мы так в минус все предприятие загоним.
— Давай думать вместе, — улыбаюсь я, а сам понимаю: артефакторы настолько разошлись, что теперь у них даже появились деньги на нескольких слабых магов, которых они нанимают. А ведь раньше позволить себе такого не могли. Что же, лишнее подтверждение тому, что со мной выгодно сотрудничать.
— Ну давайте пораскинем мозгами, Алексей Федорович, — с легким вызовом подбоченивается главный артефактор.
Несколько секунд я думаю, вернее даже, окунаюсь в свои воспоминания о том, как составлял документальное описание данного артефакта, рисовал для него примерную схему. Вот уж не думал, что для опытнейших артефакторов это станет непростой задачей, но были у меня тогда, перед чертежным столом, кое-какие идеи.
— Вместо того чтобы артефакт анализировал и перенаправлял входящее заклинание, нужно выбрать иной способ. Подскажу: это потребует раза в три больше маны для защиты, но на порядок меньше для отражения.
— Ого! А вы точно не ошиблись в расчетах? — Тихомир хмурится, прикрывает глаза и на несколько секунд погружается в глубокие думы… — Идей нет, господин, — главный артефактор пожимает плечами. — Мне кажется, что нельзя добиться настолько большой эффективности.
— Эх, надо вам рабочее время сокращать, — предлагаю я, — так устаете, что совсем нет силы думать. А ведь решение совсем на поверхности…
— Не поверите, господин, я как раз хотел попросить сократить график… — слегка ехидно добавил мужчина.
— Можешь считать, что я дал свое согласие, — невозмутимо отвечаю я так, что мой собеседник даже на миг замирает, не веря в происходящее. — А теперь вернемся к задаче. Вместо того чтобы создавать активный отражатель, лучше подумай в сторону пассивного резонатора.
— А! О… Кхм-кхм… — Тихомир хочет что-то сказать, но так глубоко задумывается, что, кажется, еще немного, и я услышу громкий звук работы шестеренок у него в голове, а из его ушей повалит дым. — Все настолько просто?.. — только и выдавливает из себя главный артефактор.
— Лучшие решения всегда самые простые, — улыбаюсь я. — А теперь скажи мне, Тихомир, ты уже придумал, как это реализовать?
— Секунду… Секундочку… — один его настоящий глаз, в отличие от стеклянного протеза, ходит из стороны в сторону, будто сверяет вычисления на разных чертежах. — Да, придумал.
— Рассказывай, послушаю, может, чего подскажу свежим взглядом, — одобрительно киваю я.
— Мы используем не просто отражательный элемент, а два магических стекла с меньшей степенью отражения. Между ними зальем гель, который проводит ману. И получится стандартный резонатор. Точно. Выходит, такой артефакт будет не отражать заклинание, а тут же создавать его копию, но с обратным вектором. Да это же принцип магического эха, первый курс!
— Отлично, только не забудьте, что оригинальное заклинание тоже нужно отбить, без урона для владельца артефакта.
— Это потребует значительно больше маны, — снова ворчит Тихомир, а через миг коварно улыбается, — но ведь резонатор уже жрет на порядок меньше, чем отражатель! Черт возьми, как же мы устаем! У меня мозг вообще не варит… Действительно же, решение лежало на поверхности.
— Как я и говорю, график работы нужно сократить, — с одобрительной улыбкой отвечаю я, ведь только что добился доверия у главного артефактора этой группы.
— Сделаем. А сейчас, не сочтите за грубость, но мне срочно нужно взяться за работу, — говорит Тихомир, торопясь в цех, но все же выжидая моего разрешения.
— Разумеется, — указываю рукой на дверь, что ведет в рабочий цех.
С того дня постепенно все ключевые артефакторы проникаются ко мне уважением и начинают доверять. Потому что я для них не просто новый покровитель, который щедро платит, но еще и человек, что неплохо разбирается в артефакторике и даже может помочь с решением некоторых нестандартных задач.
Спустя еще неделю уникальные изделия «серых» артефакторов появляются на моих складах. Они придают подвластной мне логистической компании «Сибтранс» и производству артефакторов статус поставщика «особых» товаров.

⁂

Однажды, возвращаясь из мастерской артефакторов, я уже настроился на спокойный ужин. Но едва переступаю порог поместья, как меня встречают встревоженные лица — Аманда и Федотов. Помощница нервно переминается с ноги на ногу, сжимая в руках планшет, а глава гвардии, бравый боец с автоматом наперевес, сразу переходит к докладу:
— Алексей Федорович, бойцы, которые дежурят неподалеку от поместья, сообщают, что к нам вот-вот приедет кортеж Гальдиных.
— Не знаю, чего от них ждать, но на всякий случай готовьтесь к бою. Всякое бывает, — холодно говорю я.
— Дуб, Шам, Пур, — Артем отходит в сторону и быстро обращается к гвардейцам по их позывным, затем отдает распоряжение подготовиться к возможной обороне.
Я же спокойно усаживаюсь на диван и приглашаю Аманду сесть рядом. Включаю телевизор, перевожу режим вещания и на камеры, установленные у ворот.
Да, в итоге спустя десять минут выясняется, что тревога все-таки ложная. Машины Гальдиных — три современных тюнингованных «Стрижа» и одна «Чайка» останавливаются около ворот. Дверь «Чайки» открывается, и из нее выходит Иван Гальдин собственной персоной.
Он медленно и неуверенно подходит под одну из камер. Сует руки за спину и достает из-под пиджака, из-за пояса, пистолет. Укладывает его на асфальт и громко говорит:
— Я пришел просто поговорить. Один, без охраны. Позволите?
— Артем, впускай его, — отдаю распоряжение капитану гвардии.
Он нажимает кнопку, и мы видим через экран, как ворота автоматически открываются. Иван смотрит в камеру и с благодарностью кивает, только затем направляется в поместье. Кстати, от меня даже через экран не скрывается тот факт, что у парня на лице заметные ссадины, несколько фингалов и будто бы чуть заживший след от боевой магии. Интересно, с чего бы?.. Хотя есть одна мысль.
— Артем, давай к бойцам. Для подстраховки, но парня не пугайте оружием.
— Есть, господин, — быстро отвечает Федотов и выходит на улицу.
— Аманда, оставайся здесь. Возможно, ты мне пригодишься. Сдается мне, что наш гость пришел, чтобы потребовать «Соболя» обратно.
Несколько минут, и вот Иван Гальдин появляется на террасе. Он подходит к двери, заглядывает через стекло внутрь и неуверенно стучит.
— Впускай, — говорю Аманде.
Помощница, стуча каблуками, подходит к двери и открывает ее перед нашим гостем.
— Здравствуйте, — пытается улыбнуться Иван, но синяки и ссадины явно не способствуют тому, чтобы его лицо приобрело дружелюбный вид. — Я бы хотел переговорить с Федором Алексеевичем.
— Я здесь, — громко говорю, даже не думаю подниматься с дивана.
— Алексей, я войду?
— Конечно, только сперва моя помощница обыщет тебя.
Аманда, как истинный профессионал своего дела, тут же демонстрирует в руках артефактный детектор металла и не только его. Секунд двадцать она водит устройством вокруг Ивана, пока тот чуть униженно стоит и помалкивает. Для благородных такая процедура почему-то всегда кажется чем-то неправильным, впрочем, мне плевать. Он сам пришел ко мне.
— Чисто, — сообщает Аманда.
— Входи, — говорю Ивану, даже не обращаясь по имени, чем уже обозначаю свое настроение, причем без лишних эмоций и жестов. Затем продолжаю: — Да уж, вижу, потрепала тебя жизнь после уличных гонок.
— Это отец преподал мне урок, — неожиданно признается парень, он расстроен, зол, недоволен, однако в отношении меня эти эмоции сдерживает по максимуму и больше даже не смотрит на меня сверху вниз.
— Ваши семейные дела меня мало волнуют. Говори, зачем пожаловал, не хочу тратить на тебя мое время.
— Мне… — мнется Иван… — Мне до смерти нужен «Соболь». Продай, а? Я готов выкупить его прямо сейчас за любые деньги.
— О, — усмехаюсь я, — поверь, те деньги, что теперь интересуют меня, у тебя таких просто нет.
— Но мне срочно… Я найду еще! — горячо восклицает он, а в глазах пламя отчаяния. Это что же отец ему такое сказал, чтобы парень так себя вел?
— Нет, есть другое предложение, — я смотрю на Аманду и говорю: — Выдай нашему гостю список из двадцати материалов, которые так просто не добыть.
Аманда на миг уходит к принтеру и возвращается уже со списком, протягивает его нашему незваному гостю.
— Но, Алексей, это же можно достать только через «черный» рынок, — ворчит Гальдин-младший, ознакомившись со списком.
— Если хочешь «Соболя» обратно, то собери их все — тем более они стоят дешевле машины. Потом свяжись со мной, и я расскажу, как передать материалы мне.
— Других вариантов нет? — обреченно тянет Иван.
— Нет. Поэтому займись лучше делом, — я встаю с дивана и указываю на дверь.
— Я позвоню, когда все добуду, — отвечает Гальдин, хочет сказать что-то еще, но не решается, лишь молча уходит.
Когда дверь за ним закрывается, я смотрю на Аманду и спрашиваю:
— Так что сегодня на ужин?
— Алексей Федорович, вы как будто только что не разговаривали с врагом рода, — улыбается девушка. — А на ужин у нас запеченное мясо…

⁂

Некоторое время спустя, после определенных финансовых и производственных успехов артефакторов в сотрудничестве с «Сибтранс», в городском совете и в Имперской Канцелярии начинают замечать мою активность. Даже несколько позже, чем я рассчитывал.
Естественно, что мне это внимание даром не сдалось. Однако я не собираюсь скрываться и делать хоть какие-то сомнительные или лишние телодвижения. А всё почему? Потому что изначально мне было прекрасно понятно — заметят, такое сложно не заметить.
А спокоен я, как удав, потому что официально всё чисто. Контракты оформлены как положено, и налоги платятся государству в полной мере и без обмана, работники довольны. Вот только под всем этим внешним лоском скрывается напряженная игра, что идет за кулисами.
Чиновники получают конверты с моими деньгами через людей, которые вовсе не связаны со мной никакими официальными договорами или хоть чем-то, что может вывести на мой след, кроме, конечно, косвенных доказательств. Ведь сложно заплатить за услугу, если не дать понять, что и для какой фирмы нужно сделать.
А еще журналисты пишут заказные материалы. Всё это только способствует одной цели — конкуренты теряют контроль над стратегическими направлениями.
Салтыковы, конечно, не сдаются. Но теперь-то я знаю, что мне противостоит жена главы рода — Марфа Игнатьевна. Суровая женщина с ментальным даром по прозвищу «Салтычиха». А еще ее старший сын — Павел Васильевич, который особо ничего интересного собой не представляет, разве что до тех пор, пока не сможет перерасти из двударника в мага с аспектом плазмы.
Вот только они оба — не глава рода, который и построил свою империю, удерживая ее от разрушения.
Так вот, Салтыковы отвечают подрывными кампаниями — подкупают некоторых складских управленцев, пытаются блокировать перевозки «Сибтранса», организуют проверки на складах через подкуп нужных структур. Более того — самый рискованный и опасный шаг предпринимает именно сама Салтычиха.
Она лично ездила в мастерскую моих артефакторов и пыталась промыть мозги Тихомиру, благо он мужик бойкий и сообразительный, перед встречей с ней надел блокирующий артефакт, а потом очень долго издевался. Изображал из себя человека, который вот-вот да попадется на ментальный крючок, по итогу, конечно, так и не попался, зато эта ужасная женщина потратила много своего времени. Еще она пыталась встретиться с Суркиным, но и он прекрасно знал про ее способности, а потому отказался от личной встречи.
Я же отношусь ко всем этим «уколам» со стороны Салтыковых совершенно спокойно. То ли еще будет?
Зато в один из дней Аманда сообщает мне, что наконец-то ей удается «нарыть» не просто обычную более-менее полезную информацию про этот род, а целую, как она говорит, «бомбу!».
— Вижу, тебе не терпится рассказать, — приглашающим жестом зову девушку на улицу, настроение у меня сегодня такое — прогуляться по саду, заодно посмотрю, какого прогресса достиг мой садовник Денис.
— Начну издалека, вы же никуда не спешите, Алексей Федорович?
— Нет, дела уже все сделаны-переделаны ты и сама это прекрасно знаешь, — отвечаю, а затем отрываю взгляд от помощницы и окидываю им раскидистые кусты, цветущие цветы.
— Я нашла много статей, которые говорили о том, что супруги Салтыковы вечно ругались. Различные светские хроники и прочая жёлтая пресса. Более того, для нас уже не секрет, что сама Марфа Игнатьевна обладает неплохим даром телепатии, второй круг, если мои источники не врут.
— Интересно, продолжай, — пока я не очень понимаю, в чём «бомба».
— Я подвожу к интересному, — улыбается Аманда, очень ей нравится играть в детектива, но это даже «плюс», ведь хорошо, когда работа нравится и становится любимой. — Её муж на самом деле жив, только не спрашивайте, как я это узнала…
— Ох, спать не смогу, пока не узнаю, — по-доброму говорю я.
— Я… я прикинулась медсестрой, — Аманда пожимает плечами.
— И что? Ты видела его?
— Да, глава рода Салтыковых жив. Более того, господин, я даже нашла его медицинскую карту. Его можно вывести из комы, но стоит это очень дорого…
— Но не настолько, чтобы род Салтыковых это вообще почувствовал, — продолжаю я.
— Именно так, Алексей Фёдорович. Поэтому, если вы решите избавиться от конкурентов в лице Салтыковых, нужно будет лишь как-то поспособствовать выздоровлению главы и передать ему сведения о том, что происходило в его отсутствие. Я ещё должна уточнить, что быстро его на ноги не поставить — это недели труда. Может, месяцы.
— Ясно. Хм, это весьма серьёзный шаг. Если Салтычиха прознает, что её «любимого» мужа кто-то пытается привести в чувства, она может наломать дров. Так, Аманда, быстро расклад по гвардии с боевой мощью Салтыковых.
— Боюсь, что я вас тут не обрадую, господин, — отвечает моя помощница. — Род Салтыковых один из сильнейших в Новосибирске. Я бы даже сказала, что сильнее не только вашей личной гвардии, но и всего рода Орловых. У них более двух сотен гвардейцев, есть разрешение на боевую технику, а ещё в гвардии много магов, есть даже двударники и высокоранговые.
— М-да, это сильно меняет расклад. Козырь сыграть не получится, ну ладно, — улыбаюсь Аманде, чтобы она не думала, будто зря всё это разузнала, — прибережём на потом. Так, а чего ты ещё такого узнала, с чем можно пойти против них через Канцелярию?
— У меня есть компромат на их тёмные дела с криминальными структурами.
— Даже так? — одобрительно хмыкаю. — Что же, можешь в подробности меня не просвещать, давай лучше погуляем по саду, послушаем птичек. А что насчёт дел — слей всю известную тебе информацию в Канцелярию, но так, чтобы к нам вопросов не возникло о том, откуда все это появилось.
— Разумеется, я умею работать без следов, — чуть смущённо отвечает Аманда.
По плану мой противник — Салтыковы — после проверок со стороны Имперской Канцелярии будут вынуждены обороняться. То есть терять ресурсы и время. Словом — становиться слабее.
И если это их не урезонит, тогда я уже всерьёз подумаю о том, чтобы разыграть козырь. То есть добиться выздоровления главы их рода. Желательно так, чтобы не обрушить на себя всю боевую мощь безумной Салтычихи.
А как ещё назвать женщину, способную на такую подлость с собственным мужем?

⁂

Больше денег — больше дел, уже где-то рядом маячат мысли о том, что пора вычищать репутацию от грязи под корень и формировать новую.
Вот только всё выше шанс, что прошлое оригинального Алексея вырвется наружу потоком статей жёлтой прессы или слухов. А мне точно не нужно, одно только упоминание о том, что я якобы использовал «Серый Янтарь», может просто напрочь обнулить все мои достижения.
Поэтому я вспоминаю про старых знакомых — тех самых троих кутёжников, которым даже когда-то хватило наглости заявиться в моё поместье. Раньше они составляли компанию Алексея, пили за его счёт, прикрывались фамилией.
Чего там говорить⁈ Они до сих пор надеются, что вернут меня «на круги своя». Знаю об этом потому, что гвардейцы за последнее время дважды прогоняли их от ворот.
Больше всего похоже на то, что они не сразу поняли перемену — слишком привыкли к беспомощному и бесхребетному «старому Алексею». Что же, новому пора показать зубы.



Глава 9

Разумеется, я учитываю все факторы, ведь, как известно, одно тянет другое, и все может рухнуть, как карточный домик. А еще не стоит забывать про эффект бабочки, когда из-за одного ее взмаха крылышками может случиться торнадо на другом конце мира. Миф, конечно, но тем не менее с бывшими дружками Алексея нужно действовать максимально осторожно. Убить — нельзя, а если не дожать — будет еще хуже.
Ведь я прекрасно понимаю: все эти люди — не просто держатели памяти о «моем» прежнем образе, но еще и большая угроза для моей репутации. Ведь они, со своими знаниями и языком без костей, могут стать «оружием» в руках моих врагов. Да и с этим можно справиться, но зачем вообще оставлять недоброжелателям такую возможность?
В один из вечеров мы с Амандой специально выходим на террасу, чтобы обсудить как раз эту проблему и попить вкусного кофе. Птички поют в закатном солнце, неподалеку Денис с помощью аспекта земли удаляет сорняки из клумб с цветами и делает это весьма зрелищно. Такое чувство, что он даже рад поработать на публику.
Издалека, а если точнее — из гаража, доносятся звуки болгарки, дрели и шум сгибаемого грохочущего металла. Это Никита с Демом взялись за новый проект, они теперь изготавливают различные модули и апгрейды для шестиколёсника. Кроме того, они твердо решили, что для гвардейцев нужны не просто «Стрижи», а бронированные «Стрижи» с сохранением внешнего вида, разумеется. Конечно, это не только повышает выживаемость воинов рода, но в потенциале полезно и для меня.
Федотов марширует с личной гвардией вдалеке. У них как раз вечерние тренировки, построения и всё в таком духе — тут уже полностью его вотчина и я туда не лезу. С арены доносятся болезненные стоны, звуки глухих ударов и возгласы — парни отрабатывают навыки ближнего боя. Совсем приглушенно звучат выстрелы из импровизированного тира в старом здании казармы.
Кстати, про новую казарму — меньше месяца, и бойцы смогут в нее переехать, а мы наконец-то не будем в рабочее время слушать шумы стройки.
— Аманда, можем приступать, — лениво говорю я, все-таки жутко устал под конец дня. Отпиваю кофе и ставлю чашку на столик.
— Итак, Алексей Федорович, как вы и просили, я собрала свежее досье на следующих людей: Юлия Золотарева, Тимур Сурков, Михаил Волгоров… — помимо этой троицы моя помощница произносит еще несколько имен. Менее важных лиц, но потенциально опасных тем, что могут подпортить мою репутацию. Лишь затем она вдыхает полной грудью.
— Что же, рассказывай тогда по порядку про каждого, буду думать, — киваю я, хорошо представляя все эти недовольные лица, не обремененные интеллектом.
После Аманда кратко рассказывает про каждого из «моих» бывших дружков. Собственно, уже с ее слов я узнаю — кто куда устроился, кто остался без гроша, а кто до сих пор пытается использовать знакомство со мной в свою пользу, козыряя фамилией «Орлов» направо и налево.
Еще бы! Конечно, они пользуются такой возможностью. Ведь теперь я уже не тот бесполезный наследник, а целый почетный кавалер Ордена «Мужества»…
Выслушав Аманду, я какое-то время раздумываю. По итогу не предпринимаю ничего активного, но через несколько дней беру ситуацию в свои руки и, что называется, начинаю системно подчищать хвосты.
Через подставных посредников я перекрываю кредитные линии тем, кто еще имеет доступ к деньгам, которые так неосторожно выдал прежний Алексей.
Нескольких особенно наглых бывших дружков оставляю без покровительства в местных клубах и игорных домах. Да, мои люди умеют доходчиво объяснять владельцам заведений, что эти персонажи могут доставить большие проблемы. А никто из директоров не хочет чинить мне препятствия. Как-никак у нас разные весовые категории.
Почувствовав некоторое давление с моей стороны, пусть и косвенное, все-таки находятся те, кто слишком упорно лезет в мои круги и начинает распространять сплетни. Благо кого-то вовремя останавливают мои настоящие друзья — Илья, Артем и Сергей. Собственно, от них я и узнаю об активности Золотаревой и Волгорова.
Имея на руках достаточно информации про этих людей, а еще достаточное влияние, чтобы сдвинуть рычаг давления, я направляю на них свои информационные каналы.
В городской газете одного из самых популярных издательств, после визита туда моего доверенного человека, «вдруг» появляются интересные статьи. А именно о задержании мелких аферистов, среди фамилий которых как раз мелькают знакомые.
Аманда в это время координирует работу своих людей в Новосибирской полиции и налоговой службе. Она не делает совершенно ничего противозаконного. Лишь помогает выявлять мелкие схемы уклонения от налогов и мошенничества. А легенда у нее вообще интересная — молодая и голодная журналистка, которая хочет навести порядок в городе.
В итоге некоторые «мои» старые дружки оказываются посредственны и попадают под следствие. После — отправляются в тюрьму, но без лишнего шума и внимания. Всё строго по закону и по документам, составленным на совесть, ведь состав преступления действительно есть. С кем только Алексей ни водился… Вообще удивительно, что он с такой «компанией» дожил до своих лет.
Однако не все настолько бесшабашные, чтобы перейти определенную черту, поэтому на них приходится оказывать более мягкое давление. У кого-то, с подачи моих людей и разных косвенных действий, заметно ухудшаются условия жизни. У кого-то закрываются двери разных интересных возможностей. У кого-то растут долги и давят тяжелым грузом всё сильнее.
Не выдержав давления и поняв, «откуда дует ветер», эти персонажи решают уехать. Кто-то переезжает в другой город, и тут же часть проблем решается сама собой. Один парень даже уходит на службу в провинциальные гарнизоны. Кто-то так отчаивается, кажется, это Сурков, что даже сбегает за границу.
Я при этом всем держу дистанцию, мне ведь не нужны всякие неприятные последствия такой «чистки». Я не даю прямых приказов, а лишь показываю доверенным людям нужные рычаги и мягко направляю их в нужную сторону. Все выглядит как обычный естественный отбор в городских джунглях. Хотя, на самом деле, он искусственный, и я вовсе не позволяю «выживать» самым приспособившимся — слишком быстро меняются условия агрессивной среды.
В результате к концу волны «зачистки» в Новосибирске почти не остается тех, кто мог бы навредить мне словом, тем более воздействую я только на тех, кто и сам себя ведет не лучшим образом. То есть распускать разные неприятные слухи про мое прошлое или публично связывать меня с позорными пьянками и проигрышами оригинального Алексея. В общем — все не зря, ведь моя репутация укрепляется.
В один из дней мы снова встречаемся с Амандой, чтобы переговорить. На этот раз времени еще меньше, а потому все происходит в мягком кожаном салоне белого «Стрижа» с удобными подлокотниками и массажем в спинке кресел, пока Никита везет нас в мастерскую.
Моя помощница, после того как перечисляет фамилии, говорит:
— Все, проблема с этими людьми решена.
— Отлично, — одобрительно улыбаюсь.
Для меня это лишь одна из множества чисток, которые нужно произвести, чтобы стереть из общества память о темном прошлом Алексее. А вместо нее выковать новый образ — того, кто не прощает слабостей и не оставляет за собой лишних следов. Ведь это теперь моя жизнь и я намерен ее прожить совсем иначе.
— Алексей Федорович, вы просили напомнить, как мы закончим с этим этапом. Лишь два слова — Гальдин, Жаров.
— Точно, спасибо, Аманда.
Да, Гальдин и Жаров тоже могут распустить слухи, и в целом, благодаря им, я могу неплохо так потерять в репутации. Одно радует — пока «Соболь» Ивана Гальдина у меня, этот подлец не решится распускать никаких слухов, ведь второй урок от «любимого» отца он точно не хочет получать. Что касается Емельяна Жарова, то, похоже, пора встретиться с ним лично.
— Аманда, назначь на сегодня встречу с Емельяном Жаровым у меня в поместье.
— Сделаю, господин, — помощница уверенно клацает коготками по экрану планшета. — Какая цель встречи?
— Хочу сделать Жарову предложение, от которого он не сможет отказаться, — я невольно хищно улыбаюсь, просто потому, что максимально расслаблен. — Да, так ему и скажи.

⁂

После трехчасовой встречи с артефакторами я снова отправляюсь домой. За это время с Тихомиром и Дарьей мы успели обсудить мой новый заказ, а заодно артефакторы рассказали мне, что продали уже тысячный отражатель, что по их меркам — настоящий артефакт-бестселлер. По мне, конечно, мелковато, но работает же и деньги приносит.
Конечно, я остался доволен после встречи. Хорошие продажи, новые заказы и где-то на горизонте очередная задача, которую нам с Тихомиром придется решать не одним мозговым штурмом. Кроме того, сокращение рабочего дня уже начало приносить свои плоды.
В поместье я направляюсь в кабинет, чтобы дожидаться там встречи с Емельяном Жаровым. Он, как и договорилась Аманда, приезжает ровно в девять часов. На входе гвардейцы обыскивают парня и его деловой костюм, забирают оружие и только потом пускают ко мне.
Наконец-то я слышу стук в толстую, из цельного спила темной породы дерева, дверь кабинета и вижу парня через скрытые камеры. Чуть повышаю голос и говорю:
— Входи.
Демьян заходит, сразу косится на меня и усаживается за удобный деревянный стул с мягкой спинкой и подлокотниками. Короткая прическа «ежик», густая небрежная щетина теперь не придают ему брутальности. Конечно, ведь сейчас он по отношению ко мне не так самоуверен, как прежде.
— Ну, здравствуй, — я рассматриваю его, все равно что нашкодившего щенка.
— Привет, — говорит он, все еще не догадываясь, чего от меня ждать. — Ты все-таки одумался и вспомнил старых друзей? — Демьян даже пытается дружелюбно улыбаться. Странно вообще, что после нашей той встречи в загородном особняке ему хватает на это смелости.
— О, поверь, про старых «друзей», — делаю на этом слове особый акцент, — я никогда не забывал.
— Это хорошо, — неуверенно кивает Емельян, будто бы не полностью считывая сарказм в моих словах. — Да, мы с тобой общались, тусовались раньше, но ты же знаешь: Жаровы никогда не будут вести бизнес с Орловыми.
— Выслушай сперва мое предложение, — лениво говорю я и сверлю его взглядом.
— Ну ладно, — хмыкает Емельян, — не просто же так я сюда приехал.
— Ситуация такая, — начинаю я издалека, — твой отец работает сразу с двумя транспортными кампаниями. «Сибтранс» и «СалтДеливери».
— Допустим, — Жаров младший не особо спешит подтверждать мои слова, но по напряженным желвакам понятно, что я не ошибаюсь. Впрочем, никакие доказательства мне не нужны: у меня на руках статистика.
— Сделка заключается в следующем: ты напрочь забываешь про все те дела, что связывали тебя со мной. Отныне не распускаешь обо мне слухи и не пытаешься порочить репутацию. Вообще забываешь о том, что мы знакомы. Если справишься, «Сибтранс» продолжит работу с твоим родом. Если — нет, вам придется больше сотрудничать с «СалтДеливери», а по моим данным, они скоро закроют свой убыточный бизнес.
— Так ты мне угрожаешь⁈ — возмущается враз покрасневший Демьян. — Я не знаю, как ты запугал Ваню, но со мной такое не выйдет. Нет у тебя никакого влияния на «Сибтранс»!
— Хочешь это проверить? — ухмыляюсь я, как же забавно смотреть за тем, как недруги понапрасну злятся, не понимая ничего.
— Да, хочу, — уверенно отвечает Демьян, подбоченясь и злобно глядя мне в глаза.
— Хорошо, потратим на это несколько минут, — нехотя отвечаю, беру планшет и начинаю читать вслух доступную мне статистику: — За эту неделю вы отправили по разным городам сорок два ПАДа. Закупили около полутонны очищенной закаленной стали для… Мне, правда, продолжать?
— Нет, хватит, — Жаров тут же теряет весь свой запал, хмурится куда-то вниз и усиленно думает о чем-то своем. Как я и думал, ему вполне хватает озвученного, чтобы понять ситуацию — как-никак аристократ, который в будущем должен будет перенять бразды правления в своей семье.
— Второй раз предлагать подобную сделку не буду. Ты либо не мешаешь мне, и твой род продолжает зарабатывать, либо…
— Я согласен, — Емельян быстро находится с ответом, даже перебив меня на эмоциях.
— Знал, что ты не откажешься, — издевательски улыбаюсь я. — Ну всё, можешь идти, но помни: одно лишнее слово, и сотрудничеству конец.
— Да-да, я понял, — ворчит Емельян, еще раз окидывает меня оценивающим взглядом и уходит.
Уже по камерам я вижу, что, выйдя из поместья, он топает по плитке, тяжело дышит и, кажется, сыплет себе под ноги закрученные трехэтажные матерные конструкции. Хорошо его понимаю, все еще думал, что сможет меня прижать и поиметь с этого выгоду, но не учел, что я уже почти прибрал к рукам весь бизнес — «Сибтранс».

⁂

На следующий день у нас — руководства «Сибтранс» — назначена встреча с одним из глав новосибирского рода по фамилии Подзняков. Да, в это сложно поверить, но мы с Суркиным (он тоже внес вклад) заметно развили свою транспортную компанию. Уже добились некоторых успехов, задвинув Салтычиху с ее «СалтДеливери» на второй план, уже не говорю про разные мелкие компании, которые теперь часть большой нашей или вовсе не существуют.
И ведь все это удалось совершить за несколько недель, а не за годы. Вот что значит — правильно применить деньги, которые изначально и не были моими, так что их использовать было не жалко.
Никита, что управляет белым «Стрижом», подвозит меня к одной из самых высоких башен бизнес-центров Новосибирска. Я выхожу из машины вместе с Амандой и двумя телохранителями: один из них Федотов, а второй, самый «скрытный» боец гвардии, с виду он откровенный слабак, но по силе едва ли уступает Артему.
Никита тем временем выруливает на платную парковку, где и будет дожидаться. Не успеваю я сделать и шага в сторону башни, как мимо проезжает старенькая потрепанная «Жемчужина» Матвея Викторовича. Машина вдруг останавливается, и из нее выходит Суркин с помощницей и одним телохранителем.
— Здравствуй, Матвей, — спокойно обращаюсь к нему, — ты бы хоть «Жемчужину» свою в порядок привел. Сам же понимаешь: несолидно на таком транспорте перед серьезными людьми показываться. Мы с тобой, как-никак, лицо «Сибтранс».
— Доброго вечера, Алексей Федорович, — отмахивается он, провожая взглядом машину, — уже скоро новую куплю, вместо этого хлама.
— И покупателя нашел?
— Да какой там? — усмехается Матвей. — В счет своего последнего долга отдам.
— Последнего? Что же, поздравляю, скоро ты станешь свободным человеком, — улыбаюсь я, а сам понимаю, что шансов купить именно эту «Жемчужину» у меня все равно нет. Не буду же я, в самом деле, довязываться к Суркину и выплачивать долг за него.
— Пойдемте в кабинет, Алексей Федорович?
— Да, пора, — отвечаю я, глядя на часы, и жестом зову всю свою свиту за мной.
Мы подходим ко входу. Невольно я смотрю вверх и оглядываю здание настолько, насколько это вообще возможно. В лучах заката бизнес-центр вздымается ввысь. Его стеклянные фасады, отполированные до зеркального блеска, отражают небо и облака.
Геометрия у башни строгая. Ее острые стальные грани рассекают пространство, а ярусные этажи ритмом переходов будто напоминают гигантскую ступенчатую пирамиду.
— Матвей Викторович, не забывайте, вы — «хороший полицейский». Я — «плохой».
— Да-да, разумеется, Алексей Федорович, — отвечает он и сразу натягивает на лицо дежурную, но не слишком убедительную улыбку.
Я выбираю именно такую стратегию, потому что сам отлично отыграю сурового бизнесмена. Суркин же плохо изобразит улыбчивого и доброго. Вот и получается, что Поздняков примет нас за двух серьезных людей, один из которых хотя бы для вида изображает доброту и радушие.
В ином случае он посчитает нас за двух наивных парней, которые вообще непонятно каким чудом добрались до своих вершин, ведь и «добряка» я отыграю идеально, а вот Матвей — ужасно. В общем, нужно пользоваться не только сильными сторонами партнера, но и слабыми, что я успешно и планирую сделать.
Суркин все еще опасается меня, но уже понимает выгоду. Ведь с моим приходом его бизнес не только не рухнул под тяжестью долгов, но и ожил. Другой вопрос, что теперь более пятидесяти процентов акций фирмы на мне, а значит — решающий голос за мной. Что же, Суркин больше не «фыркает», а значит, он смирился с такими переменами и даже доволен теперь.
По итогу наши деловые переговоры с Подзняковым проходят крайне удачно. Стратегия работает, а сама беседа — ну такая рутина, что даже чего интересного не вспомнить. Просто встретились, обсудили подробности, договорились — закрепили все подписями и печатями на бумаге, да разошлись.
Благодаря новому контракту Матвей Викторович будет зарабатывать больше, я — тоже, а еще все больше влиять на потоки денег и товаров.

⁂

Спустя две недели, вечером, после всех дел я подхожу к кабинету Аманды. Дубовая дверь закрыта, а потому стучу по ней, разглядывая картины в коридоре и начищенный чуть ли не до блеска ковер со сложными завитушками.
— Вы можете войти, Алексей Федорович, — звучит женский голос из-за двери, — всегда можете, даже не стучитесь.
— Нет, постучаться я не могу, Аманда, — вхожу я и улыбаюсь, — такой замечательный вечер, самое время прогуляться по саду. А заодно обсудить досье, что ты уже должна подготовить. Ведь так?
— С удовольствием, господин. А досье еще с утра ждет вашего внимания, — охотно отвечает она.
Моя помощница уже должна была собрать досье на одного из важнейших людей в моей жизни — на меня самого. Да-да, я сам об этом ее попросил и велел использовать в качестве источников информации только такие, которые формируют общественное мнение в Новосибирске и за его пределами.
Мы выходим из кабинета, спускаемся по темной резной лестнице из темного дерева, по которой Аманда ритмично отстукивает каблуками. Затем проходим по террасе, по каменной дорожке и наконец оказываемся в пышном саду.
— Внимательно слушаю, — предвкушающе улыбаюсь я, ведь сейчас, если все сделал правильно, услышу лишь о том, какого хорошего обо мне мнения вся общественность Новосибирска и нескольких ближайших городов.
— Итак, — Аманда набирает в грудь чуть больше воздуха, — смело могу заявить, что, по мнению общественности, вы, Алексей Федорович, теперь не просто влиятельный молодой аристократ. Вас называют хозяином складов, друзья — прямо, враги — за глаза. Кто-то даже говорит, что вы — покровитель артефакторов и новый игрок на новосибирской политической арене. Игрок, с чьим влиянием сложно не считаться.
— Хм, это так странно… — хмыкаю я, невольно поморщившись, — слышать про себя столько хорошего, да у меня сейчас уши от меда слипнутся, — смеюсь я. — Ладно, перетерплю как-нибудь, продолжай, Аманда.
Мы сворачиваем к кустам и любуемся чистейшим прудом в форме кусочка маленькой реки, что тянется изогнутой змейкой. На берегу растут красные цветы, а в воде цветут кубышки, на мелководье — камыши шелестят на ветру.
— Могу с уверенностью сказать: за вашей спиной шепчутся. Кто-то боится, кто-то завидует, некоторые уже начинают открыто искать союз.
— Одна новость лучше другой, — хвалю Аманду своей улыбкой.
Но сам же знаю главное — это только начало. Теперь, когда деньги начали приносить власть, а власть — новые деньги, цена поражения стала для меня слишком высока. Смертельно высока.



Глава 10

Я, после разминки и утреннего душа, уверенной пружинящей походкой спускаюсь по лестнице вниз, чтобы приготовить завтрак. Думаю, что проснулся раньше всех в доме, но ошибаюсь.
Аманда уже приготовила еду для меня и сейчас стоит за барной стойкой. На ней каблуки, черные чулки, юбка «карандаш» и приталенный деловой пиджак. Прическа — объемная коса. С довольной улыбкой на лице помощница говорит:
— Доброго утра, Алексей Федорович! А у меня очень хорошие новости!
— Внезапно, — я застегиваю молнию на своей олимпийке, что болтается поверх голого торса, чтобы не смущать помощницу. Хотя у нее так забавно щеки наливаются румянцем. — Я весь внимание.
— Гальдины вне игры! — Аманда радостно улыбается при озвучивании этой новости.
— Что? Чего⁈ — невольно хмурюсь я, подхожу к Аманде, трогаю ее лоб. Температуры совсем нет. — А ты точно не переработала?
— Нет, господин, не беспокойтесь. Со мной всё в порядке. А новость правдивая, это не слухи, я проверила в нескольких источниках, навела справки.
— Хм, интересно, — я усаживаюсь за стол и двигаю к себе блюдце с ароматной запеченной форелью, посыпанной приправами и с аккуратно уложенными рядом сочными овощами. Ещё одно блюдо — душистая вареная картошка с мясом и зеленью, пахнет так, что словами не передать.
— Вот и мне интересно, Алексей Федорович, — чуть фривольно улыбается Аманда, усаживаясь напротив. Она двигает к себе хлопья, высыпает их в оранжевую миску с африканскими рисунками и заливает молоком. — Это ведь вы постарались или я ошибаюсь?
— Нет, Аманда, я ничего такого не делал, — настолько задумываюсь, что совсем забываю есть, а концентрируюсь на завтраке лишь спустя какое-то время, потому что внимательно рассматриваю вилку, которую так и держу навесу. — Так, давай обо всем по порядку.
— Около двух недель назад Иван Гальдин купил на «черном» рынке крупную партию материалов, — начала доклад девушка. — В основном — руды, сталь, минералы и прочие подобные вещи. Он, как я прочитала в хрониках, не особенно заботился об анонимности и действовал даже для сына рода Гальдиных слишком нагло. В итоге Имперская Канцелярия начала проверку. И всё бы для Гальдиных закончилось лишь огромным штрафом, но имперские «ячейки» такого нарыли, что самого Петра Валерьевича два дня тому назад антимагическое крыло спецназа в аэропорту задержало.
— Ох, ну и враги у меня, даже свою часть сделки нормально выполнить не могут… — усмехаюсь я, до сих пор слабо веря в происходящее. Однако Аманда не рискнула бы так глупо меня разыгрывать. А потому вывод один: противники мои — идиоты, раз уж сами так подставились. Ладно Иван — молодой и наивный, но его отец? Неужели ума не хватило хвосты нормально за собой подчистить?.. — Так, ты остановилась на том, что Петра Валерьевича задержали. Что дальше? Имперский Суд уже прошел, как я понимаю:
— Как раз вчера вечером он завершился, и эту историю обнародовали: просто не могли уже дальше скрывать. Слишком резонансно.
— Аманда, не томи, — чуть улыбнулся я. — Какой приговор вынес верховный судья?
— Весь род ссылают на пять лет на уральские рудники, вблизи Источника.
— Опасное место? — спрашиваю я, закидываю в рот еще порцию розового филе рыбы.
— Звери-мутанты, господин, это меньшая из бед, — с умным видом уточняет Аманда, не отвлекаясь на хлопья с молоком, когда говорит. — Там добывают уникальную сталь, но она токсичная. Быстро убивает людей без дара. Маги еще могут прожить, но просто так их туда не отправят. Сами понимаете почему.
— Туда им и дорога, — совершенно беззлобно говорю я, — значит, на пять лет Гальдиных можно вычеркнуть из списка врагов?
— Или на четыре, если их помилуют раньше, — дополнила моя слуга.
— Аманда, ты же не нашла связи между арестом, всем случившимся с Гальдиными и мной?
— Нет, ничего подобного.
— Хм, значит, и Имперская Канцелярия тоже не найдет?
— Иван пытался дать показания против вас, даже сам Петр Валерьевич, но, во-первых, им никто не поверил: все знают, что их род враждует с вашим. Во-вторых, в какой-то момент на допрос попал один из их телохранителей, и Гальдины тогда совсем перестали про вас хоть что-то говорить. Как-никак они использовали его возможности во многих спорах, что после вскрытия правды настроило против этого рода довольно влиятельных людей.
— Похоже, тот самый, с четырьмя Кругами, — подмигиваю помощнице. — Как же удачно всё складывается.
— Не то слово, Алексей Федорович!
— Или не совсем, — уже ворчу я, потому что резко понимаю, что остался без тех самых материалов, которые мне должен был передать Иван Гальдин. Какой же он… бесполезный, даже с этим не справился.
В этот же день, буквально через час после завтрака, мне звонит отец и сообщает радостным голосом, что срочно хочет видеть меня в своем кабинете. К его счастью, я в тот момент лишь строжусь на личную гвардию для проформы.
— Артем, занимайтесь дальше без меня. Дела рода.
— Понимаю, господин! — громким армейским басом отвечает Федотов. — Отработаем всё, как вы и велели!
Никита встречает меня, как и всегда, в гараже. Здесь прохладно, пахнет бензином, техническими жидкостями, а еще играет приглушенный джаз. Хм, даже не ожидал, что он любитель подобной музыки.
К моему приходу он стоит возле белого «Стрижа». В одной руке у него желтая тряпка из микрофибры, в другой — зеленый спрей для чистки окон. Сам же парень охотно натирает лобовое стекло, чтобы даже без единой пылинки.
— Куда едем, Алексей Федорович?
— Родовое имение, — отвечаю ему и усаживаю на заднее кресло.
Сразу же утопаю в мягкой бархатной красной коже. Приятный массажер в спинке кресла разминает мою спину, а встроенная в кресло вентиляция угодливо освежает.
Поездка заканчивается так быстро, будто я только сел в машину и сразу оказался в нужной точке. Киваю Никите и велю:
— Подожди меня возле центральных ворот. Задерживаться не планирую.
— Разумеется, господин, — отвечает он.
Выхожу из машины. Вытягиваю зонт из дверки и стукаю острым носом о подошву ботинка, а затем вскидываю, и белый бутон над головой расцветает. Да, настроение у меня действительно приподнятое, ведь, по сути, я совершенно случайно выбил из игры Гальдиных. Разве может это не радовать?
Кстати, почему-то «Соболя» я в гараже не заметил. Неужели Дем и Никита решили с ним что-то сотворить. Надо потом будет узнать, а пока — разговор с отцом.
Я прохожу через центральные ворота, прогуливаюсь по каменной тропинке и вхожу в поместье, стряхнув зонт. Его сразу подхватывает одна из слуг, приветливо провожая меня к кабинету отца.
— Ну, проходи, Алексей, — с широкой улыбкой говорит Федор Максимович, довольно приглаживая черную бороду с серебряными седыми прожилками. — Рассказывай, как именно ты это сделал?
Ну да, как будто он может не быть в курсе подобных перемен. Так что совсем не удивляюсь вопросу главы рода.
— Если кратко, я выиграл пари, и «Соболь» Ивана стал моим. Он очень захотел его назад, вот я и поставил условие, что взамен мне нужные материалы. Кто же знал, что Иван внаглую и очень глупо купит их на «черном» рынке и тем привлечет к роду внимание Имперской Канцелярии, — рассказал я всё как есть, без капли лукавства.
— А дальше?
— Что дальше? — позволяю себе легкое удивление. — Дальше работает Имперский суд, ты же знаешь, отец.
— Так значит? — он недовольно разводит руками. — Ну ладно… Можешь быть свободен, я подумаю, чем тебя наградить.
— Спасибо, отец, — спокойно говорю, на том мы и прощаемся.
Как же хорошо, что он решает не устраивать мне допрос, но все же глава рода чем-то недоволен, впрочем… плевать.
Я поднимаюсь с кресла, выхожу через красивую резную дверь с возрастными кольцами дерева и отправляюсь обратно в усадьбу, все-таки еще есть время немного помедитировать, ведь я все еще не пробился через барьер пятого Круга.

⁂

Дверь за Алексеем закрывается, Федор Максимович усаживается на диван и через устройство связи просит подать в кабинет кальян. Нервы у него что-то шалят, хотя он прекрасно понимает, что вреда от этой восточной игрушки в разы больше, чем от одной сигареты. Вот как подсадил на нее его старый товарищ, так теперь и пристрастился к этому.
Тем не менее, благодаря кальяну, Федору Максимовичу всегда думается легче. Вот и сейчас ему предстояло обдумать непростую задачу.
Глава рода Орловых уже многие годы конкурирует с Гальдиными. Сперва Орловы давят так, что Гальдины вынуждены отступать и уходить в глухую оборону. Затем наоборот — наседают Гальдины, и Орловы защищаются, не предпринимая активных действий. Но никогда этот цикл противостояния ничем не заканчивался, пока не вмешался Алексей.
И эта мысль просто сводила Федора Максимовича с ума! Он в самых смелых мечтах надеялся, что когда-нибудь да сможет выбить из игры Гальдиных, но не сейчас, а лет так через десять. Кто же знал, что это сделает Алексей?
Причем ведет себя так скромно в этот момент, что даже будто бы и вовсе не видит своей в этом заслуги. Не признает ее просто. Ну дает! Раздобыл как-то «Соболя», обвел Ивана вокруг пальца, а по итогу вскрыл чужими руками гнойник Петра Валерьевича, в котором он долгие годы скрывал темные дела.
Примерно так размышлял Федор Максимович и на том не останавливался.
А ведь чтобы так удачно все спланировать, без сучка, без задоринки, мозги нужно иметь «гибкие» и мышление нестандартное. А самое главное — даже и подстраховка есть в виде того самого телохранителя, у которого на самом деле четыре Круга, а не один: то есть Гальдины не смели вякнуть что-то против Орловых. Слишком многое бы вскрылось в ответ.
— Нет-нет, нет… это точно сделал Алексей… — вдумчиво ворчал себе под нос глава рода Орловых… — Но почему не признает заслугу? Может, не доверяет мне, может, что-то скрывает? Или не доверяет кому-то другому…
Примерно в этот момент Федору Максимовичу подают кальян, он делает первую затяжку и лишь убеждает сам себя, что арест, суд и последующая ссылка всего рода Гальдиных на рудники в Уральские горы — исключительно его заслуга. Если бы Игорь, старший сын, победил вражеский род, он бы уже попросил «полцарства». Алексей не такой — он даже от вознаграждения чуть было не отказался, но по лицу сына Федор Максимович понял, что он просто решил не расстраивать главу рода своим отказом.
Неужели его младший сын, действительно, взялся за ум и все, что он демонстрирует — это не просто игра?
Нет, ему нужна не просто награда, а что-то… необычное и невероятно ценное! Федор Максимович крепко затянулся белесым дымом с нотками ананаса во вкусе и задумался.
— Может, попытаться свести его с девушкой из более влиятельного рода?.. — тихим шепотом вслух размышлял глава рода. — А почему бы и нет? Алексей уже завидный жених, заодно породнимся не с какими-то купцами, а с целым княжеским родом…

⁂

Спустя еще несколько дней, когда уже точно становится понятно, что Гальдины отправляются на рудники в Уральские горы, я решаю, что пора сделать один важный звонок. В этот раз просто не вижу смысла переговаривать с Жаровым-младшим лично, а может, не хочу видеть его недовольное лицо. Кто знает…
— Слушаю, — резко отвечает он.
— Как сам, Емельян? Как род? — спрашиваю потехи ради, чтобы сразу не «бить» в лоб.
— Д-да, нормально всё у нас, — его голос вмиг сменяет тон с дерзкого и пассивно-агрессивного на гораздо менее уверенный. — Это же ты, Алексей?
— Да, это я, — подтверждаю. — Слышал, что с родом твоего дружка стало?
— А как не слышать? Весь город знает, куда они вляпались.
— Понимаешь, к чему я клоню? — захожу издалека, чтобы еще больше надавить на своего собеседника.
— Эм… Я уже подсказал отцу, чтобы он разрывал контракты с Салтыковыми… То есть, с «СалтДеливери».
— Врешь? — резко перебиваю его, делаю голос холодным, точно острая сталь, а сам едва сдерживаю улыбку.
— Ну… да, вру, — говорит он виновато. — Я думал ему сказать после ссылки Гальдиных, но теперь вот точно решил, что надо полностью на «Сибтранс» переходить.
— Мудрое решение, — отвечаю уже одобрительно. — Ну, давай, не скучай. Свидимся еще! И больше не разочаровывай меня, а то перестану давать советы по нашей старой дружбе.
— До свидания, — потерянным голосом говорит он.
Я сбрасываю звонок, смотрю на себя в зеркале кабинета. Нет, вроде бы на ужасного непобедимого монстра совсем не похож, вполне себе безобидный парень. Чего же тогда Емельян меня так испугался?
Да, настроение у меня замечательное, озорное прям! Вот только я звонил, чтобы просто припугнуть для проформы. Даже не надеялся, что Жаров-младший попытается убедить отца полностью перейти на «Сибтранс».
Впрочем, нам же лучше, осталось только позвонить Суркину и сообщить, что нужно еще немного увеличить автопарк и нанять работников. Он, конечно, будет ворчать, но зато, когда придут квартальные отчеты, первым же поздравлять меня будет. Знаю я его, этого хитрого дельца.
После звонка Жарову-младшему теперь уже точно наступает период затишья в городе. Имею в виду свою собственную жизнь: никто не грозит мне подпортить репутацию, никто не пытается навредить бизнесу, кроме Салтыковых, но это уже привычное дело.
Суркин пока отбивается от них и без моей помощи, причем делает это настолько успешно, что до сих пор отрывает куски от их бизнеса по грузоперевозкам.
Я же, после череды деловых встреч, переговоров и локальных «зачисток», на какое-то время освобождаю свой график. Артефакторы замечательно справляются без моей помощи, Федотов успешно тренирует гвардию, а Суркин так горит бизнесом, что ему вполне можно доверить управление «Сибтрансом» в одного на недельку-другую.
В итоге, пораскинув мозгами во время прогулки по саду, я решаю использовать паузу не для праздного времяпровождения, а с максимальной пользой. А именно — съездить к ближайшему от нашего города Источнику.
Причем речь вовсе не про те, что оборудованы специальными залами для магических тренировок на окраине Новосибирска. Меня интересуют куда более мощные и свободные Источники, которые все еще сохраняются в первозданном виде, в своей естественной среде формирования — в дикой природе.
Таких мест все еще достаточно по всей Российской Империи. Во-первых, новые Источники все-таки иногда да формируются в тех или иных местах, причем обычно в глухой тайге, в горах или там, где поменьше людей. Во-вторых, обуздать их все — зачистить от мутировавших из-за влияния магии зверей и создать условия для строительства тренировочных залов порой не представляется возможным.
Дикие Источники и территории вблизи них — это вовсе не туристическая диковинка. А, на минуточку, целый стратегический ресурс для магов и государства. Источники концентрируют повышенный природный фон маны, позволяя медитировать более эффективно и быстрее совершенствовать ядро. Как результат у государства появляются более сильные маги, но и конкуренция за такие места высока.
А я давно знаю, что без наращивания магической силы все мои планы останутся пустыми словами. Кроме самого развития и формирования шестого Круга маны есть у моей поездки еще одна цель. Хочу осмотреть местность, изучить все в достаточной мере, чтобы попробовать приобрести участок земли в максимальной близости от дикого Источника. Это обеспечит мне влияние и дополнительный доход в будущем. Тем более нахождение рядом с Источником позволит и моим людям стать сильнее.

⁂

Я сижу в шортах и футболке на каменной шестиугольной арене, рядом со специальными растениями и медитирую. Рядом со мной Аманда в спортивном костюме, ее волосы собраны в тугую «шишку», она без привычного мне макияжа и тоже медитирует. Ведь моя помощница тоже — маг, хоть и не боевой направленности, но время от времени ей нужно заниматься, чтобы держать себя и свои способности в форме.
В нос бьют самые разные запахи цветов и зелени — приятно. Если закрыть глаза, сконцентрироваться на ощущениях… А именно — на пении соловьев, воробьев и других птичек, визуализировать, как кожу обдувает прохладный ветерок, и не отвлекаться на шум гвардейцев, что тренируются неподалеку, то вполне можно представить, будто находишься где-то на зеленом лугу в горах.
Тем не менее, мой очередной подход в медитации заканчивается, как и серия специальной дыхательной гимнастики, которая позволяет разогнать кровь и прогнать через себя больше свободной, но почти недоступной маны.
Открываю глаза, мир вокруг будто становится наполнен красками. Небо — голубое, почти лазурное, трава зеленая, словно самый качественный изумруд. Аманда все еще сосредоточена на медитации. Она сидит, скрестив перед собой ноги, а руки держит на коленях, вытянув пальцы в жесте, который так любят итальянцы. Помощница чувственно дышит, отчего ее плечи ходят туда-сюда, а щеки чуть раздуваются на выдохе. Наконец она заканчивает и смотрит на меня.
— Ой, а вы давно закончили, господин?
— Несколько минут назад.
— Да, это было очень полезно, — на лице Аманды появляется улыбка усталости, — но мы же продолжим, я чувствую, что могу еще?
— Конечно. Но пока давай передохнем, а ты мне расскажешь, что тебе удалось выяснить, — отвечаю я, поглядывая на то, как Денис вдалеке косит газон ручной газонокосилкой.
— Алексей Федорович, — после этих слов Аманда становится уже не столько расслабленной, сколько серьезной, даже ее лицо будто приобретает более заостренные черты. — Ближайший дикий Источник, который подходит под ваши требования, находится на Алтае. Если говорить точнее: Республика Алтай, вблизи небольшого поселка Кош-Агач.
— Всегда хотел побывать в горах, — одобрительно киваю я, — продолжай.
— Через свою сеть я уже проверила местных посредников и цены, даже подготовила для вас маршрут и все необходимые бумаги.
— Рекомендации? — чуть приподнимаю брови.
— Я бы советовала действовать максимально осторожно: в регионе сразу у нескольких родов довольно сильные позиции. Сделки, что касаются земли вблизи Источников, всегда под пристальным вниманием Имперской Канцелярии.
— Лучше ехать без толпы, что думаешь, Аманда? — спрашиваю я, переводя взгляд с разгорячившегося лица девушки на тренирующихся неподалеку гвардейцев: возьму всех, и вот мы уже привлекаем слишком много внимания.
— Думаю, это будет оптимально, — кивает помощница.
Все хорошо обдумав, я понимаю, что вопросов больше нет, если только строго формальные, а значит, пока концентрация полностью не сбилась, самое время вернуться к медитации.
— Отдохнули и хватит, — говорю я, — но на этот раз никакого «дыхания дракона». Только чистейшая медитация, концентрация на природе и расслабленный ритм.
— Поняла, приступаю, — отвечает Аманда. Закрывает глаза и начинает медленно дышать.

⁂

По итогу я решаю поехать без большой группы гвардейцев. Беру с собой на Алтай Никиту в качестве водителя, телохранителя, а еще помощника. Кроме него со мной отправляется Артем Федотов, Дуб и еще два бойца, что дали магическую клятву. То есть из всей гвардии всего четыре человека. Для начала этого хватит.
Сейчас я сижу в специальном купе для благородных, на мягком бархатном кресле, которое так незаметно перетекает в одну из стенок. Они в купе обиты темно-бордовым шелком с вытканными узорами. На полу — мягкий ковер. Мебель сделана из полированного красного дерева. Передо мной белоснежный откидной столик.
Бронзовые светильники с матовыми плафонами льют теплый приглушенный свет. А за окном, словно живая картина в рамке, проплывают пейзажи, сменяя друг друга.
Равнинные луга с акварельной нежностью перетекают в суровые горные хребты. Вот уже виднеются склоны, поросшие елями. Солнце, скользит по скалам, в ущельях клубится туман.
Поезд мягко покачивается на стыках рельсов, и кажется, будто он не едет, а плавно плывет по бархатным зеленым лугам. В дверь вдруг раздается стук, и я отвлекаюсь от сменяющихся картин природы за окном.
— Войдите, — говорю я, переводя взгляд на блестящую деревянную дверь с серебряной ручкой.
Она открывается, и появляется Никита:
— Алексей Федорович, как вы и просили, я сделал заказ. Можем идти в вагон-ресторан, его скоро подадут.
— Что же, веди, Никита, — говорю я, а он тихо в ответ смеется. Конечно, в поезде сложно заблудиться.
Мы входим в вагон-ресторан. Он такой же роскошный, как и купе, разве что здесь множество столиков и благородных с их людьми. Мы с Никитой занимаем свободный столик у окна.
Вскоре появляются две обворожительные официантки с подносами в руках. Они уважительно приветствуют меня и быстро выставляют еду на стол. Затем они разливают напитки, снимают серебряные крышки с блюд и, поклонившись, быстро удаляются грациозной походкой, явно направленной на то, чтобы я это заметил и отметил.
Я тем временем переключаю внимание. Передо мной на лакированном подносе роллы и суши — маленькие шедевры кулинарии. Нежно-розовые ломтики лосося, почти прозрачные на свету. Они лежат на плотных рисовых подушечках, перехваченных тонкой полоской нори. Рядом, свернутые в аккуратные цилиндры, стоят роллы с авокадо и креветками.
В крошечных керамических пиалах — соусы. Темно-коричневый терияки, густой и сладковатый, а еще острый васаби. Рядом со всеми этими вкусностями чуть шершавые, от не до конца стесанных волокон палочки.
Все это безумно вкусно! Сомнений нет, но я ловлю себя на том, что замечаю дикий контраст и даже какой-то диссонанс. Понятно дело, что в ресторан-вагон могут подать вообще какое угодно блюдо, но ведь мы уже въехали на территорию Республики Алтай. Не в Японию или в другую азиатскую страну, а на Алтай!
— Никита, в следующий раз заказывать буду я, — с улыбкой говорю ему и беру палочки.
— Вам не нравятся морепродукты, господин? — виновато спрашивает он, не спеша приступать к еде.
— Нет, нравятся. Просто я не ожидал, что в горах тебя потянет на роллы и суши. Все-таки Алтай, здесь бы… — я закидываю кусочек лосося с рисом в рот и продолжаю, прожевав: — меда густого попробовать… Чай на травах, мясо копченное, шишки кедровые.
— Отлично, отлично! — с улыбкой отвечает Никита, поглядывая на небольшую брошюрку в руках. — Все это есть в меню! Можем заказать по вашему первому требованию.
Мы с Никитой сидим и спокойно едим, никуда не спеша. Все-таки поехать на поезде — крайне удачное решение. Можно не заморачиваться с транспортом, сэкономить, а еще не привлекать к себе излишнего внимания.
Но вот в какой-то момент людей в вагоне-ресторане становится даже слишком много. Он наполняется громкими голосами. Некогда приличная компания молодых аристократов вдруг становится едва отличима от пьяного околоклубного быдла — по крайней мере, ровно так они себя и ведут.
Они точно не из Новосибирска, ведь иначе я бы их узнал. Пьяные парни продолжают позорить честь всех благородных, разговаривают все громче, донимают официанток, громко выпивают и «толкают» невероятно глупые тосты едва ли не на весь вагон. Вскоре, не столкнувшись с сопротивлением, они, видимо, решают, что им дозволено все.
Отпускают вульгарные шутки, причем уроды такие, выбирают их объектом только простолюдинок. Ну конечно, ведь за ними не стоит влиятельный род или двойка-тройка телохранителей, а если что-то произойдет, то они просто могут надавить своим статусом.
Блондинка, что сидит в гордом одиночестве неподалеку от меня, тоже попадает под их прицел. Вот только она, в отличие от остальных, не спешит уходить, а гордо отвечает на одну из похабных «шуточек».
— Правда, думаете, что благородным должно себя так вести⁈ А знаете, что⁈ Да идите вы к черту! — недовольно повышает голос она, а сама явно нервничает.
— Ну сейчас я эту-то кралю перевоспитаю, — говорит один из молодых дворянчиков и направляется к девушке с явно недобрыми намерениями.
Он едва перебирает ногами, но я уже, благодаря пассивному сканированию окружающей среды, чувствую, как по его слабым и кривым каналам бежит мана, которая вот-вот выплеснется во что-то опасное. Не для меня, разумеется, для девушки.



Глава 11

Сижу, спокойно ем роллы. Пьяный дворянчик, как ледокол, рассекает через официантов и простолюдинов. Он идет к блондинке и смотрит на нее, как на товар. Мне это очень не нравится, а еще очень не нравится, когда моему ужину мешают всякие недоноски, которые только позорят сословие, к которому я теперь принадлежу.
— Никита, выведи девушку и остальных дам, что могут подставиться под удар, — говорю нарочито громко, чтобы те, кому нужно, гарантированно услышали.
— Сию секунду, — быстро отвечает парень, вскакивает из-за стола и быстро выводит блондинку, по пути захватывая с собой еще нескольких девушек.
Они даже не успевают возмутиться, как мой слуга их каким-то образом забалтывает и отвлекает от этой ситуации.
Пьяному аристократу это очень не нравится, но он ведь слышал, что приказ отдал я. Потому подходит ко мне, несколько секунд смотрит, замечает родовое кольцо на пальце. Я тем временем смакую очередной кусочек лосося на рисовой подушечке с соевым соусом, медленно, с наслаждением будто ничего и не происходит.
— Как будешь рассчитываться за то, что девку из-под носа увел⁈ — подбоченившись, злобно спрашивает он, причем энергия из его каналов уже не то чтобы сильно стремится к выходу.
— Никак, проваливай, — лениво бросаю ему, даже не глядя в глаза, все равно, что кость собаке с барского стола.
— Да как ты⁈ — бычится он, едва не размахивает руками, но вместо этого оглядывается и зовет своих дружков. — Валерий, Демит, сей господин не понимает по-хорошему! — с трудом проговаривая слова, вещает пьяное благородное быдло. — Надо бы проучить…
Никита уже вывел девушек из вагона-ресторана и даже успел позвать подкрепление. Именно поэтому я сейчас смотрю на Федотова с остальными гвардейцами и едва заметным жестом велю не вмешиваться.
Боковым зрением вижу, как еще два дворянчика встают из-за стола. Свистом и гоготом их поддерживают друзья — не благородные, а просто позорище… Тем не менее я не выпускаю шершавые палочки из рук. Подхватываю очередное суши, как и полагается, макаю в темный соус, причем так, чтобы розовое мясо пропиталось, но рис, весь до единого зернышка, не впитал и капли. Не знаю, насколько так вкуснее, но это соответствует канону.
Медленно закидываю получившееся лакомство в рот и понимаю, что те, кто придерживаются такого способа, точно разбираются в том, как есть суши. Приятный вкус обволакивает язык, сперва волной соуса, затем нотками нежного лосося и только после разбавляет вкус легкой сладостью практически безвкусного, чуть подсоленного риса.
Объедение! Но, похоже, сейчас мне помешают наслаждаться трапезой.
— Пойдем, молодой, — тянет к моему плечу руку один из троицы.
Чего-то подобного я и жду, а потому тело уже запитано маной. Конечно, настоящую магию в вагоне-ресторане использовать накладно, но вот усилиться — не лишнее.
Взрываюсь резким движением. Хватаю лохматого за руку. Ноль лишних мыслей, ноль реакций на лице. Встаю после рывка настолько плавно, что сторонним наблюдателям даже непонятно, как одно движение настолько плавно переходит в другое.
Я же продолжаю уже третье. Правой рукой тяну предплечье недоумка к столу. Левой — резко, словно ловлю мяч, хватаю его за голову. И наконец четвертое движение — финальный рывок. Проворачиваюсь на пятках. Переставляю левую ногу для крепкого упора. Со всей силы обрушиваю корпус вниз, чуть докручивая. Рукой же давлю со всей силы, и вот пьяный благородный, прочертив лбом по воздуху широкую дугу, с глухим звуком ударяется об стол.
Пусть потом скажет спасибо, что в этом месте на столе не оказывается посуды. Впрочем, второй тут же срывается с места и пытается ударить меня заметно дымящимся кулаком. Еще немного, и в ход пойдут огненные хлысты, шары, бумеранги.
Однако играючи уворачиваюсь от удара. Чуть приклоняюсь, а затем делаю резкий выпад. Со всей силы отталкиваясь ногами, направляю плечо точно в живот магу огня. Одно мгновение, и вот уже мои руки сжимаются за его спиной в кулак.
Выставляю правую ногу вперед, перекручиваю руками и уже с высоты, направленным усилием, кидаю его лопатками на пол. К сожалению для пьяного дворянчика, он не вырубается, а все еще пытается ударить меня огнем.
Ох, не хочется мне этого делать, но приходится. Подтягиваю его одной рукой за грудки, в то время как другой уже двигаю по широкой дуге. Мгновение! Вспышка! Мой кулак встречается с широкой челюстью, и после удара маг с аспектом огня вырубается, падает рядом со своим дружком.
Третий глазеет на все это, широко подняв брови. Он едва не роняет подбородок от удивления и при этом реагирует на все так, будто у него реакция замедлена на секунды две. Взмахиваю в его сторону кулаком, но не бью: нет смысла. Он падает назад и ползет, перебирая руками и ногами.
— Проваливай, — спокойно говорю ему, затем смотрю на столик, где сидит остальная «золотая» молодежь.
Все они будто вмиг трезвеют и теряют всю свою молодецкую дурь. Они смотрят на меня так… Не знаю, наверное, примерно так заяц смотрит на тигра, который решает им полакомиться. Настолько этот взгляд выразительный и не нуждается в пояснении.
В итоге конфликт затухает, разве что остаются свидетели. Я усаживаюсь обратно за стол, беру палочки и выбираю очередной ролл. В этот раз мне захотелось такой, в котором побольше огурцов и ломтик тунца.
Дворяне тем временем, как нашкодившие гимназисты, спешно собираются и уходят. Лишь один из них, видимо, самый трезвый, выкрикивает уже из прохода:
— Я не знаю, кто ты! Но ты за это ответишь! Обязательно, так и знай!
— Да-да-да, — ворчу я себе под нос, — блин, — вижу, что из-за удара о стол пустой головой соус расплескался: не получится им насладиться.
Никита вскоре садится напротив меня и тоже молча ест. Я же смотрю по сторонам, оцениваю обстановку. Федотов и гвардейцы усаживаются за стол неподалеку, чтобы лучше контролировать обстановку, после чего он мне едва заметно кивает и берет в руки меню.
Со стороны может показаться, что инцидент решен на месте, но я не вчера родился, а потому прекрасно понимаю — будут последствия. Еще это понимают мои люди и некоторые благородные, что часто теперь поглядывают на меня. Наверное, думают, что скоро на меня откроют охоту, ведь «золотая» молодежь на такое, правда, способна. Гипотетически. Ведь родители этих «обиженных мальчиков» наверняка услышат их версию случившегося.
— Никита, расскажи обо всем Аманде и попроси позвонить через час.
— Хорошо, Алексей Федорович, — он достает планшет, переносную клавиатуру и ставит устройство на стол. Пишет так быстро, что, кажется, мысли не поспевают за пальцами.

⁂

На звонок Аманды я отвечаю уже в купе и жестом прошу Никиту прогуляться. Помощница задает мне несколько вопросов, а затем выдает свой профессиональный вердикт:
— Ждите писем и визитов от многочисленных адвокатов.
— Убивать их не вариант, что тогда посоветуешь? — спрашиваю я, глядя, как за окном проносятся ночные горные пейзажи с редкими домиками, в которых горит свет.
— Придется обыграть официально, как самооборону, — не мешкая, отвечает Аманда.
Эх, в ответ я только «фыркаю» и отвечаю:
— Свяжемся еще, подумаю об этом позже.

⁂

Поезд вскоре останавливается в точке назначения. Я беру свою единственную сумку и выхожу из купе. Все еще в поезде встречаю Никиту и гвардейцев.
— Наконец-то приехали, — говорит Никита и тянет руку к моей сумке.
— Думаешь, сам не донесу? — спрашиваю с легкой улыбкой.
Понятно же, что он делает это из чистого профессионализма. Есть популярное мнение, что благородные не для того рождены, чтобы сами свои бытовые вопросы решать.
— Но, если что, я всегда к вашим услугам, — отвечает помощник.
— Не полагается, господин, вам самолично сумку таскать, — говорит один из гвардейцев, но быстро замолкает, когда я смотрю на него суровым взглядом.
— Парни, я взял вас не в качестве грузчиков или нянек. Вы же знаете.
— Да, Алексей Федорович, конечно, больше не повторится, — говорит Федотов, строжась на гвардейца.
Все вместе мы выходим. Деревня здесь не настолько большая, а потому вместо вокзала лишь платформа. Пока парни возятся и решают вопросы транспорта, я просто смотрю по сторонам. Дышу полной грудью свежим горным воздухом. Он наполнен ароматом хвои и горных трав.
Очень непривычно для меня.
Неподалеку от платформы раскинулась деревня. Не будь здесь дороги, в том числе и железнодорожной, про нее можно было бы сказать, что она — затерянная среди величественных алтайских гор.
Где-то вдали, на зеленых лугах, за извилистой речкой с ледяной водой, пасутся кони, а над крышами домов кружат коршуны, высматривая добычу. Воздух звенит от стрекота кузнечиков и далекого переклика пастухов.
По узкой грунтовой дороге, петляющей между бревенчатых, а еще теперь и кирпичных изб, с ревом проносятся квадроциклы. Они оставляют за собой облака пыли. У магазина с выцветшей вывеской толпятся местные — кто-то в обычной деревенской потасканной одежде, кто-то — в модной городской.
Еще из интересного — воздух здесь как будто более тяжелый. И даже вдалеке от источника я чувствую, как он насыщен маной. Гораздо больше, чем у меня в саду рядом со специальными растениями. Небо здесь вообще необычайно — оно кажется еще чище и ярче, чем над Новосибирском.
Вскоре кто-то из местных подгоняет к нам два внедорожника.
— Доброго дня, от нас! От алтайских гор! — бодро улыбается один мужчина, выглядит он больно свежо для своего возраста.
— Кто из вас господин? — спрашивает второй.
— А что, не видно? — возмущается в Федотов и представляет меня легким поклоном головы. — Это Алексей Федорович и лучше бы ему понравился ваш транспорт.
— О, «ААЗ-ики» здесь нравятся всем! — усмехается один из водителей, — Забуксовать на них сложно, да и не подводят.
— Зато салон, наверное, деревянный? — спрашиваю я и, очевидно, попадаю в слабое место этих машин класса — ширпотреб.
— Как есть, господин, — пожимает он плечами в ответ, не видя в этом ничего такого.
Эти машины я вижу так близко впервые, но слышал про них. Местные, да и мои люди — тоже, называют внедорожники «ААЗ-иками». Где аббревиатура расшифровывается как Алтайский Автомобильный Завод.
Вот только я не обманываюсь по этому поводу, ведь знаю, что машины производят не в республике Алтай, а в Алтайском крае. К слову — «ААЗ» — это вообще дочерняя компания «Ползунов-Парсил».
Смотрю на один из внедорожников и все не могу оторвать взгляд. Вроде бы неказистый и какой-то странный, но суровый и надежный. Корпус в шрамах от камней и веток, краска, выгоревшая до оттенка старой меди, но в угловатых формах все еще чувствуется неубиваемая мощь.
Колеса весьма широкие и зубастые. Решетка радиатора, словно оскал, обнажает лишь простоту и, собственно, через «раны» сам радиатор… В «ААЗ-ике» ни капли гламура. Только сталь, немного кривая и ржавая, а еще мощные болты… Ну и непоколебимая воля покорять новые вершины.
Закидываем вещи в багажник и забираемся в салон. Он насквозь пропах бензином и тайгой, а потрепанные сиденья — не самые удобные. Тем не менее, это один из самых подходящих внедорожников для местных условий.
Во время поездки я смотрю в окно. Больше думаю о своем. Этот небольшой поселок умудряется не просто жить, но еще и развивается за счет пересечения туризма и добычи из зоны рядом с Источником. Да, в предоставленную информацию от Аманды охотно веришь, когда смотришь на все это собственными глазами.
Здесь собирают редкие растения, и речь не только про съедобные. Есть и несъедобные, которые обладают не только целебными свойствами, но еще и содержат в себе ману.
Охота — куда без охоты? Добыча здесь интересная — в основном это хищные твари, впитавшие магическую энергию. Причем не обязательно лишь мутанты, ведь и волк, долго живущий возле Источника, становится сильнее, злее, умнее, а значит, и опаснее.
Как раз на последних любят охотиться те, кто приелся уже другой охотой.
Вскоре «ААЗ-ики» останавливаются. Местные оставляют нам их в аренду, забирают оговоренную сумму и уходят.
— На этом наше дело все, — сообщает первый водитель.
— Желаем вам хорошо отдохнуть, господин! — бойка говорит второй.
— Бывайте, — нехотя отвечает за меня Федотов.
Мы же выгружаем сумки и планируем заселиться в заранее заказанном доме на окраине деревни. Дом стоит крепко и основательно. Грубые бревна, темные от времени и непогоды, сложены в ладный сруб, между ними узоры из мха и трещин. Верхний этаж чуть уже нижнего. Окна небольшие, с массивными ставнями, словно прищуренные от ветра и солнца.
Антуражненько, как раз для приезжих.
— Мы как будто в прошлое попали, а, Алексей Федорович, что скажете? — спрашивает Никита, попутно перетаскивая сумки из багажника в дом.
— Да, что-то такое в этом есть, — соглашаюсь я, никогда прежде не был я так близко к простой сельской жизни.
Вокруг — ни заборов, ни палисадников, только высокая трава да несколько берез, шелестящих листьями над одним из окон. Гвардейцы вскоре перетаскивают внутрь дома последние сумки. И все вместе мы собираемся в гостиной, как раз рядом с местом, где на стене план дома — видимо, требование пожарной безопасности.
— Вот! — Федотов тыкает пальцем на самую большую комнату, что находится на втором этажей. — Господин, как специально для вас сделана?
— Отличный выбор, Артем, — спокойно соглашаюсь я. Все-таки комнат здесь еще много, а потому парни не потеснятся.
— Чур моя! — Никита указывает на маленькую комнату, окна которой выходят на горы, ровно с противоположной стороны от вдоха в дом.
— Моя! — Федотов выбирает комнату рядом с моей. Надо полагать, чтобы обеспечить мне большую безопасность.
Да уж, словно дети, но они прекрасно знают, что по таким мелочам я возмущаться не буду.
Переодевшись в более подходящую одежду, я выхожу из своей комнаты и застаю гвардейцев, в том числе и Никиту, в большой столовой на первом этаже.
— Парни, отдохните пока. А мне нужно обойти местные бюро по продаже земель. Если что — на связи.
— Есть, господин, — недовольно отвечает Артем.
Должно быть, хотел предложить мне гвардейцев в качестве охраны, но не настаивает. Правильно: нечего со мной лишний раз спорить, не по статусу.
В итоге общаюсь с разными деловыми людьми из разных контор. Изучаю карты, оцениваю на них выделенные зеленым цветом зоны повышенного магического фона.
Некоторые участки уже выкуплены или арендуются под лаборатории и особняки магов из более влиятельных и богатых родов. Конечно, дикий Источник — примечательное место, сюда не зазорно и за несколько сотен километров приехать.
Свободные и относительно доступные земли есть на вторичном кольце. Причем они отнюдь не бесполезные, а довольно близко расположены к Источнику, чтобы мана от него ощущалась на участке в повышенной концентрации.
Дальше — я изучаю рынок в целом. Надо же с чего-то начать. После чего уже выслушиваю местных брокеров, изучаю цены на конкретные участки. Затем — аккуратно начинаю переговоры о покупке.
Мне важны все мелкие детали, а не только цена. Я интересуюсь тем, кто владел участком раньше, кто может возразить против сделки… Какие налоги платятся в Имперскую казну? И много чего еще интересует меня.
На разных переговорах и обсуждениях веду себя сдержанно. Никому из всех, с кем общаюсь, не позволяю понять своих долгосрочных планов.
Между делом я и мои люди устраиваем поездки к Источнику на «ААЗ-иках». Дорог в горах почти нет, только направления. Такие ухабы и холмы, что порой кажется, из машин все просто повылетаем. Но зато какие живописные места! Скалы, заливные луга, водопад, кристально чистые ручьи…
Разумеется, ближе чем на пять-десять километров никто нас к Источнику не подпускает. И в первую очередь — это толстая и высокая бетонная стена. Ко всему прочему она еще и с сигнализацией да, возможно, еще и артефактно защищена — все же тут надо подобраться поближе, чтобы сказать наверняка.
Описать Источник не так-то и просто: это нечто вроде гейзера, что вырывается прямо из-под земли, вот только вместо пенящейся воды под напором — первородная чистая мана. Кстати, на закатном солнце прям видно, как туман из маны окутывает ближайшие холмы, спускаясь в низинки.
Животные попадаются нам крайне редко. А когда попадаются, то лишь очень агрессивно и неестественно себя ведут, после чего быстро исчезают. Порой настолько они злобные и умелые, что остается лишь гадать — насколько же умнее и опаснее их сделал Источник.
И это мы еще ни одного измененного магией животного не видели!
Со временем я все больше осознаю, что этот район, вблизи деревеньки Кош-Агач, может стать не просто тренировочной базой, а настоящим плацдармом для моего собственного магического роста. Кроме того, он сильно поспособствует моей финансовой независимости от семьи.

⁂

Сижу в удобном компьютерном кресле в офисе фирмы, что занимается землями при Источнике. На столе передо мной больше нет бумаг, потому что сегодня я закончил изучать все доступные варианты и сделал выбор в пользу некоторых из них.
Впрочем, это еще не заключение сделки купли-продажи, а лишь доступ для осмотра участков непосредственно на месте. Казалось бы, всего лишь бумажки, но именно благодаря им у меня появляется возможность переговорить с владельцами земель без посредников. А это дорогого стоит, ведь конечную цену определяют именно они и исключительно после личной встречи.
Напротив меня, за большим столом, восседает молодой мужчина в аккуратном деловом костюме. Он все еще трудится вовсю. Торопится — лишь бы только мне угодить.
Он что-то отбивает на клавиатуре, поглядывает в монитор, а принтер рядом с ним без устали распечатывает документы. «Рождение» каждого нового листа знаменуется громким хлопком печати.
Понимаю, что ждать еще и своих людей мне не с руки. А они могут задержаться, ведь я отпустил их в ближайший ресторанчик. Беру свой смартфон со стола и звоню Никите.
— Я скоро закончу. Поэтому собирай парней, нам предстоит долгая поездка.
— Взять еду в дорогу, господин? — участливо спрашивает Никита.
— Да, только быстро, — отвечаю и сбрасываю звонок.
Несколько минут смотрю на профессионального бюрократа в своей стихии. А что? Тоже интересно. Он так быстро ставит печати, при этом печатает что-то на клавиатуре, а еще скрепки, папки… И как только во всем этом не путается?
— Вот, Алексей Федорович! — обрадованно выдыхает он. — Эти документы позволяют вам осмотреть участки номер: семь, двадцать четыре, сорок два…
— Можете не утруждать себя перечислением, — я протягиваю руку к документам с явным намеком, что ждать больше не намерен.
— Да, конечно, — кивает мужчина и передает мне документы.
— До свидания, — говорю ему и выхожу из кабинета.
Быстрым шагом по коридору, и вот я уже на улице. Только спускаюсь с крыльца, как вижу два «ААЗ-ика», а рядом с ними мои парни. Кто облокотился на машину, кто полусел на капот. Им, судя по улыбкам и блеску в глазах, явно не терпится отправиться в путь.
— Никита, отвечаешь за документы, — протягиваю ему папку, а сам усаживаюсь на переднее пассажирское кресло «ААЗ-ика».
Именно сюда, потому что здесь крайне удобная ручка на торпеде. Если держаться за нее двумя руками, то на кочках почти не подкидывает. А еще через лобовое стекло открывается шикарный вид, ведь мы уже едем вне границы Кош-Агач к первому участку.
Конечно же, заявиться туда просто так большого смысла нет. Нужно ведь обсудить детали сделки с собственником. Поэтому по пути я набираю ему.
— Добрый день.
— Это Алексей Федорович Орлов, вам будет удобно через сорок минут показать надел?
— Да, разумеется, приезжайте, — отвечает он, даже не представившись.
Мы с парнями, покорив на внедорожниках несколько ям с грязью, два ручья и одну непролазную колею, вскоре оказываемся в нужном месте.
— Живописненько тут, — комментирует один из гвардейцев.
— Зато дорога — ужас, — вытирает пот с лица Федотов, ведь именно он рулил.
Пока нет владельца, я выхожу из машины и так удачно, что с холма осматриваю весь участок. В принципе — надо брать. Из приличных построек — только красивое, но довольно скромное поместье. Еще на участке много деревьев, бежит ручей и в целом все хорошо. Относительно недалеко от деревни.
Из дома вскоре выходит суровый толстый мужчина в халате и сигарой в зубах… Похоже, он только что из бани.
— Алексей Федорович, — с легкой улыбкой он протягивает мне руку. — Рад знакомству! Меня зовут Герман Анатольевич, пройдемте на участок. Так сказать, почувствуйте магический фон, проникнитесь Алтаем.
— С удовольствием, Герман Анатольевич, — отвечаю ему, при этом использую официальное обращение по имени, как и требует этикет.
Ну а дальше, как и сказано — ходим по участку. Герман рассказывает про него, я задаю вопросы. Ничего особо интересного, не дом ведь покупаю, а землю. Кстати, в само скромное поместье мы не заходим, а значит оно — точно не преимущество, следовательно, я уже лучше представляю итоговую цену. Как раз про нее и спрашиваю.
— Тридцать миллионов, — говорю я. — Такую цену мне назвали в агентстве.
— О, да бросьте, Алексей Федорович, — раздраженно отмахивается Герман Анатольевич, а лицо кисло, будто съел лимон. — Пятьдесят, и по рукам!
— Тридцать пять, — забрасываю крючок, чтобы понять, можно ли вообще с ним договориться.
— Сорок девять.
— Что же, спасибо за потраченное время, — отвечаю сразу. — До свидания.
Да, сделки не будет, но это не повод грубить. Разве что после моего уезда у этого мужчины больно недовольное лицо сделалось.
— А он мне сразу не понравился: взгляд у него хитрый, — говорит Артем, выруливая с участка на общую дорогу.
— И сигарета вонючая, фу, — комментирует Никита.
— Ох, парни, нам еще сегодня с несколькими людьми встречаться… Боюсь, этот еще был один из самых приличных, — хмыкаю я, впрочем, всяким пустякам не сбить мой боевой настрой.
Потом мы с парнями объезжаем еще на несколько участков. Везде схожая ситуация — никто на самом деле не готов продать свои земли за ту сумму, которую указывали в агентстве.
А еще быстро выясняется, что земля здесь — это не такой обычный товар, как, например, в городе, где нет Источника. Формально участками здесь распоряжается Имперская Канцелярия. Но на практике… всё несколько сложнее. Большая часть лучших наделов уже давным-давно распределена между старыми родами. Ещё какая-то часть — между военными лабораториями и между магами-отшельниками (именно их здесь называют по какой-то причине шаманами).
Кроме того местные чиновники отказываются даже обсуждать сделки без гарантий и залогов в размере, превышающем казну небольшой провинции.
Всё это лишь ещё раз подтверждает: кто у Источников — тот и у власти. Жизнь в этом плане сурова и несправедлива, но хотя бы очевидна и последовательна.
В итоге я решаю сменить тактику. Все наделы, что мне понравились, я уже посмотрел. А потому буду просто выжидать момент, удачный для покупки. При этом мне необязательно всё это время находится в горах, разве что подождём ещё несколько дней.

⁂

Нас в комнате отдыха трое: я, Никита и Артём. Теплый свет льётся на тёмные бревенчатые стены, подчёркивая естественную фактуру дерева. В центре комнаты и нашего внимания — большой бильярдный стол.
— Ну что, Артем, я выиграл. Теперь я с Алексеем Федоровичем, — с улыбкой говорит Никита.
— Это не ты выиграл, а я — проиграл, — ворчит Федотов, — в следующий раз никакой красивой игры. Только победа.
Я лишь тихо усмехаюсь, наблюдая за их диалогом.
В углу стоят массивные кожаные кресла, а рядом — низкий столик с медным самоваром и разными лакомствами. Воздух пропитан ароматом смолы, лёгким дымком от камина. Да, в этом арендованном домике Кош-Агача, действительно, дворянская роскошь.
Я медленно опускаю ложку в янтарный алтайский мёд — густой, словно плавленая карамель. Он пропитан ароматом луговых трав и горного воздуха. На языке сладость растекается тёплой волной, оставляя послевкусие в виде лёгкой горчинки. Хотел бы я знать, с каких цветов собрали этот мёд пчёлы.
Никита тем временем подходит к столу, берет кий и разбивает треугольник. Ничего зрелищного и ноль попаданий в лузу. Зато он доволен, и говорит:
— Господин, жду вашего удара!
— Один момент, — отвечаю я.
Рядом на столе стоят сочные ягоды, недавно собранные в предгорьях, и душистый травяной чай в кружках из того самого самовара.
Испив из чашки и отставив её, я подхожу к бильярдному столу: моя очередь бить. Пальцы сжимают кий с привычной уверенностью, хоть это вовсе и не рукоять облегчённого меча.
Прицелившись, делаю резкий удар — кий взмывает, словно коварный укол мечом. Шар срывается с места с глухим, сочным стуком. Он сталкивает другой, и тот, описав плавную дугу, с тихим звоном исчезает в лузе. Красота удара, точность расчёта — мне чертовски нравится эта игра! Обязательно закажу себе бильярдный стол в поместье, как только вернусь.
— Хороший удар, господин, — улыбается Никита, он достаёт шар и размещает его в прямоугольную ячейку моих забитых.
— Спасибо, — не без радости улыбаюсь и передаю кий Артёму: его очередь.
— Ох, непросто идёт! Непросто, — улыбается глава моей гвардии, а в глазах сверкает азарт.
Вдруг в комнату входит один из гвардейцев, его позывной — Дуб. Он смотрит на меня и говорит:
— Алексей Фёдорович, вас там очень хочет видеть один парень. Говорит, что его прислали от местного аристократического клуба.
— Хм, интересно, — отвечаю и смотрю на парней. — Стоп игра, похоже, мне стоит его выслушать.



Глава 12

Гвардеец ведет меня к выходу из деревянного дома и говорит:
— Он отказывается заходить, господин. Говорит, что будет ждать вас на улице.
— Хорошо, спасибо. А теперь оставь нас, — отвечаю я и вытираю влажной салфеткой руки от мела.
— Есть, — кивает боец.
Открыв большую, тяжелую дверь, делаю шаг на крыльцо. Рядом с двумя моими личными гвардейцами, что дежурят у входа, вижу парня — настоящего коренного алтайца.
На нем высокие черные сапоги, что заметно испачканы серой грязью, обычные джинсы, в каких часто ходят местные. А еще, что совсем непривычно, ладный пиджак, под которым, впрочем, угадывается обычный современный свитер.
У парня загорелое лицо, скулы резко очерчены. А глаза — узкие, будто прищуренные от ветра. В одной руке он держит белоснежный конверт, в другой — ключи от квадроцикла, что красуется неподалеку.
— Алексей Федорович! — громко и четко чеканит представитель местных жителей, почтительно кланяется и после протягивает мне конверт. — Клуб «Эдельвейс» весьма заинтересован в вас. Вся дополнительная информация в конверте.
— Ясно. Что-то еще? — принимаю конверт и не спешу открывать.
— Нет. Ничего, господин. Я был просто обязан передать вам послание. До свидания.
Алтаец поправляет серый пиджак. После ловким движением проделывает ключами от квадроцикла мертвую петлю вокруг пальца, разворачивается и ступает к своему транспорту. Парень запрыгивает на него, заводит и тут же бьет каблуком сапога по «лапке» переключения передач. Мощный рев, грязь срывается с зубастых колес.
Смотрю, как он несется по кочкам, а затем возвращаюсь в поместье, чтобы открыть конверт. Перед тем, как сделать это, вручаю его Никите:
— Изучи, но не вскрывай.
— Может быть отравлен? — настороженно спрашивает он.
— Нет, не думаю. Но подстраховаться лишним не будет.
Сам я тем временем поднимаюсь на второй этаж, усаживаюсь на кресло и звоню своей непревзойденной помощнице. Выкладываю ей все как есть. В итоге Аманда отвечает:
— По моим данным, «Эдельвейс» — это неформальная, но влиятельная организация. Как они сами говорят, клуб дворян.
— И чем они занимаются? Если собираются, чтобы раскурить кубинские сигары и попить коньяка, даже время не буду тратить на конверт.
— Нет, Алексей Федорович, все несколько интереснее.
— Да? — слегка удивляюсь. — Рассказывай.
— В основном в «Эдельвейсе» состоят наследники богатых и влиятельных родов. Несколько раз в год они собираются на Алтае или в других удаленных местах от столицы, чтобы сыграть в нечто вроде «Королевской битвы». «Остров» — так называется это традиционное азартное соревнование. Оно очень древнее, но сейчас уже вне закона… И тем не менее неофициально все еще проводится. Сами понимаете — у таких людей достаточно влияния и денег, чтобы организовать все, что они захотят.
— Хм, интересно, — я задумываюсь: отличный способ проверить себя. А приз, что насчет него? — Ладно, открою пока конверт, а ты скинь мне на планшет всю информацию, что сможешь найти.
— Рада служить, господин, — бойко отвечает Аманда.
Я вскрываю конверт лезвием, достаю небольшую карточку, чтобы прочесть послание. Это, как выясняю, именное приглашение для меня. Я, конечно, слегка удивлен, но примерно понимаю причину. Банально и просто — меня заметили. Ведь в глазах общественности я — герой фронта и кавалер Ордена «Мужества».
Кроме того — готов спорить на бочку меда! — что в «Эдельвейсе» наверняка найдется двойка-тройка другая благородных, которые в курсе, что я не побоялся инвестиций в «серые зоны» логистики.
Наверняка после моего приезда на Алтай, в Кош-Агач, сотрудники этого клуба следили за мной. Простая задача, если учесть, что мы с бойцами колесили по окрестным деревням, изучали участки, а я лично общался с большим количеством людей. Мои цели в этом ключе были весьма прозрачны.
Думаю, все мое прошлое и действия сейчас лишь поспособствовали тому, чтобы в понимании «Эдельвейса» я воспринимался как новый потенциальный игрок для «Острова».
Дальше я дочитываю основной текст послания и заодно сразу же прохожу по той информации, что Аманда скидывает мне на планшет. И после я уже точно имею полное представление о том, что такое «Остров». Забавно, пусть все это запрещено и не одобряется законами империи, но тем не менее у этого мероприятия есть официальный сайт — достаточно ввести данные, которые были на обороте моего приглашения.
Правила предельно «аристократичны» и в то же время дикие. Участвовать можно лично или выставить «фаворита». Приз именно той «игры», которая проводится на Алтае и куда приглашают меня, это право оформить временное владение на выбранный участок неподалеку от Кош-Агача и возле Источника. Даже ближе, чем я рассчитывал после этих дней поисков.
На словах звучит как обычная дуэльная игра на престиж. На деле — это изощренный отбор с элементами кровавого развлечения. Суть текущего состязания — все против всех. Участников доставляют на изолированный остров, где в центре находится нечто вроде искусственного Источника.
Его мощь слишком мала для чего-то серьезного, но именно благодаря ему на острове повышенная концентрация маны. Которая, конечно же, изменяет флору, фауну, а еще позволяет магам раскрыться несколько больше, чем в обычных условиях.
Чтобы получить приз в виде земель, нужно не просто выжить, но и первым достичь центрального круга арены. Там хранится знак-вексель права на землю, который нужно предъявить по возвращении. Разумеется, его еще и отобрать могут.
Правила жесткие, но с некоторой поправкой на то, что Российская Империя не может просто так, забавы ради, терять драгоценные жизни магов. Собственно, «Остров» поэтому и не проводят официально.
В общем — никто не должен умереть по-настоящему. Каждому выдают артефакт последнего шанса, активируемый только в зоне искусственного Источника — банально из-за того, что в другом месте будет недостаточно маны для поддержания такого сложного конструкта. Он спасает жизнь владельцу, если его серьезно ранят или вынудят сдаться под угрозой смерти — телепортируя за пределы арены. Участник выбывает, но остается жив.
При этом для всех участников, в том числе и простолюдинов-фаворитов, обязательны специальные артефактные маски, что никак не мешают, но полностью скрывают лицо. Ещё они изменяют голос до неузнаваемости.
Разумеется, никаких клановых знаков, гербов рода и подобного — всё строго анонимно. Всё ради честности и чистого азарта. Как я понимаю, это позволяет наследникам влиятельных родов и матерым бретерам (профессиональным дуэлянтам) сражаться на равных условиях, избегая официальных ссор.
— Господин, чай с медом, — говорит Никита, войдя в кабинет на втором этаже.
— Благодарю, — рассеянно киваю я, ведь все еще обдумываю предложение.
Взвешиваю все риски. Вполне могу выставить бойца из своей гвардии, да того же Федотова. Однако я трезво оцениваю силы «Валуна»: в защите он хорош, но шанс провалиться на «Острове» у него будет непозволительно велик.
К тому же я отдаю себе отчет в том, что, выставив «фаворита», я не сыщу уважения. Уважать меня начнут еще больше, если только пройду испытание сам. Думаю, что для тех, кто находится вверху руководства этого клуба, личности участников «представления» — не такая большая тайна.
Это ведь не только состязание за ценные земли у Источника, но еще и нечто вроде обряда инициации для молодых аристократов. Именно он позволит молодым и вошедшим в силу, скажем так, войти в круги местной аристократии.
Решено! Буду участвовать лично.
Более высокий магический фон острова позволяет применять более сильные заклинания с учетом восстановления от окружения. И мне уже не терпится проверить пределы своего пятого Круга. Кто знает, может быть, именно «Остров» позволит мне уже наконец пробить барьер и сформировать шестой Круг?
Свой план гвардейцам я разглашать не собираюсь. Они вообще ничего не знают — незачем. Пусть думают, что я все еще веду активные переговоры и жду выгодной цены. В итоге зову Никиту и сообщаю ему о своих планах. Парень без лишних вопросов одобрительно кивает.
— Буду болеть за вас, Алексей Федорович! — преданно и без капли сомнения в моих силах говорит он. — «Остров» — это большая честь для благородного.
— Знал, что ты не задашь лишних вопросов, — одобрительно улыбаюсь я.
После звоню Аманде, делюсь планами. В ответ слышу из динамика смартфона:
— Это рискованно, слишком опасно, — ворчит она.
— Чтобы здесь получить земли, — холодно объясняю, — нужно играть по их правилам и выиграть. Даже если я не стану победителем, мне определенно будет проще купить подходящий надел.
— Хорошо, Алексей Федорович! Я верю в вашу победу, но… — она мнется на секунду. — Но вы уж слишком собой не рискуйте, я… Я не могу не переживать.
— Все будет отлично. Обещаю, — с улыбкой отвечаю я.
Беру конверт и пишу в нем одно слово — «участвую». Несколько минут спустя гвардейцы мне сообщают о том, что тот самый алтаец на квадроцикле так удачно вернулся. Собственно, ему я и вручаю конверт со своим ответом.

⁂

Наконец-то приходит время отбывать на остров. Я и мои гвардейцы приезжаем прямо к причалу, на поездку приходится потратить пять часов, но это сущий пустяк на фоне возможных выигрыша и выгоды.
Возле причала большое трехэтажное здание. И вот как раз рядом с ним припаркованы все дорогостоящие машины, суетятся слуги и гвардейцы. Мои парни тоже хотят меня сопровождать. Но в здание уже никого не пускают, кроме самих участников состязания.
— Нет, — говорю им, — парни, дальше я сам. Можете снять себе гостиницу неподалеку и отдохнуть.
— Мы будем «держать руку на пульсе», — отвечает Федотов, — ну, насколько это возможно.
Парни на прощание желают мне победы, улыбаются и в целом дают понять, что будут ждать меня только с победой. Прогуливаюсь по парковке, по пути встречаю некоторых аристократов, но это еще ни о чем не говорит. Ведь потом я все равно их не узнаю среди участников. Да и потом, клуб «Эдельвейс» вовсе не анонимный, в отличие от самой игры.
В здании мне выдают все необходимое. Черный удобный костюм; стандартный, проводящий ману меч; артефактную маску с белым числом «22». А еще амулет последнего шанса. Организаторы, лишь убедившись, что я готов, разрешают мне следовать дальше, к месту отправления на остров.
Серый бетонный пирс, грубый и нерушимый. У его края покачивается небольшая белоснежная яхта. Озеро с виду холодное и бездонное, по нему скользят небольшие волны, гонимые легким ветром.
Вдали виднеется маленькая зеленая точка — остров. Неясный, словно мираж, а еще он явно порос густым лесом. На пирсе мне попадаются другие участники — тоже в черных костюмах и с артефактными масками на лицах, где красуется лишь порядковый номер.
Все мы переглядываемся, оцениваем друг друга и ждем, когда уже пригласят на яхту для переправки, но не разговариваем. Правилами это не запрещено, однако похоже на то, что никто не хочет выдать себя раньше времени. Одно неосторожное слово или привычный речевой оборот — и анонимность может вылететь, как дым из трубы.
А если человека кто-то узнает, то уже будет понимать — какой именно аспект он использует. А значит, заранее получит преимущество. Короче, неспортивно всё это и не очень интересно, а потому конкретно в нашей группе никто ни с кем не пытается заговорить.
В своей группе я замечаю высокого мужчину «Двадцать девятого» с характерной армейской выправкой. Возможно, это суровый вояка — чей-то «фаворит». А может быть, это один из благородных, что пошли по карьерной лестнице в регулярной армии. Версии можно выдумывать долго.
Еще рядом двое парней, которые явно молоды, едва ли не мальчишки, и они прям ждут не дождутся, когда уже всё начнется. «Тридцать четвертый» и «Двадцать первый». Надо полагать, что это их самый первый «Остров», а значит, еще и инициация.
Женщины и девушки тоже встречаются в моей группе, чего я, если честно, не ожидал. По особенностям фигуры их сложно не узнать. Причем они как будто бы интуитивно держатся вместе, хотя тоже не разговаривают.
Все понимают: впереди жестокая, но «безопасная» игра. Право на землю — лишь официальная награда. Реальный приз — репутация и власть.
— Добро пожаловать на борт, дамы и господа! — громко говорит мужчина в белой форме с небольшой яхты.
Мы направляемся к ней и уже вот-вот будем на месте. А значит, состязание на выбывание скоро начнется. Лукавить не буду, мне и самому не терпится проверить, на что я способен.



Nota bene

        Книга предоставлена         Цокольным этажом        , где можно скачать и другие книги.      
Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.
        У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по         ссылке         и 3) сделать его админом с правом на          «Анонимность»         .      
* * *
Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:
 Проект "Близнец". Том 2