«Фантом-3» Амазонка



Часть 1
Глава 1. Чужое тело

Катя сидела оглушенная увиденным. Только что она сама, но уже более взрослая, рассказала невероятную, немыслимую историю. Мозг отказывался принимать такую информацию. То ли это какая-то шутка, то ли… просто снится?
— Я Аручча?
Она по-прежнему сидела замерев, боясь пошевелиться. Будто опасаясь, что случится страшное. И неотрывно смотрела на экран, где застыло ее собственное лицо.
Вдруг по изображению побежала рябь. Катя испуганно вздрогнула. — Что это?
А лик на экране с каждым мигом рябил все сильнее. По изображению пошли разрушительные волны. Лицо растворялось в проступающей черноте. Несколько секунд и всё. На экране был «черный квадрат».
— Ничего себе…
Она попыталась запустить файл вновь. Но безуспешно. Вся информация была стерта неведомым скриптом, уничтожившим контент сразу после его просмотра. Катя разочарованно вздохнула. Ну вот, никто и не поверит. Она уже представляла, как покажет это странное видео родителям. Теперь нечего показывать.
— Надо домой идти.
Она поднялась и осмотрела свою одежду. Дубленка с откинутым капюшоном, джинсы, ботиночки на ногах. Всего этого у нее не было! Чужая одежда. И еще она поняла, что… стала выше ростом! И не просто выше, а намного. Кажется, увиденное на экране — совсем даже не шутка.
— Ну и ну…

Катя быстро пошла по аллее, к выходу из парка. В голову пришла одна мысль. Она полезла в нагрудный карман и достала мобильник. Тоже не знакомый — крутой, навороченный смартфон. Посмотрела адреса, их было всего два. «Мама» и «Тренер». В истории пусто. Ни входящего, ни исходящего, полное зеро. Это был совсем новенький аппарат. Похоже что его просто купили в магазине и занесли два телефонных номера. В углу экрана светилось время и дата.
 22 января 2018 
— Обалдеть!!!

Катя продолжала идти. Впереди замаячила ограда с воротами. Она вдруг обратила внимание что… непонятно даже. Ноги! Ощущение, что она шла, отталкиваясь вполсилы, едва ли не одними пальцами стопы. Словно на Луне, где гравитация в разы меньше.
— Что еще такое…
Остановилась и пощупала ноги. Ого! Пальцы прошлись по крепкой мускулистой поверхности. Очень интересно! Что там она говорила про большую силу? Надо попробовать.
Катя присела на корточки и прыгнула, оттолкнувшись обеими ногами.
— Ничего себе!
Она взлетела выше собственного роста! Раза в полтора, не меньше. Пружинисто приземлившись, замерла в полной прострации. Ей это точно не снится?
Аккуратно ущипнула себя за щеку.
— С-с… больно!
Затем кивнула и решительно пошагала к выходу.





Глава 2
Пропущенные годы

В квартире было уютно-спокойно. Мужчина крепкого сложения, средних лет читал книгу, развалившись на диване. Его жена сидела в кресле и лениво наблюдала за очередным мыльным сериалом. Периодически пожимая плечами. Экранное действо явно не приводило ее в восторг.
— Она глупая совсем? Ну как можно не догадаться, что Марина не у подруги ночует? Взрослая дочь, звонит в двенадцатом часу, явно нетрезвая, несет какую-то околесицу. А она верит! Просто смешно.
Муж пожал плечами. — Ты почаще эту шляпу смотри, и скоро тебе это смешным казаться не будет.
— Да ну тебя! Ну правда, вот кто эти диалоги сочиняет? Им еще и деньги за это платят?
— А то! Сидит какая-нибудь клуша, смотрит сериалы, такими же клушами сочиненные и пишет. А потом те клуши смотрят ее сериал, вдохновляются и снова пишут. Клушеворот какой-то.
Женщина улыбнулась. — Вот ведь еще… клушеворот! Слово-то какое придумал, креативное.
— Угу.

Она посмотрела на часы. — Десятый ведь! Что-то Катюша задерживается.
— Вот! Сейчас позвонит и скажет что у подруги ночует. Поверишь?
— Поверю! Наша дочь на глупости не способна физически.
— Это точно. Только пропала как-то и не помнит где.
Жена вздохнула. — Да все она помнит. Говорить просто не хочет. Мне кажется, это с фигурным катанием связано. Она ведь как вернулась — просто ураганно прибавлять стала. Но где была… непонятно.
— Надо бы ей позвонить.
— Сейчас…

Женщина потянулась за телефоном, но в этот момент в подъезде послышались шаги. Затем звуки проворачиваемого ключа. Шебуршение в прихожей и наконец в дверном проеме появилась дочь. Она смотрела на родителей каким-то странным, настороженным взором.
— Катюшка наша вернулась!
— Что так долго?
Она пожала плечами, но выглядело это как бы наоборот — словно втянула в плечи голову.
— Вот… вернулась я. Все нормально?
В глазах родителей появилось беспокойство. — У нас все нормально. А у тебя?
— У меня тоже.
Мать подошла к ней и обняла. — Кушать будешь?
— Угу.

Зайдя на кухню, Катя присела за стол. А мама поставила разогреваться в микроволновке ужин. Налила в бокал клюквенный морс. — Пей на здоровье. — Затем стала нарезать салатик из помидоров.
Катя смотрела на мать неотрывно. Вдруг ее лицо сморщилось, губы скривились. Она медленно поднялась, подошла и обняла крепко.
— Мама!..
Та ахнула. — У тебя руки как железные! Раздавишь ведь!
— Прости… я не нарочно.
Из ее глаз потекли слезы. Все сильнее и сильнее. Она всхлипывала, не в силах остановиться. Мать испуганно смотрела на нее, не понимая, что произошло. Уже давно Катя не проявляла эмоций. Родители привыкли к тому и смирились. И вдруг такое… Она ласково погладила дочь по волосам.
— Что-то случилось, Котеночек мой? Расскажи!
— Ничего… ничего. Просто я так рада…
* * *
Стояла ночь, начало второго. В темной, освещаемой слабыми отблесками луны, комнате было тихо. Лишь монотонное тиканье старого будильника привносило какие-то звуки в унылую сонную атмосферу.
На кровати, укрывшись одеялом до пояса, виднелась девушка. Она запрокинула руки за голову и уткнулась в потолок немигающими глазами. Казалось, что она неживая. Минута шла за минутой, а она все так же лежала, безмолвная и недвижная. Вдруг подняла затекшую руку и смахнула слезинку со щеки. Громко шмыгнула. И вновь замерла в задумчивости…
Вздрогнула, моргнув одним глазом, будто подмигнула кому-то. Затем поднялась, включила свет и подошла к настенному зеркалу. Стала внимательно разглядывать свое лицо. Да, точь-в точь как та девушка, на стертой записи. Один в один.
— Вроде ничего так.
Досадливо поморщилась. Зеркало небольшое, не давало полного обзора. Надо в ванную идти…
Катя вздохнула и выбравшись из комнаты, на цыпочках направилась в ванную. Очень боялась разбудить родителей. За вечер они несколько раз приходили к ней и замучили вопросами — Что случилось?
Решила пока ничего им не говорить. Может потом… а сейчас не надо. Неизвестно, как они все это воспримут. И неясно — расскажут ли об этом еще кому-нибудь. А ей бы этого не хотелось.
Катя ощущала, что она уже… немножко другая. Не только внешне, но и внутренне. Появилась какая-то… взрослость что ли. Спокойствие, рассудительность, логика. Похоже что Гостья не исчезла без следа, оставив крошечную свою частичку. И эта частичка сейчас будто нашептывала:
— Не спеши…

Проникнув в ванную, Катя удивленно замерла. Она была совсем другая, не как раньше. Здесь явно сделали капитальный ремонт.
На полу — узорчатая плитка под мрамор, причем сам пол — теплый, с подогревом. А вот и «пульт управления». Слева на стенке — квадратное табло с температурой и кнопками регулировки. Стены покрыты перламутровой лакированной краской. И переливались при изменении угла обзора. Потолок — тоже перламутровый, только белого цвета. Сантехника какая-то продвинутая. А по периметру потолка — подсветка.
— Вау…
Катя присела перед большим зеркалом и принялась изучать новое тело.



Она узрела физически развитую девушку. Стройная, широкоплечая, мускулистая. Но самое главное — это ноги. Как у профессиональной фитоняшки, не один месяц (год?) проведшей в спортзале. Мышцы ходили ходуном при любом движении ноги.
— Ого.
Катя растерянно смотрела на свое отражение. И не могла понять — хорошо это или плохо. Она помнила себя худенькой, тоненькой. А тут такое… Вдруг она весело улыбнулась.
— Ну спасибо тебе, Аручча… удружила.

Придя в хорошее настроение, Катя выключила свет и вернулась к себе. Спать не хотелось от слова совсем. Чем бы еще заняться? Ах да! Ну конечно же…
Включила ноутбук и стала с нетерпением ждать, пока там все «разгорится» и подключится интернет. Затем ввела в поиск «Ладыгина Катя».
Вывалилась целая тьма. Бесконечное число страниц с заголовками. И бессчетные видео. Она стала открывать все подряд и смотреть-читать…
Там было все что угодно. От серьезной аналитики до откровенно желтых текстов. Типа: не розовая ли она? Много инфы, посвященной победе на чемпионате России. Видео ее танцев. Катя ткнула на «свою» произвольную программу. И замерла, потрясенная.
Четыре минуты она, раскрыв рот, наблюдала за волшебством, которое «предшественница» творила на льду. Шести-оборотные каскады, безумные по сложности дорожки и вращения, какие-то совершенно неведомые элементы. Фантастика… просто невероятно!
Потом фигуристка подъехала к тренеру, ничуть не запыхавшись, коротко кивнула и они вместе направились к скамье, ждать заоблачные оценки. Катя улыбнулась, глядя как послушно их строгая тренерша семенит за своей воспитанницей.
— Кажется, я очень крута.

Потом посмотрела победную пресс-конференцию. С удивлением отметила, что «она» выглядит совсем не такой дружелюбной, как на стертом видео. Какое там! За столом сидела угрюмая Несмеяна и цедила слова как горошинки.
 — Меня называют манекеном и роботом в юбке… 
Катя прыснула смехом. Ну и ну… Совсем добротой не блещет!
Рядом смеялись Зарипова и… та самая девушка, о которой ей рассказала Эллес. Наташа Фомина.
Катя напряглась. Кажется, она ее уже видела… Ну точно! Из их школы, старшеклассница.
Она вздохнула. Уже несколько раз видела статьи, посвященные той трагедии. Эллес в своем видео лишь вкратце упомянула, что они очень дружили. На этом все. О Розове конечно же умолчала. Ни к чему это.

Катя глянула еще несколько видео (очень понравился танец Джульетты) И стала читать о себе дальше. Обратила внимание, что много жалоб на поведение Ладыгиной. В плане полного игнора общественности. Никаких интервью, фоток-видео, ни с кем не общается и даже автографов не дает.
— А вот это нехорошо. Что ж ты какая нелюдимая?
Она чуть призадумалась и ее глаза блеснули веселыми искорками. — Теперь я тут главная, так что извини.
Открыла «Инстаграм» и зарегистрировалась. Затем стала думать — какую фотку выложить? Что-то такое… стильное. Она же супер-чемпионка! Надо держать марку.
— Ага! Вот так сделаем.
Катя выбрала из шкафа розовую майку. Одела, покрасовалась перед зеркалом. Затем взяла свой шикарный смартфон и вновь задумалась.
— Эллес сказала, что ушла из нашего мира в виртуал. Но кто тогда тот здоровяк в парке?

Очень похоже, что именно он доставил ее в парк. И планшет положил на колени. А потом «оживил» и сбежал. Уж не тот ли это Алатэ, которого призывала Гостья в своем послании? Похоже на то… И получается, что он-то сам здесь остался. А раз он здесь… можно ли с ним встретиться?
Стала разглядывать смартфон. Ну тут все понятно. Справа внизу кнопка «камера». Потом выбрать режим «профи» и можно ставить задержку кадра.
Установив аппарат в нужном направлении, Катя нажала кнопку, быстро подошла к зеркалу и взлохматила волосы. Замерла в ожидании.



Услышав щелчок, кинулась к телефону, стала разглядывать снимок. Не Бог весть что, но прикольно. Закинула фото в Инсту и полюбовалась на дело рук своих.
— Ну вот, вы просили — получите! А я спатеньки.
Катя выключила компьютер и юркнула под одеяло. Вновь стала думать об этой невероятной истории.
— Хорошо это или плохо?
Размышляя над сим «гамлетовским» вопросом, она не заметила как провалилась в сонное небытие.



Глава 3
Пора на тренировку

Катя проснулась поздно, уже в начале одиннадцатого. Некоторое время нежилась в постели и потягивалась, улыбаясь своим мыслям. Надо же, какой сон приснился забавный! Да какой длинный, а главное — подробный. Сроду такого не было… Посмотрела на будильник.
— Ой, в школу опоздаю! И чего не разбудили? Ну вот…
Она откинула одеяло, собралась вставать. И ахнула, узрев свой бюст. Ее нулевка вдруг превратилась в… как минимум «двоечку». Ничего себе…
— Это не сон что ли?
Окончательно скинув одеяло, уставилась на свои накаченные ноги. Все понятно… Ничего ей не приснилось. Всё так и есть. И в школу идти совсем даже не нужно. Гостья уже объяснила, что после победы на чемпионате России и зачисления в сборную — ей дали спец. график.
Теперь в школу можно приходить раз в месяц и сдавать «зачеты». Учебные дисциплины изучать в свободное время, по индивидуальной программе. А каждый день на уроки ходить вовсе не обязательно. Катя аж взвизгнула от избытка чувств.
— Ур-ра-а…
Подбежала к зеркалу. Так и есть! На нее смотрела вполне оформившаяся девушка. Катя скорчила ей гримаску. Та ответила аналогично.
— Ну класс! Я теперь Аручча.

В квартире было тихо, родители давно на работе. Вот и славненько. Взгляд упал на компьютер. Катя вспомнила про аккаунт в Инстаграм. Надо посмотреть, что там…
Включив ноут, подождала, пока загрузится стартовая страница — Яндекс. Уже собралась переходить по закладке в Инсту и вдруг застыла удивленно. В списке новостей красовалась строка о том, что… Катя Ладыгина выложила свое первое фото.
— Вау…
Нажав на строчку, узрела статью со своим фото. Статья небольшая, всего несколько строк. О том что знаменитая фигуристка решила стать «ближе к народу» и наконец-то осчастливила поклонников. И ссылка на канал. Катя тут же кликнула по ней, попав на свой аккаунт.
— Мамочки!
Шестьдесят две тысячи подписчиков! Ну и ну… Она изумленно покачала головой. Нажала «Обновить». Уже шестьдесят три. Круть! А что в комментариях пишут?
Под фотографией скопилось почти три тысячи записей. В подавляющем большинстве — восторг. Немалое число комментов на разных языках. Среди них превалировало классическое «beautiful». Но разумеется, ее больше интересовали русскоязычные тексты.
 — Катя, ты просто супер! 
 — Тебе нет равных!!! 
 — Ты богиня! 
 — Порви всех на Олимпиаде! 
 — Я тебя обожаю! 
 — Ты красавица. Береги себя. 
 — Привет из Красноярска… 
Катя со счастливой улыбкой читала всю эту красоту, периодически фыркая и хихикая. Но впрочем попадались и нехорошие комменты. Хейтеры тоже не дремали.
 — Мумия решила снять маску? Надень обратно! Всем будет лучше. 
 — Не позорься, а? 
 — Еще более пошлого не могла придумать? 
 — Фоминой не стало, хочешь ее контракты забрать? Не стыдно? 
 — Овца… 
Она читала эти неизбежные бяки, безразлично пожимая плечами. — Завидуете? А мне до лампы… Но вот коммент про Фомину задел за живое. Пф… Какой-то троллина с толстым пузом сидит на продавленном диване… Она написала ответ:
 — Поменьше грибочков кушай! 
Подумала, что неплохо бы выложить и видео. Станцевать что-нибудь. Или просто подурачиться…

Запел мобильник. Это звонила тренерша. Удивлялась, что Катя опаздывает на тренировку.
— Не забыла, что до «Европы» меньше недели осталось? Надо работать.
— Я проспала, извините. Сейчас приеду.
Конечно же! Ей теперь самое главное — тренировки. Надо ехать на каток. Но сначала — умываться и завтракать. Есть охота.
На кухне все давно готово. На сковородке — остывший омлет, в холодильнике — творожок со сметаной, бананы и яблоки. Спортсменке надо много сил…
С аппетитом уплетая завтрак, Катя задалась архиважным вопросом: — Потолстеть мне не грозит или как?
Подумав, пришла к выводу, что не грозит. Тело-то ее из будущего! Навряд ли оно способно жиреть. Уж наверно ТАМ об этом подумали! Так что можно лопать все подряд. Лепота…
Она задумчиво посмотрела на стальную вилку, которую держала в руке. Хм… Надавила на нее большим пальцем. Та стала послушно гнуться, словно пластилиновая.
— Понятно…

Вернувшись в комнату, стала собираться. В тумбочке обнаружила коньки. Принялась внимательно их разглядывать. Конечно же, это не были знаменитые «коньки Аруччи». Эллес уже объяснила в послании, что коньки она забрала. С ее-то телом и умением они не понадобятся. И так победит всех. А ей купила новые.
Wifa Prima Set Ladies. Катя знала эту фирму, видела в магазине. Очень престижная и дорогая модель. Ботинок из натуральной кожи, мягкая внутренняя набивка, слоеная кожаная подошва. Лезвие из высококачественной стали Ultima Mark-IV.



Катя решила их примерить. Надела один ботинок, затем другой. Вполне даже неплохо сидят. Хотя ботинки еще не были разбиты под ногу. Ну ничего. За неделю как раз раскатает. Она с благодарностью подумала о своей «предшественнице»:
— Спасибо…
Сняв коньки, аккуратно уложила их в спортивную сумку. Затем быстро оделась и вышла наружу…



Глава 4
Я все могу!

Катя зашла в пустую раздевалку. Облачилась в тренировочную форму, нацепила коньки и задумалась. Ее губы тронула улыбка…
Путь до Дворца спорта оказался непростым. Уже по дороге к метро Катя обнаружила повышенное внимание к своей персоне. Встречные проявляли к ней немалый интерес. Не все конечно, но многие. Замедляли шаг, вглядывались, на их лицах начинались всевозможные метаморфозы. От изумления до восторженных улыбок. Люди оборачивались вслед, слышались приветствия и одобрения.
В метро стало совсем туго. Ее тут же опознали. И поскольку деваться с «подземной лодки» было некуда — пришлось отрабатывать по полной. Одних автографов с десяток написала. А когда выходила, вслед прозвучали аплодисменты.
— Жесть какая-то! Придется очки надевать. Или парик.
Вдоволь поулыбавшись забавным воспоминаниям, Катя наконец отправилась на лед, ощущая при этом неудобство, связанное с коньками. Во-первых, ботинки не были «разбиты». Но главное — это странный дискомфорт, связанный с раздвоением навыков. Сама-то Катя каталась на обычных коньках. А вот умение, переданное Гостьей, было заточено под коньки из будущего. Из-за этого в ощущениях наблюдался какой-то разбаланс.
— Ничего, это пройдет…

Зайдя на каток, она обнаружила у бортика Ольгу Валентиновну и хореографа Никиту. Если тренер выглядела примерно как и раньше, то вот Никита явно повзрослел — это было заметно. На льду катались четыре девушки. Завидев Катю, тренер всплеснула руками.
— Ну наконец-то! Явилась пропащая душа.
— Здрасьте… Извините, я проспала.
— Ты уж постарайся не спать так крепко. Времени уже в обрез.
— Угу, не буду больше.
Катя поздоровалась с Никитой и соскользнула на лед. Вслед услышала удивленное восклицание:
— А почему ты не в своих коньках?
— Они это… сломались. Буду в таких кататься.
— Гос-споди, прямо перед Европой! Ну что за беда!
— Нормально.
Хотя на самом деле было не очень нормально. Дискомфорт и как следствие — неуверенность. Катя вздохнула и принялась раскатываться по кругу, сопровождаемая тревожными взорами «руководства».

Остальные девушки тоже поглядывали на нее с интересом. Три из них еще совсем малышки, лет по десять-двенадцать. Ольга Валентиновна уже стала набирать воспитанниц в свою будущую школу (академию) Поскольку от желающих отбоя не было, она проводила скрупулезный кастинг. И брала лишь самых одаренных, перспективных девчушек. Главным критерием было — прыгает ли кандидатка тройные? Хотя бы простейшие. Гибкость тоже имела значение.
Она была удивлена количеством талантов. Уже сейчас можно запросто набрать с десяток. Но тренер решила не спешить. Вот выиграет Ладыгина Олимпиаду — тогда и… масленица! Можно официально объявить о запуске проекта. А пока — рановато.
Кстати, уже приезжала мама «перебежчицы» — Оли Малышевой. Просила прощения и умоляла принять дочь обратно. Еще бы! В академии Лещенко ее чадо «роняло» чуть не каждый второй прыжок. И растеряло почти весь багаж. Однако мамуля получила категорический отказ. — Ни за что!

— Привет, Катюш! — Привет.
Она с некоторым замешательством смотрела на подъехавшую к ней девушку. Самую старшую в группе — ее ровесницу. Что-то очень знакомое…
— Женька!
Да, это была ее подружка, Женя Воронец. Только повзрослевшая. Та удивленно взирала на чемпионку.
— Да, я. А что?
— Да ничего!
Она ринулась вперед и обняла подругу. Впрочем весьма осторожно, памятуя как накануне чуть не раздавила маму.
— Я так тебе рада! Какая ты стала!
— Какая стала? Да ну тебя…
Девушка растерянно обняла свою бывшую закадыку, не понимая — что с ней случилось. В последнее время Ладыгина не была замечена в сантиментах. И вдруг такое… Она улыбнулась.
— Ты сейчас как… раньше была.
Катя наконец отпустила ее из объятий. Она с трудом удерживалась, чтобы не выпалить всю правду, прямо сейчас.
— А я и буду как раньше. После занятий потрещим?
— Ладно. А о чем?
— О чем-нибудь…
Катя подмигнула подруге и продолжила раскатываться. Круг за кругом, один за другим… С каждой минутой росла уверенность в ногах, крепчало сцепление со льдом. Исчезало столь неприятное «раздвоение». Ботинки немного давили, но это пройдет. Катя все больше входила в раж, потрясенная новыми возможностями. — Быстрее! Еще быстрее…

Вдруг подняла правую руку, раздался знаменитый клич чемпионки:
— Аруч-ча-а…
Она выпрыгнула на огромную высоту и сделала… ойлер! Один оборот. Выглядело это просто невероятно. Как в замедленной съёмке. Фигуристка будто замерла в воздухе, медленно поворачиваясь вокруг оси.
Приземлилась, и тут же новый прыжок — в два оборота. Не теряя темпа, сразу пошла на третий… четвертый… Каждый раз прибавляя по обороту. Пятый… шестой!
Фигуристки забились по углам и разинув рты, взирали на происходящее. А Катя носились по льду как фурия и не собиралась останавливаться.
— Семь!
— Восемь!!!
Ольга Валентиновна охнула, схватившись за сердце. Никита кинулся к тренеру, поддержав за руку. Затем бережно усадил в кресло.
— Катя, хватит!
Женя выбежала на центр и отчаянно семафорила руками, призывая остановиться. Катя заметила и резко сбавила скорость, тормознув с такой силой, что из-под коньков вырвался сноп ледяных искорок. Крутанулась несколько раз. И замерла, скрестив руки на груди.
Медленно запрокинула голову и прошептала:
 — Я всё могу… 



Глава 5
Старая подружка

Встревоженные фигуристки покатили к своей наставнице. Столпившись у бортика, испуганно наблюдали как Ольга Валентиновна достала из кармана таблетки нитроглицерина и положила одну под язык. Слабо улыбнулась.
— Давненько не прихватывало.
Никита вздохнул облегченно. Девчушки тоже повеселели и стали наперебой выражать сочувствие.
— Ой, мы так испугались…
Подъехала Катя. Молча оперлась о бортик. И смущенно застыла, понимая, что все это — по ее вине. Что-то она переборщила. Не надо было так. Гостья предупреждала в своем послании, что свои возможности надо показывать осторожно, не переходя разумную черту. А силу — вообще лучше скрывать. Иначе могут возникнуть проблемы.
— Ну вот, вроде отошло. — Тренер глубоко вздохнула. — А теперь вот что. Деваньки, у меня к вам предложение. Хотя нет, это приказ. Вы никому не расскажете о том, что сейчас видели. Даже родителям. Иначе — выгоню. Я не шучу. Если узнаю — нам придется расстаться. Навсегда. Надеюсь, вы меня поняли?
Те согласно загудели: — Да, мы поняли… Никому не скажем.
— Ну вот и хорошо. Продолжайте тогда. Никита, погоняй с Женей короткую. Катя, иди сюда, сядь пожалуйста.

Провинившаяся уныло кивнула, зашла за бортик и присела рядом. Тренер внимательно посмотрела на нее. — Что с тобой сегодня?
— Ничего. Просто я… не знаю.
— Ты сегодня странная. Тренировку проспала, коньки сменила и ведешь себя… не как обычно. Что-то случилось? Расскажи пожалуйста.
Девушка поджала губы и стала как-то по-детски сопеть. Ольга Валентиновна едва скрывала удивление. Что происходит с этой «Царевной Несмеяной»? Очень странная сегодня. А уж как с Воронец обнималась — совсем непонятно. Что-то с ней случилось…
— Катюша. Я ведь уже говорила с тобой на эту тему. Ты же знаешь, какая жуть творится после беды с Фоминой. Хотят запретить прыжки выше четырех оборотов. На меня такое давление идет… Но это всё ерунда. Я за тебя переживаю. Не дай Бог и с тобой это повторится!
— Со мной не повторится. Я… другая.
— Что значит — другая? Глупости это. Ты такая же как Наташа, только покрепче, вот и все. — Женщина снова вздохнула. — Вроде на поправку пошла и снова в кому. Ну как так-то… А то что твои возможности безграничны — я это давно поняла. Да и не только я.
Она покачала головой и продолжила: — Вот только не надо этого! Очень тебя прошу. Упаси боже, с тобой что-то случится… Я этого не переживу. Вот так и знай — в гроб меня загонишь! И родителей своих тоже. Ты хоть поняла?
— Поняла.
— Ну вот и хорошо. Тогда давай на лед и поработай над разворотом в конце дуги. Он у тебя слишком резкий, грубовато смотрится, надо плавнее…
* * *
Из стеклянных дверей Дворца спорта вышли две девушки — одна блондинка, другая тоже светленькая, но с рыжеватым отливом. Чуть постояв на крыльце, неторопливо направились к подземному переходу. До него было метров сто, неподалеку — автобусная остановка.
Женя усмехнулась. — Последний раз вот так вдвоем, года три назад шли. А потом ты уже только с Фоминой ходила. Жалко ее.
— Да уж…
Катя подумала, что лично для нее эта «последняя прогулка» была вчера. Лишь сутки назад они с Женей шли, расстались у перехода, и она поехала домой. А потом… три года темноты, забвения.
— Слушай, Кать, а чего ты сорвалась-то так? Все в шоке прямо.
— Сама не знаю. Накатило что-то.
Еще во время «обнимашек» Катя собиралась рассказать подружке всю правду о себе. Ей так хотелось открыть тайну! Иметь рядом человека, с которым можно делиться самым сокровенным, не быть одной.
— Все ей расскажу!..
Но после беседы с тренером мысли приняли другое направление. Тут ведь все непросто. Если об этом узнают… хана! Всему конец. Ее не пустят на соревнования. И вообще… посадят в какую-нибудь психушку и станут делать опыты. Оно надо?
Катя решила, что лучше помолчать. Береженую Бог бережет. Кто знает, как изменилась Женя за эти три года? Можно ли ей доверять? Нет уж, не надо ничего рассказывать. Может потом… как-нибудь.

Женя бросила на подругу лукавый взгляд. — Я утром заглянула в сеть. Там все только и пишут о твоей Инсте. Тоже подписалась. Классный фотик кстати! Стильно.
— Правда нравится? А пишут, что позорище.
— Ой, да ладно! Это хейтяры, они и на солнце пятна найдут.
— Я что, солнце?
Женя весело рассмеялась. — Да еще какое! Самое настоящее.

Вот уже и подземный переход. Но Кате не хотелось расставаться. — Давай сфоткаемся вместе? Я в Инсту закину, прикольно будет.
У Жени вспыхнули глаза. — Да ты что! Серьезно?
— Ну да. А что такого? Тебе не хочется?
— Мне не хочется? — Она громко фыркнула. — Еще как хочется! Только давай в парке? Там красивей.
Неподалеку от Дворца спорта начинался лесопарк и тянулся бесконечной полосой вдоль берегового обрыва. Девушки зашли за ограду и выбрали подходящую «точку» на фоне деревьев.



Принялись ждать случайного прохожего. Вскоре на запорошенной снегом дорожке возник пожилой мужчина. Он медленно приближался, слегка прихрамывая. Катя достала смартфон и нажала нужные кнопки.
— Простите пожалуйста! Сфотографируйте нас?
Мужчина устало улыбнулся. — Красивым девушкам трудно отказать.
Она протянула аппарат. — Просто навести и нажать.
— Да уж разберусь.
Он навел «прицел» и два раза щелкнул. — Держите.
— Спасибо большое…

Подруги впились глазами в снимок. Очень неплохо вышло! Катя собралась закинуть фотку в сеть. И призадумалась.
— Как подписать-то?
— Да просто. Мы с Женькой.
— Угу…
Сделав пару кликов, она отправила снимок в далекое путешествие.



Глава 6
Я не овца!

Катя зашла в вагон метро, осмотрелась по сторонам. На ее лице красовались большие темные очки, купленные в переходе. Памятуя об «излишке популярности», она решила это не повторять. Удовольствия мало, когда все на тебя пялятся.
— Ну на фиг!..
Народу было немного. Катя присела на сиденье, с самого краю, рядом осталось свободное место. Достала смартфон и зашла на свой Инстаграм.
— Мамочки!
Число подписчиков уже перевалило за триста тысяч. Новая фотка вызвала не меньший ажиотаж, чем первая. Комменты сыпались непрерывным потоком. Причем примерно в том же соотношении, что и утром. Десяток позитивных на один негатив.
 — Какие вы миленькие! 
 — Катенька, ты самая лучшая и красивая! 
 — Удачи тебе, солнышко наше! 
 — Одна овца + другая овца = две овцы… 
Катя поморщилась раздраженно. Уже не в первый раз ее называли овцой. Что еще за тренд дурацкий? Почему овца-то? Она конечно понимала, что хейтеры просто хотят оскорбить, любым способом. Это их сущность, они этим живут. Но все равно обидно.
— Сами вы… козероги!

На очередной остановке зашло немало людей, они стали дружно занимать пустые места. Рядом плюхнулся парень в пуховике. И сразу принялся заглядывать ей в экран. Катя недовольно поджала губы и повернулась, чтобы соседу не было видно. Тот хмыкнул и потерял к ней интерес.
Двери закрылись, поезд тронулся в путь и вагон сильно тряхнуло. Катя машинально дернула локтем и угодила прямо в бок соседу. Послышался сдавленный стон.
— У-у-м-м…
Парень скрипел зубами, морщась от боли. — Ты ох…ла что ли?
— Простите пожалуйста, я не нарочно!
— Не нарочно? Чо ты мне лечишь?
— Я правда не нарочно. Извините.
Он злобно сощурился. — Вмазал бы тебе… Жаль что я баб не бью. Овца!
Теперь уже Катя стиснула зубы. — Так, ну все. С меня хватит… Она выключила мобилу и неторопливо засунула в карман. Затем обняла рукой за шею и сдавила.
— О-о…
Лицо парня исказилось, рот скривился в муке. Едва не теряя сознание, он потянулся рукой и вцепился в куртку, пытаясь оттолкнуть страшную соседку. Катя схватила запястье и сжала. В ответ — новый стон.
Кинув взгляд напротив, увидела встревоженные лица пассажиров. Они не понимали — что происходит. Катя максимально дружелюбно улыбнулась. Пусть думают, что здесь какая-то «ролевушка». Все так же улыбаясь, шепнула мычащему от боли парню.
— Я не овца.
Затем отпустила беднягу. И задумалась, уткнувшись взглядом в окно.
Странно. Очень странно. Никогда в жизни она не делала подобного. Даже и не помнила — когда дралась-то в последний раз. Может, в детсадике? А сейчас сотворила ТАКОЕ и сидит как ни в чем не бывало. Даже и не переживает. Что-то с ней не так… Гостья вместе со своим умением оставила ей частичку себя. Совсем крошечную, но это чувствуется.

Боковым зрением заметила, как пришедший в себя сосед морщится, растирая шею. И то и дело на нее поглядывает. Чего пялится-то? Неужто не мало еще?.. И вдруг услышала шепот:
— Простите пожалуйста. Вы Ладыгина?
— Нет.
— Ну правда! Я же вижу.
Катя вздохнула. — И что с того?
— Вы уж простите… за хамство. Мне реально больно было. Кажись, ребро хрустнуло.
Катя почувствовала угрызения совести. — Вы тоже извините. Я правда не нарочно.
— Да я уж понял. — Парень улыбнулся. — Вот только теперь и понял. Ну и силища у вас…
Она хихикнула. — Да уж… Просто меня овцой называют, бесит так! А тут еще вы… добавили. Вот и психанула чутка.
— Ах вон что! То есть я попал под раздачу?
— Типа того.
Катя обратила внимание, что парень-то… ничего. Довольно симпатичный и в общем-то неплохой. На вид лет двадцать. На коленях пакет, похоже что с книгами. Наверно студент.
— Меня кстати, Игорь зовут. Я в универе учусь, на втором курсе.
Ага, угадала. Студент значит. — А я Катя.
Он забавно наморщил нос. — Это я уже понял… на своей шее…

Поезд стал тормозить, объявили станцию. Катя поднялась. — Ладно, мне выходить. Приятно было познакомиться.
Парень тоже привстал. — А можно проводить?
Она покачала головой. — Не надо. Сама дойду.
— Жаль. Может я смогу как-то вину загладить?
Катя чуть задумалась. Потом кивнула. — Можете. Никому не рассказывайте об этом. Ладно?



Глава 7
Видение

Катя открыла глаза и чуть зевнула, почти не открывая рта. Она медленно выходила из сонного царства Морфея. Кружились какие-то обрывки, бессвязные и хаотичные. Музыка… ледовый каток. Вот она в прыжке, крутит бесконечные обороты… Или уже не она? Другая девушка, чужая и пугающая чем-то. И глаза… близко-близко! Они заполонили все вокруг. И она словно тонет, растворяется в этих бездонных очах…
— Жуть какая! — Катя аж передернулась. — Приснится же…
Глянула на будильник — десятый час. Вспомнила, что тренировки сегодня не будет. Тренер решила дать выходной. Сегодня суббота, а уже в среду вылетают в Австрию, в город Грац, где на катке Шварцльхалле, пройдет чемпионат Европы. Ее первый международный турнир.
— И я стану чемпионкой Европы! Круть.

Катя поднялась и пошла в ванную. Умываясь и чистя зубы, вглядывалась в свое лицо. Она еще не полностью привыкла к новому телу. Ведь взрослая девушка уже! Наверно и парням уже нравится? Да конечно же нравится! Вон какая классная…
Вспомнила свое приключение в метро. Этот Игорь… Вон как на нее запал! Сразу клеить начал. Хотя… кого он клеил-то? Ее саму или Ладыгину-чемпионку? Кто знает…
— Ой!
Ее вдруг посетила неприятная мысль. Это новое тело… Оно вообще способно на какие-то… отношения? Вот совсем и не факт! Может она всю жизнь проживет холодная как ледышка? И что? Мужа не будет и детей тоже? Вспомнила угрюмый взгляд Гостьи «Все считают меня манекеном…»
— Запросто! Может у них там через пробирку всё делается.
Она расстроилась. Но недолго. Зачем грузиться по поводу заморочек, которые неизвестно когда будут и будут ли вообще? Да ну!

Вернувшись в комнату, включила ноутбук и заглянула в Инстаграм. Подписота уже перевалила за полмиллиона. Вау!
— Надо им видео скинуть.
Она присела перед зеркалом и принялась работать над лицом. Небольшой макияж, самый легкий. Подвела губы розовой помадой. Легкие тени на веки. И немножко удлинила ресницы. Удовлетворенно кивнула. — Угу.
Затем включила веб-камеру и призадумалась.
— Что же снять-то?
Дурачиться, делать забавные глупости не хотелось. Катя уже начинала осваиваться в роли «принцессы». И этот имидж все больше ей нравился. Вот и надо держать марку!
Она задумчиво смотрела в зеркало. Поправила упавший на глаза локон. Чуть поджала губы. И раздраженно повела плечом. Ничего в голову не приходит! Отключила камеру и чисто из любопытства включила просмотр. Глянула разок… другой. И вдруг хихикнула.
— А что? Прикольно. Типа, девушка-загадка.
Глубоко вздохнув, отправила загадочное видео, подписав его «Всё так непросто».

Дверь открылась и в комнату заглянула мама. — Катюша, собирайся. Не забыла, что в гости едем?
— Не забыла. Сейчас.
Тетя Нина, старшая сестра мамы, месяц назад купила квартиру в загородном ЖК. Разумеется, не она сама, а вместе с мужем купили — с дядей Лешей. Их сын женился. Родители оставили молодоженам квартиру, а сами переехали вместе с дочкой. Давно звали родню на новоселье, но все как-то не складывалось. И вот на сегодня все же договорились.
— Ладно, съездим-посмотрим…
Катя даже обрадовалась этому вояжу. Так как все больше ощущала какую-то… скуку. Ее круг общения фактически свелся к двум номерам, забитым в телефоне. «Мама-тренер». Больше и позвонить-то некому. Ни подруг, ни друзей…
Возник какой-то социальный вакуум. Все ее старые подруги уже давно в прошлом. Она же три года с ними не общалась! Кроме Женьки — никого и нет. Но Воронец жила далеко, в другой части города. И кроме как на катке, они не пересекались. Так что… все очень уныло-одиноко.
Она печально вздохнула и принялась собираться.
* * *
Автомобиль на небольшой скорости катился по заснеженной дороге. Отец аккуратно рулил, уткнувшись в лобовое стекло. Мать сидела рядом, а Катя с комфортом оккупировала заднее сиденье.
Вдали показались белые высотки. Они быстро приближались, увеличиваясь в размерах. Справа возник придорожный указатель. «Синие пруды». Водитель оживился.
— Уже близко.
Вскоре машина уже катила по поселку. Навигатор явно чудил и показывал непонятно что. Номера домов дико перепутаны. Так всегда бывает, когда строят по принципу «Сначала коробку кинем, а потом номер придумаем». Пришлось выходить и спрашивать дорогу. В конце концов проблема была решена и машина остановилась у нужного дома.
— Приехали…
Все вышли наружу. Отец нажал вызов на домофоне. В ответ послышалось классическое «Открываю». Щелкнула дверь, все зашли в холл, поздоровались с консьержем и поднялись на восьмой этаж. Там уже ждали. У открытой двери стоял дядя Леша и приветливо улыбался.
— Милости прошу к нашему шалашу!

Квартира оказалась весьма неплохой. Две просторные комнаты, кухня двенадцать метров, ванная примерно тех же габаритов. И самое приятное — большая лоджия с шикарным видом на озеро. Правда сейчас оно подо льдом. Но все равно, панорама откровенно радовала взор. А летом — так вообще красота наверно.
— Прошу к столу!
Все стали рассаживаться. С кухни выглянула тетя Нина и радостно поприветствовала вошедших.
— Садитесь, я скоро выйду.
Всего было шесть человек. Сын с женой не смогли приехать — с малышом проблемы. Кате в подружки досталась ее двоюродная сестра Олеся. С трудом узнала ее. Помнила еще десятилетней соплюхой в очках и с косичками. А сейчас рядом сидела весьма серьезная барышня. Уже без косичек, но по-прежнему в очках. И немножко простуженная. Продуло ветром где-то, температурка небольшая.
Олеся с любопытством взирала на свою знаменитую сестру. — Привет.
— Привет. Как дела?
— Как сажа бела, — пошутила девчушка и тут же смущенно покраснела.
Катя мысленно улыбнулась. А ведь по сути они — ровесницы! Обе по тринадцать лет прожили. Но почему-то она не только выглядит взрослее сестренки, но и ощущает себя намного старше. Может быть, одно с другим связано? Как выглядишь, так и ощущаешь. Может и так.
— Я всё!
Появилась хозяйка и присела за стол. Началось застолье, периодически прерываемое очередным осмотром квартиры.

Примерно через час Катя, уже вдоволь наевшись, заскучала. Слушать взрослые разговоры — тоска та еще. Сестренка давно ушла в свою комнату (хворает же). Она поднялась из-за стола.
— Пойду погуляю.
Отец кивнул. — Но не очень долго. Часика через полтора домой поедем.
— Ладно…
* * *
Катя брела по местному проспекту, с интересом поглядывая по сторонам. Погода была отменной. Не холодно, градуса три ниже нуля. Недавно выпал снег и всё вокруг одето пушистым белым покрывалом. Высаженные деревья смотрелись мило и привлекательно. Их белоснежные наряды подчеркивали красоту и уют этого поселка.
Минут через десять дорога уперлась в озеро. Катя остановилась у самого берега и стала любоваться пейзажем. Очень красиво! И даже как-то… успокаивающе что ли. Большая ровная поверхность, покрытая снегом. А вдали, за противоположным берегом виднелся далекий лес.
— Лепота!



Однако пора возвращаться. Катя пошагала обратно, но дойдя до развилки, свернула. Решила сделать небольшой крюк, осмотрев как можно больше.
Вновь потянулись высотки. Поселок был уже немалого размера и стройка шла непрерывно. Слева виднелись растущие дома и подъемные краны. Впрочем, сейчас там тихо. Выходной как бы.
Проходя мимо очередной высотки, девушка вздрогнула.
— Что такое!
В мозгу мелькнуло… будто кадр из фильма. Из «4D». Свет… солнце… деревья. Людские силуэты. Пахнуло теплом, лесным ароматом. И шум голосов… даже смех. Секунды две, потом всё исчезло.
Она замедлила шаг, не понимая произошедшего. И вновь наваждение. Опять волна, но уже более продолжительная. Возникла картина леса. Летнего леса! Высоко на головой сияло солнце. Стало жарко. А рядом… всадники! Мужчины и женщины. Они лениво покачивались в седлах, по трое в ряд. Выглядели как древние викинги и амазонки. Одни молчали, другие обменивались короткими фразами, кто-то смеялся.
Опять все исчезло. Катя остановилась, потрясенная. Это ей уже точно не мерещится! Что-то происходит… странное и пугающее. Она ощутила как кружится голова. Надо присесть срочно.
Рядом находился подъезд очередной высотки. Слегка пошатываясь, на ватных ногах, Катя добрела до скамейки и обессиленно опустилась на нее.
— Ой, опять!!!
Новая волна нахлынула как всепоглощающий вихрь…



Глава 7.1
Виртуальный мир

По лесной дороге продвигался отряд. Около сотни человек, по трое в ряд. В основном женщины, но виднелись и мужские ряды. Выглядели всадники внушительно. Было ясно, что это — воины. Торсы защищены бронзовыми кирасами, на голенях поножи, на головах ребрастые шлемы. Сбоку приторочен меч или боевой топор, с другой стороны круглый щит. За плечами длинный лук и колчан, полный стрел. Все — и мужчины, и женщины — рослые, широкоплечие, мускулистые. Завораживающее зрелище…
Катя вдруг осознала что она — одна из них! Она видела происходящее как бы… глазами одной из всадниц. И слышала точно так же. Хотя сама ничего не могла сделать. Как будто внутрь древней всадницы вселился ее бестелесный дух. Ну и ну!..
Она поняла, что едет крайней в одной из многочисленных «троек». Слева уверенно покачивалась в седле девушка. Тоже в полном вооружении, со шлемом, надвинутым на глаза. Она ехала, прищурившись от солнца и задумчиво смотрела вперед.
Кате показалось что-то знакомое в этом профиле. Будто уже видела эту девушку. Но где и когда?.. Она глянула дальше, на третьего всадника.
— Ничего себе!
Это был настоящий Геркулес. Парень могучего сложения, с плечами необъятной ширины, толстенной шеей и могучими руками, которые вздувались бицепсами-трицепсами при малейшем движении. Ноги не видны, но не было сомнений, что по комплекции не уступали рукам и всему остальному. Голова непокрыта, шлем приторочен к седлу. Лицо немного откинуто вверх, взгляд прищуренный, надменный.

И вдруг случилось удивительное. Соседка сняла шлем и потянулась к нему, всем телом. А парень… заметил этот порыв. Ласково улыбнувшись, осторожно обнял амазонку и они слились в долгом поцелуе…
— Охо-хо-о!
Сзади раздались веселые смешки, плавно перешедшие в поток искрометных комментариев.
— Нэйта! Прекращай истязать наши взоры!
— О мощная Сохмет! Я не в силах на это смотреть.
— Пожалей нас, Нэйта! Мы не сможем выспаться перед боем и будем слабы как гусеницы.
— И что Алат в ней нашел?..
Влюбленная парочка не обращала внимания. Было ясно, что им глубоко наплевать на все женские подколки.
Катя ахнула, если б могла это сделать. Алат! Тот самый Алатэ… кого искала Гостья, ради кого она совершила прыжок сквозь тысячелетия. Так вот он какой… Но почему он не с ней, а с другой девушкой? И кто вообще такая, эта Нэйта?

Справа послышался цокот копыт. Ракурс обзора сместился на сто восемьдесят градусов. Судя по всему та, в чьем теле находилась Катя, повернула голову. Возникла крепкая, широкоплечая блондинка с обручем на лбу. Она хитро прищурилась и произнесла:
— Слушай, Кейта! Может хоть ты объяснишь, как смогла твоя сестра за пару дней вскружить голову первому воину Холмгарда? До нее это никому не удавалось!
И вдруг Катя услышала… свой собственный голос!
— Почему тебя это беспокоит, Лэйя? Уж не завидуешь ли ты?
Та весело рассмеялась. — Ты знаешь, что это не так! Эол свидетель, что любой мужчина или юноша побежит за мной хвостом, стоит лишь поманить.
— Мне ведомо, что это так. Но почему тогда неймется твоей голове?
— Я хочу знать эту тайну! Что есть у Нэйты такого, чего нет у меня?
В этот момент соседка наконец вырвалась из жарких объятий и Катя услышала ее смеющийся голос:
— Теперь тебе с этим жить, Лэйя! И даже в свой последний миг ты будешь ломать голову над разгадкой.
Снова разворот. Перед Катей возникло улыбающееся лицо. И вот теперь-то она узнала эту девушку.
— Фомина!!!

Да, это была Наташа Фомина! Та самая фигуристка, чье тело сейчас лежало в больнице, в состоянии глубочайшей комы. Ничего себе! Что тут вообще происходит?
— Скажи ей, Кейта — пусть не пристает с глупыми вопросами. Есть вещи, которые ей недоступны.
Она громко фыркнула и подмигнула. И Катя вдруг заметила как темнеет изображение справа. Недолго, лишь на пол-секунды. Кажется, хозяйка тела подмигнула в ответ.
За спиной послышался удрученный голос. — От вас, сестрички правды не дождешься. Но я все равно это когда-нибудь узнаю.
Конский силуэт справа замедлился и стал отставать. Дотошная амазонка вернулась в свой ряд. Нэйта проводила ее смешливым взором, сделала большие глаза и вновь надела шлем. Всадники продолжили свой путь.

Катя вдруг ощутила, что окружающая ее реальность стала… словно слабеть. Будто волна пошла на спад. Все вокруг покрылось рябью и стало растворяться. И вот уже сказочный пейзаж исчез. Она снова сидела на лавочке у подъезда.
— Надо валить!
Она вскочила и как можно быстрее, на подкашивающихся ногах ринулась подальше из опасной зоны. Отбежав шагов на двадцать, вновь «поймала волну». Словно двадцать пятый кадр в кино. На мгновение мелькнул лес и всадники, двигающиеся по тропе. И все исчезло.
Она продолжала бежать, пока опасный дом не скрылся за поворотом. Затем облегченно вздохнула.
— Уф-ф… Ну дела! Попадос какой-то.
Заиграл мобильник. Некоторое время она даже не могла понять — Что это? Сообразив, достала смартфон. Звонил отец.
— Ты где? Мы собираемся. — Иду уже.
— Наверх не поднимайся, у машины встретимся. — Ладно.

Она быстро сориентировалась. Вон тот «Спар», что напротив дома. Пройти осталось немного, лишь сотню метров. Катя быстро пошагала вперед, размышляя по пути.
— Что же это было? Куда я вообще попала? Что за кино? Какие-то амазонки… Алат!
Она даже остановилась в изумлении, но сразу продолжила путь.
— Это он! Точно он. Вот кого она искала. Ох и мощный же… такой бык! А лицо-то… Прямо сверхчеловек. Смотрит на всех как на букашек. А как Нэйта к нему — так сразу милый такой стал, ласковый. Любовь-морковь значит. Вот так-то…

Вот и семейная «Лада Гранта». Родители уже сидели внутри. Катя подошла, открыла дверцу и забралась на заднее сиденье. Осторожно, одним пальчиком прикрыла дверь. С ее-то силой чуть не рассчитаешь — так грохнет, что ручка отлетит. Вместе с дверью.
Мама с улыбкой посмотрела на нее. — Ну как погуляла?
— Очень понравилось. Тут хорошо.
— Да, приятный поселок.
Отец завел мотор, дал по газам и авто тронулось вперед. Быстро проехались меж домами, затем поворот, небольшой подъем и вот уже машина покатила по шоссе…

Катя уткнулась в боковое стекло и продолжила обдумывать случившееся. Она решила полностью во всем разобраться.
— Так, что мы имеем? Давай по порядку. Все началось, когда я стала подходить к этому дому. Сначала по чуть-чуть. А когда на лавку села — шарахнуло по полной. То есть? Угу! Эта штука находится в том доме. В какой-то квартире наверно. А что именно-то?
Она потерла подбородок ладонью, почесала зачем-то щеку и продолжила «мозговой штурм».
— Это явно связано с Эллес! Во мне осталась частичка ее сущности. Вот оно и сработало… Как антенна. Я подключилась к ее виртуальному миру. И она там не одна… Фомина!
Катя вспомнила амазонку Нэйту. Это точно Фомина. Но она же в коме лежит! А здесь… совсем даже не в коме. Вон как развлекается… А почему Нэйта? Что за странное имя?
— Стоп! Ее же Наташа зовут! Так вот в чем дело! Наташа — значит Нэйта?
Она напряглась, чувствуя что разгадка где-то близко. А кто же та девушка, в чьем теле она была? Как ее называли… Кейта вроде? И они значит — сестры? А может и не сестры, просто очень дружат. Что же означает это имя…
Вдруг она ахнула и замерла с раскрытым ртом.
 — Катя!!! 



Глава 8
Загадка из прошлого

— Доча, ничего не забыла?
— Вроде ничего.
— Учебники возьми!
— Мам, ну зачем еще?
— В самолете делать нечего — почитаешь.
Катя обреченно вдохнула. Предки реально достали!.. — Ладно, положу.
До отбытия в аэропорт оставалось часа полтора. Родители дружно взяли отгул на работе и повезут ее до цели. А там встретят тренер в компании с хореографом Никитой и врачом-массажистом. Вот такая дружная команда будет сопровождать чемпионку России в Австрию.
— Вся королевская рать.
Катя прилегла на тахту и задумалась, глядя в потолок.
* * *
В последние дни ее мысли были заняты вовсе не предстоящим турниром. Там все ясно — она победит. Разве может кто-то составить конкуренцию «Аручче»? Только Фомина могла, но она в коме.
— А точно ли это кома?
Вот и не факт. Ее «кома» очень похожа на то самое, как выразилась Гостья — заглушение сознания. Ведь у Наташи все шло на поправку. В смысле самочувствия. И вдруг раз — и кома! А теперь она зажигает в виртуальном мире. На пару с Эллес. Нэйта и Кейта. И с этим бугаем… Очень похоже, что Фомину тоже «заглушили». Да-да…
— Алатэ!
Катя вспомнила незнакомца в парке. Ну и шкаф! По размерам — точь в точь как тот виртуальный Геркулес. Надеть на того пуховик — такой и будет.
— Он это! Точно он.
Но тогда непонятно. Фоминой и Эллес здесь нет, они — ТАМ. А вот Алатэ… он и тут, и там! Как Фигаро. Наверно, он-то как раз и живет в том доме. И всё остальное — тоже там. А что именно? Не знай… Но что-то там есть.

Катю уже не раз посещала мысль — снова поехать в «Синие пруды» и все разузнать. Это нетрудно. Спросить консьержа об огромном парне. Тот наверняка знает, разве такого не упомнишь? Тупо позвонить в квартиру и… А что дальше?
А дальше — страшно. Разве можно знать, что у него на уме? Эти люди… совсем другие. Эллес заглушила ее на три года и глазом не моргнула. А этот? Он вряд ли будет рад, что его обнаружили, уж точно не рад. Может и навсегда «заглушить».
Катя вспомнила надменный взгляд поверх голов. Это парень — совсем не добрячок. Оно надо?
— Нет уж, не поеду я никуда! Дольше проживу…
* * *
Катя глянула время. Еще минут сорок. Надо чем-то заняться.
Включила ноут. Первым делом — в Инстаграм. Подписота уже за миллион перевалила. Комментарии читать не хотелось. Одно и тоже. Девять хвалят, десятый пишет про овцу. Вариант — «тупая овца». Да ну их…
Девушка задумалась. Интересно, чем «она» занималась все эти три года, помимо спорта и стрельбы? Информации об этом практически не было. Даже симка в подаренном смартфоне — новая. Может и были какие-то «общения», но никто не сможет ей позвонить — номер-то другой.
— История просмотров!
Может Эллес не сообразила ее почистить? А вдруг? Катя зашла в настройки браузера, открыла историю и облегченно выдохнула. Там всего было навалом. Ура!
Она принялась разглядывать страницы. Тут чего только не было…
Фильмы — самые разные. От мелодрам до боевиков. Познавательные программы. Ролики с фигурным катанием. Не раз попадались «качалки» — причем исключительно женские (- Кажется, мужчины ее вообще не интересуют?) Эпические клипы с фэнтези, и просто музыка…
— Любопытная какая! А по ней и не скажешь… А это что?
Ссылка явно вела на какую-то игрушку. Она еще и геймер? Ну-ка что там…

Катя кликнула по ссылке и… провалилась в игровой мир. Возник красочный интерфейс. Слева картинка с «хозяйкой». Барышня воинственной внешности с боевым топором в руке. Ниже подпись — Элло. Остальное — типичная начинка для онлайн-стратегии. Большая куча всяких цифр и кнопок. Судя по всему — средневековое фэнтези.
— Понятно с вами…
Она принялась разбираться в этом нагромождении. В целом — ясно. Довольно прокаченный замок и прилегающая территория, с полями и шахтами. Вокруг — чего только нет. Разная нечисть и владения других игроков. Катя обнаружила, что над ее городом стоит защитный купол. То есть владелец в «режиме отпуска».
Она уже собралась закрыть страницу, как вдруг заметила в самом низу узкую линейку чата.
— Посмотрим…



Расширила окно и стала читать. Там было весьма оживленно. Приветствия, шутки, болтовня, обмен ресурсами, просьбы помощи… обычный клановый трёп. Катя улыбнулась и написала в строке.
— Всем привет!
В ответ посыпались радостные тирады. — Прива!.. Салют!.. Элло вернулась!.. Где была?
Она отвечала в том плане, что реал замучил и она по всем соскучилась. Прикольно так…
Вдруг в личе появилась красная единичка. Кто-то написал приватно. Она кликнула и увидела сообщение от какой-то Лэйи.
— Привет, Катюша.
Ого! Эта Лэйя в курсе — кто она. Катя была озадачена. И кстати! Это имя ей знакомо. Та амазонка, что приставала к Кейте. Ее же именно так звали! Очень интересно.
— Привет.
— Как у тебя дела? Все в порядке?
Хм… Эта девушка явно знала что-то! Кажется, она была близка с Эллес и что-то знает. Но что именно она знает?
— Нормально. Все так же.
— Ты ведь на Европу собираешься? Хотела позвонить, удачи пожелать. Номер уже не существует. В скайпе тебя тоже нет.
— Да, я сменила номер. И скайп удалила.
Минуты две ничего не было. Потом новый месседж.
— Я понимаю. Не буду надоедать. Просто хочу чтобы ты знала. Я никому ничего не рассказала и никогда не расскажу. Удачи тебе, Катюша. Порви их всех!
Она поняла, что разговор закончен. Вот как значит… То есть, эта Лэйя знает что-то о ней? И что-то очень важное, о чем нельзя рассказывать. Неужели всю правду? А зачем Эллес ей это рассказала? На нее совсем непохоже. Что-то здесь не так.
— Что она знает-то?..

В дверь постучали. Послышался голос отца: — Доча, наверно уже пора. Лучше пораньше приехать, спокойней будет.
Она кивнула и выключила компьютер.
— Угу, одеваюсь.



Глава 9
Шаффл на льду

— Добрый вечер, дамы и господа. Командир корабля пилот международного класса Семчуков Владимир и экипаж приветствуют вас на борту самолета Embraer 145, выполняющего рейс по маршруту Москва-Грац. Полет будет проходить на высоте десять тысяч метров. Время в пути два часа сорок пять минут. В полете вам будут предложены напитки, обед и магазин беспошлинной торговли. Туалеты расположены в хвостовой части самолета. Просьба во время набора и снижения высоты отключить ваши телефоны. Желаем Вам приятного полета…
В салон вошла стюардесса модельной внешности и с приветливой улыбкой на лице стала проверять — все ли пристегнулись. А заодно выяснять — нет ли каких проблем.
Катя одарила ее настороженным взглядом. Подергала замок на ремне и уткнулась в окно. Это был ее первый полет в самолете. Она чувствовала себя неуверенно и некомфортно. — Вот еще разбиться только не хватает…

Всего пару часов назад Катя с «сопровождением» прибыла в Москву, в Шереметьево. Там и состоялся «всеобщий сбор». Подъехали остальные участники чемпионата Европы. По всем четырем разрядам. Разумеется, с тренерами и еще с целой кучей непонятных людей. Некоторые даже с папой или мамой.
После прохождения необходимых процедур, все направились к самолету. Для сборной был заказан чартерный рейс. Embraer 145 — самый подходящий борт для таких перелетов. Вместимость — пятьдесят человек. Благодаря двум мощным реактивным двигателям от Rolls Royce, этот региональный самолет имеет крейсерскую скорость 750 км/ч, Плюс удачная конфигурация кресел в салоне. В общем, не очень дорого и весьма удобно. Ибо прямых рейсов на Грац не имеется, только с пересадкой.

— Что заскучала-то?
Сидящая рядом Ольга Валентиновна заметила, что ее подопечной не по себе. — Летать боишься?
— Есть немного.
— Понятно. Ну это пройдет. Тебе летать много придется, привыкай.
Катя вздохнула. — Привыкну…
Самолет вздрогнул и покатил по взлетной полосе, набирая скорость. Благополучно оторвавшись от земли, стал возноситься в заоблачные дали. Пассажиры расслабились и расстегнули ремни. Катя тоже вздохнула с облегчением. Вроде пока терпимо…

Она с интересом поглядывала на пассажиров. Почти никого и не знает-то. Зарипову и Мишину разве что. Остальных или вообще первый раз видела или случайно-мельком. Одна из тренеров привлекла ее внимание. Она тихонько шепнула своей соседке.
— А кто вон та женщина?
— Буйнова из ЦСКА. Она Кофтуна Максима тренирует. Он прошлый год на Европе серебро взял.
— А, поняла. Слышала, но не видела.
Ольга Валентиновна усмехнулась. — Еще бы не слышала! Это же «Чудо с косичками». Я ведь в фигурку-то чисто из-за нее пошла. Я тогда совсем соплюхой была. Меня родители перед телеком посадили. Всей семьей смотрели ее произвольную. И так переживали, что чуть не охрипли. Она выиграла произвольную-то. А я подумала: — Тоже так хочу!
Усмехнулась. — Говорят, Розов к ней пытался перейти, после беды с Наташей. Но Буйнова его послала лесом. Не обломилось. Царствие ему небесное…
Катя уже читала про убийство ее бывшего наставника. Она передернулась.
— Ужас какой! Кто же его так?
— Не знаю. Не нашли злодеев-то. Тайна, покрытая мраком…

Высокая светловолосая женщина подошла к тренерше, наклонилась и тихо спросила:
— Можно с вами поговорить? Тет-а-тет.
— Можно…
Валентиновна поднялась и они вместе направились в конец салона. Там присели в кресла и завели тихую беседу.
Катя пожала плечами и принялась разглядывать облака в иллюминаторе…
* * *
        Аэропорт         Талерхоф         находится всего в восьми километрах от центра города Грац. В Австрии вообще не в почете большие расстояния, все и везде рядом. В четырех минутах ходьбы — железнодорожная станция Грац-Фельдкирхен, откуда поездом до города двенадцать минут. Очень удобно.      



Пока поезд несся по рельсам, Катя то и дело поглядывала на тренера. Ольга Валентиновна проговорила с со своей визави почти до самого конца рейса. Что они там обсуждали… непонятно. Тренерша выглядела как обычно, лишь немного более молчаливой.
— Ну и ладно, это ее дела. Мне-то что!…

По прибытии в город, сборная страны добралась до отеля, где уже были забронированы номера. Все на одном этаже. Кате достался шикарный одноместный номер. Вообще, спортсменов расселили в двухместных номерах. Но Ольга Валентиновна сумела «выбить» для своей воспитанницы одиночный. Мотивируя это тем, что после трагедии с лучшей подругой Катя находится в угнетенном состоянии и ей лучше жить одной. В Федерации пожали плечами и согласились.
Закрыв за собой дверь, Катя некоторое время стояла, оглядывая антураж своего жилища. Заглянула в ванную. Чистота и красота! Прошла к большому окну и заглянула в него. Тоже неплохо…
С разбега прыгнула на широченную кровать, перевернулась на спину и задрала ноги вверх.
— Лепота-а…
* * *
Утренняя тренировка проходила в обычном режиме. Ледовый каток «Шварцльхалле» — современная арена. Здесь все на высоком уровне, в соответствии с лучшими мировыми стандартами. И сам каток, и трибуны, и «закулисье». Как говорится — «Все для блага человека»…
Спортсменки были разбиты на несколько групп. Каждой группе выделено определенное время на льду. Кому повезло — катались на главной арене. Остальные — на двух других катках, «Меркурии» и «Либенау».
Сборная России, как абсолютный и непререкаемый фаворит, конечно же разминалась на «Шварце». Три наших девушки плюс еще три «чужих». Катя никого их не знала. За несколько пропущенных лет очень многое изменилось. Одни ушли, другие появились. Так что она еще только начинала разбираться — «Ху ис ху»…
Вокруг носились и прыгали фигуристки. Улыбчивая Зарипова, напряженная и даже чуть хмурая Мишина. Сосредоточенная швейцарка с забавной фамилией Паганини. Все работали по полной. Катя же смысла в тренировке не видела от слова совсем.
— Вот уж мне-то зачем? Для галочки пришла…
Она принялась лениво раскатываться по кругу, изредка дела какие-то намеки на элементы. Зачем пахать-то? Обе свои программы — короткую и произвольную, ей даже не пришлось разучивать. Они достались «по наследству» от Эллестэлл. Все что та знала и умела, передалось Кате. В том числе и танцы.

А на трибунах прибывал народ. Да такими темпами, что уже половина мест была заполнена. И поток не иссякал. Причем шли не только случайные зрители, но и спортсмены, участники чемпионата. Люди рассаживались в креслах и внимательно смотрели на лед, словно в ожидании чего-то. Многие держали в руках мобильники с включенной камерой.
Катя продолжала «велосипедить», не обращая внимания ни на кого. И минут через десять по залу прокатился недовольный гул. «Батарейка» Зарипова, щелкавшая свои тройные как орешки, подъехала к лентяйке.
— Ну чего ты какая?
— Какая?
— Вредная! Прыгни что-нибудь. Люди же на тебя посмотреть пришли.
— Да ладно!
— Вот тебе и ладно. Нельзя же так… Зарипова улыбнулась и отъехала в сторону.
Катя посмотрела на трибуны. А ведь точно! Все же из-за нее пришли!
— Ну ладно, покажем…
Она задумалась. Ей пришла в голову прикольная мысль. Шаффл! Вот чего надо им показать. Катя уже почти целый год увлекалась этим «трэндовым» танцем. И на дискотеках зажигала только так. Даже в соревнованиях участвовала пару раз. А почему бы сейчас не попробовать? Наверно получится.
— Вряд ли я хоть что-то не смогу! Наверно и на руках смогу кататься, если коньки прицепить. Вперед!

Она мощно оттолкнулась и стала набирать скорость. Быстрее… еще быстрее! Недовольный гул моментально стих. Зрители замерли в ожидании. Скорость уже запредельная. Катя мчалась по кругу, лавируя между фигуристками, которые наоборот, стали притормаживать и откатываться к бортику. Не дай Бог столкнуться с этой накаченной ракетой! Можно сразу домой ехать… или в больницу.
Прыжок! Еще прыжок! И еще…
После разогревного каскада из нескольких «шестерок» Катя продолжила свой стремительный бег. А дальше… началось нечто невообразимое. Шаффл на ходу!
Фигуристка принялась делать пируэты ногами. Всем известные движения, с той лишь разницей, что они исполнялись на огромной скорости.
 Running man        (бегущий человек) Потом         Ти-степ        . Направо левой ступней, потом влево, по принципу «туда — обратно». Скользящий         Slide.         Прокрутки         Spin —         обычные и инвертированные. Ну и конечно же знаменитый         Kick         — удар ногой в воздух. Все это перемежалось… чем угодно. Фигуристка скрещивала и разводила колени, делала широкие махи, крутилась как юла. А под конец выкатилась на самый центр и стала вращаться, закрыв глаза и закинув руки за голову…      
Резко тормознула, вздыбив целый рой ледяных пушинок. И замерла на несколько секунд. Потом улыбнулась куда-то вверх.

Вокруг — тишина. Пять фигуристок стояли в полном ауте, с немигающими глазами и раскрытыми ртами. В зале — то же самое. Потом раздались первые неуверенные хлопки. С каждым мигом они усиливались. И вскоре по рядам забушевал гром оваций…
— Браво!!!…



Глава 10
Временной водоворот

В дверь номера постучали. — Можно?
Узнав голос тренера, Катя приглушила телевизор и откликнулась: — Да.
В комнате появилась Ольга Валентиновна. Внимательно осмотрела свою подопечную, удовлетворенно кивнула.
— У тебя все в порядке?
— Угу.
— Короткая в семнадцать-тридцать. Не забыла? — А как я могу забыть?
Тренер улыбнулась. — Ну мало ли… Я на всякий случай. Вообще твоя группа начнет позже. Но лучше приехать загодя.
— Хорошо.
— Киношку смотришь? — Глянула на экран. — Дело хорошее. Тебе сейчас надо расслабиться. Чтоб мандража не было.
Катя покачала головой. — Не будет у меня мандража.
— Ну и правильно. Конечно, ты победишь, тут и переживать нечего. — Тренер хмыкнула. — Ты такой фурор произвела своим шаффлом. Весь интернет забит роликами. В новостях что ни включишь — обязательно скажут и покажут. А как тебе это в голову пришло?
— Ну… я же занималась шаффлом.
— Ну да… — Ольга Валентиновна наморщила лоб. — Ты вроде говорила об этом. И даже показать пыталась как-то. Но кажется, не очень получилось. Давно было.
Катя улыбнулась. Она тоже вспомнила, как решила показать на одной из тренировок свои навыки по «коньковому» шаффлу. С весьма плачевным результатом. Два раза грохнулась. И больше к этой идее не возвращалась.
— Да, я еще маленькая была.
— Это точно. Ну ладно, в общем. В полчетвертого к тебе зайду и поедем. А ты отдыхай пока…

Когда за наставницей закрылась дверь, Катя немного повозилась, устраиваясь поудобнее. Затем добавила звук и продолжила смотреть кино.
Фильм был трехсерийный и довольно интересный. Суть в том, что какая-то мажорка наехала машиной на девчушку лет тринадцати. И ушибла той ногу, потом наложили гипс. А мать — отказалась от компенсации и потребовала чтобы мажорка жила у них дома и ухаживала за травмированной дочерью. А та… взяла и согласилась! На принцип пошла. Ну и понеслись кони вскачь…
Снято очень увлекательно. Когда пошла вторая серия — Катя буквально затаила дыхание. Очень круто! Что дальше будет…

Вдруг она поморщилась. Возникло неприятное ощущение. Воздух словно уплотнился, стало трудно дышать.
— Что такое?
Она замерла, пытаясь понять: — В чем дело?
А вокруг творилось непонятное. Воздух все больше «тяжелел». Появилось мерцание. Какие-то мельчайшие голубоватые искорки. С каждым мигом их становилось все больше и больше. Пространство насыщалось ими, и вот уже вся комната погрузилась в бушующую световую вакханалию.
Катя испуганно ахнула и закрыла глаза, спасаясь от этих слепящих искр. Застонала от тысяч уколов по всему телу. И вдруг ощутила как ее затягивает, засасывает куда-то. Словно в невидимую воронку, в какой-то водоворот.
— Ох-х…
Будто мир распался вокруг. Творилось что-то невообразимое. Наверно так выглядит изнутри жерло вулкана. Беспредельное скопище ярчайших цветов и красок, мириада разных оттенков. Все это разом вспыхнуло и заискрилось в безумном неистовом танце…
 — Конец первой части — 



Часть 2
Глава 1. За 750 лет до н. э

Сознание возвращалось медленно. Какими-то резкими, болезненными толчками. И боль… Ломило все тело, каждая его частичка страдала, будто девушка прошла через вселенскую мясорубку. В ушах оглушительный гул, вокруг темнота. И ныла правая нога. Как будто сильно ударилась или упала с высоты. Но дышалось легко. Воздух был явно перенасыщен озоном.
— Больно как…
Катя с трудом разлепила веки. Они словно срослись и не желали подниматься. Но все же она открыла глаза, совсем чуть-чуть, щелочкой и постанывая от неприятных ощущений, стала изумленно озираться.



А удивляться было чему. Она находилась вовсе не в номере гостиницы! Нет… Катя лежала на боку в траве, на вершине холма. Над головой светило солнце, пробиваясь лучами сквозь небольшие облака. С одной стороны холма виднелся лес и далекие горы. А прямо впереди — река. Не очень широкая, метров триста наверно. За ней зеленый прибрежный луг, а еще дальше — опять лес.
Но всё это не главное. Внимание было поглощено странной фигурой. В паре метров от нее на корточках, упершись коленом в землю, сидела девушка! Одетая в платье странного покроя, похожее на римскую тунику. На ногах кожаные сандалии с ремешками, оплетающими голень. Роскошные черные волосы стянуты пестрой лентой.
— Кто это?
Она медленно повернула голову, их взгляды скрестились. И в тот же миг в глазах незнакомки мелькнул испуг. Она с трудом выдавила:
— Эллес…
Катя завороженно смотрела в лицо девушки. Она узнала ее. Это же… Аручча! Та самая Гостья из будущего, чей ролик когда-то потряс планету. Загадочная Эллестэлл, давшая жизнь двойняшке, вселившейся в ее тело. Но что тут вообще происходит?
Она растерянно молчала, не зная что сказать. А Эллестэлл глубоко вздохнула. И вновь заговорила, на неведомом языке, прерывисто и сбивчиво.
 — Иенши… Шуэм-ми… Лои Ние-Хо… Наи-Маэто. 
До Кати стало доходить, что Гостья принимает ее за другую. Она поджала губы и виновато улыбнулась.
— Я не понимаю тебя.
Лицо Эллестэлл будто окаменело. Глаза сузились. Несколько секунд она сверлила Катю изучающим взором. Потом процедила, едва разжав губы:
— Кто ты?
— Я Катя. Ладыгина. Твоя сестра вернула мне тело.
— Что с ней случилось?
Катя поежилась под пронизывающим, недобрым взглядом. Да уж, эта «сестричка» совсем не белая-пушистая.
— Она снова вернулась в свой мир. Оставила мне сообщение. И все рассказала. И я видела ее там! Она там вместе с Наташей и Алатэ. Им очень хорошо. Правда!
Эллестэлл недоверчиво усмехнулась. — Как ты могла это знать?
И Катя, волнуясь и сбиваясь, быстро рассказала всю историю с ее загадочным видением на скамейке у подъезда. Гостья внимательно слушала, ее лицо вновь стало бесстрастным, невозмутимым. По окончанию рассказа медленно кивнула.
— Теперь всё понятно.
— А мне ничего не понятно! Можешь объяснить?
— Могу. Только тебя это не порадует.
Эллестэлл невесело усмехнулась. — Полгода назад я победила на чемпионате планеты. И на этом всё. Кто достиг вершины — должен уйти. Цель жизни в стремлении… Я получила свои награды. И мне предложили любую работу на выбор. И я… выбрала то, чем занимался мой брат.
— А чем он занимался?
— Темпоральный профилактор. Тот, кто предотвращает возможные ошибки истории. Очень ответственная работа. Мало кому ее доверяют. Но мне такой шанс дали, в награду за победу. Полгода я проходила обучение. Пришло время… как у вас говорят, экзамена. Но правильнее сказать — тест. Это мой первый прыжок в прошлое. Я должна выполнить два задания в течение года.
Катя многое поняла, но далеко не все. — А я тут при чем?
— Ты? Тебя здесь быть не должно. Недавно в темпоральном центре установили новое оборудование. Более мощное, чувствительное. Раньше случались неточности. По времени и местоположению. Теперь это исправлено. Временной поток стал гораздо мощнее. В этом все дело.
Эллестэлл кивнула. — Вот почему профилакторов заставляли стирать свои копии. Из-за этого.
— Я все равно не понимаю!
— Когда был создан временной луч… его запрограммировали на меня. На тело и сознание. И он стал таким мощным, что пронзив твое время, захватил и тебя саму. Так как Эллес вместе с умением оставила в тебе и часть самой себя. Так же и я когда-то отдала часть себя Наташе. И если б ее сознание не было заглушено, она тоже была бы здесь. Девятого августа семьсот пятьдесят третьего года до вашей эры.

Катя ахнула. — Ничего себе! И ты знала об этом?
— Разумеется нет. Никто этого не знал. Таких случаев еще не было. Лишь сейчас догадалась.
Катя притихла, не решаясь задать самый важный вопрос. И прошептала, чуть слышно:
— Что со мной будет?
В глазах Гостьи мелькнуло что-то, похожее на жалость.
 — Назад вернется только одна. 



Глава 2
Задания для Эллестэлл

Катя замерла, не в силах осознать услышанное. Показалось, что это… шутка? Может у нее юмор такой? Но в глазах Гостьи не было и намека на веселье.
— Что, совсем никак?
— Коммутатор может отправить лишь одного человека.
— А… где он? У тебя же ничего нет.
Эллестэлл провела рукой по талии. — Он здесь, под одеждой, в виде пояса. И он невидим.
Катя сдерживалась уже из последних сил. Дрожащими губами произнесла:
— И что теперь будет?
— Я отведу тебя в ближайшую деревню. Там ты будешь жить. Или в другом месте. А я стану выполнять свои задания.

Катя ахнула. Несколько мгновений изумленно смотрела на Гостью. И вдруг громко разревелась. Она рыдала взахлеб, выкрикивая сквозь слезы.
— Ты! Это ты во всем виновата… Все из-за тебя! Ты тогда меня заглушила! За что? Я ничего тебе не сделала!.. И сейчас опять! От тебя только зло! Ты злая!.. Эллес была добрая. Она меня Катюшей называла! А ты злая! Хочешь бросить меня? Я тебе обуза? Как можешь только…
Эллестэлл какое-то время бесстрастно взирала на плачущую девушку. Вдруг сморщилась, словно в глаза попала соринка, стиснула губы. И… подсела поближе. Осторожно обняла за плечи.
— Прости меня… Катюша. Прости. Наверно я и в самом деле… не очень хорошая. Так уж получилось. Я виновата перед тобой. Очень виновата. И ты… не обуза. Нет. Просто эти задания… они непростые. Там погибнуть можно. И я… не хочу тебя втягивать в это. Вот и все.
Катя стала понемногу успокаиваться. Вытерла слезы. Продолжая шмыгать и всхлипывать, спросила:
— А почему они такие трудные? Ты же в первый раз.
— Вот потому что в первый. Это как бы… обряд посвящения. Я знаю, что раньше так обучали детей плавать. Бросят в воду и смотрят как ребенок барахтается. Только одна разница… Если у него не получится, утонуть не дадут. А здесь — дадут. У меня ведь ничего нет с собой, Катюша. Ни оружия, ни медицинских препаратов. Ничего. Только мои навыки. И дешифратор, чтобы понимать местную речь. Не каждый возвращается с такого экзамена. Вот так. Теперь ты знаешь.
Катя молчала. Снова шмыгнула. И почти шепотом: — Вдвоем ведь легче? Я хочу с тобой быть.
Гостья вздохнула. — Взаимно. Пусть так и будет. Только… туда где опасно, я тебя не пущу. Сама все сделаю. Так и знай.
— Договорились. И это… можно я буду звать тебя Эллес?
— Конечно. Это и есть мое имя, для близких. Ты ведь мне как сестра… сестренка.
— Точно! — Повеселевшая Катя была преисполнена любопытством. — Тогда рассказывай, что за задачи и что делать будем.

Эллес чуть призадумалась. Потом заговорила. — Первая будет недалеко и скоро. Через три дня произойдет битва. О ней неизвестно в вашей истории, позже узнают. Но она — судьбоносная. Откуда-то с севера пришла орда. Около двух тысяч воинов. С женщинами и детьми. Судя по костям — они были высокие, могучего сложения и огромной силы. А судя по черепам… на низкой стадии развития. Очень древняя ветвь, которая десятки тысяч лет жила обособленно в недоступном месте. Возможно их ареал был изолирован горами.
— Неандертальцы?
Она пожала плечами. — Непонятно. Их происхождение установить не удалось. Какая-то обособленная, уникальная ветвь. Так вот. Возможно им стало не хватать пропитания или похолодало — но они вышли со своей территории и двинулись на юг. Там где мы находимся — это северная Италия. Вот сюда они и пришли. Поселились в пещерах. И стали ходить в набеги по окрестностям. Местные прозвали их Марза. А в нашей истории их назовут «Шун-Хаэ».
— Что это значит?
— Если по-вашему, то людоеды.
— Ничо себе…
Эллес кивнула. — Да, неприятные создания. Они нападали на аборигенов. Потом местные собрали воинов со всей округи и пошли в поход. Была схватка, очень жестокая. Вернулись немногие. Но Шун-Хаэ были побеждены и истреблены полностью. Даже их женщины и дети. Чтобы и семени не осталось. Их останки нашли в пещерах.
Катя завороженно слушала страшный рассказ. — И что не так?
— Дело в том, что схватка была почти равной. И победить могла любая сторона. Местным просто повезло. Темпоральный мозг просчитал, что накопились вихри нестабильности. И может получиться так, что победят уже другие. И последствия будут очень далекие. Разгромив местных, Шун-Хаэ вылезут из своих пещер и пойдут на юг. Они захватят большую территорию, создадут свое царство. Станут похищать женщин, спариваться и растить много детей. Через полвека их станет так много, что они захватят всю центральную Италию. История мира изменится полностью. Не будет ни этрусков, ни Римской империи… всё пойдет по другому.
Эллес невесело усмехнулась. — Моя задача: исключить возможность победы Шун-Хаэ раз и навсегда. Как именно? Скорее всего — сразить в схватке их вождя. Это самый простой вариант.
Она махнула рукой влево, показывая на берег реки. — Через час мы увидим армию. Она будет идти еще два дня до пещер. Нам надо к ним присоединиться. Вот пока и все. И помни — в бой я тебя не пущу.
— Ладно, как скажешь.
Катя потрясенно качнула головой. — Ничего себе задания для новичка! Я как-то фильм смотрела про индейцев. Там тоже был обряд посвящения. В мужчины. Парень должен был в одиночку, с одним ножом укокошить большого медведя. Получится, значит мужчина. Нет — значит похоронят. Вот то же самое прямо!
— Да, очень похоже.
— А что за второе задание? Которое через год.
— Это уже не здесь, далеко. Идем покажу.

Спустившись к реке, она подняла прутик и стала рисовать на песке. Сначала итальянский «сапог». Ткнула концом прута в самый его верх.
— Мы сейчас здесь.
Затем очертила контуры Средиземноморья. И вновь указала, примерно в центре Малоазийского полуострова, ближе к северному побережью.
— Второе задание в этом месте. Мне надо сюда добраться.
— Нам надо, Эллес…
Она кивнула. — Конечно нам. На самом юге есть греческие колонии. Туда заходят торговые корабли из Азии. Финикийцы или греки из Милета. Вот и договоримся. Заплатим или еще как-то. По ситуации. Но сначала надо выполнить первое задание. Если не получится — второе уже не имеет смысла.
— И что тогда?
Эллес чуть призадумалась, вздохнула. — Ничего. Будем жить здесь. Временной проход откроется через год.
— Ну и хорошо, год у нас есть.
Катя глянула вдаль и замерла потрясенно: — Смотри! Они идут.

Из-за леса показалась колонна. С каждой минутой она все росла, людей становилось больше и больше. Вскоре колонна растянулась почти на километр. Она извивалась долгой змеей, повторяя изгибы реки. Около пяти тысяч воинов продвигались на север. Все вооружены копьями и бронзовыми мечами. Несли также щиты, луки и дротики. И у каждого запас еды в кожаном мешочке.
Армия, собранная почти со всей северной Италии, уже третий день шла в направлении горного хребта. На его склонах, в пещерах было логово древних каннибалов…



Глава 3
Царство людоедов

Войско быстро продвигалось вперед. Настроение у воинов было разное. Кто-то весело посматривал по сторонам, иные даже обменивались примитивными шутками. В то далекое время шутить как следует еще не умели, выглядело это скорее как констатация факта или пожелание.
— Нас так много, что дикари ослепнут, завидев столько копий.
Но основная масса воинов шла молча, угнетенная тревогой. Из памяти не выходил прошлый поход. Около трех тысяч мужчин ушли карать людоедов Марза. Их назвали так из-за воинственного клича, который пришельцы испускали при атаке. Не вернулся никто. Ни один! Некому даже было рассказать — что там произошло? Да и так понятно — съели всех.
И желания повторить такую участь конечно же не было. Утешало лишь то, что теперь их почти вдвое больше. И вооружены гораздо лучше. В прошлый раз копий было немного. А сейчас у каждого. Копья — лучшее оружие против Марза. Так как в ближнем бою их огромные дубины снесут все, что на пути.
Армия шла и шла на север. Путь был неблизкий и очень опасный. Вот-вот они вступят на землю, с которой еще никто и никогда не возвращался…

В передних рядах произошло оживление. Приближаясь к небольшому холму, напротив реки, воины узрели двух девушек, явно их поджидавших.
Рослая брюнетка в тунике, с повязкой на лбу. И светловолосая девушка, в очень странной одежде. Широкая светло-желтая юбка и майка с открытыми руками. На майке черной краской нарисовано нечто непонятное (спортивная эмблема) На ногах — самодельные сандалии из гибкой липовой коры.
Девушки дружелюбно улыбались, а блондинка даже помахала ладошкой. Шедший в первом ряду Нанну — вождь лигурийского племени сегобригов (все местные племена были лигурами) удивленно покосился на незнакомок. Чего им надо?.. Когда поравнялись, спросил:
— Кто вы и что хотите?
Брюнетка помедлила и даже закрыла глаза, словно прислушиваясь к чему-то. Затем шагнула вперед. И заговорила на местном наречии.
— Меня зовут Элло, а это Кейта. В нашу деревню пришли Марза. Никого не осталось, только мы смогли убежать. Я вижу, что вы идете мстить. Мы с Кейтой хотим присоединиться к вам.
Нанну покачал головой: — От вас не будет пользы. Идите дальше и помолитесь за нас богам.
— Но я владею оружием! Дай мне меч, я покажу свое умение.
Военачальник досадливо поморщился. — Вы нам не нужны. И я не желаю слушать глупости. Идите на юг, вдоль реки. Через полдня пути увидите деревню Майсал. Скажете, что Нанну позволил вам остаться и вас примут там. Я все сказал.



Он отвернулся и продолжил путь. Вслед за ним потянулась колонна лигурийцев. На девушек больше никто не обращал внимания.
Катя разочарованно проводила взглядом ряды воинов. — И что теперь?
— Это ничего не изменит. — Эллес усмехнулась. — Мы пойдем следом. Через два дня они встретятся с Шун-Хаэ. И мы будем рядом. Так что…
— Никуда не денутся с подводной лодки? — хихикнула Катя.
— Это шутка такая?
— Ага. У нас так шутят.
— Ну значит, никуда не денутся…
* * *
Шел уже пятый день пути. Армия осторожно, но по возможности быстро пробиралась по лесу. Это уже была земля людоедов, их коренная территория. Нежданных гостей давно заметили. Приходилось все время быть начеку. По сторонам регулярно слышалось рычание и угрожающие выкрики. За колонной следили глаза, полные злобы и ярости.
Порой из-за кустов и деревьев летели камни. Вываливались небольшие отряды косматых громил с дубинами и нападали на тыл колонны. Приходилось отбиваться. Каннибалы сразу отступали, словно приглашая людей в погоню. Но те не поддавались на хитрость, имея строжайший приказ от своих командиров. Человеческая река неумолимо текла вперед, к своей главной цели — горным пещерам…
И вот деревья расступились. Впереди — неприхотливая равнина, усыпанная камнями и валунами. А вдали, примерно в паре километров, высилось горное плато. На его покатых склонах находились пещеры дикарей, их логово. Уже смеркалось и в лучах заходящего солнца каменная крепость смотрелась очень зловеще.
Когда авангард вышел из леса, воины стали накапливаться у опушки и поджидать, пока подтянутся остальные ряды. Затем, перестроившись широким фронтом, двинулись вперед. Все лишнее свалили в большую общую кучу, взяв только оружие и щиты. Было ясно, что при неудаче всё это не понадобится. Живым никто не уйдет…
* * *
Когда армия отошла от леса, на опушке показались две девушки. Они задумчиво провожали взглядами удаляющиеся спины.
Катя подернула плечами. — Что-то страшно за них. Эти — такие мощные! Ужас просто. Дубинищи… нормальный человек и поднять-то не сможет. Как гориллы прямо.
— Я даже сама не ожидала. Но местных втрое больше. И у них копья. Бой будет равным.
— Значит тебе их царя надо укокошить? А как сделаешь? У тебя даже оружия нет!
— Подойду во время боя и на месте решу. Оружие… будет. Отберу.
Катя нервно улыбнулась. — Да уж, с тобой не поспоришь… Я не очень понимаю. Вот вы исправляете эти вихри и будущее не меняется. А раньше как было? До того как стали этим заниматься. Значит оно менялось? И как тогда? Что-то я не очень.
— Мир менялся постоянно, бессчетное число раз. Но никто же этого не знал. В каждой очередной версии люди считали, что это — единственный вариант. А когда ученые открыли «вихревую теорию», началась тотальная депрессия и упадок. У людей пропало желание к чему-то стремиться. Какой в этом смысл? Ведь их мир может исчезнуть в любой миг. К чему всё?.. И тогда был создан темпоральный мозг, который вычислял переломные точки в истории.
Эллес прищурилась, вглядываясь вдаль. Продолжало темнеть и войско уже было едва различимо на фоне каменной гряды. Она вздохнула.
— Мне пора. Нельзя опоздать.
Катя с огромной тревогой смотрела на свою спутницу. Вновь задрожали губы — казалось, она сейчас расплачется. Но сдержалась.
— Ну пуха тебе. — Что это значит?
— Неважно. Надо сказать, к черту!
Эллес кивнула. — К черту. — Затем быстро пошла вперед…
* * *
Каменная стена близилась с каждой минутой. Начался подъем. Все круче и круче… Гостей уже ждали. Впереди, на широком уступе показалась толпа людоедов. Заросшие бородами, с длинными нечесаными космами, они смотрели на приближающихся мстителей, сжимая громадные дубины и каменные топоры. Рядом высились кучи собранных камней.
Армия остановилась. Воины выравнивали ряды и готовились к схватке. Впереди копьеносцы с щитами, за ними стрелки с луками и дротиками. Последнее затишье перед битвой. Люди и людоеды в молчании смотрели друг на друга…
Вдруг ряды Марза расступились. И вперед, в окружении самых могучих бойцов, вышел настоящий исполин. Он возвышался над собратьями почти на голову и держал в каждой руке огромную суковатую дубину. Почти весь покрытый короткой шерстью, неимоверно широкий в плечах, руки толщиной с ногу обычного человека, а грудь — как шерстяной бочонок. И весило это чудовище далеко за два центнера.
Его торс и шея были закрыты броней из нескольких слоев вываренной с солью кожи буйвола. Такая же броня была и у его «гвардии». А в волосы каждого из них вплетен лисий хвост — знак отличия командиров.
Монстр впился в людей горящим от злобы и ненависти взглядом. Медленно запрокинул уродливую морду и завыл-заревел в яростном исступлении…



Глава 3.1
Последняя битва

Каннибалы хором завыли вслед за своим царем. Они потрясали оружием, рычали и выкрикивали угрозы. Их морды исказились, пасти оскалились. Казалось, что они сейчас ринутся вперед.
Однако этого не произошло. Марза продолжали бесноваться, ожидая команды повелителя. Но ее не было. Вожак закончил выть и молча стоял, уставившись на врагов. Он выжидал, не желая покидать выгодную позицию.
И тогда мстители сами пошли в атаку. Нанну вознес вверх обе руки.
— Вперед, братья!
Остальные командиры дали знак своим отрядам. Медленно, ощетинившись копьями, стараясь не нарушать строй, армия стала подниматься наверх, к подножию каменной гряды. Злобный концерт сверху усилился. Марза впали в неистовство. И все равно оставались на месте. С дисциплиной у них явно проблем не было. Каждый, кто ослушается владыку — обречен на смерть.
Приблизившись метров на пятьдесят, атакующие открыли стрельбу из луков. Но эффект был невелик. Косматые громилы тут же распластались на скале, продолжая наблюдать за врагом. Ряды продолжали приближаться. Вот уже тридцать метров осталось… двадцать…
Вдруг исполин поднял свою лапищу и прорычал:
— Шаа!.. Ур-Га!
На их языке «Шаа» означало призыв к повиновению. А следующее слово — что именно надо делать. Метать камни! Тут же в наступающих полетел каменный шквал. Камни были такие увесистые, что обычному человеку такой и поднять-то непросто, не то что кинуть. А эти силачи швыряли их один за другим, не ведая усталости.
Камни обрушились на атакующих. Урон был ужасающим. Почти каждый булыжник забирал чью-то жизнь. Легкие плетеные щиты слабо помогали. Воины падали один за другим, десятками. Строй смешался, остановился и попятился назад. Наверху торжествующе завыли в предвкушении победы.
Их царь взмахнул дубиной. Прорычал победный клич:
— Мар-За!!!
И спрыгнул с каменного уступа на землю. За ним последовали остальные. Спустя несколько мгновений вся орда дикарей ринулась на потрепанного, деморализованного противника.

Они ждали легкой победы. Разве могут эти безволосые слизняки устоять перед их мощью? Именно так все и было в прошлый раз. Когда они просто разорвали в клочья ряды врагов. Но сейчас их ждал неприятный сюрприз.
Спутанные, разрозненные ряды вдруг сомкнулись вновь, ощетинясь стеной копий. А на подбегавших громил обрушился ураган стрел и дротиков. Ложное отступление было лишь уловкой, чтобы выманить врагов с высотки.
Атакующие приняли на себя этот смертоносный ливень. И он их не остановил. Марза были почти нечувствительны к боли и не ведали страха. А чтобы остановить столь могучее тело, надо попасть в сердце или в горло. За несколько секунд они достигли первого ряда и бросились на копья напролом. Началась битва…



Вся надежда лигуров была на копья и строй. Пропустить этих громил с дубинами в свои ряды означало поражение, ибо в ближнем бою шансов не было. Люди сделали что-то вроде фаланги, выставив перед строем копья также из второго и третьего рядов. А из дальних рядов продолжали лететь острые «гостинцы».
В основном задача была выполнена. Большую часть каннибалов сумели остановить. Истыканные-исколотые, они били дубинами и топорами по копьям, хватались за них и вырывали из рук. Но тут же появлялись новые острия. Марза выли от бессильной ярости, не в силах добраться до врага.
Но кое-где им все же удалось вклиниться в защитные ряды, и там сразу становилось туго. Людоеды виртуозно владели своим оружием. Они размахивали дубинами-топорами направо и налево, буквально выкашивая противников. Пока сами не падали под градом дротиков, летевших в упор.
Обстановка накалялась с каждой минутой. Лигуры едва держались. Выручало лишь численное превосходство. Их было почти втрое больше, чем дикарей. Иначе они не смогли бы устоять.
Тяжелее всего приходилось в центре. Там в строй прорвался монстр-царь со своей «гвардией». Огромные дикари сметали людей дубинами как тряпичных кукол. На их вожака страшно даже смотреть, не то что атаковать. Он бился сразу двумя дубинами. Которые были словно перышки в его чудовищных лапах.
Положение становилось критическим. Еще немного и центр будет прорван. И тогда… все побегут и остановить их будет невозможно. Оставались последние два-три ряда…

Вдруг за спинами лигуров возникла девушка с повязкой на лбу. Некоторое время изучающе взирала на битву, словно в раздумьях. Потом решительно шагнула вперед, схватила за руку ближайшего воина и вырвала бронзовый меч. Тот в ужасе отпрянул, решив что враги обошли с флангов. Узрев обидчицу, гневно выкрикнул:
— Ты что делаешь?
Но она не обратила на это внимания. Отбежав на несколько метров, остановилась и замерла, прищурив глаза. Затем ринулась вперед…
Разогнавшись, мощно оттолкнулась ногой и… буквально взмыла в высоту! Перелетев через головы воинов, коршуном спикировала на бушующего исполина. В последний миг резко вытянула руку и вонзила меч, прямо в сердце. Удар был настолько силен, что меч проткнул кожаные доспехи как бумагу, упершись по самую рукоятку.
— Н-на!!!
Полузвериная морда скривилась от боли. Вожак застонал, его руки опустились, он стал медленно оседать. Хрипло прорычал:
— Шаа!.. Ыгу…
Вокруг завыли телохранители. Они взмахнули оружием и бросились вперед. Толстая суковатая дубина понеслась девушке в лицо. Она заметила опасность, резко дернулась корпусом, уклонившись от удара. Оттолкнула нападавшего и чуть присела, собираясь бежать. И тут же каменный топор врубился ей в спину…

А раненый гигант все сильнее оседал. Вот уже опустился на корточки. Упал на колени, согнулся и повалился на бок. Несколько раз всхрапнул словно конь, кашлянул и затих навсегда. Его время истекло.
Ряды воинов взорвались ликующими воплями. А на каннибалов гибель их царя произвела ошеломительное впечатление. Они замерли, не в силах поверить в случившееся. Люди ринулись в атаку на деморализованных врагов. И те стали отступать.
Они не побежали, нет. Просто стали отходить к своим пещерам, отбиваясь изо всех сил. Медленно, шаг за за шагом люди теснили и теснили ненавистных людоедов. По-прежнему избегая ближнего боя, кололи копьями. Вот уже начался подъем на каменное плато. Марза продолжали пятиться, устилая землю своими телами. Бой смещался все выше и выше, к самим пещерам. Они уже были совсем близко.
Вдруг раздалась команда. Один из уцелевших командиров проревел приказ. Дикари развернулись и бросились в ближайшую пещеру. Их оставалось всего сотни две, не больше. Они быстро скрылись в темноте.

Мстители остановились перед входом, не решаясь последовать дальше. В пещере была полная темень, которая для ее обитателей не помеха. И биться в таких условиях было глупо.
— Огонь! Ищите огонь!
Нужно зажечь факелы. Что в других пещерах? Воины бросились туда и вскоре раздались радостные крики. Там был огонь! И что странно, больше никого. Ни женщин, ни детей. Значит, Марза перед боем их спрятали.
— Зажигайте ветки!
Скоро в руках появились горящие палки и сучья. Вот теперь другое дело… Воины двинулись в логово, выставив вперед копья и высоко подняв самодельные факелы.
Из глубины пещеры раздался вой. Сначала в людей полетели камни. Но их было немного. А затем свет факелов выхватил из темноты оскаленные морды. Людоеды взревели и бросились в отчаянную атаку, в свой последний безнадежный бой…



Глава 4
Это уже все…

 «Утомленное солнце нежно с морем прощалось…» 
Всего одна строчка, но сколько в ней чувств. В памяти всплывает картина, когда солнечный диск исчезает за линией горизонта. Он мягкий, оранжево-красный или ярко-желтый, потухающий, ускользающий, утомленный. И это невероятно красиво, но и немного грустно, ведь закончился и уже никогда не повторится этот летний день…
Непонятно почему, но эта строчка из песни Михайлова засела в голове Кати. Она беспрерывно напевала ее, вглядываясь в далекий горизонт, раскрашенный лучами уходящего светила.
Она договорилась с Эллес, что будет ждать здесь, на опушке. Когда Гостья сделает свое дело, сразу вернется. Но время шло и шло, а никто не появлялся. Катя уже была никакая. Кажется что-то пошло не так… Она давно побежала бы на поиски, но… как можно нарушить слово?
— Я же обещала, что не двинусь с места! Первый раз пообещала и сразу обману? Как она потом будет мне верить?

По каменистой равнине звуки разносятся далеко. Катя отчетливо слышала шум битвы. И нетерпеливо ждала, когда это прекратится. Время шло… И вдруг раздалось мощное ликование! Громогласный торжествующий рев. Победа! И это явно были «наши».
— Ну все! Сколько можно ждать? Может она ранена…
Катя вышла из-за деревьев и торопливо пошагала к закатному горизонту. Вдруг остановилась, раздраженно шлепнула ладонью по лбу.
— Совсем уже? Я же бегаю как… кобыла реактивная!
Она побежала со всей скоростью, на которую способна. Хорошо, что еще не совсем стемнело и можно видеть проблемы под ногами, в виде камней и ямок. Буквально пролетев два километра, остановилась.

Перед ней раскинулось поле брани. Широкая полоса у горного плато. Вся земля завалена телами. Мертвыми и ранеными. Вповалку, в самых причудливых позах и нагромождениях. Слышались стоны и призывы о помощи. По скорбному месту бродили воины.
Они всматривались в лежащих, выискивая тех, кто еще жив. Одних безжалостно добивали, других поднимали и несли на лужайку неподалеку. Там с полсотни человек мастерили нехитрые носилки. Поодаль текла небольшая речка, а на ее берегу темнела ивовая рощица. Вот из веток ивы и делали носилки. Две длинных ветки вдоль и три коротких — поперек. Все очень торопились. Ночевать здесь желания не было.

А у пещер столпились ликующие победители. Тысячи возбужденных победой воинов. Повсюду слышны восторженные крики и восхваление богов за помощь. В самой гуще торчало длинное копье с головой каннибальского царя.
Обсуждали важный вопрос. Где женщины и дети Марза? Их явно спрятали неподалеку, в пещере. Или в нескольких. Нанну отдал приказ:
— Надо найти их.
Толпа одобрительно загудела и разделилась на две части. Одна группа пошла влево, а другая вправо. Принялись обыскивать склоны плато в поисках замаскированного входа. Вскоре раздались радостные крики. За кучей наваленных веток открылся небольшой лаз. Когда туда заглянули, в глубине раздались испуганные восклицания. Воины один за другим полезли внутрь…

Катя изо всех сил зажимала уши, чтобы не слышать крики женщин, детей. Зачем? Ну зачем они это делают? Ведь там невинные! Ну зачем же…
Скоро все стихло. Катя была вся в слезах. Не ожидала такой звериной жестокости от «наших».
— Вы такие же как они. Ничем не лучше.
Кто-то зашевелился и попытался встать. Поднялась косматая голова, послышалось сдавленное мычание. Тут же подбежал лигуриец и рубанул клинком по толстой шее.
— Получай…
Пнув ногой хрипящее тело, воин обратил внимание на девушку. Хотел что-то сказать, но передумал и продолжил поиски.
Катя задумалась. Уже не было сомнений, что Эллес ранена или вообще… Об этом лучше и не думать! Где же искать? Территория немалая, а уже скоро стемнеет.
— Наверно где-то в центре. Царь обязательно в центре был. Надо туда.

Она направилась к середине этого скорбного места. Да! Там однозначно была самая жесткая сеча. Тела буквально громоздились друг на друга. Катя принялась осматривать это «кладбище». Но никак не могла найти. Хотя девушка в белой тунике должна быть заметна среди грязно-серой массы.
Принялась негромко звать: — Эллес! Да где же ты?
В ответ тишина. Катя продолжала изучать скопище тел. И ахнула, увидев жуткую картину.
Мертвый исполин. На боку, согнув толстые как колонны ноги. Из груди торчала рукоятка меча. И… у него не было головы.
— Царь! Это он. Эллес его уделала.
Она не могла оторвать взгляд от павшего гиганта. — Так вот ты какой был… Вдруг накатила жалость. Вот ведь, жил… правил своим народом. Да, нехороший, людоед… Но разве он в этом виноват? Как можно винить тигра за то что убивает? Просто он такой родился. По другому не умеет.
Рядом с царем густо лежали его гвардейцы, с лисьими хвостами в волосах. Катя внимательно вгляделась. И снова ахнула. Из-под руки косматого дикаря, распростертого на спине, выбивался лоскут белой материи.
— Она!
Катя ухватилась за плечо, сдвинула труп. И замерла.
Перед ней лежала Эллес. На животе, вывернув голову вбок, бессильно раскинув руки. На спине, справа от позвоночника, зияла огромная рубленая рана. Вся спина залита кровью.
— Ой…

Быстро присела и наклонилась, прислушиваясь к дыханию. И услышала хрип.
Взвизгнув от радости, осторожно повернула раненую на спину и положила голову себе на колени. Убрала волосы с лица, вытерла грязь. И стала шептать.
— Проснись… проснись. Пожалуйста.
Вдруг по лицу пробежала гримаса. И еще одна. Стиснутые губы чуть разжались. Послышался тихий вздох.
— Эллес, это я. Проснись пожалуйста!
Вновь гримаса, губы словно скривились в усмешке. Она медленно подняла ресницы. И ее голос, чуть слышный:
— Вот и всё…

Катя уже ревела вовсю. К горлу подкатил такой огромный ком, что она едва могла говорить.
— Это еще не всё! Не всё это! Не надо…
Снова шепот: — Молчи… надо успеть…
Ее рука шевельнулась и медленно поползла к талии. Чего-то коснулась. Еще движение. Раздался тихий щелчок и рука бессильно упала.
— Возьми… пояс.
Катя всхлипывая смотрела на эта манипуляции. Послушно протянула руку и нащупала тонкий, но довольно широкий пояс. Он уже был «открыт» и легко подался. Непонимающе спросила:
— Зачем?
— Надень.
— Это же твой пояс! Он тебе нужен!
— Слушай… Через шестнадцать часов… окно. Вернуться… после… неудачи. Засветит красная… кнопка. Приложи палец… указательный. Портал не примет… тебя. Отправит обратно… до точки… разрыва. Первая точка… твоя… твое время…
Из горла пошла кровь. Она с трудом ее сплюнула. Глаза уже мутнели, дыхание затихало. Скривилась в последней усмешке.
 — И н н и и… 



Глава 5
Ты же сестра моя!

Услышав это, Катя стиснула губы. Слезы разом пересохли. Действовать надо, а не нюни распускать! Приложив палец к шее, ощутила слабую ниточку пульса.
— Жива пока…
Осторожно освободив ногу, побежала к месту сбора раненых. Ведь им должны как-то помогать! Хоть элементарно. Иначе перемрут все. Это же люди, понимать должны.
Она оказалась права. Вокруг пострадавших копошились женщины. Их было четыре. Все пожилые, а одна — так вообще старуха. Врачевательницы втирали в раны какую-то зеленую кашицу и перевязывали кусками полотна. Некоторым давали что-то выпить из глиняного кувшина.
Катя подбежала к самой старшей. Она не знала местного языка. Потому просто коснулась плеча старухи и стала показывать рукой на поле битвы.
— Элло! Там Элло! Помочь надо.
Та оторвалась от очередного пациента и недовольно пробурчала. — Чего тебе надо?
Катя сделала умоляющее лицо и снова: — Элло! Ей помочь надо.
Затем осторожно потянула женщину за рукав. — Идем…
Та поняла. Снова буркнула что-то. Глубоко вздохнула и пошла следом за странной незнакомкой, говорящей на неведомом языке. Прихватив с собой крынку с таинственным снадобьем.

Приведя врачевательницу к раненой, Катя присела рядом и показала рукой на рану. Старуха если и удивилась, то виду не показала. Опустившись на колени, стала разглядывать. Покачала головой. С такими ранами не выживают. И до ночи не протянет даже. Но как объяснить это глупой чужачке, не понимающей слов? Вон как переживает! Наверно это ее сестра. Хотя… совсем даже непохожи.
— Сделаю что смогу.
Разорвала ткань вокруг раны и стала втирать зеленую кашицу. Минут через пять сочащаяся кровь остановилась. Что дальше? Все равно умрет скоро. Ее и шевелить-то нельзя. С кряхтением поднялась.
— Жди меня, я вернусь.
Катя послушно кивнула. Она смотрела на эту суровую старуху как на последнюю соломинку.
Та ушла и вскоре возвратилась, неся с собой еще одну глиняную крынку, совсем маленькую, с каким-то красноватым зельем. Влила раненой в рот с полчашки. Вздохнула и задумалась. Протянула сосуд Кате. В нем еще оставалось немного.
— Бери.
— Спасибо вам большое!
Старуха поморщилась при звуках незнакомой речи. Затем кивнула и пошла к своим.
Катя проводила ее взглядом. Потом вновь уложила голову раненой себе на ногу и замерла…
Вскоре войско двинулось в обратный путь. Почти полная луна неплохо освещала землю. Все было видно, ну и зачем здесь ночевать? Тем более что дома остались беззащитные жены и дети. Чем быстрей вернутся, тем лучше…

Катя так и не спала всю ночь. Сидела, изредка меняя затекшую ногу. А утром, при первых солнечных лучах осторожно подняла раненую и понесла к лесу.
— Хоть какая-то польза от моей силы…
* * *
Утро настало как всегда — быстро и нежданно. Вроде бы еще властвует в дремлющем лесу ночь — вдруг в одно мгновение на траве и листьях появляется утренняя роса. Деревья и кустарники потягиваются ветками, встрепенувшись. Птицы, пробудившись ото сна, заполняют воздух своими трелями, взлетают к верхушкам зеленых крон.
Красный шар уже выплывает из-за горизонта, и птицы радостно встречают его разноголосьем. Величественное солнце раскрывает алую мантию, звезды бледнеют и вскоре исчезают, вместе с серебряной луной…
Прошло еще около часа. Ласковое сияющее солнце освещает лесную лужайку. Она окружена деревьями, воздух пропитан их ароматом. Хотя лучи с трудом проникают сквозь пышные кроны. На зеленом коврике травы — красные ягоды земляники, словно кто-то потерял яркие бусины.

К дереву привязана дикая коза. Откуда она здесь?.. Длинная веревка не мешает животному объедаться густой сочной травой. Ее соски набухли молоком, но козлят рядом не видно. Очень странно.
Прямо на краю лужайки растет дерево огромной толщины — платан. Древний как сам мир. Его толстые корни вздымаются высоко над землей как щупальца чудовищного осьминога. А пространство под этими корнями завалено травой и ветками. И очень похоже, что кто-то специально сорвал это и наломал.
Вдруг куча веток раздвинулась. Показались две руки. Затем девичье личико. Его хозяйка прищурилась, привыкая к яркому свету. Выбралась наружу. Закинула руки за голову и полюбовалась небесной бирюзой. Глянула на козу, улыбнулась. Полезла в свою берлогу и вскоре показалась вновь, уже с глиняной плошкой в руке.



Подошла к козе, присела рядом и ласково погладила по спине. Та продолжала жевать траву, не обращая внимания. Девушка подставила плошку ей под брюхо и принялась осторожно сдавливать соски. Забрызгали белые капли. Молока было немного, наверно с полстакана. Но как говорится — и на том спасибо.
Закончив сей важный процесс, девушка понесла миску обратно, к платану. Аккуратно, чтобы не расплескать, протиснулась сквозь рукотворный вход.

Под корнями была маленькая пещера. В ее полумраке видна еще одна девушка. Она лежала на мягком ложе из травы. Осунувшаяся, с заострившимся лицом, очень бледная. Глаза закрыты. Дыхание тихое, чуть слышное. Она как будто спала…
Катя на коленках подползла поближе. Приподняв голову раненой, вставила в рот самодельную воронку — обычный кулечек, скрученный из листа дерева. И стала осторожно, буквально по капле вливать молоко.
— Пей…
Вдруг Эллес кашлянула, поперхнувшись. Катя посмотрела на оставшееся молоко и отложила плошку.
— Хватит пока.
Прилегла рядом, подогнув ноги и затихла, задумавшись о чем-то…
* * *
Прошло около двух часов. Катя выглянула из укрытия и проверила — все ли в порядке с козой? Все хорошо — щиплет травку. Скоро опять доить надо. К счастью, в лесу совсем не было хищников. И вообще хоть сколько-то крупных животных. Марза давно перебили всю живность в округе. Лишь каким-то чудом сюда забрело стадо диких коз. Одну из которых Катя поймала и унесла к своей берлоге.
— Пора обедать…
Она подобралась к раненой и стала капать оставшееся молоко. Вдруг та закашлялась, вздохнула, издав тихий стон и… открыла глаза!
— Йес!!!
Катя взвизгнула от избытка чувств. И чуть было не кинулась обнимать, но вовремя опомнилась.
— Эллес! Это я, узнаешь?
Та слабо улыбнулась. — Да. Конечно.
— Проснулась наконец-то!
Гостья осторожно пошевелилась, прислушиваясь к ощущениям. Вроде в порядке… Могучий процесс регенерации за несколько дней восстановил поврежденные ткани, органы и ребра. Вот только слабость… Она еле могла двинуть рукой. Но это пройдет. Быстро пройдет.
— Сколько я здесь?
— Четыре дня, даже с половиной.

Катя приподняла майку и показала на пояс-коммутатор. — Подскажи Христа ради, как это снять? Замучилась уже. Надеть-то надела, а как снять — не знаю. Чего ты делала с ним?
— Средним и указательным проведи вот тут.
Она показала нужную точку, и Катя с облегчением сняла надоевшее «украшение». Положила пояс на траву.
— Забирай. Наденешь как сможешь.
Эллес молчала в задумчивости. И вдруг спросила чуть слышно: — Почему ты не вернулась?
— Ты что? — Катя растерянно всплеснула руками.
— Ты же сестра моя! Сестренка. Разве я могла тебя бросить…



Глава 6
Этруски

Только что прошел сильный дождь. Он словно оживил местный ландшафт. Свежий воздух, мокрая трава и земля, прозрачное, голубое небо и прохладные лучи солнца. Все ожило, как будто природа получила второе дыхание.
Первозданная картина радовала взор. Широкая прибрежная полоса. Меж пологих холмов, в окаймлении лесистых оврагов, течет речка. Заливные луга, усеянные желтыми цветами, перемежаются с зарослями ольхи, осины, ивняка.
Слева — далекий лес, а справа, у самого горизонта виднеется тонкая голубая полоска — море. Тихо и очень спокойно. И если б не узкая рукотворная дорога, можно подумать что по этой благодати не ступала нога человека.



Но вот невозмутимое безмолвие нарушено. В расщелине меж холмами показались две девушки. Вымокшие до нитки, они вышли на свободное пространство, озираясь по сторонам.
Выглядели довольно странно. Сильно загоревшие, почти смуглые. Облачены в длинные грязно-белые рубашки, доходящие почти до ступней. Рукава безжалостно укорочены. Головы непокрыты, волосы стянуты на затылке лентами. На ногах толстые кожаные подошвы. Обувь крепилась на ноге множеством кожаных ремешков, почти до колен. За плечами — объемистые котомки на коротких палках.
Но самое интересное — они были вооружены! Да еще как… За пояса заткнуты короткие бронзовые мечи. У брюнетки, что повыше ростом, еще и нож за ремешком сандалии. И у обеих за плечами — луки и колчаны, полные стрел. В общем, выглядели девушки весьма воинственно и недружелюбно…

Катя радостно охнула, завидев дорогу, пересекшую поле. — Слава тебе, богиня Теллура, мать-земля! Ты вывела на верный путь.
— Да, мы вышли куда надо. Это земля этрусков. Лишь у них были дороги в то время. — Эллес кивнула. — Теперь уже не заблудимся. Надо идти по дороге на юг.
— Угу, конец мучениям. Хвала всем богам.
За время странствий Катя нахваталась «разумного, доброго, вечного» при контактах с аборигенами. И теперь с удовольствием вставляла местные фишки при каждом удобном случае…
* * *
Вот уже почти месяц они неуклонно, аки муравьи, продвигались на юг по самой незамысловатой траектории. Беда в том, что земля лигуров изобиловала реками, озерами и что самое неприятное — горами. А посему путь на юг оказался крайне непростым и затейливым. Если бы не подсказки от местных аборигенов, коих девушки периодически встречали то тут, то там — вряд ли они смогли преодолеть природные преграды.
Очень помогла смекалистость Кати. Еще в самый первый день, уложив раненую подругу на травяном ложе, она побежала к полю брани. Там столько всего нужного и полезного! Надо было спешить собрать трофеи, пока тела не начнут разлагаться под жарким италийским солнцем.
Каннибалы ее не интересовали. Что с них взять кроме звериных шкур? А вот лигуры — совсем другое дело! Оружие, одежда и самое главное — обувь. Самодельная обувка из коры, что смастерила Эллес, была не шибко удобной и начинала разваливаться. Ступни уже поранены в нескольких местах. Хорошо, что телу био-клона не грозило заражение и вообще любые инфекции. А ранки быстро затягивались.
Узрев подходящие тела, она принялась их реквизировать. Два меча, два лука с колчанами. Собрала на поле столько стрел, сколько поместилось в колчаны. У одного позаимствовала широкий нож. У другого — шлем. Надела на голову и хихикнула:
— Вау…
Подошла к безголовому туловищу царя. Склонилась над ним и ухватила рукоятку меча, торчащую из груди. Рванув на себя, вытащила лезвие. Оно было полностью красное.
— Помою и отдам Эллес, когда проснется. Может ей приятно будет…
* * *
Как только раненая восстановила силы, они двинулись в дальний путь.
Все было непросто. Ориентировались по солнцу. Оно вставало слева — значит там восток, а идти надо вперед, к югу. Вот и вся хитрость. С едой проблем не было. Вокруг полно ягод и грибов. А вскоре Эллес застрелила из лука дикую свинью. Обученная при подготовке всему необходимому, она не только из лука умела стрелять, но и огонь могла добыть трением. Жарили мясо и грибы на камнях, запивая водой из многочисленных речек и ручьев.
Встретив на пути деревню лигуров, выменяли у местных шлем на «нормальную» одежду и простейшее огниво из кресала, кремня и трута. Все переговоры вела Эллес. Катя же стояла рядом с индифферентным видом и кивала головой.
Когда покинули деревню, Эллес остановилась, задрала рубашку и коснулась невидимого пояса-коммутатора. Его нижний сегмент в виде узкого кольца замерцал голубоватым светом. И вдруг раскрылся. Эллес сняла этот обруч с себя и надела подруге на талию. Затем отошла на пару шагов. Катя недоуменно наблюдала за этими манипуляциями.
— Чего ты задумала? — Сейчас поймешь.
Катя ощутила легкое головокружение. Словно ветерок прошелся по голове. Но недолго, буквально пару секунд и все исчезло. И она услышала слова:
 — Юэн-ни лаи-шо шии анно-маэ 
Невероятно! Она отлично поняла сказанное. «Теперь ты знаешь все языки, что знаю я».
 — Онноэ иш-ши ла-эно! 
Катя сама не поняла — как это сорвалось с ее губ. Она умеет говорить на языке будущего! Ну и ну…
Эллес кивнула. — Да. И ты можешь говорить на лигурийском наречии. А когда встретим этрусков, придется это повторить.
Благодарная Катя вернула прибор подруге и они двинулись дальше…
* * *
— Кажется там город. Или поселение. — Эллес прищурила глаза, вглядываясь в даль. — Вроде дома вижу.
— Где?
— Вон там, между холмами. Трудно понять в тумане.
Катя тоже присмотрелась. — Похоже. А что это может быть?
— Возможно, город этрусков. И раз он у моря, значит там порт. И корабли.
— Идем туда?
— Да, идем.
Они быстро зашагали по дороге, с обеих сторон окруженные желтыми цветами. И вскоре увидели людей. Мужчина и женщина средних лет шли навстречу, рядом с деревянной арбой, которую покорно тащил небольшой ослик.
Путники были явно не бедные. Мужчина одет в драпированную пеструю тунику с рукавами, сверху плащ в форме полукруга, с каймой и вышивкой. На ногах — бордовые башмаки из окрашенной кожи с загнутыми носами. Обувь украшена бронзовыми, а может даже и золотыми накладками. Лицо обрамлено короткой ухоженной бородой.
Женщина одета попроще, в белый хитон, типа греческого пеплоса. На ногах «тирренские подошвы» — сандалии на деревянной основе, обтянутые красной кожей с позолотой. Тиррены — так греки называли этрусков.

Когда поравнялись, этруски удивленно глянули на странных девушек и опасливо покосились на их боевую экипировку. Мужчина тоже был вооружен — за поясом висел короткий, слегка изогнутый меч, больше похожий на саблю.
— Приветствую вас, досточтимые путники, — обратилась к ним Эллес.
Мужчина охотно отозвался: — Милосердный Волтумн да хранит вас в пути. Откуда вы идете?
— Мы идем из города Фелатры в Вейи. А что за город я вижу за холмами?
— Это благословенный Тархна, жемчужина великой Этрурии.
— Благодарю. Пусть никогда не заходит солнце на твоем пути…

Девушки пошли дальше. Ничего не понявшая из этого диалога, Катя стала одолевать спутницу вопросами.
— О чем говорили? Я не знаю этрусского.
— Тот город перед нами — Тархна. Так этруски называют Тарквинии. Слышала о таком?
— Да. Мы проходили на истории. Столица ихняя вроде?
Эллес кивнула. — Да, это самый большой город у этрусков. И самое важное — там есть порт. Попробуем сесть на корабль. Если получится. А сейчас повторим процедуру. Придется делать это каждый раз, когда услышим новую речь…
Спустя несколько минут, завершив «языковой процесс», девушки двинулись дальше. Катя шагала, весело поглядывая по сторонам и донимала Гостью вопросами.
— А что за города ты назвала ему?
— Фелатры — самый северный город Этрурии. Вейи — самый южный. Я решила, что не ошибусь, если назову их.
— А ты всю историю знаешь? За пятнадцать тысяч лет?
— Только то, что касается моей миссии.
— Понятно.
С каждой минутой путницы все больше приближались к далеким холмам. Они росли в размерах, туман отступал и древняя столица этрусков, расположенная на них, проступала во всем своем гордом величии…



Глава 7
Тархна

По центральной площади города медленно двигалась повозка. Ее тянули четыре огромных белых быка. Их рога покрыты золотом, равно как и вся упряжь. Сама повозка — настоящее произведение искусства. Сделана из черного (эбенового) дерева. Которое везли из таких далей, что оно ценилось как слоновая кость.
Считалось, что в дома с эбеновой дверью не могут проникнуть злые духи, а оружие из такой древесины может убить демонов. Волшебные палочки тоже делались из черного дерева, магические предметы должны храниться в такой же шкатулке, дабы не потерять свою силу. Так что в Этрурии, помешанной на культе мертвых, черное дерево было в огромном почете.
Повозка казалась довольно громоздкой, на четырех колесах со стальным ободом и спицами. Оси также стальные. Передняя ее часть открыта, там находился возница. Задняя же часть имела навес пурпурного цвета. Который скрывал какую-то очень важную персону. Колесница медленно катилась по площади в сопровождении двух десятков воинов. Все вооружены до зубов, одежда и доспехи опять же покрыты золотом.
Заполнившие площадь торговцы и покупатели при виде экипажа прекращали свои дела и почтительно склоняли головы. Шум-гул затих, и черная колесница продвигалась в полной тишине…

Катя и Эллес с интересом наблюдала за сим процессом. И тоже склонились, чтобы не выделяться. При этом Катя хмыкнула и пошутила.
— Царевна Будур прямо!
— Это не Будур, а этрусский царь. По здешнему — лукумон. Он не только правит городом, но еще и верховный жрец. Этруски считают, что он общается с Космосом. И воплощает переходную сущность по отношению к миру мертвых.
— Ничего себе…
Наконец грозный владыка удалился и жизнь снова закипела. Девушки быстро пересекли площадь, полюбовались на громаду царского дворца, возвышавшегося неподалеку. И пошли вдоль широкой улицы по направлению к морю. По сторонам — деревянные или глинобитные дома с тростниковыми крышами. Причем домики стояли на деревянных сваях, обмазанных глиной. Наверно для защиты от подтопления.
По дороге Катя не переставала удивляться здешнему богатству. — Простые горожане в золоте ходят! Откуда у них столько золота?
— Этруски контролируют залежи железа и драгоценных металлов в Италии. И они очень искусные ремесленники. Торгуют много. Их товары пользуются большим спросом.
Катя уважительно глянула на свою спутницу. — Ты такая умная, столько знаешь.
Та вздохнула. — Наверно не очень умная. Раз подставила спину под топор. Алатэ сделал бы всё иначе…
— Ты же знала, что уйти не получится. Зачем тогда?
— Думала, что он умрет мгновенно. Охрана растеряется на несколько секунд и мне этого хватит. Но он успел дать команду… — Она снова вздохнула. — Это был Воин. Достойный уважения…

Вот уже показался и берег. Не очень большая, но вполне себе уютная бухта, ограждающая корабли от морских проблем. Длинный деревянный пирс, выступающий в море. Рядом — с полдюжины небольших судов. И в отдалении — пара более крупных, осадка которых не позволяла приблизиться к причалу. Товары в таком случае грузили на шлюпках.
Как раз в это время шла погрузка на одно из больших судов. Две шлюпки беспрерывно сновали туда-сюда. Грузчики перекладывали в лодки кипы всевозможного товара. В основном тюки выдубленных кож и слитки железа. Командовал сим процессом помпезно одетый этруск с черной окладистой бородой.
Эллес кивнула в его сторону. — Наверно это владелец корабля. Надо с ним поговорить. Подожди меня здесь.
Она приблизилась к хозяину и завела беседу. В том плане — куда плывет?
Мужчина окинул красавицу восхищенным взором и сообщил, что направляется в Тарент. Корабль отплывет послезавтра.
— Ты можешь взять меня с сестрой на корабль? Нам тоже надо в Тарент.
— По десять статеров с каждой.
Эллес знала что такое «статер». Греческая серебряная монета, весом в шесть граммов. Имела хождение почти на всем Средиземноморье.



Девушки уже побродили по оружейному ряду и выяснили, что за свое мечи-луки смогут выручить не больше двенадцати монет. Да и вообще… не хотелось бы продавать. Времена непростые. Две девушки, идущие в одиночестве, привлекали нехорошие взоры встречных. И лишь их воинственный вид останавливал желающих «поразвлечься». А оставлять за собой след из переломанных костей было нежелательно. Слухи здесь расходятся быстро.
— У нас нет столько денег. Ты можешь уменьшить плату вдвое?
Мореход отрицательно покачал головой. — Нет, не могу. — Затем хитро усмехнулся и продолжил вкрадчивым голосом.
— Ты прекрасна как Алпан… богиня любви. Я не возьму с тебя ничего, если подаришь свою благосклонность.
Эллес одарила нахала хмурым взором и отошла, ничего не сказав. Катя, поджидавшая неподалеку, поняла что переговоры не удались. Печально вздохнула.
— Ну что там? — Он хочет двадцать монет.
— А где их взять?
Эллес призадумалась. Потом решительно кивнула. — Надо отнять деньги.
— Грабить будем? Я так и знала, что этим кончится.
— Придется, выбора нет. Надо это сделать тихо, чтобы не поднялся шум.
Катя хихикнула. — Надо так надо. Грабанем…
Они вернулись на площадь и стали бродить по торговым рядам, выискивая подходящего «клиента». Народу было густо, но одиночек с толстыми кошельками не находилось. Те кто побогаче, приходили на рынок со слугами. И вообще, на улицах было полно народа, и ощущение что все друг друга знали. Так что задача оказалась вовсе не проста.

Внимание привлек шум ссоры в кожевенном ряду. Полноватый торговец по имени Эгул, распродав товар, ругался с соседом. Девушки подошли поближе и прислушались.
Суть конфликта такова: К торговцу-соседу подошел слуга и сообщил, что на его дубильню приходил человек и уговаривал работниц перейти к Эгулу. Обещая более высокую плату. Тот вознегодовал:
— Злой демон Тухулха ослепил твой разум, застив его пеленой подлости! Как ты мог пойти на такое?
— Ты сам виноват, Ахмемрун! Все наслышаны о твоей скупости.
— Ты лукавишь, презренный обманщик!
— Мне нужны работницы. И я имею право предложить достойную плату…
Перепалка продолжалась с неубывающей силой. Подруги переглянулись. Обеим пришла в голову интересная мысль. Этот торговец — явно небедный человек. И дома у него есть деньги. А стало быть… надо в этот дом проникнуть! Ну а дальше, как говорится — дело техники.
Они подошли поближе и Эллес обратилась к «обманщику». — Досточтимый Эгул. Мы с сестрой ищем работу. И согласны наняться к тебе.
Тот воззрился на девушку с радостью и недоверием. — Кто вы и как вас зовут?
— Я Элло, а сестру зовут Кейта. Мы из города Фалерны.
Торговец поморщился, глядя на их мечи и луки. — Почему вы вооружены? Женщинам не пристало носить оружие. Вы похожи на нечестивых амазонок.
Эллес дружелюбно улыбнулась.
— Путь был неблизкий. И нам грозила большая опасность. Но теперь в оружии нет надобности. Мы можем продать тебе всё это.
Эгул сразу повеселел. — Это другое дело. Сколько вы хотите?
— Двенадцать монет.
— Нет! Клянусь бородой Килена, это слишком много. Все это не стоит больше восьми.
Эллес пожала плечами. — Десять.
— Девять! И это моя последняя цена.
— Да будет так…



Глава 7.1
Неудачный грабеж

В кожевенную мастерскую шкуры прибывали сухими, грязными, покрытые почвой и кровью. Затем начинался долгий-нудный процесс обработки. Сперва шкуру отмачивали в воде, чтобы отмыть и смягчить. Далее растирали и очищали кожу, удаляя оставшуюся плоть и жир. Затем избавлялись от волосяного покрова, для чего кожу вымачивали в щелочной извести или просто давали чуть разложиться в течение некоторого времени.
После чего погружали в солевой раствор. Далее волосы легко удалялись, а кожевенники смягчали материал, втирая навоз или мозг животных. Сия финальная стадия была самой тяжелой и называлась собственно дублением…

Уже на подходе к месту, потянуло сильным неприятным запахом. Собственно, это был целый ряд зловонных бараков на окраине города, отдельно от жилых домов. Ибо никто не согласился бы жить при таком соседстве. Потому местные кожевенники держали это зло компактно, на специально выделенной территории.
Когда хозяин подвел девушек к бараку, Эллес сдержала свои ощущения и выглядела по-прежнему невозмутимой. А Катя ахнула и сморщилась. Ну и запашок! Пахло навозом, м о ч о й и еще целой кучей сомнительных ингредиентов.
— Фу!..
В помещении царил полумрак, грязь и беспорядок. Повсюду стопы шкур на разной стадии обработки. От только что прибывшего сырья до уже почти готовых кож. Работников было с десяток, разного пола и возраста. Женщины занимались предварительной очисткой, а мужики непосредственно дублением — мяли кожи, втирая в них всякую разность.
Давно ошалевшие от каторжного труда работники безразлично глянули на вошедших и продолжили процесс. Эгул провел «новеньких» к деревянным козлам, где со шкур счищались шерсть и мездра. Вручил им по затупленному ножу.
— Вот ваше занятие. Срезайте шерсть. Вечером зайду, посмотрю. Если останусь доволен — возьму вас на работу.
— Хорошо.
Хозяин кинул на девушек хищный взгляд. — Ох и хороши же! Особенно черноволосая. Они обе достойны более интересной «работы», чем эта…
Он прошелся по мастерской, пощупал и даже понюхал кожи. Одобрительно кивнул и вышел, направившись к своему дому.
Катя проводила его тоскливым взглядом. — Кошмар! Меня стошнит сейчас.
— В твоем организме это не предусмотрено.
— И на том спасибо!
Девушки синхронно вздохнули, взяли ножи и принялись за работу. Данное развитие событий оказалось неожиданным. Они полагали, что производство находится при доме, во дворе. Увы, это было не так.
— Не повезло…
* * *
Настал вечер. На улице стемнело и вскоре света, проникающего через окна, стало недостаточно. Работники один за другим прекращали свою деятельность, устало приваливались к стенам и ждали.
Вскоре появился хозяин. Он внимательно изучил сделанное и расплатился. Мужчинам по четыре медные монеты, женщинам по две.
Эллес и Катя получили по одной — за неполный рабочий день. Они вышли наружу. В планах было — проследить, куда пойдет «мироед», зайти вслед за ним в дом и… дальше по ситуации. У бараков крутились два стражника, нанятые кожевенниками для охраны имущества. Так что прямо сейчас «трясти» этруска было опасно. Но тот и сам не захотел расстаться.
Эгул вдруг ласково улыбнулся. — Вы слишком хороши для такой работы. Идемте ко мне в дом и я смогу предложить что-то поинтересней, чем этот медяк.
Девушки понимающе переглянулись. Он сам толкал себя в яму.
— Мы согласны.
— Вот и славно. Только придется помыться. Уж очень от вас пахнет…

По дороге домой, этруск поведал, что уже год как овдовел. Его жена, Вольсима скончалась от лихорадки. Так что он сильно скучает и готов неплохо платить за общение с такими красавицами. В пределах разумного конечно…
Вскоре показался ряд домов и Эгул повел девушек вдоль улицы. На которой было немало людей. Чем занимались — непонятно. Кто во что горазд. Бродили, болтали, спорили… В основном мужчины, но и женщин было немало.
Наконец кожевенник остановился перед входом в довольно крупное строение, с оградой из деревянных кольев.
— Сюда.
Оказавшись во дворике, этруск отдал распоряжение слуге, затем повел девушек в дом.

Войдя внутрь, они оказались в просторной комнате. Обставлена нехитрой мебелью — резные сиденья, что-то вроде деревянного топчана у стены. Стойка с полками, на которых выставлена керамическая посуда. И еще куча вещей непонятного предназначения. Справа виднелась дверь в другую комнату.
Хозяин хлопнул в ладоши. — Айюна!
На зов явилась пожилая морщинистая женщина. Молча замерла в ожидании приказа.
— Подавай ужин, я голоден. Потом помоешь этих женщин.
Та молча удалилась. Эгул довольно кивнул и обратился к своим гостьям.
— Сколько вы хотите?
Катя с ходу выпалила: — Сорок статеров.
— Что? — У этруска аж челюсть отвисла от возмущения. — Ты наверно шутишь или боги ослепили твой разум. По две монеты каждой из вас. И даже это — неслыханная цена. Достаточно и одной.
Эллес не интересовалась ценой. Сейчас главное узнать — где торгаш прячет свою казну.
— Она пошутила. По две монеты нам хватит. Давай деньги.
Тот вновь выпучил глаза. — Плата будет потом. Разве вы не знаете правила?
— У нас в Фалернах платят сначала.
— Здесь Тархна, а не Фалерны. И вы будете делать как я скажу.
Эллес нехорошо сощурилась. — Ну что ж… тогда так.
Быстро приблизившись, сдавила пальцами шею. Лицо этруска исказилось от боли, он глухо застонал. Эллес, будучи повыше ростом, приподняла его одной рукой, приблизила лицо и глядя прямо в глаза, медленно процедила.
— Нам надо сорок монет. Или ты их дашь или умрешь.
Тот в ужасе хрипел. — Ты, демон…
— Да, я демон. И мне надо сорок монет.
— Хорошо… Я согласен…
В этот момент раздался грохот. В проходе стояла оцепеневшая служанка. Она выронила поднос с ужином, на полу валялась разбитая посуда. В следующий миг кинулась к двери, выбежала наружу и понеслась по улице с воплями.
— Грабят! Помогите!
Эллес опустила полуживого мужика на пол. Секунду раздумывала, потом приложила ко лбу ладонь. Эгул сразу обмяк, глаза закатились. Гостья разжала пальцы и ее жертва медленно осела на пол.
— Надо уходить.

Подруги выскочили на улицу. А у дома уже собиралась толпа. При виде девушек раздались крики.
— Это они!
— Хватайте их!..
Несколько мужчин бросились вперед, вытянув руки. Катя почувствовала, как кто-то хватает ее за плечо. Она ударила ладонью и мужчина со стоном отлетел шагов на пять. Эллес тоже отшвырнула одного из нападавших. В толпе раздались крики изумления, некоторые потянули мечи из ножен.
— Бежим! Туда…
Они со всей прыти рванули к краю города, в сторону кожевен. Этруски бросились в погоню. Но безуспешно. Беглянки неслись на такой огромной скорости, что уже через минуту скрылись в наступающей темноте…



Глава 8
Латинские разбойники

 Начало дня, около десяти часов. 
По узкой песчаной дороге, рассекшей поле на две неравные половинки, двигалась большая группа людей. Около трех сотен человек. Растянувшись долгой колонной, они беззаботно шли вперед, небольшими кучками. Где-то по двое-трое, а где-то и по десятку. Одетые в нарядные праздничные одежды, люди весело переговаривались в предвкушении праздника.
Позади белели дома города Вейи. С каждой минутой город становился все меньше и слабо различим в остатках утреннего тумана. И наконец окончательно исчез за горизонтом.
        Сегодня днем, в Румоле, очередной колонии от непрерывно расширяющейся страны этрусков, отмечали празднество во имя         Уни.         То была богиня брака, плодородия и деторождения. Великая этрусская царица богов, жена верховного бога Тиния и мать богини Менрвы (впоследствии — Минерва у римлян) Путь был недалек — всего шестнадцать километров от Вейи, который и был «отцом-основателем» новой колонии.      



Катя и Эллес шагали в середине процессии, вместе с прочими горожанами, собравшимися на торжество. Сегодня утром они прибыли в Вейи, спустя трое суток после своего позорного бегства. Очень помогло, что главные города Этрурии были связаны дорогами. Так что проблем в пути не случилось. А вот дальше… вновь придется туго. Начнется земля латинов, а там о дорогах пока даже и не мечтали. Да и порядку гораздо меньше, дикие места.
К большому сожалению, пришлось отказаться от морского маршрута и продолжить путь на юг пешком. Снова скитаться по бездорожью. Но других вариантов не оставалось. Увы.
Прибыв в город, путницы обнаружили, что на площади собирается народ. Со всех сторон непрерывно подходили люди. Девушки решили выяснить — в чем дело? И узнали, что толпа готовится идти на юг, в Румолу, на праздник Уни. Поскольку направление совпадало, то решили присоединиться. Почему бы и нет? Вместе веселей…

— Румола… Румола. — Катя наморщила лоб. — Это они Рим так называют? Я в школе историю Рима проходила. Помню, что Рим рядом с Вейями находится и они вроде воевали потом лет сто.
— Да, это Рим. Его основали недавно, около двух лет назад.
— Тогда вообще не понимаю! Его же Ромул построил. А при чем тут Вейи?
Эллес чуть усмехнулась. — Город основали этруски. А римляне его просто отобрали. Уже потом они сочинили сказку про Ромула и Рема. Они не хотели признать, что их столицу создали этруски. И также придумали легенду о том, что происходят от троянцев. Все это неправда.
— Понятно… Вот ведь сказочники! Так какие планы у нас?
— Придем в Румолу, повеселимся на празднике. Там всех накормят, и нас тоже. Может подарят что-нибудь нужное. Потом пойдем до Альба-Лонги. Это километров тридцать. Потом дальше на юг.
Катя улыбнулась и отдала честь «по-американски». — Слушаюсь, командир!
* * *
Процессия медленно ползла через луга и поля. Народу все прибывало. То и дело появлялись новые кучки людей и присоединялись к колонне. Радостные, одетые в свои лучшие наряды, они весело смеялись и болтали, в предвкушении праздника, даров и угощения. В основном женщины и девушки. Мужчин намного меньше. И почти все безоружны. Кому придет в голову брать мечи на пиршество?
Наконец показались стены города. Катя чуть не ахнула. Вот она, будущая столица мира! А ведь скажи кому об этом — засмеют! Пока что это просто очередная колония этрусков, которой меньше двух лет отроду.
Хотя уже за этот небольшой срок город крепко поднялся. Этруски привели сюда много строителей и поселение росло как на дрожжах. Место выбрано уж очень удачно. Прибывали новые жители, и на данный момент в Румоле обитало больше четырех тысяч человек.
От этрусков приходили в основном одинокие мужчины или вообще юноши. Те, кому как говорится — было нечего терять. И разумеется, возник вопрос с женами. Откуда их взять-то?
Но проблему быстро решили. Соседние племена охотно поставляли невест для всеми уважаемых этрусков. Девушки были рады отдать свою руку «престижным» женихам. А их родители — породниться с самым богатым и влиятельным народом Италии. Так что новые семьи в Румоле появлялись непрерывно, население росло как снежный ком…

На подходе к городу, гостей встречали местные и указывали путь. Куда-то вправо, к большому полю. Там уже всё было готово. Из города вынесли статуи этрусских божеств. Разумеется, во главе с Уни. Воздвигли помосты со снедью и разбавленным вином (неразбавленное тогда не пили — моветон!) Самый высокий помост пустовал. Это для местного главы — наместника из метрополии. А посередине поля устроено нечто вроде арены. Там пройдут соревнования.
Катя поглядывала на свою задумчивую спутницу. — Ты что какая хмурая? Неужто не радует все это?
— Радует. Если нам не помешают, мы хорошо проведем время.
— А кто нам может помешать?
— Надеюсь, что никто.
Катя смешливо фыркнула. Она как и все, нетерпеливо ждала начала торжеств. И вот празднество началось. На помосте появился наместник. Довольно высокий мужчина, в парадной белой тунике, покрытой сверху пурпурной накидкой и с венком на голове. За ним виднелись шесть слуг-ликторов. В руках держали перевязанные красными лентами пучки березовых прутьев. Хозяин картинно вознес руки и объявил:
— Мы, жители города Румолы, благодарим всех, кто прибыл на наш праздник в честь великой богини Уни, покровительницы семьи и плодородия. Пусть всегда будет много детей! И да никогда не оскудеют наши запасы! Так начнем же веселье! И пусть богиня-мать узрит нашу радость с небес…
Собравшиеся встретили эти слова одобрительным гулом. Затем дружно ринулись к накрытым столам и стали уминать разложенные на них яства. Мясо, рыба, мед, ягоды, фрукты, еще какие-то непонятные кушанья. Проголодавшаяся Катя с удовольствием налегала на «экологическую пищу». Так вкусно всё! Эллес тоже не отставала и ела все подряд. Жареное мясо давно осточертело.

Начались праздничные утехи и представления. Повсюду что-то происходило. Пляски-песни-представления. Силачи поднимали мешки и камни. Даже мини-театр устроили. То здесь, то там раздавали подарки. К Эллес подошел юноша лет двадцати на вид. Восхищенно улыбнулся.
— Ты прекрасна как сама Уни. Возьми это…
И протянул бронзовый браслет, очень даже неплохой работы. Гостья надела браслет и одобрительно кивнула:
— Благодарю тебя. Очень красивый. Ты сам это сделал?
Тот немного смутился. — Я выменял браслет у греческих торговцев. И он стоил мне недешево. Но я рад подарить его такой красавице как ты. Меня зовут Торнум. Позволь же быть с вами на празднике.
— Мы с сестрой хотим побыть вдвоем. Не обижайся.
Когда расстроенный парень отошел, Эллес обнаружила, что Катя вовсю хихикает, глядя на нее.
— Ты и правда как богиня! Ты же самая высокая здесь. И красива как… Уни! Берегись, как бы местные женихи не уговорили тебя остаться. Лично мне замуж еще рано, пойду в Тарент одна.
Эллес улыбнулась, оценив шутку, и они продолжили развлекаться.

Вскоре начались соревнования борцов. Эллес, имевшая отменные навыки по борьбе (они имела навыки по всему, что могло пригодиться) с большим интересом следила за действом. И пришла к выводу, что это несерьезно. Мужчины выходили друг против друга, хватались за плечи, а дальше — на силу. Кто кого уронит первым. Никаких бросков, захватов или даже элементарных подножек. Просто смешно…
В борьбе принял участие и сам наместник. И конечно же всех победил. Кто бы сомневался… Хотя на самом деле он и силой-то особой не отличался. Просто все ему поддавались. Ибо нельзя чтобы Хозяин (и возможно — будущий лукумон) кому-либо проиграл.
Потом были скачки. С полдюжины колесниц, запряженных парой лошадей, выстроились в ряд. Наместник махнул рукой и древние экипажи рванулись вперед, нарезать круги. Окружившие поле зрители бурно болели за своих, выкрикивали слова поддержки и даже делали ставки. В основном «натурой». Мукой или домашней живностью…

Вдруг со стороны Тибра послышались крики. Поначалу никто не обратил на это внимания. Над полем и так висел сплошной гул. Однако странный шум все усиливался и как будто приближался. Уже можно было различить яростные вопли и восклицания страха. Как будто одни атаковали, а другие в панике убегали.
— Что это?
Все больше людей недоуменно переглядывались. А крики уже доносились не только от реки, но и из самого города. Там тоже что-то происходило, очень похожее на схватку. Этруски растерянно озирались по сторонам, не понимая — что делать. Мужчины хватались за оружие (у кого оно было) женщины испуганно жались к своим мужьям.
И вот появились «гости». Толпа вооруженных воинов вывалилась из леса. Их было много, не менее тысячи. Часть их стала приближаться, а несколько отрядов побежали вправо, явно желая окружить праздничную толпу.
Стало ясно, что это нападение. Раздался многоголосый женский визг. Толпа забурлила и ринулась спасаться к городским воротам. Стены Румолы хоть и были невысоки, но держать оборону вполне позволяли.
Но когда этруски подбегали к воротам, в них показалась вражеская рать. Опустевший на время праздника город уже был захвачен. Густой поток разбойников хлынул из ворот, перекрыв дорогу и отсекая путь к бегству.
Стало понятно — кто это. Отовсюду раздались крики:
— Латины! Латины!..



Глава 9
В лодке по реке

Эллес угрюмо сощурилась, наблюдая за происходящим: — Не повезло.
— Да уж… — Катя пристально взглянула на нее. — Ты разве не знала? Ты же всё знаешь!
— Точная дата захвата Румолы неизвестна. Я думала, это случится позже.
Вокруг царили паника и хаос. Перепуганные люди метались во все стороны. Многие бежали в сторону от города. Но пришельцы быстро окружали толпу, заходя справа и слева, отрезали дорогу к спасению. Было непонятно — зачем? Город уже захвачен, чего им еще надо? Торговля рабами в то время была не в почете у италиков. Для чего им пленные?
Но вскоре все прояснилось. Латины вовсе не задерживали мужчин. И даже наоборот — гнали их от города едва ли не пинками. Им нужны были женщины! Именно в этом заключалась суть «маневра». Захватчики собирались осесть в Румоле навечно, сразу обеспечив себя женами. Вот так просто.
 Они еще не знали, что возмущенные соседи не пожелают, чтобы их дочери и сестры остались в лапах разбойников и потребуют вернуть пленниц домой. А после отказа начнется большая свара, в которой главным противником латинских похитителей станет племя сабинов — сильнейшее в округе… 

Катя поморщилась от визгов и воплей. — Что делать будем?
— Надо продолжать путь на юг. Прорвемся к реке. Там должны быть рыбацкие лодки. Переплывем на другой берег и пойдем дальше.
— Как скажешь…
А латины были уже совсем близко. С победными криками они бросались к женщинам и хватали их за все подряд. Отрывали от земли, тащили в сторону города. Кто-то нес на руках, кто-то перекидывал через плечо, некоторых элементарно волокли по траве.
Барышни негодовали, кричали и вырывались как могли. Некоторым это удавалось, но не успевали они сделать и пару шагов, как набрасывались новые алчущие претенденты.



Этруски пытались помешать безобразию. Но мало кто из них имел оружие. Пришельцы замахивались мечами и призывали «не будить лихо». Особо настойчивых хлопали плашмя по плечам. Было видно, что латины не хотели проливать к р о в ь, но если понадобится, то церемониться не станут.
— Ты будешь моей, красавица!
Эллес почувствовала, как кто-то схватил ее сзади за плечо. Рефлексы сработали машинально. Хват запястья, наклон и резкий рывок. Оп-па! И вот изумленный мужик лежит на земле, не понимая, что произошло. Быстро вскочил и попытался схватить вновь. Она ударила ладонью в лицо и надоеда рухнул на землю, потеряв сознание. Из сломанного носа густо хлынула красная струя. Послышались гневные выкрики его собратьев.
Гостья схватила Катю за руку. — Вперед!
Они ринулись напролом, прямо на опешивших латинов. Впрочем, лишь несколько из них заметили произошедшее. Все были заняты своими личными делами. Мгновенно растолкав нескольких мужиков, подруги понеслись к лесу. Сзади послышались крики.
— Амазонки!
С дюжину разъяренных латинов бросились вдогонку. Разумеется, они быстро отстали, но впереди была река и преследователи не переживали за исход погони. Хотя и дивились быстроногости беглянок.

Ворвавшись в лес, девушки обнаружили тропинку, ведущую вниз по склону. Судя по всему, она вела к реке.
— Туда!
Побежали по этой тропе, уворачиваясь от веток. Наконец деревья расступились и они оказались на берегу. Он был завален воздушными бурдюками, с помощью которых латины переплыли реку.
Катя радостно вскрикнула. У воды лежали три небольшие лодки, судя по всему рыбацкие. В каждой из них была сеть, весло и еще какой-то хлам.
— Скорей, плывем!
— Надо испортить остальные.
Эллес подбежала к ближайшей лодке и ударила по днищу ногой, сразу же проломив его. Катя повторила это с другой лодкой.
Погоня приближались. Были слышны яростные крики, воззвания к богам и призывы к мести. Скоро будут здесь — взбешенные, будто дикие вепри. Надо спешить.
— Толкаем!
Они быстро столкнули лодку в воду. Катя запрыгнула внутрь, а Эллес стала разгонять, пока было мелко. Но уже метров через пять дно резко пошло на глубину. Она перевалилась внутрь, схватила весло и принялась мощно грести, попеременно с обеих сторон. Лодка быстро удалялась от берега.

А там уже появились люди. При виде беглянок латины разразились проклятиями и кинулись к оставшимся лодкам. Вновь раздались злобные выкрики. Лодки оказались испорчены. Латины неистовствовали. То и дело слышалось:
— Амазонки!..
Эллес продолжала грести, не обращая внимания на вопли и не оборачиваясь. А Катя расширенными глазами наблюдала за действиями погони. Вдруг бросилась к подруге, схватила за руку и потянула вниз.
— Лучники прибежали! Стрелять будут…
Обе распластались на дне лодки. И в этот миг засвистели стрелы. С противным свистом летели над лодкой и падали в воду. Несколько воткнулись в борт. Катя покачала головой. Ничего себе! Кажется здесь амазонок совсем даже не любят. И с чего бы так? Те ведь далеко жили, в Малой Азии. Откуда здесь о них вообще знают?
Течение непрерывно усиливалось. Оно подхватило лодку и несло к фарватеру. Берег уже сильно отдалился, опасность миновала. Девушки поднялись и вздохнули облегченно. Катя запрокинула голову к небу.
— Хвала богам, мы спасены!
— Похоже на то.

Тем временем лодку уже вынесло на самую середину. Захваченная течением, она шустро скользила вниз по реке. Эллес решила отдохнуть. Слишком сильное течение, лодка почти не слушалась весла. Катя с восхищенной улыбкой смотрела на «сестру».
— Они приняли нас за амазонок. И почему их так не любят?
— Здесь о них слышали много нехорошего. Что это вовсе не женщины. И это вообще не люди, а дочери Плутона. Они охотятся не на зверей, а на мужчин. Ночью используют их, а утром поедают. Вот так.
Катя весело рассмеялась. — Чушь какая! Как дети малые…
Она посмотрела на кучу разных пожитков, сложенных на носу лодки и выудила простенький венок из лилий. Одела на голову, глянув на Гостью с гордым видом.
— Теперь я тоже красивая, не хуже тебя. Пусть Нептун подивится на нас и поможет переплыть реку.



Ну что же, пора к берегу. До него метров триста, если не больше. Эллес вновь взяла весло и стала выруливать влево. Это было совсем непросто. Течение усилилось и совладать с ним не очень получалось. Лодку упорно разворачивало обратно. Эллес работала веслом что есть сил. И дело пошло на лад. Суденышко наконец повернулось носом к берегу и стало потихоньку продвигаться.
Вдруг раздался громкий треск и весло разломилось на две половинки. Одна осталась в руках, а другая погрузилась в воду. И вскоре вынырнула в нескольких метрах позади, продолжая быстро удаляться. Катя проводила обломок печальным взглядом.
— Беда-а…
Она растерянно посмотрела на подругу. Но та лишь спокойно пожала плечами.
— Мы доплывем и без лодки. Это нетрудно.
Катя молчала. Она смотрела на тот берег и понимала, что не доплывет. Ни за что. Она почти не умела плавать, несколько метров и всё. Так то было в бассейне! А здесь, да еще с таким течением — без шансов. И даже Эллес не сможет ее вытянуть, потонут обе. Она глубоко вздохнула и чуть слышно произнесла.
— Я не умею плавать.
Эллес изумленно подняла брови. Казалось, она не могла поверить в услышанное. И поняла. Когда закладывала функции в тело клона, умения плавать среди них не было. Ибо не ведала такого и сама. Плавать обучилась позже, в процессе подготовки.
— Это плохо. Тогда будем ждать, пока нас вынесет в море. Может встретим какой-нибудь корабль.
— Ты ведь… не обязана ждать… наверно.
Гостья чуть улыбнулась, уголками губ. — Разве я могу тебя оставить одну? Даже не думай об этом. Все будет хорошо.
Катя виновато шмыгнула носом и тоже улыбнулась. — Как скажешь…



Глава 9.1
Карфаген

Расстилалась будто стеклом спокойная, ровная гладь реки. На ее поверхности отражалось утреннее небо и непонятные силуэты. Как в старом, покрытом пылью зеркале. В слоистых облаках еще мерцает тьма. Но природа уже возвращает привычные очертания и с каждой минутой растворяется серебристый туман.
Берега — крутые и травянистые. Их вершины освещены лучами восходящего солнца. Виден ряд пушистых елей. Пригорки усеяны высокими, стройными соснами. Их верхушки как будто упираются в небо. Тихая речная гладь окрашена в серые и голубые оттенки. На водной поверхности нет волн или ряби. Она тиха и недвижна, как будто жизнь остановилась на мгновение. И легкий ветерок, подгоняющий одинокую лодку…

Смирившись со своей судьбой, путешественницы решили плыть в злополучной лодке навстречу неизвестности. Эллес знала, что расстояние от Румолы до тирренского побережья около восьмидесяти километров. При таком сильном течении это недолго. А потом — море и соленая вода. И слабая надежда наткнуться на рыбаков или торговцев. Хотя есть возможность, что лодку вынесет на берег… где-нибудь на Сицилии. Не очень приятный вариант.
— Надо запастись пресной водой. Посмотрим, что тут есть?
Стали разбирать кучу хлама, наваленного на носу лодки. К сожалению, бурдюка там не нашлось. Но нашлась выдубленная шкура. Это уже кое-что! Загнули края шкуры и получилось что-то вроде кожаного мешочка. Наполнили водой из реки, стянули веревкой и уложили на дно лодки. Хоть какой-то запас. Катя показала на сеть и улыбнулась.
— Мы сможем ловить рыбу!
Она подумала, что кушать сырую рыбу как-то не очень. Хотя… если очень приспичит, можно и сырую. Суши-то ведь кушала?..
Час шел за часом. Незаметно пролетел день, уже смеркалось. Лодка все так же необратимо плыла к морю. Девушки надеялись, что течение приблизит их к берегу. Но этого не случилось. Река становилась все шире и шире. Вдали уже виден узкий голубой просвет.

И вот берега расступились, как будто неведомая природная сила раздвинула их в стороны. Показалась необъятная водная гладь, пугающая своим простором. Уже сильно стемнело и было ясно, что рыбаков сейчас не встретить. Если они и ловили рыбу в этом устье, то не в такое темное время. Лодку продолжало нести в открытое море. И ничто не могло тому помешать.
Эллес огляделась по сторонам и кивнула: — Давай спать?
— Угу, пора на бока. Глаза слипаются.
Путешественницы обустроились на дне лодки, подстелив найденное тряпье. Катя смотрела в небесную высь и думала, что все это жутко романтично. Если бы только еще… Она не успела додумать мысль и отключилась.


* * *
— Просыпайся! Корабль тут.
Гостья вздрогнула и открыла глаза. Было совсем светло, солнце почти в зените. Немало она поспала, полдня почти. Катя показывала рукой куда-то вдаль.
— Смотри!
Эллес стала вглядываться. Точно! Виднелся какой-то кораблик. Небольшой, с прямым парусом. Были различимы весла с обеих сторон. Они синхронно поднимались и опускались, придавая судну скорость. Корабль быстро нагонял лодку, с каждой минутой становясь ближе и больше. Катя забеспокоилась.
— Это случайно не латины?
— Этруски. Я знаю все корабли этой эпохи. Они нас подберут, но потребуют плату. Придется их обмануть.

Корабль приближался. Там уже заметили «потеряшек». И немного сменили курс, явно собираясь их подобрать. Судно надвигалось. Оно было очень низкобортное, бока защищены от волн плетенкой из прутьев.
На носу стояли несколько человек и внимательно следили за процессом. Один из них взмахнул рукой, весла поднялись и уже не опустились. Корабль поравнялся с лодкой. Эллес встала во весь рост и крикнула:
— Я Элло. Рядом моя сестра. Мы бежали от латинов, когда они захватили Румолу. Помогите нам вернуться! Мой отец — уважаемый человек в Вейях. Он щедро отблагодарит вас.
Этруски переглянулись и кивнули. Сверху была сброшена веревка с узлами. Старший чуть усмехнулся и произнес.
— Поднимайтесь. Боги сегодня к вам благосклонны.
Эллес первой поднялась на борт галеры. Затем помогла забраться Кате. Они быстро огляделись вокруг.
Это было простенькое, допотопное судно. Гребцы сидели не в трюме, как на классических греко-римских галерах, а прямо на палубе, Их было немного, по восемь человек с каждого борта. И они не прикованы к веслам. То есть, свободные люди, не рабы.
Сразу ударил в нос сильный запах. Прямо на палубе разложены кипы козьих кож. Рядом располагалась еще одна куча — керамика. Амфоры, кувшины, просто посуда. А также стопы грубой ткани. Все это везлось на продажу. Интересно, куда?
Эллес уже завела беседу со старшим на корабле. А Катя решила поменьше говорить, чтобы не «накосячить».
— У нас сломалось весло и река унесла лодку в море. Мы хотим вернуться домой. Это возможно?
Этруск покачал головой. — Сейчас высадить вас не могу. Мы плывем из Пуплуны в Карфаген. На обратном пути посетим Тарент. Когда прибудем в Пуплуну, вы сможете вернуться. Но сначала договоримся о вознаграждении.
— Наш отец — богатый кожевенник в Вейях, его зовут Ахмемрун. Он будет рад нашему возвращению и он будет очень щедр.
— Хорошо, да будет так.
Мореходы тем временем подцепили лодку веревками и вытащили на борт. Зачем добру пропадать? А девушки пошли на корму и уселись у борта. Ну вот, это уже не в лодке по морю мотаться, совсем другой коленкор. Они были очень рады, что все так обошлось. Катя тихо шепнула:
— Прямо в Тарент привезут? Классно. — Да, нам очень повезло…
Ветер усиливался, задул резкими порывами. Стало прохладно. Эллес попросила у начальника что-нибудь теплое. Тот развел руками, женской одежды на корабле не было. Но предложил отрезы из тканей на продажу.
— Это все что есть.
Подруги закутались в ткань, сразу стало теплее. Катя стояла у самой кормы и с чувством глубокого облегчения вглядывалась в уходящий горизонт. Прощай, недобрый Рим! Хорошего помаленьку…



Спустя неделю корабль благополучно преодолел море. По курсу показалась длинная береговая полоса. Африка! Экипаж радостно забурлил, а начальник воздал хвалу богам. Весь путь погода была отменной. Самое главное — им удалось избежать проблем у Сицилии. Там очень сильные, непредсказуемые течения.
Корабль подплывал все ближе, уже различимы прибрежные постройки и порт, в котором стояло с полдюжины кораблей. Катя подумала, что это и есть цель рейса. Но судно повернуло влево и поплыло вдоль берега. Оказалось, что это Утика. Еще одна финикийская колония.
Через несколько часов показался долгожданный Карфаген. Конечно, это еще не был великий город, подчинивший все западное Средиземноморье. Карфагену всего лет сто, один из многих городов-колоний, коих понастроили по северной Африке греки и финикийцы. И все равно было безумно интересно увидеть сей легендарный город. Катя покачала головой:
— Жаль что Ганнибал еще не родился. Я бы на него посмотрела. А может даже и поговорила…

Корабль проплыл по узкому проходу между мысом и берегом, мимо цитадели — Бирсы и вошел в торговую гавань. Капитан нашел свободное место, галеру пришвартовали и гребцы стали выгружать товар на берег. Затем понесли кожи-ткани-кувшины к рынку.
Путешественницы пошли вместе со всеми. Им обеим было очень интересно. Словно любопытные туристки…
Неподалеку от побережья располагался оживленный рынок. Катя подумала, что этруски сейчас выложат товар и начнут долгую торговлю. Но все было намного цивилизованнее. Оказалось, что у купцов все давно «схвачено» и времени тут даром не теряли.
Рядом с рынком стояло большое глиняное здание с пристроенным складом. Хозяин повел свой груженый отряд к нему. У входа их встретил еще один этруск. Пожилой мужчина, одетый в пестрое долгополое платье. Оказалось, что это как бы «торговый резидент» этрусков в Карфагене. Над входом прикреплена каменная табличка с выбитой надписью на этрусском: «mi rui­nel karθazie».
Носильщики опустили тюки на землю, распаковали и началась приемка товара. Оптовик внимательно все осматривал и пересчитывал. Затем расплатился серебряными статерами. Своих денег Карфаген тогда еще не имел.
Получив плату, хозяин повел свой маленький отряд на береговой рынок, закупать товар. Катя поняла, что в сам город они заходить не будут. Жаль конечно, тут явно есть, на что посмотреть. Вряд ли такая возможность снова представится…

А вот и рынок. И чего там только не было! Со всего Средиземноморья. Из Греции, с Родоса, Кипра, Крита, Сицилии, Испании и из самой метрополии — Финикии. Оловянные слитки, янтарь, зерно, фрукты, орехи, керамика и даже стеклянные изделия. Меха, изделия из бронзы, украшения, оружие…
Немного в стороне толпились невольники. С полсотни мужчин и женщин тоскливо стояли в ожидании новых хозяев. Прекрасно зная, что ничего хорошего им уже не светит. Тяжела рабская участь…
Этруски долго выбирали товар. Наконец, закупив нужное, отправились обратно на корабль. Пока пришли, стало совсем темно. Все улеглись спать. Утром в обратный путь…



Глава 10
В плену у финикийцев

Корабль шустро плыл по волнам, движимый неустанными гребцами. Шел второй день обратного пути. Мореходы обогнули Сицилию, стараясь избегать мощного прибрежного течения. Погода по-прежнему благоприятствовала, никаких признаков туч на горизонте. Всё шло к тому, что через пару дней галера успешно прибудет в Тарент.
Подруги стояли у борта и вглядывались в морской горизонт.
— Скорей бы, — сказала Катя. — Надоело уже плавать.
— Потом долго плыть. Наверно снова придется грабить. Бесплатно нас не возьмут на корабль.
— Первый блин комом, во второй раз умнее будем. Кстати, ты так и не сказала — что за второе задание? Кому мы там помешать должны?
Эллес чуть поджала губы. — Потом расскажу, когда прибудем.
Хозяин судна и два его помощника занимались учетом товаров. Увлеченно щелкали костяшками допотопных счетов и вносили записи на большом куске папируса. Настроение отменное, слышались восклицания, сопровождаемые смехом. Рейс был удачным. Сплавали быстро и без проблем, да еще и награду получат за возвращение девушек. Совсем даже не лишний бонус.

Вдруг с левого борта раздались тревожные крики. Начальство бросило свои дела и принялось вглядываться в морскую даль. А там показался корабль. Очень высокий и широкий, с огромным квадратным парусом и с двумя рядами весел. И что самое неприятное — он стал менять курс, уклоняясь к северу. Было очевидно, что корабль шел на перехват торговцев.
— Финих!..
На галере все разом забурлило. Гребцы навалились на весла и принялись разворачивать судно вправо. Было ясно, что от финикийцев на скорости не уйти. Тот корабль намного быстрее. Оставался единственный шанс — успеть вернуться к Сицилии. Остров недалеко, в паре часов ходу. Если повезет, можно ускользнуть от грабителей. Хотя шансы на это невысоки.
Катя недоуменно глянула на подругу. Она не понимала происходящего.
— Финикийцы же торговцы! Жители Карфагена — тоже из них. Почему они за нами гонятся?
— Это не те финикийцы…
Выходцы из Тира, Библа и Сидона были не только торговцами. Это и первые пираты в истории. На своем пути они обычно прихватывали все, что можно. В реальные сражения не вступали, но если противник был слаб — грабили. И поскольку их корабли по своей мощи намного превосходили суденышки прочих рыбаков-торговцев, то перевес был на их стороне. Финикийцы из метрополии были настоящим бичом Средиземноморья.

Вражеский корабль быстро приближался и рос в размерах. Он вновь сменил курс, теперь уже к югу, и стало ясно, что от него не уйти. Он подплывал все ближе, было видно что это мощное быстроходное судно. По тридцать гребцов с каждого борта и отряд в два десятка воинов, которые уже стояли у борта, готовясь к абордажу. Все очень плохо.
Начальник корабля в отчаянии посылал молитвы богам. Остальные этруски тоже пребывали в унынии. Оружие было только у хозяина и его помощников. Что могли сделать три меча против двух десятков профессиональных воинов? Ничего…
Подруги забились на корму, в самый дальний угол, за бочонком с питьевой водой. Эллес лихорадочно соображала — что делать в этой ситуации? Она понимала, что две молодые девушки будут лакомым куском для грабителей. Их обязательно прихватят с собой. А что будет дальше — об этом и думать не хотелось. В лучшем случае продадут в рабство. А в худшем…
Катя с надеждой смотрела на нее. — Мы сможем с ними справиться? Мы же такие сильные.
— Нет, не сможем. Их слишком много и они вооружены. И бежать некуда. Они не будут убивать, просто ограбят корабль. Если нас не заметят, может и обойдется.

Финикийцы были совсем близко. Уже слышались возбужденные крики моряков, предвкушавших хорошую добычу. Вдруг раздался грубый гортанный голос, приказывающий этрускам остановиться. Начальник обреченно махнул гребцам и те отбросили весла.
Вражеская галера подошла почти вплотную, весла на ней тоже поднялись и прижались к бортам. Еще немного, и корабли столкнулись. Раздался громкий звук удара, суденышко этрусков жалобно заскрипело. Катя обреченно вздохнула:
— Сейчас начнется…



На галеру хлынула толпа воинов. Они спрыгивали на палубу и озирались, держа мечи наготове. Но никакого сопротивления не было. Этруски понимали, что бессмысленно отдавать жизнь в неравном бою. Пусть грабят. Не впервой…
Вновь раздался повелительный голос сверху. Воины заткнули мечи за пояс и принялись «чистить» корабль. Они хватали разложенные на палубе товары и передавали наверх. Обыскали хозяина корабля и его помощников, забрав украшения, оружие и оставшиеся деньги. Этруски покорно терпели, даже не помышляя противиться.
Затем командир «десанта» стал осматривать гребцов. Выбирал самых крепких на вид и показывал рукой. Воины хватали бедолаг и гнали на свой корабль. Шесть человек забрали. Финикиец прошел до самой кормы, осматривая все подряд. Вдруг еще что-то ценное найдется? И он оказался прав.
— А это кто⁈
Он углядел двух девушек, забившихся в угол. Глаза вспыхнули хищным огоньком. Вот это трофей! Две молодых красотки — это не тюк с кожей. Совсем другое дело! Схватил их за руки, выволок на середину корабля. Девушки не сопротивлялись, понимая что в этом нет смысла. Зарежут на раз…
— Смотрите!
Раздался радостный гул. Воины побросали товар и окружили девушек. Катя с отвращением смотрела на их ухмыляющиеся рожи.
— Так не пойдет…
Она глянула на Гостью и по ее яростному взгляду поняла, что та готова начать свой последний бой. Помирать так с музыкой и желательно в хорошей компании. Несколько человек они обязательно прихватят на тот свет. Для начала — вырвать у них меч…
Но снова раздался гортанный окрик. Горбоносый финикиец в богатой одежде отдал приказ. Его люди сделали разочарованные гримасы и с явным неудовольствием вернулись к «перегрузке». А командир отряда жестами показал пленницам, чтобы лезли на его корабль. Они решили подчиниться.
— Хуже всё равно не будет…

Поднявшись на борт корабля, пленницы предстали перед взором начальника. Тот самый горбоносый финикиец, отдававший приказы воинам. Рядом с ним стояли еще несколько человек. Четыре бородатых воина в странных доспехах, совсем непохожих на вооружение абордажного отряда. И один «штатский».
Он очень выделялся внешним видом. Мужчина лет сорока, черноволосый и черноглазый, с широкой бородой — тщательно завитой и разукрашенной хной. На лбу цветастая повязка, и вообще вся одежда была крайне пестрой. Взгляд угрюмый, словно происходящее ему очень не нравилось. Или вообще всё не нравится, просто по жизни.



Финикиец посмотрел на девушек и что-то произнес на каком-то каркающем языке. Эллес «поймала волну» от своего пояса и поняла, что было сказано.
— Кто вы такие?
Она решила, что показывать свое знание финикийского языка нецелесообразно. Во-первых, это вызовет ненужные вопросы. А главное, при них не будут осторожничать и можно узнать что-то важное. Развела руками и произнесла на италийском наречии:
— Мы не понимаем.
Финикиец раздраженно поморщился. Затем повторил вопрос уже на языке этрусков. Правда с большим трудом, кое-как подбирая слова.
— Кто вы и откуда?
— Мы из племени сабинов. Плывем домой.
А рядом столпились воины. Они с надеждой вслушивались в беседу, явно рассчитывая, что девушек отдадут им. И скорее всего именно так и было бы. Но вдруг вмешался чернобородый. Он заговорил и все вокруг, включая горбоносого, раболепно замерли. Сразу стало ясно — кто здесь папа.
Финикиец с поклоном выслушал слова бородача и вновь обратился к пленницам.
— Ассирийский владыка спрашивает — девственны ли вы?
Катя испуганно вздрогнула и посмотрела на Гостью умоляюще. Та поначалу тоже растерялась, но лишь на миг. Она смекнула, в чем дело. Кажется, их хотят продать. Иначе какая разница — девственны они или нет. Для воинов уж точно никакой разницы не будет.
— Да! Скажи ему, что мы чисты и непорочны. Нас не касалась рука мужчины.
«Толмач» передал ответ бородачу. Тот удовлетворенно кивнул. Затем бросил несколько обрывистых фраз. Уже на совсем странном шипящем языке. Было ощущение, что там каждая вторая буква была «Ш».
Финикиец подобострастно склонился, а воины разочарованно загудели. Но достаточно было хмурого взгляда бородача, как они моментально встали по стойке смирно. Ассириец явно был здесь царь и бог.
Воины стали спускать награбленные товары в трюм, а руководство продолжало обсуждать насущные дела. В основном говорил ассириец, а капитан корабля внимал сказанному и соглашался с каждым словом.

Затем их отвели в трюм, под палубой. Там они увидели десятки гребцов, прикованных цепями к веслам. Это были уже не свободные люди, а рабы. Они отдыхали, положив руки и головы на весла. Усталые, измотанные донельзя. На девушек никто даже не повернул головы. Им явно было все безразлично. Тупая однообразная работа давно превратила их в зомби. Впереди на возвышении сидел надсмотрщик.
Сопровождающий показал место у самой кормы и ушел. Затем принес охапку соломы. Бросил рядом, что-то буркнул и снова ушел. Подруги с облегчением присели на солому. Пока все не так плохо. По крайней мере хоть какая-то передышка. Но что будет с ними дальше?
Катя с надеждой спросила: — Ты поняла, о чем они говорили?
— Да. Я многое поняла…
Эти финикийцы — жители Сидона. Возвращаются из испанского Тартеса. С ними представитель ассирийского наместника. Его послали, чтобы «из первых рук» узнать про испанские серебряные рудники. Возможно ассирийцы имеют на них какие-то планы.
Пленниц же бородач хочет преподнести в дар наместнику Финикии, который является родственником царя царей, Великого Ашшур-Нер-Ари. Наместник не обладал наложницами с берегов Италии. Так что дар будет принят благосклонно и даритель рассчитывает на хорошую награду. А еще он сказал, что любой кто коснется пленниц, будет лишен кожи и посыпан солью.
— Вот спасибо-то! — воскликнула Катя. — Дай Бог ему здоровья. Хороший мужик.
Она заметно повеселела. И даже заулыбалась. Главное — их не тронут сейчас. А дальше… мало ли что будет. Лучше об этом просто не думать. Она спросила:
— А что это за Тартес?
— Это древний город на юге Испании. Там была весьма развитая цивилизация.
— Ясно. Значит мы сейчас в Финикию плывем? Я что-то не очень — где это?
— Самое восточное побережье моря. Недели три придется плыть.
Катя сделала страдальческое лицо. — Ой как долго.
— Не терпится стать наложницей наместника?
Она рассмеялась и покачала головой. — Ахах! Это всегда может подождать.

В трюме появились люди. Воины подгоняли шестерых захваченных этрусков. Те шагали по деревянному настилу, тоскливо поглядывая по сторонам. Надсмотрщик тоже поднялся и двинулся по рядам, вглядываясь в гребцов. Рядом с ним шел корабельный кузнец, в руках держал небольшую кувалду и что-то вроде гвоздодера.
Надсмотрщик показывал на ослабевших, больных людей. Кузнец тут же расковывал их, а на освободившееся место сажали новичков и загоняли в железо. Заменив шестерых доходяг, воины погнали их на палубу. А затем… послышались крики и всплески воды. Их элементарно вышвырнули за борт. Просто утопили и всё.
Катя ошарашенно покачала головой. Вспомнила одну известную фразу:
 — Нет, это не Рио-де-Жанейро. Это гораздо хуже. 



Глава 11
Спи спокойно…

Облака возвышались над морем, словно горная гряда, а далекий берег справа казался длинной зеленой полоской, позади которой едва видны серо-голубые холмы. Вода стала темно-синей, почти фиолетовой. Если приглядеться, заметны красноватые переливы планктона в темной глубине и причудливый отсвет солнечных лучей.
Метрах в десяти от борта неторопливо продвигался лиловато-переливчатый студенистый пузырь. Медуза. Она плыла весело, сверкая на солнце, как мыльный пузырь, и волочила за собой длинные смертоносные щупальца…

Шел очередной день пути-плавания. Однообразного и утомительного. Это было очень тяжело для девушек — целыми днями сидеть в вонючем качающемся трюме, на соломе и наблюдать за гребцами. Те монотонно сгибали-разгибали спины, будто заведенные куклы.
Впереди на возвышении сидел надсмотрщик и так же монотонно задавал им темп. Периодически он вставал и шел по рядам, высматривая лентяев. Заметив, жестко наказывал, хлеща кнутом по спине. После столь убедительных «вразумлений» даже самые ленивые какое-то время вкалывали как могли. И вновь погружались в лунатическую спячку.
Впереди, в самом конце трюма была капитанская каюта. Обычно в ней обитал начальник корабля. Но только не в этом рейсе. Ассириец разумеется «одолжил» жилплощадь для себя. И горбоносый капитан спал на палубе, вместе с воинами.
Четыре бородатых телохранителя по ночам устраивались у двери каюты. Их хозяин никому не доверял, тем более финикийцам, коих считал презренными торгашами. И вообще, навряд ли он считал людьми хоть кого-то, кроме уроженцев Великой Ассирии.

Ассирийца звали Шамши-Ардан. Он был доверенным лицом наместника Финикии. Опытный воин, полтора десятка лет проведший в беспрерывных походах. В этом плавании целью было — разведать, оценить укрепления серебряных рудников. Можно ли их захватить, а главное — удержать. Все-таки это неблизко. Он свою задачу выполнил.
Четверо сопровождавших воинов не отставали от него ни на шаг и даже спали у двери хозяина. По двое прижимались плечами друг к другу и в таком виде коротали ночь. Им было не привыкать. Телохранители Шамши-Ардана были опытными, закаленными в походах бойцами. Много лет воевали под его началом, вместе прошли половину Месопотамии. Не раз спасали командиру жизнь в тяжелых схватках. Потому и взял их с собой. Ибо они преданы хозяину беззаветно, аки псы…
* * *
Эллес решила, что сидеть в трюме уже невыносимо. Наверх их не пускали, хотя кормили очень неплохо. Не сравнить с похлебкой, которую приносили гребцам. Хозяин не хотел, чтобы его «подарки» похудели-похужели. Ну а раз так… надо этим пользоваться! Она позвала Катю на променад.
— Пойдем наверх? — Прогонят же.
— Не прогонят.
Поднявшись на палубу, девушки с наслаждением вздохнули. — Вот оно счастье…
        Они пошли к борту, настороженно наблюдая за реакцией воинов. Те развалились на палубе и лениво переговаривались о чем-то своем. При виде пленниц оживились и стали пристально разглядывать. В их глазах явно читалось:         «Эх, если бы не этот бородатый упырь…»         Катя усмехнулась:      
— Близок локоток, да не укусишь? Обтекайте…
А руководство собралось на носу корабля. Мореходы вглядывались вдаль и что-то обсуждали. Шамши-Ардан обернулся, узрел ослушниц и бросил им отрывистую шипящую фразу. Капитан корабля тут же перевел:
— Как вы посмели? Идите вниз!
Эллес решительно заявила: — Если мы не будем гулять, то станем плохо выглядеть. И не сможем прельстить взор мужчины.
Услышав ответ, ассириец выпучил глаза и хотел разразиться гневной тирадой. Но… передумал. Решил, что девка права. Месяц в трюме любую красавицу превратит в изможденное чучело. Вряд ли наместник будет рад такому подарку. Он презрительно скривил губы.
— Хорошо, я дозволяю вам остаться.
Пленницы облегченно вздохнули и подойдя к борту, стали жадно вдыхать свежий морской воздух…

А за бортом уже виделась земля. Широкая береговая полоса, заполонившая горизонт. Катя удивилась:
— Так быстро?
Но это была не Финикия, а остров Крит. Корабль быстро приближался к берегу, уже различимы прибрежные постройки, торговые суда в порту. А еще дальше — город, явно немалых размеров.
Финикийцы подплыли к порту, затем были спущены две шлюпки. Лодки быстро сновали по волнам, с каждой минутой приближаясь к вожделенной суше. Мореходы решили пополнить запасы воды и провианта. Дальше до самой Азии остановок уже не предвиделось. Катя с тоской смотрела на прибрежную толчею. Там свобода. Эх, если б она умела плавать! Прыгнули бы в воду…
Раздался резкий окрик на шипящем языке. Ассириец обернулся к ним, нахмурил и без того угрюмые брови, и властно показывал рукой на трюм. Понятно, тут не дурачки плывут, рисковать не будут. Эллес утешила опечаленную подругу:
— Мы все равно от них уйдем. Это не навсегда.
* * *
Миновав Крит, корабль направился дальше на восток. Впереди — Финикия, раздавленная ассирийским башмаком. Вот уже четвертый день плыли вдоль южного берега Малой Азии. Пройдена большая часть пути. Ничего не предвещало проблем. Но они нежданно появились.
Вдруг резко пропал ветер, наступил полный штиль. Затем далеко на юге горизонт потемнел. По небу надвигалась огромная туча. Вскоре она закрыла солнце, вокруг потемнело. Начались мощные порывы ветра. Все поняли, что идет большая беда — морской ураган.



Капитан велел спустить парус, а гребцам приналечь на весла. Корабль развернули носом к урагану. Подставить волне и ветру борт корабля — значит быть ему перевернутым. Воины и матросы ушли с палубы в трюм. И лишь капитан остался на посту, привязав себя к носовой надстройке. Оттуда он отдавал команды надсмотрщику, а тот гребцам.
Началось ужасное. Раскачиваясь вперед и назад, вправо и влево, корабль поднимался на очередную волну, разрезал ее и зарывался носом. Часть волны попадала на бак, а другая бешено разбивалась о бока судна, рассыпаясь алмазными брызгами. То и дело корабль черпал бортом, и тогда верхушки волн вкатывались на палубу, выливаясь через другой борт.
Небо заволокло темными кучевыми облаками, которые бешено неслись в одном направлении. Ветер ревел, срывая по пути верхушки волн, выл в мачте и потрясал ее, словно негодуя, что встретил препятствие.
Гребцы старались как могли, но очень скоро корабль развернуло и завертело как щепку. А затем понесло к берегу, прямо на скалы…
Берег приближался с пугающей быстротой. И это не было хорошо. Ибо там совершенно не имелось места, где можно пристать. И вдруг раздался сильный треск внизу. Корабль вздрогнул и остановился. Подводная скала! Трюм стало быстро заливать водой.
— Все наверх!
Люди кинулись на палубу, пленницы вслед за ними. С обеих сторон слышались крики гребцов. Они умоляли их расковать. Но кто этим будет заниматься…
На корабле имелись две шлюпки. Их стали спускать на воду. Вокруг все качалось, ревело и гудело. Корабль наполнялся водой и оседал все ниже и ниже. Крики снизу уже прекратились. Люди стали прыгать в лодки. В одну сели пятеро ассирийцев, потом капитан и десяток воинов. Остальные воины и моряки стали прыгать в другую. Места на всех не хватало. Началась свалка…

Катя и Эллес, промокшие до нитки, держались за мачту и с тоской смотрели на возню вокруг шлюпок. Понимая, что для них места уж точно не найдется.
Кое-как лодки оттолкнули от борта и они двинулись к берегу. Утлые суденышки швыряло по волнам, они то появлялись, возносимые мощным валом, то исчезали. Потом осталась лишь одна. Шлюпка упорно пробивалась к берегу. И вскоре растворилась в темноте. Доплыла до берега или нет — непонятно.
Шторм продолжался. Не было смысла стоять на палубе, каждую минуту рискуя быть смытыми за борт. Девушки пробрались в почти затопленный трюм и примостились на лестнице под самой палубой. Вцепившись в ступеньки, по самые плечи в воде, они стали ждать развязки, надеясь лишь на чудо…
* * *
Выбравшись на берег, моряки воздали хвалу богам, спрятались под скалами от дождя и принялись выжимать промокшую одежду. Их было семнадцать человек. Пять ассирийцев, горбоносый капитан — его звали Хирам, десять финикийских воинов и их командир Хест. Около часа они отдыхали и приводили себя в порядок. Ливень прекратился, но море все еще ходило ходуном.
Хирам, владелец затонувшего корабля, размышлял и мысли его были невеселые. Он разорен, лишился корабля и груза. А ведь перед плаванием он взял большой кредит. И отдавать этот кредит нечем. Вернувшись в Сидон, он будет объявлен банкротом, имущество продадут с молотка, а самого тоже продадут — в рабство. Так что возвращаться домой нельзя. А ведь ассириец заставит всех идти туда. Ему нет дела до чужой беды.
— Не бывать тому!..

Шамши-Ардан удовлетворенно оглядел свою одежду и уже собрался отдать приказ — идти на восток вдоль побережья. И вдруг увидел, как Хирам что-то тихо объясняет Хесту. Тот кивнул, и стал как бы невзначай обходить своих людей и тоже что-то им сообщать. У ассирийца вспыхнули нехорошие подозрения. Он быстро поднялся и окликнул капитана.
— Пусть твои люди отдадут мечи. Они им не нужны здесь.
Но тот явно не спешил исполнять приказ. — Воины никогда не отдают оружие. Воин без оружия — уже не воин.
Финикиец дерзко и даже насмешливо смотрел на своего господина. Впервые он посмел оспорить приказ. И в его глазах не было покорности и страха. Он уже не боялся!
Шамши-Ардан гневно сдвинул брови. — Как смеешь ты обсуждать мои слова, грязный торгаш?
— Твоя власть истекла. Сейчас ты сдохнешь, шелудивый пес!
Глаза бородача вспыхнули яростью. Он молниеносно выхватил меч, шагнул вперед и пронзил Хирама насквозь. Тот лишь охнул, как-то растерянно всплеснул руками и медленно осел на землю. И затих, уже мертвый.
Все вскочили на ноги. Хест велел своим людям строиться в шеренгу.
Шамши-Ардан тоже построил свой маленький отряд. Он стоял в центре, с каждой стороны по двое его верных соратников. Они подняли мечи и готовились к неравному бою. Пять против одиннадцати. Но в глазах ассирийцев не было страха. Они угрюмо смотрели на врагов и ждали знака от своего командира. Для них не было иной воли.
Еще мгновение и воины с ревом бросились друг на друга…
* * *
Около двух часов Катя и Эллес сидели под палубой, по самую шею в воде. Корабль трещал под напором ветра и волн. В любой миг его могло сорвать с подводной скалы и тогда он неминуемо затонул бы. Или же он мог развалиться под напором ветра и волн. Девушки старалась об этом не думать. А также о том, что в воде, под ними находятся десятки прикованных гребцов…
Наконец буря стала стихать. Причем очень быстро. Буквально за полчаса буйство стихии сошло на нет. Море вновь стало спокойным, туча ушла дальше, вернулось солнце. Измученные девушки вылезли наверх и с наслаждением растянулись на палубе.
— Хвала Нептуну!..
Когда под лучами солнца одежда высохла, Эллес обратила внимание, что на ней какие-то лохмотья. За время мытарств и особенно во время шторма одежда сильно истрепалась, повсюду зияли дыры, порой на самых интересных местах.
— Мне это не нравится.
Она разорвала своё одеяние на две части. Из одной сделала набедренную повязку, другим куском обвязала торс. Закончив сей занятный процесс, вопросительно глянула на Катю:
— Как тебе мой наряд?
Та хихикнула. — На дикарку из мультфильма похожа.
— Может это и к лучшему…

Катя глянула на море и ахнула. Метрах в тридцати-сорока покачивалось на мелкой зыби днище перевернутой шлюпки.
— Смотри! Лодка.
— Да. Нам снова повезло.
Возник вопрос — как быть? Доплыть-то до нее можно, а как перевернуть? Это ведь не та утлая лодочка, в которой они плыли по Тибру. Эллес решительно кивнула.
— Подгоним ее к кораблю. Здесь перевернем.
Она сорвала веревку с паруса, обмотала вокруг талии и прыгнула в воду. Доплыв до шлюпки, привязала конец к уключине и вернулась на корабль. Затем уже вдвоем, без особого труда, подтянули лодку к борту и перевернули.
— Ну вот, теперь хорошо…

Через час они высадились на берег и замерли, увидев жуткую картину.
Перед ними лежали бездыханные тела. Все ассирийцы были мертвы. Тут же валялись четверо финикийцев. Чуть поодаль — двое раненых. Они были совсем тяжелые и лишь тихо стонали в ожидании смерти.
В самом центре этой бойни лежал на спине Шамши-Ардан. Рот широко раскрыт, зубы оскалены. Он смотрел в небо гневным, навеки остановившимся взором. Рука стиснула меч, который он не выпустил до последнего своего мига. В этом бою он победить уже не смог.
Гостья молча смотрела на павшего. Затем подняла руку, стиснула пальцы в кулак и медленно разжала.
 — Спи спокойно, Воин. Ты исполнил свой долг… 



Глава 12
Неласковая земля

Красив летний закат в горах. С вершин видно, как поля, леса и реки внизу погружаются в сумрак. Как ловят лучи заходящего солнца макушки высоких деревьев, вершины мачт в далеком море. В закатном свете рыжими становятся травы и рощи, по рекам и озерам пробегают солнечные дорожки.
Тени становятся такими длинными, что теряют свои очертания. Вечерние зори не заглушают звуки. Звучат голоса певчих птиц, им вторит хор цикад, комаров и лягушек. Над землей плывут ароматы ночных цветов. Слышен рев животных, выманенных на воздух наступившей прохладой…

Две девушки пробирались по узкой расселине в нагромождении скал и валунов. Оборванные и изможденные, они устало шагали, даже не глядя по сторонам. Вскоре камни стали редеть, вокруг появилась растительность — кусты, постепенно превратившиеся в деревья. Начался лес. Но не слишком густой. Путницы упорно шагали на север, ориентируясь по заходящему солнцу. Очень хотелось пить. Хоть бы ручей встретить…
Часа через два лес расступился. И путь преградило то, о чем они так мечтали. Река! Наконец-то…
Катя радостно захлопала в ладоши. — Всем пить-купаться!
Подруги сбросили одежду и кинулись в прозрачные воды. Надо смыть грязь после трехнедельного марша и освежиться. Вдоволь напившись и наплескавшись, вылезли на берег. Ну вот, теперь совсем другое дело. Правда очень хотелось есть, но это подождет.
Решили идти дальше вдоль берега. На реке больше шансов встретить людей, если они вообще тут есть. Слева лес подступал вплотную к воде, а справа была свободная полоса. Вот по ней и надо идти, а там видно будет.
Однако уже сильно стемнело, и девушки решили заночевать. Нашли подходящее местечко в лесу и тут же уснули.



Проснулись они поздно, солнце почти в зените. Пора идти дальше, искать людей… В животах урчало невыносимо. Почти двое суток не ели! Ничего съедобного рядом не наблюдалось. Катя глубоко вздохнула.
— Ну что, пошли дальше?
— Да, идем…
* * *
Шел четвертый час пути. Путницы упорно продвигались вдоль берега. Выйдя из-за речной излучины, увидели вдали город. Он был едва различим в речном тумане и стоял на другом берегу. Но это явно было нечто не маленькое.
— Наконец-то.
Воспрянув духом, они прибавили шагу и едва не бежали. Лес уже отступил от воды, ничто не мешало в пути. Далекий город медленно приближался, но до него было еще неблизко. И вдруг остановились как вкопанные.
Около дюжины мужских тел недвижно лежали в самых разных позах. В каждом торчало по две-три стрелы с разноцветным оперением.
— Ничего себе…
Гостья схватила Катю за руку и стала медленно, озираясь по сторонам, отходить к деревьям. Приблизившись к большому дубу, девушки прижались к нему, пытаясь осмыслить увиденное и понять, что делать дальше. Кажется жители того города совсем не гостеприимны.
— Думаешь, они рядом?
— Возможно.
Раздался резкий неприятный свист, и у плеча Эллес в дерево впилась стрела. Новый свист, и стрела впилась уже со стороны Кати. Вслед раздался издевательский смех. Голос был вроде женский, но очень грубый. И тут же засмеялись еще и еще. Новая стрела прилетела чуть выше и впилась в дерево прямо над головами.
Гостья поняла, что шансов убежать нет. Неведомые стрелки пока лишь развлекаются и могут сделать все что захотят. Ну так чего тянуть… Она отошла от дерева на свободное место и широко развела руки.
— Ну вот и я! И не боюсь вас. Может сами покажетесь?

Раздался многоголосый смех. А потом… из-за деревьев появились и сами стрелки. Десятка полтора воительниц. Рослые, мускулистые. Одетые во что-то, напоминающее греческий хитон, но только из кожи или шкур. На ногах кожаные сандалии. Все с длинными волосами, схваченными на лбу повязками или обручами. В руках длинные луки, за поясом легкие топоры.
Они окружили путниц и стали переговариваться, то и дело разражаясь хохотом. Катя умоляюще смотрела на этих валькирий, в надежде разжалобить. Гостья же знала, что жалость здесь не в чести. Она поняла, кто эти лучницы. Амазонки! Таинственный полумифический народ, проживавший в Малой Азии много-много веков назад…



Амазонки продолжали насмешничать. Причем на Эллес они внимания почти не обращали. Рослая мускулистая брюнетка, в своем «варварском» прикиде она почти не отличалась от этих воительниц. Ей бы еще лук в руки и топорик… и не отличить. Да и то, как смело она себя вела, вызвало у валькирий одобрение.
А вот Катя с ее испуганным личиком вызывала полное отторжение. Особенно смешили изодранные лохмотья, в которые превратилась ее рубашка. Амазонки тыкали в девушку пальцами и даже хватали за материю, отчего та трещала и рвалась. Все это сопровождалось презрительным смехом.
Вдруг из общего круга вышла женщина лет под тридцать на вид. Вида она была устрашающего. Ростом под два метра, широченная, с могучими руками и ногами. Она явно была главной в этом отряде.
Великанша подошла к растерянной пленнице и уставилась на нее взглядом, не предвещавшим ничего хорошего. Затем схватила за шею и подняла в воздух одной рукой. Без всякого напряжения.
Окружающие разразились повальным хохотом. Всем было весело. Кроме Кати, которая извивалась-брыкалась, пытаясь вырваться. Но это было нереально, громила держала ее на вытянутой руке, словно перышко.

Эллес поняла — надо срочно что-то делать. Иначе будет совсем плохо. Она знала, что эти барышни с топорами уважают только силу и отвагу. А такие чувства как жалость и милосердие были им совершенно не свойственны. Стало быть выход только один:
— Надо вступить в поединок и победить.
Пока амазонки были увлечены зрелищем, Эллес приблизилась к громиле и нанесла мощный удар под опорную ногу. — Бах!
Та рухнула как подкошенная. Катя с визгом вырвалась и отскочила в сторону. Окружающие замерли изумленно, но уже в следующий миг разразились восторженными криками. Они совершенно не разгневались! Напротив, смелый поступок вызвал одобрение. Воительницам явно пришлось это по душе.

Великанша поднялась. Потерла ушибленное место и кинула на нахалку многообещающий взгляд. Затем вышла на середину круга, развела руки в стороны и крикнула:
— Ма́хэ!
Ее соратницы ликующе зашумели. — Ма́хэ! Ма́хэ… Валькирия обвела их горделивым взглядом и повернулась к противнице. Затем пригнулась, готовясь к атаке.
Эллес заняла боевую стойку. Вполоборота, чуть пригнувшись, левая нога впереди, ладони у лица. Она лихорадочно прикидывала варианты. Ясно, что проигрывать нельзя. Тогда им обеим конец.
Но самым важным и сложным было то, что и побеждать надо очень-очень аккуратно! Ни в коем случае не покалечить противницу. Ибо… именно здесь, среди амазонок и было ее второе задание. И чтобы его выполнить, Гостья должна стать одной из них…

Валькирия с ревом бросилась в атаку. Просто вытянула вперед руки и понеслась аки фурия. Эллес в самый последний момент быстро откинулась влево, подставив ногу. Амазонка споткнувшись, пролетела мимо и растянулась на траве во весь свой огромный рост.
Раздался изумленный гул зрительниц. — О-о-о…
Эллес бросилась к лежащей противнице, чтобы «оседлать». В идеале сесть ей на шею. Тогда задача сильно упростилась бы. Но та мгновенно перевернулась на спину, выставив свои мощные конечности. Она явно не была новичком в борьбе. Возможно, даже являлась местной чемпионкой, если у амазонок такие чемпионаты проводились.
Нападавшая отпрянула и ее противница осторожно поднялась. В глазах великанши уже не было насмешки. Она поняла, что противница очень непроста. И пристально смотрела в лицо, готовясь к новой атаке.
Гостья сыграла на классическое опережение. Выждав момент, нанесла мощный «лоу» сбоку по ноге. Целясь в область над коленом. Там мышцы крепятся связками к кости и именно по связкам наносятся самые болезненные «касания», после которых бой может и закончиться.
Бах!.. Попала чуть выше нужного, но противница все равно прочувствовала. Громко зашипев от боли, она помотала головой и вновь двинулась вперед. Эллес решила повторить, но на этот раз уже не вышло. Великанша была отличным бойцом и училась на ходу. Она рванулась вперед и с размаху грохнула кулаком в плечо.
Эллес показалось, что ее толкнуло бревно. Она отлетела назад и упала на спину. Амазонка тут же наскочила на поверженную противницу.
— А-а-а!..
Зрительницы торжествующе зашумели и стали хлопать себя по ногам. Это у них по-видимому заменяло аплодисменты. Катя испуганно сжалась. Она подумала, что развязка близка. Но это было далеко не так.
Эллес моментально обхватила ногами спину соперницы «в крюки», а затем и руками за шею, прижавшись всем телом. Классическая «позиция снизу». Все в порядке…
Валькирия ничего не понимала. Она думала, что вот уже сейчас все закончит, но… ничего не могла сделать. Несмотря на всю свою огромную силу. Раз за разом отталкивалась от земли, пытаясь получить свободное пространство. Но Эллес прилипла к ней намертво.
Она стала подтягивать ноги и выждав момент, сделала «треугольник», захватив шею и руку амазонки. А затем стала сжимать.
Та поняла, что дело кисло. Стала дергаться, пытаясь сорвать захват. Но из таких замков уже не уходят. Тем более, что у древней воительницы не было опыта, как это делать. Эллес давила всё сильней, захватив вытянутую вперед руку.
В таких случаях надо сдаваться. Но великанша явно не собиралась этого делать. Рычала и чуть ли не выла, пытаясь освободиться. Эллес глянула в полубезумные, налитые кровью глаза и поняла, что ее противница предпочтет поражению смерть и будет терпеть, пока не хрустнет шея. А допустить такой исход было нельзя.
— Сделаем по-другому…
Эллес протянула руку и надавила на сонную артерию. И дело пошло на лад. Глаза валькирии стали затухать, словно в концовке первого фильма о Терминаторе…

Сбросив с себя «уснувшую» тушу, победительница с кряхтеньем поднялась. Вокруг была тишина. Пораженные увиденным амазонки замерли. Они не понимали, что произошло. Затем кинулись к павшей и стали ее тормошить. Раздались радостные крики, их предводительница открыла глаза.
Некоторое время она непонимающе взирала на подруг. Затем оттолкнула их и поднялась. Эллес настороженно следила за ней. Вдруг захочет продолжить? Это было бы совсем нежелательно.
Но та вдруг широко улыбнулась. Затем несколько раз похлопала себя по ноге. Сразу же стали хлопать и все остальные. А великанша подошла поближе и сказала какую-то фразу. Думая, что ее не понимают, показала рукой на Эллес, затем на себя и подняла один палец. Но ее уже поняли.
— Я первая ее победила значит…
Тоже улыбнулась и ответила на греческом. — Мне просто помогли боги.
Воительница одобрительно поджала губы. — Мое имя Энтайла.
— А мое — Элло. А это моя сестра Кейта. И мы хотим быть с вами.
Та кивнула. Затем повернулась к соратницам и сообщила, что берет этих гречанок в свой отряд. Те одобрительно загудели, а «гречанки» вздохнули с облегчением.
— Хвала богам…
* * *
Небольшой отряд продвигался вдоль реки по направлению к городу. Четырнадцать амазонок во главе с Энтайлой и две путешественницы во времени. Подруги уже знали, что их ведут в город. Чтобы представить царице Каллидоре. И если царица дозволит, они смогут остаться.
Воительницы не разговаривали, шли тихо и почти бесшумно. У них давно вошло в привычку таиться и не выдавать себя. Лишь Энтайла иногда отдавала короткие команды. Город приближался, уже были различимы его стены.
Катя взяла Эллес за руку и потерлась щекой о плечо. Она смотрела на «сестру» с восхищением.
— Ты сможешь победить любого человека на земле!
Гостья кивнула. — В этом мире… возможно.
— Научишь и меня бороться?
— Конечно, если ты хочешь.
Катя радостно улыбнулась и хотела что-то сказать, но на подруг зашипели их спутницы. Дальше шли молча…

И вот город уже возвышается напротив. Осталось лишь преодолеть реку. В этом месте она сужалась и была всего метров сто шириной. Энтайла показала на город рукой и с некой торжественностью произнесла:
— Фемискирос.
Эллес понимающе кивнула. Фемискира! Столица царства амазонок. Располагалась на древней реке Термодонт. Она и сейчас течет в Турции, впадает в Черное море и называется Терме.
На берегу лежали две лодки. Отряд погрузился в них, взмахнули веслами и поплыли через реку. Лодки продвигались быстро и вскоре все высадились на другом берегу. Затем направились к воротам, которые были напротив.

Город оказался довольно многолюдным. И очень напоминал поселения италиков. Почти такие же глиняные хижины, только не на сваях. И располагались дома в беспорядке, улиц как таковых не наблюдалось.
Энтайла уверенно вела свой отряд к центру. Навстречу то и дело попадались горожанки. Выглядели они почти так же, как и девушки из отряда. Ну может чуть наряднее. Многие приветствовали великаншу, она отвечала тем же. Было заметно, что она здесь «в авторитете».
На незнакомок тоже обращали внимание. А точнее, лишь на одну Катю. Ее вид вызывал у местных насмешливые улыбки. Но Катя не обращала на это внимание, привыкла уже.
Дома вдруг расступились, и отряд вышел на просторную площадь. В центре возвышался царский дворец. Это было одноэтажное, но довольно высокое каменное здание. Никаких украшений в виде колонн, арок, портиков. Просто большое белое здание с широкими окнами.
У входа стояла охрана, вооруженная мечами и копьями. К стене прислонены щиты. Энтайла переговорила с ними. Одна из охранниц скрылась во дворце. Вскоре вернулась и сообщили, что царица готова их принять.
Командирша махнула подругам рукой, и они втроем пошли внутрь. Остальные остались снаружи. Путь шел вдоль коридора, по сторонам виднелись небольшие проемы-арки. Вскоре коридор закончился и глазам предстал «тронный зал».

Довольно большое помещение, украшенное колоннами. В остальном — все та же «спартанская» обстановка. Ничего лишнего. Посередине — возвышение с царским троном, к которому вели ступеньки.
На троне восседала женщина лет сорока, в позолоченных доспехах и с диадемой на голове. Светловолосая и весьма недурной внешности. Это и была царица Каллидора. Рядом стояла девушка. Ее звали Диянира, она являлась дочерью царицы и ее наследницей. Вдоль стен расположились с десяток «придворных фрейлин».
Энтайла почтительно склонила голову, затем стала рассказывать историю «знакомства» с чужачками. Царица с дочерью слушали с бесстрастными лицами. Но когда рассказ дошел до поединка, их глаза расширились. Правительница протянула руку к Эллес, издав удивленное восклицание. Затем поднялась со своего трона и в сопровождении дочери спустилась вниз.



Подойдя к Гостье, Каллидора пристально осмотрела ее с ног до головы и недоуменно пожала плечами. Она не понимала, как эта девушка могла одолеть Энтайлу. Что-то сказала дочери. Та выступила вперед.
— Царица желает знать — кто вы?
— Мы с сестрой сбежали из Милета и волею судьбы очутились на твоей земле. Смиренно просим принять нас и не прогонять.
Каллидора задала несколько вопросов. И главное — как Эллес смогла победить их лучшего воина? Ей помогли боги?
— Да, мне помогла быстроногая Артемида.
Мать и дочь переглянулись. Затем Каллидора вопросительно посмотрела на Энтайлу. Та разразилась короткой убедительной речью и даже обняла свою «визави» за плечи. Царица чуть усмехнулась и кивнула, молвив несколько слов.
 — Я дозволяю вам остаться. 



Глава 13
Мы будем биться!

Гостья сидела на берега реки и задумчиво смотрела вдаль. Уже смеркалось. Солнце опустилось к горизонту и едва освещало первозданную панораму. В его сумеречном свете вода в реке казалась живой. Несильная рябь переливалась блестками разных оттенков. Лес на другом берегу уже превратился в неразборчивое темное пятно…
Вот уже восемь месяцев они с Катей жили среди амазонок. Много событий произошло за это время.

Жизнь легендарных воительниц очень неспокойная. Фактически она состояла из регулярных походов-набегов. Амазонки не сидели на месте. Все девушки-женщины были разбиты по отрядам. Данные отряды постоянно ходили в «поиск». То есть добирались до соседних племен и… грабили всех подряд. Вот так. Амазонки «не сеяли, не пахали», жили практически одним разбоем.
Отряд Энтайлы в тот давний день возвращался из такого набега. И уже на подходе к городу встретили кучку заблудившихся путников, коих сразу и уложили. Увы, жертвы оказались голы як соколы, поживиться не удалось.
«Сестры» были приняты в отряд. И сразу же стали своими. У амазонок очень сильно развито понятие «побратимов». Любая не раздумывая рискнет жизнью, чтобы помочь подруге. Одна за всех и все за одну.
Эллес быстро завоевала авторитет. Еще бы, победительница самой Энтайлы! Спустя месяцы совместных походов она сильно заматерела, набралась опыта. И в отсутствии командирши уже оставалась за старшую. Очень подружилась с Энтайлой, часто болтали в свободное время, о всяком-разном. Великанша оказалась весьма неглупой женщиной, знала немало интересного и даже обладала каким-то специфическим юмором.
Имя Элло было непривычным для амазонок. Потому её называли «Элоя». Причем с непонятным ударением. То ли на первом слоге, то ли на втором.

А вот с Катей было иначе. Веселую жизнерадостную девчушку в отряде приняли как «дочь полка». Амазонки души в ней не чаяли и относились… по-матерински что ли. Своих-то детей при себе не было, их воспитывали отдельно. Вот на Кейту все это «счастье» и обрушилось. Ее любили, учили воинскому ремеслу, во всем помогали и оберегали в бою.
За год походной жизни Катя крепко возмужала и выглядела как заправская амазонка. Единственным отличием была ее любовь к красивым прическам. Если прочих амазонок данный вопрос совершенно не беспокоил (просто повязка или обруч, чисто для удобства), то Катя обожала колдовать над своими волосами, изобретая все новые и новые конструкции.
Воительницы сначала относились к этому с улыбкой. Но потом даже стали помогать. Особенное удовольствие от этого получали Алкиппа и Лепида. Они могли подолгу сидеть за спиной своей «малышки», заплетая волосы в косички и укладывая причудливыми способами…



Как-то в город пришло «свадебное посольство» из племени галатов. Двести мужиков. Все как один рослые и физически крепкие. Их встретила большая толпа женщин, которые стали выбирать партнера на один раз. Эллес и Катя разумеется пас. Беременность в их планы совсем не входила. Утром галаты ушли восвояси.
Такие встречи проходили раз в год. Галаты — это потомки галлов, пришедших в Азию за два-три века до этого. В отличие от прочих мелких азиатов, они отличались высоким ростом и воинственностью. Потому и стали «донорами» для амазонок. Малышек оставляли себе, а мальчиков отправляли к отцам.

Как-то амазонки ходили в большой поход. Таковые походы проводились каждые год-два. Собирались все вместе и шли на какой-то большой «куш». В этот раз целью был Синоп. Крупная милетская колония, контролировавшая почти всю торговлю на Черном море. Очень жирный приз.
Около шести тысяч амазонок подошли к стенам и ринулись на штурм. После двух часов сурового боя, женщины ворвались в город. Полностью взять Синоп не удалось. Центральную часть охраняла крепость-цитадель. Но и остального оказалось более чем достаточно. Добыча была огромная. Для перевоза «наняли» несколько сотен местных жителей. Коих потом отпустили домой.
В Фемискире долго шли пиры и праздники. Но никто не знал, что этим дело не закончится. Когда до Милета дошла весть о случившемся, там объявили общий сбор по всем азиатским и островным колониям…
* * *
Послышались шаги. Катя подошла и присела рядом. Некоторое время молчала. Потом спросила:
— Скучаешь по своему миру?
— Да. Иногда мне кажется, я уже не вернусь домой.
— Но ты ведь скоро вернешься? Уже почти год как мы здесь.
Эллес вздохнула. — Мне трудно будет с тобой расстаться.
— Мне страшно подумать, что тебя не станет. Когда это случится… не будет для меня большего горя. Но я буду рада за тебя! Хочу чтобы ты это знала.
Эллес медленно кивнула. — Я знаю это. — И снова, как когда-то давно, обняла сестренку.
— Посмотрим…

Вдруг послышались возбужденные крики. Из города выбегали женщины и бежали в разные стороны, созывая на общий сход.
— Греки! Греки высадились на побережье! Их много. Они идут сюда…
Катя вскочила. Ее глаза вспыхнули задором. — Идем же, Элоя! Нас зовут! Мы соберемся вместе и ничто не спасет их от нашего гнева!
Эллес медленно встала. Как-то болезненно скривила губы. — Подожди.
— Почему? Нас же ждут!
— Этот бой… Мы его проиграем.
— Что ты говоришь такое?
Вдруг Катя осеклась. Во взгляде появился ужас. — Ты ведь знаешь?
— Да. Я знаю это. — И что же будет?
— Завтра амазонки будут разбиты. Погибнут почти все. Этот бой потом назовут «Битва при Термодонте». Царство амазонок исчезнет навсегда.
Катя молчала, растерянная и подавленная. Тихо спросила: — В этом твое задание? Ты можешь изменить исход битвы?
— Нет. Греки победят в любом случае. Их больше, они лучше вооружены и умеют воевать строем. У амазонок нет шансов. Задание в другом. После битвы уцелеют немногие, около трехсот. Греки предложат им сдаться. И они… сложат оружие. И тогда их на трех кораблях отправят в Милет. По пути они вырвутся на свободу и захватят корабли. И поплывут на север. Высадятся на земле скифов. Часть скифов объединится с ними и они уйдут на восток, образовав племя сарматов. Пройдет время и сарматы создадут огромное царство, которое будет существовать многие века.
— И что не так?
— Накопились вихри нестабильности. Амазонки откажутся сложить оружие. И будут перебиты все, до последней. Возможно, падет в бою та, что смогла убедить их сдаться. И не станет великого сарматского царства. История мира изменится…
Катя завороженно слушала этот невероятный рассказ. — Я помню про сарматов, проходили в школе. То есть… теперь ты должна их уговорить?
— Да, это должна сделать я. И я должна сражаться вместе со всеми. Иначе никто меня не послушает. А вот тебе… это не нужно. Ты должна уйти, Катюша. Этой ночью, пока все будут спать.

Катя стояла поникшая, растерянная, будто не могла осознать услышанное. Но вдруг она медленно подняла голову. А в глазах — блеснуло упрямство.
— Как я могу бросить тебя? Как могу бросить подруг? Алкиппу, Лепиду, Клеону, Айолу, Филиппу… Вы пойдете биться, а я… сбегу и предам?
Она покачала головой.- Я не хочу так, и я не уйду.
Эллес с грустной улыбкой смотрела на свою возмужавшую подружку. Она права, конечно она права.
 — Завтра мы будем биться вместе с нашими сестрами… 



Глава 14
Последний бой амазонок

Светало. Над рекой и берегом завис утренний туман. Он обволакивал землю, навевая сон, словно убеждая в вечном покое и безмятежности. Уже поднявшееся солнце едва пробивалось сквозь слой пелены, превратившей мир в бескрайнюю равнину. Таким было утро одного из самых эпичных сражений древности — битвы при Тердомонте…
На левом берегу уже построилось войско. Бесчисленные ряды амазонок в боевом облачении всматривались в серую дымку, пытаясь разглядеть пока еще невидимый противоположный берег. Греков ждали именно здесь. Ибо от места их высадки имелась лишь одна дорога к Фемискире. Северное побережье — почти сплошные горы и скалы. Хотя была еще одна тропа в полудне пути к западу. Но о ней знали только местные, и то далеко не все.
Накануне общее вече решило, что сидеть за стенами города не имело смысла. Запасы пищи незначительны, и после пары недель осады все равно пришлось бы вступать в бой. Уж лучше встретить врага на берегу.
Многие воины были в набегах. Потому Каллидора смогла собрать лишь около пяти тысяч. Это всё что было. По сведениям разведчиц, греков приплыло вдвое больше, порядка девяти тысяч.
Тем не менее амазонки надеялись на успех. Их самое грозное оружие — длинные луки. Луки имелись у всех и стреляли они виртуозно. В планах было накрыть врага стрелами при переправе. Также воительницы держали при себе копья, мечи, топоры и длинные ножи для рукопашного боя. Щиты тоже были, но далеко не у всех.
Царица разделили армию на три полка. Центром командовала она сама, правым флангом — ее дочь Диянира, а левый был отдан Энтайле. Свой собственный отряд великанша держала при себе и сделала как бы личной гвардией.
Над берегом повисла тишина. Никто не разговаривал, лишь изредка бряцало оружие. Все напряженно ждали появления пришельцев. Несколько воинов зашли далеко в воду, дабы увидеть греков как можно раньше.



Прошло около двух часов в томительном ожидании. Туман почти рассеялся и стал виден другой берег. Пока там всё тихо. Но вот из леса появились фигуры. Едва различимые в остатках тумана, они по двое-трое выходили на берег. Их становилось все больше, люди прибывали.
— Греки!
По рядам амазонок покатился гул. Людское море заволновалось, стали снимать с плеч луки и проверять тетиву. У каждой был наготове полный колчан, у многих еще и запасной. Скоро начнется… Река в этом месте была не очень широка, метров под двести. Но вброд ее не перейти, надо плыть. Именно на это и был расчет.
Тот берег продолжал медленно заполняться врагами. И вскоре вся прибрежная полоса потемнела от людей. На вид — около шести сотен. И на этом всё. Больше никто из леса не выходил. Странно…

Гостья подошла к Энтайле. — Почему их так мало? И почти одни лучники.
Та покачала головой. — Не знаю. Мне это не нравится.
— Может хотят заманить нас?
— Я не думаю так. Они же не считают нас безмозглыми улитками.
Энтайла велела десятку воинов идти в лес и стеречь подходы с фланга. Хотя оттуда опасности не ждали, но береженых боги берегут…
Тем временем началась перестрелка. С обеих сторон летели стрелы. Но расстояние слишком большое, так что ущерба не было. Так прошло еще около двух часов. Амазонки развеселились и вовсю насмехались над врагами, выкрикивая им всякие обидные вещи.

Вдруг со стороны леса раздались крики. — Греки! Греки!..
С опушки выбежали разведчицы и понеслись к своим. Вслед им густо летели стрелы, то и дело находя свою цель. Почти половина не добежали. Энтайла заревела как разъяренный вепрь:
— Они нас обошли! Поворачивайте строй! Лицом к лесу! Быстрее!
Стало ясно, что главные силы греков переправились в другом месте. А те, что напротив — для отвода глаз. Кто-то подсказал им тайную тропу…
Греки вываливались из леса толпами. Вот теперь их было реально много. Сотня за сотней… тысяча за тысячей. Очень быстро и слаженно выстраивались в ряды, создавая что-то вроде фаланги. Со стороны амазонок тучей летели стрелы. Но греки прикрывались большими круглыми щитами, на головах шлемы, торс в бронзовых латах. Так что урон оказался невелик. Затем неспешно, держа строй, двинулись вперед.
Амазонки уже их ждали. К флангу Энтайлы подошли остальные воины. Все отряды перемешались в одну большую кучу. В самой середине толпы стояла царица, окруженная лучшими воинами. Каллидора возбужденно оглядывала свою армию, отдавала команды и подбадривала.
— Вперед, сестры! С нами гневная Аринна! Они пожалеют, что пришли на землю амазонок.
Греки приближались. Когда до них осталось метров десять, раздался клич Каллидоры и амазонки с оглушительным ревом бросились в атаку.
 Битва началась        …      
Орда воительниц нахлынула на греческий строй как цунами. В тот же миг многотысячная фаланга взорвалась единым криком ярости. Началось столпотворение. Греки изо всех сил старались держать строй щитов, сцепившись ими в «стенку». Но атака была чудовищной мощи.
Не обращая внимания на выставленные вперед мечи и копья, женщины словно фурии бросились прямо на лезвия. Многие падали замертво, но за ними шли новые и новые бойцы. Они наступали на павшие тела и прыгали, взлетая над строем щитов словно птицы. А затем падали на врагов, начиная крушить все подряд.
Первая линия щитов была прорвана почти сразу. За ней вторая и третья. Но… перед атакующими вставали все новые и новые ряды. Казалось им не будет конца. Атака стала выдыхаться, увязнув в этих бесконечных рядах. Наступление амазонок остановилось, началась рубка. Кто кого…

Эллес и Катя не сразу вступили в бой. После смешивания строя, они оказались довольно далеко от фронта. И теперь вместе с общей массой нетерпеливо ждали своей очереди. Шум понемногу приближался. Уже скоро…
Энтайла стояла рядом, возвышаясь над остальными почти на голову. Она обвела всех горящим взглядом и взмахнула огромным мечом.
— Клянусь Аринной, это будет веселый день!
Но на самом деле веселого было мало. Бой явно складывался не в пользу воительниц. Они совершенно не уступали грекам в росте и силе. А уж в ярости и отваге намного превосходили. Амазонки дрались словно фурии. Бесстрашно бросались на копья и мечи и даже смертельно раненые продолжали биться, пока держали ноги. В бою с азиатскими племенами этого было достаточно для победы.
Но на этот раз они встретили нечто иное. Продвинутая военная машина. Греки это не азиатские варвары. Они знали как надо сражаться. Они знали что такое строй и как использовать его преимущество. Они были с щитами, они были в доспехах, и их было больше.
Амазонки несли огромный ущерб. Хотя грекам тоже доставалось немало, но общее соотношение потерь было примерно один к трем. Сотня за сотней падали воительницы под ударами мечей и копий. Но их это совершенно не пугало. Все новые и новые ряды вступали в сражение…

Эллес подняла меч. Бой шел уже в паре метров от нее. Еще минута и… Она оглянулась на Катю. Та стояла рядом. Одной рукой сжимая нож, а другой копье. В ее глазах не было страха. Она собиралась биться, зная о грядущем разгроме. Биться несмотря ни на что… Единственное, что могла сделать Эллес, дабы хоть как-то уберечь сестренку — попросила ее не лезть в первый ряд и быть за спиной для «подстраховки».
— А-а-а!..
Раздались крики. Справа из леса выбежала новая толпа греков. Это был засадный полк. Они обошли поле брани и ударили во фланг амазонкам. Вот теперь стало совсем плохо. Каллидора, растрепанная и усталая, руководила битвой, не обращая внимания на торчащую в ноге стрелу. Она взмахнула рукой в направлении беды.
— Энтайла! Твой черед.
— Я давно жду этого!
Огромная валькирия подняла меч и громовым криком призвала всех идти с ней. Затем вместе с пятью сотнями амазонок бросилась навстречу атакующим.
— Вперед, сестры!
Эллес бежала рядом с ней. Строй греков приближался с каждым мигом. Вот сейчас это свершится… В последний момент перед ней возникла стена круглых щитов. Слева раздался безумный рев Энтайлы. Эллес отозвалась таким же криком и с разбега прыгнула на ближайший щит, ударив по нему обеими ногами…
Натиск оказался таким мощным, что строй греков рассыпался. Амазонки прорвали их ряды и глубоко вклинились внутрь. Фаланга была сделала на скорую руку, неаккуратно. И потому не смогла противостоять атаке.
А главное — это конечно Энтайла. Огромная фурия бросалась на греков, размахивая метровым мечом словно тростинкой и крушила врагов напропалую. В другой ее руке был широкий нож, им она тоже орудовала мастерски. Амазонки шли за ней, словно за ледоколом.



Греки дрогнули и попятились. Их лица были скрыты шлемами, под которыми не видна паника. Но они медленно отступали, сплачивая потрепанные ряды. По рядам амазонок пронесся победный клич.
— Виктэ! Виктэ!
Энтайла победно вскинула руки. — Виктэ!
И в этот момент в нее полетели дротики. Один… второй… третий. Великанша отшатнулась, хотела закрыться руками, но не успела. Один из дротиков вонзился ей в сердце.
Она скривилась от боли, затем стала медленно оседать. Повалилась на бок. Ее соратницы замерли пораженные, не веря своим глазам. Затем бросились к поверженной воительнице. Греки стояли недвижно, из их рядов не было слышно злорадных криков. Только что пал великий воин, достойный безмерного уважения.
Эллес обняла ее за шею и приподняла. Глаза Энтайлы уже тускнели. Из последних сил она разжала губы и прошептала:
— Не так. Всё не так…
Вдруг как-то по-детски улыбнулась и затихла.
Гостья ощутила, как мозг накрывает пеленой. Словно что-то дремавшее глубоко внутри вдруг вырвалось наружу. Что-то первобытное, полузвериное. Из каких-то давних времен, давно забытых веков.
Она запрокинула голову к небу и закричала в яростном исступлении. Затем вскочила на ноги и с ревом бросилась на врагов. Вслед за ней ринулись ее соратницы, подруги, сестры…
* * *
Бой был проигран. Задавленные численным превосходством, амазонки отступили к реке. Их осталось мало, всего сотни четыре. Остальные полегли в сражении. Пала царица Каллидора и ее дочь Диянира. И еще около четырех с половиной тысяч воительниц. Греки, сами потерявшие полторы тысячи воинов, не щадили никого и добивали раненых без жалости.
Выставив вперед оружие, амазонки угрюмо смотрели на врагов. Они не просили и не ждали пощады, ибо никогда не давали ее сами. Побежденный должен умереть — по такому принципу они жили всегда. Искать спасения в реке не было смысла. Но том берегу расположились лучники. Греки заранее подготовились, чтобы отрезать пути отхода. Ну что же, значит это судьба…
Вдруг ряды щитов расступились и вперед вышел человек. Судя по богатому облачению — один из греческих военачальников.
— Слушайте вы, дочери Аида и гиены! Я Каллиферн, верховный стратег Милета. Я предлагаю вам жизнь. Если сложите оружие и сдадитесь, останетесь жить, Если нет, то клянусь Зевсом, вы все отправитесь в подземное царство к своему отцу!
По толпе амазонок прокатился негодующий гул. Для них смерть в бою была почетной, а сдаться — величайший позор. Женщины потрясали оружием и осыпали бранью парламентера. Тот пожал плечами.
— Вы сами избрали свою судьбу.

Вдруг из толпы на свободное место вышла одна из амазонок. Рослая, черноволосая. Она сильно хромала и почти вся покрыта уколами-порезами. Повернувшись к своим, воительница обратилась с речью:
— Сестры мои! Мы храбро бились. И мы побеждены. И нет в том нашей вины. Так решили боги. Сейчас мы можем умереть. Но сделав это, мы уже никогда не сможем отомстить! Если же мы хотим мести и хотим, чтобы не исчезла память о гордых амазонках, то лучше сейчас покориться. Боги смотрят на нас сверху! Они не хотят нашей гибели…
Она подняла меч и мощным движением вонзила в землю. Некоторое время стояла тишина. Вперед вышла еще одна девушка, совсем молодая и тоже воткнула свое копье. А затем и остальные стали бросать оружие одна за другой. Каллиферн довольно ухмыльнулся.
— Вот так-то лучше…



Глава 15
Побег

Стояла теплая августовская ночь. На побережье резкими порывами задувал морской бриз. Море слегка волновалось, словно отвечая ветру взаимностью. В полумиле от берега покачивались на волнах три больших корабля. Якоря прочно держали их на месте, не позволяя уплыть с места стоянки.
Хоть корабли были торговыми, но в трюмах находился не совсем обычный груз. Больше сотни женщин и девушек в каждом. Их везли в Милет, чтобы продать на местном невольничьем рынке. Или отвезти в Египет. Там могли дать гораздо большую цену.
Это были плененные амазонки. После того, как они бросили оружие и сдались, греки под конвоем отправили их на побережье, погрузили на три корабля и отправили плыть до Милета. Сопровождало каждый «груз» четыре десятка воинов. Они же были и гребцами. На тогдашних греческих кораблях весла располагались на палубе, а не в трюме.

На одном из кораблей томились и Эллес с Катей. Пленниц загнали в трюм, а выход закрыли тяжелой бронзовой решеткой. Решетку заперли на засов. Причем засов был «клиновой». Бухнули по задвижке кувалдой и она села так плотно, что вручную открыть невозможно. Ее и не собирались открывать до конца плавания. В трюме заранее подготовлен запас воды и пищи. Так что пусть себе плывут… Проблем быть не должно.
В трюме темно и душно. Он не очень большой, и амазонки толпились буквально как сельди в бочке. Места, чтобы прилечь не хватало, они просто сидели, поджав ноги. Одни дремали, другие нет…
Эллес и Катя не спали. У Гостьи сильно болела нога. В бою она получила удар палицей по бедру. Кость осталась цела, но ушиб был внушительный. И сейчас нога сильно ныла. А также целая куча мелких ран. К счастью, ничего серьезного. Катя сидела рядом со своей потрепанной «сестричкой», задумавшись о чем-то.
Именно эта девчушка и спасла жизнь Гостье, да и себе самой. Увидев, в каком безумном состоянии Эллес бросилась в бой, поняла, что жить той осталось недолго. И тогда она сделала то, о чем Эллес просила перед битвой. Встала у нее за спиной с копьем и колола всех кто приближался. Чем не раз и не два спасла подруге жизнь. А когда та рухнула от удара палицы, утащила из боя к реке.

— Вот скажи. Там, в бою… Что с тобой случилось?
— Даже не пойму. Что-то проснулась в мне. Я даже ничего не помню. Помню только уже на берегу.
— Ясно…
Эллес призадумалась, сощурив глаза. Ведь история еще не восстановлена полностью. Амазонки должны освободиться. И кто-то должен в этом помочь.
— Иди со мной, только тихо.
Она поднялась по лестнице к самой решетке и прислушалась. На палубе тишина, все греки спали. Отлично. Еще когда женщин загоняли в трюм, она внимательно рассмотрела решетку и запомнила, как выглядит засов и где он расположен. На всякий случай.
Просунув руку через решетку, согнула в локте. Есть! Ладонь уперлась в задвижку. Уже хорошо. Эллес напряглась, пытаясь сдвинуть, но не смогла, несмотря на всю свою силу. Клин сидел очень крепко, а давить было неудобно.
— Так и знала…
Расстроенная донельзя, спустилась вниз. Катя тронула ее за руку. — Я могу помочь?
И тут Эллес озарило. Помочь! Ну конечно же!
— Ты умница. Мне нужна помощь. Лезем наверх вместе.

Под пристальными взглядами наблюдавших за ними амазонок (те кто не спали, уже будили соседок) они поднялись по лестнице. Эллес вновь просунула руку и уперлась ладонью в клин. А Катя… повторила это, уперевшись в локоть партнерши. Получился этакий «двойной рычаг».
— Давай…
Катя надавила с такой силой, что у Гостьи чуть не хрустнула рука. Боль в ладони была жуткой. Стиснув зубы, она сама жала что есть мочи.
— Ну же!..
И задвижка подалась! Сначала медленно, чуть заметно, потом все быстрее и наконец клин полностью ослабел и вылетел из щеколды. Есть!
Она посмотрела вниз и знаком показала пленницам, чтобы они будили всех кто еще спит. Затем осторожно сдвинула решетку и вылезла на палубу. Там вповалку разлеглись спящие греки. После целого дня гребли они очень устали и дрыхли как говорится «без задних ног».
— Настал час мести…
Эллес подошла к ближайшему греку и вытащила из ножен его меч. В последний момент тот проснулся и открыл глаза. Но было поздно. Быстрый взмах и мужик отправился в лучший мир.
Вокруг все происходило аналогично. Амазонки одна за другой выбирались наружу и в полном молчании отправляли греков к праотцам их же оружием. Все было кончено за пару минут. Эллес пнула ногой ближайшее тело и негромко воскликнула:
— Виктэ!
После тихого ликования женщины принялись «чистить» поверженных врагов. Сняв всё ценное, скинули тела за борт. Затем сели в шлюпки и поплыли ко второму кораблю. А потом и к третьему…
* * *
Уже светало. Далеко на востоке появилась красноватая полоса. Солнце поднималось, и вот уже засияли его первые лучи. Встал вопрос ребром.
— Куда плыть?
Берег недалеко. Но это уже вражеский берег. Высаживаться там — значит стать объектом охоты. Вскоре до греков дойдет весть о том, что корабли не прибыли в Милет. И тогда они начнут облаву по всему побережью. Но куда плыть и что лежит за горизонтом, никто не знал. Эллес снова взяла инициативу на себя.
— Сестры мои! Я знаю, куда нам плыть. В море, подальше от этого берега. Это море небольшое. Через несколько дней мы его переплывем. И там будет земля. Богатая и обильная. Там мы сможем жить как раньше. Вольно и свободно. Боги возрадуются за нас.
Амазонки встретили речь одобрительным гулом. Это всех устроило. Запасов продовольствия в избытке. Почему бы и нет? Они стали дружно садиться за весла.
— Пусть Посейдон будет к нам милостив…



Глава 16
Возвращение

Шумело женское вече. Четыре сотни воительниц возбужденно спорили, выкрикивая аргументы «за» и «против». Обсуждался архиважный вопрос: — Что ответить скифам. Накануне они прислали делегацию со словами мира и дружбы. А также предложение породниться и жить вместе.
Мнения разделились примерно поровну. «Ортодоксальная» часть наотрез отметала любые варианты соглашения с мужчинами. Максимум — заключить договор, как с галатами. И жить как жили раньше. Другая же половина настаивала на том, чтобы принять данное предложение, но с оговорками. В плане полного равноправия с мужчинами…
Гостья восседала на небольшом холмике, чуть в стороне от спорщиц и задумчиво взирала на бурлящую толпу. Рядом с ней расположилась Катя. А также Филиппа, Дейтира и еще две девушки мощной комплекции. Они составляли как бы ее личную гвардию. Ибо Эллес была вождем племени амазонок…
* * *
В день освобождения от рабства корабли взяли курс на север. Эллес полагала, что вскоре они высадятся в Крыму. Но подвело крайне слабое знание навигации. Корабли сильно отклонились к востоку. Через три дня плавания, поздним вечером проскочили Керченский пролив. Тогда он был намного шире чем ныне. И в темноте не заметили берега.
Поплыли по Азовскому морю, все дальше уклоняясь на восток. И вскоре увидели-таки землю. Это был север нынешнего Таганрогского залива. С радостными криками амазонки высадились на неведомый берег. Он был совершенно пустынный. Но это тогда. Через полвека на этом месте появятся греки и построят свою самую северную колонию Кремны. А еще спустя много веков здесь возникнет город Таганрог.

В первый же день амазонки собрались на вече и стали выбирать вождя-предводителя. Однако никаких споров не случилось, что было крайне удивительно для этих строптивых и непредсказуемых барышень. Из толпы выкрикивали только одно имя:
— Элоя! Элоя!..
Гостья была растеряна и где-то даже шокирована. Становиться предводителем племени не входило в ее планы. Но… поскольку других вариантов вообще не предлагалось, то ей пришлось уступить. — Ну что же, будем командовать. В конце концов, почему бы и нет?.
Она вышла вперед и обратилась к толпе «выборщиц».
— Сестры мои! Я благодарна вам за доверие. Да будет так.

Понемногу жизнь на новом месте стала налаживаться. Прежде всего надо найти место для лагеря. Скрытое и безопасное. Оно быстро нашлось. Неподалеку начинался большой лес. В его глуши амазонки построили простенькие жилища и занялись охотой. Благо живности было немало.
Затем пошли дальше от побережья, на разведку. И обнаружили… скифов! Эти потомственные кочевники уже много времени жили в тех местах. В основном занимались охотой и коневодством.
— Вот и славно…
И амазонки занялись привычным делом. Тем, что они умели лучше всего. Грабить, грабить и еще раз грабить.
Они стали регулярно нападать на соседей. Отнимать у них провизию и лошадей. Но скифы вовсе не мальчики для битья. Начались стычки. Порой весьма жестокие. Поскольку амазонки в «поиск» ходили в греческих доспехах и в шлемах, то скифы были уверены, что воюют с мужчинами. И негодовали на этих пришельцев, кои взялись неведомо откуда и так им докучают.
В непрерывных стычках прошло около месяца. Кончилось тем, что скифам все это изрядно надоело. И они решили покончить с докучливым врагом. Собрали со всей округи около двух тысяч всадников и готовились к полной зачистке побережья. Но тут случилось нечто непредвиденное.
Была среди амазонок девушка по имени Айола. Когда-то она воевала еще в отряде Энтайлы. Внешности очень незаурядной — настоящая красавица. Стройная, светловолосая, с большими серыми глазами. В наше время она запросто могла стать топ-моделью. В общем, Айола явно поторопилась родиться…



Во время очередного наезда, амазонки наткнулись на засаду. Их уже ждали… Завидев целый «эскадрон» скифов, девушки развернули коней и поскакали восвояси. А скифы преследовали их, стреляя из луков. Стрелять на скаку они умели очень хорошо. И сумели-таки поразить одного из пришельцев в спину.
Когда кочевники приблизились к павшему воину и сняли шлем, то… узрели Айолу. Это была она. Пораженные ее красотой, скифы вернулись в свой стан и рассказали, что они воюют с женщинами. Да еще с какими!
На следующий день к амазонкам прибыла мирная делегация. Скифы доставили тело Айолы для захоронения, табун коней и сказали так:
— Мы не хотим воевать. Мы хотим жить в дружбе и породниться с вами. Станьте нашими женами! Мы отдаем тело вашего воина и дарим этих коней в знак дружбы и уважения.
С тем и уехали. А среди амазонок начался бурный спор. Что ответить? Решили собрать всеобщее вече и определиться с этим вопросом…
* * *
Эллес никак не могла решить. Чью сторону принять? У обоих вариантов было немало подводных камней. В случае единогласного или преобладающего мнения вопрос выбора не стоял бы. Но раз пожелания разделились, то решающим станет именно ее голос как вождя.
— По идее, амазонки должны объединиться со скифами. Но если они придут к кочевникам и станут их женами, то… как потом смогут отделиться? Чтобы уйти на новые земли. Что-то не стыкуется…
Она сидела в глубоких раздумьях. Но на самом деле, мысли сейчас занимало совсем другое. Этой ночью появится долгожданное ОКНО. Ее миссия выполнена и она сможет вернуться в свой мир.
Эллес подняла руку, призывая к вниманию.
— Сестры мои! Уже поздно и мы не можем выбрать одно из двух. Я хочу прекратить споры на сегодня. И еще раз хорошо подумать. Завтра же решим все окончательно…
* * *
Стояла глубокая ночь. Лес давно затих. Умолк птичий гомон. Вокруг темно и тихо. В тишине слышен каждый стук, каждый шорох. Таинственно шумит ветер в ветвях деревьев. В кустах притаилась остроглазая лисица, вышедшая на охоту. Темнота скрывает ее ярко-рыжую шубку. А высоко на дереве заухала сова, пробудившаяся от дневного сна. Вдалеке слышен вой волка. Из болота доносится бесконечное кваканье лягушек, стрекочут сверчки.
Над лесом взошла луна. Она освещает верхушки деревьев серебристым светом, изогнутые тени от их ветвей сплетаются в причудливый рисунок…

На лесной поляне — ряд вырытых жилищ. Просто ямы в земле, вместо крыши — настил из шкур, покрытых травой и ветками. В центре крыши — отверстие для света, с краю — вход.
В самой крупной из землянок находились две девушки. Одна — крепко спала, лежа на боку. Другая сидела, подтянув колени к лицу. Свет луны, проникая через отверстие в крыше, освещал ее темный силуэт. Она сидела недвижно как сумеречное изваяние, уткнувшись взглядом в одну точку.
Вдруг на поясе что-то замерцало. Коммутатор ожил. На его панели появились быстро меняющиеся знаки. Это означало, что через двести секунд появится темпоральный проход.
Ее лицо скривилось, словно от боли. Она с силой стиснула пальцы. Прерывисто вздохнула…
Потом медленно провела пальцами по поясу. Тот раскрылся с тихим щелчком. Эллес сняла его и осторожно, стараясь не разбудить, надела на спящую. Через пару секунд пояс самопроизвольно закрылся.
Знаки на панели продолжали свой бег. И остановились. В следующий миг пояс вспыхнул переливчатыми искорками. Появилось голубоватое свечение, окутавшее спящую девушку. Эллес ласково провела пальцами по ее волосам. Коснулась ладони, чуть сжала. И поднесла палец спящей к клавише с красной подсветкой.
— Прощай… Катюша.
Затем быстро полезла наружу через выход.
* * *
Сознание возвращалось не сразу. Какими-то резкими пульсирующими рывками. В голове гулял хоровод из мыслей и образов, мелькали вспышки и затемнения. То уносило в далекий бесконечный тоннель, то снова вспыхивали хаотичные образы-воспоминания. То из далекого детства, то из недавней жизни… Как будто обезумевший оператор смонтировал ролик из всего что было под рукой.
Вдруг всё остановилось. Катя осторожно открыла глаза и обнаружила, что сидит… на диване, в том самом гостиничном номере. Откуда ее год назад захватило темпоральным лучом. Она обомлела.
— Ничего себе!!!
Стала себя оглядывать. Точь-в-точь такая, как была раньше! Юбка, майка с эмблемой… И пояс-коммутатор на талии.
Вскочила и подбежала к зеркалу. Да, она была как раньше! Не повзрослевшая амазонка с затейливой прической, а все та же Катя Ладыгина — пятнадцатилетняя фигуристка, прибывшая на чемпионат в Граце. И лицо совсем даже не смуглое.
Глянула время. 11–48. То же самое, что и перед «прыжком».
— Что произошло?
Она стала припоминать. И вспомнила лишь то, как они легли спать. Перед сном поболтали немножко насчет предложения скифов. А Эллес… была очень задумчивая, даже грустная. А когда ее спросила — Что с тобой? — лишь покачала головой. — Ничего.
— Ах вот что…
Катя все поняла. Ночью было окно. И Эллес отправила ее домой… сама оставшись там.
Она медленно, как сомнамбула подошла к постели и легла, уткнувшись в потолок немигающим взглядом…

Так прошло около часа. Вдруг Катя повернула голову. Рядом лежал планшет. Она взяла его в руки, включила и набрав в поиске «Амазонки», стала читать все подряд.
Интересной инфы было мало. Только общие сведения. Но вскоре она наткнулась на текст Геродота. «О происхождении савроматов». И вот тут-то все стало очень даже горячо. Катя впилась глазами в строчки.
 «После победы в битве при Термодонте греки погрузили пленных амазонок на три корабля и повезли домой. Но пленницы вырвались из трюма и обрели свободу. Поскольку они не разбирались в навигации, то заблудились в море и высадились на северном берегу на месте будущего поселения Кремны. Затем принялись грабить местных скифов…»        .      
Далее следовал рассказ о павшей амазонке и о том, как скифы сделали предложение воительницам. Это Катя уже знала. А что потом?
 «Амазонки ответили отказом »        …      
— Вот как значит…
 «Но скифы не отступились. Они послали триста неженатых юношей. Те расположились недалеко от женского лагеря и стали жить там. Со временем, скифы и амазонки стали встречаться и вступили в отношения. А потом у них появились дети. Но им было тесно на этом клочке земли. И тогда они решили уйти за реку Танаис. Там были необжитые земли. Они основали город Сарма. И стали их называть сарматы или савроматы. А спустя два века сарматы покорили огромную землю, прогнали скифов и создали царство Сарматия…» 
Катя завороженно читала этот рассказ. Откуда Геродот узнал такие подробности?..

Она продолжала кликать все подряд на эту тему. И вдруг увидела одну статью. Прочитав ее, отложила планшет. Долго молчала, потрясенная. Потом закрыла глаза и стала утирать ладонями проступившие слезы.
 «Неподалеку от места предполагаемого нахождения Сармы находится древний валун, возрастом в миллионы лет. На его поверхности выбита надпись. На совершенно непонятном языке, не имеющем никаких аналогов. Надпись начала первого тысячелетия до н.э. Что совпадает по времени с приходом на эту землю сарматов…» 
        В статье была фотография. Огромный замшелый валун. И еще одно фото. Загадочная надпись крупным планом. Текст которой никто кроме Кати не мог прочесть.         «Мемоэ Иши Со-Иро»        .      
 — Помни обо мне, сестра… 

 — Конец второй части — 



Часть 3
Глава 1. Провал в короткой

— На лед приглашается Ладыгина Екатерина, Российская Федерация.

Катя выехала на исходную позицию и замерла. Все было очень плохо…
На шестиминутной разминке перед стартом третьей группы, она поняла, что… тело ее почти не слушается. То есть она отлично знала — что и как надо делать, помнила программу. А вот навыки были никакие. Год, проведенный в мире прошлого, сильно повлиял на нежную цепочку рефлексов. Одно почти исчезло, другое появилось. Сейчас ей гораздо проще было метнуть в судей копье или поразить их стрелами, чем исполнить прыжок.
Она медленно двигалась на непослушных ногах, вызывая изумление зрителей. После прогремевшего шаффла все ждали от фигуристки очередного чуда. И вдруг… такое. Впрочем многие решили, что это просто прикол. Прошлый раз прикололась, и опять стебется. Молодая же! Вот и релаксирует.
Катя изо всех сил старалась, и кое-как дело пошло на лад. Тело вспоминало полузабытые движения и кое-что уже стало получаться. Но слишком уж мало времени — всего шесть минут разминки. Конечно же, она не успела восстановиться…

Заиграла музыка. Зал замер в предвкушении знаменитого клича. Но его не последовало. Фигуристка несильно оттолкнулась коньком и принялась набирать скорость. В ее движениях чувствовалась странная неуверенность. Как будто она элементарно боялась что-либо делать. Никто ничего не понимал.
— Что происходит?
Катя потихоньку разогналась, перешла на задний ход и стала готовиться к трикселю. Она уже поняла, что все будет непросто, совсем непросто.
Заход на прыжок был спланирован усложненный, с «кораблика». Но тут уже не до жиру. Катя зашла с классической подсечки назад-влево, некоторое время скользила на наружном ребре. Сразу начались непроизвольные ошибки.
Заходная дуга получилась слишком пологой, недостаточно крутой и соответственно — дала слабый вращательный момент. Затормозив «плугом» (развернув ребро поперек движения) Катя стала переносить центр тяжести на левую ногу. Тело практически не слушалось. Сильно оттолкнувшись, она взлетела вверх и снова все пошло не так. В акселе пируэт надо исполнять вокруг маховой ноги, а не толчковой! Потому важно еще на стадии «перекида» переносить центр тяжести с толчковой ноги на маховую.
У Кати это не получилось. Мах получился скомканным, недостаточно широким. Сгруппироваться тоже не смогла. И траектория прыжка отклонилась назад. Приземлившись на ребро с огромным недокрутом и совсем не там где планировалось, Катя с огромным трудом удержалась на ногах, сделав «бабочку» и почти коснувшись ладонью льда. Крутанулась и замерла, словно не зная — что делать дальше.
— О-о-о…
По залу прокатился изумленный гул. Да что с ней происходит такое? Ольга Валентиновна стояла, стиснув пальцы и непрерывно шептала, шевеля губами. — Кошмар… кошмар…

Фигуристка вновь разогналась. Следующий элемент — прыжок во вращение с заклоном. Здесь все получилось как надо. Мощно открутившись, Катя пошла на тройной, предварительно исполнив «соединительные шаги». В программе был записан флип, но она решила не рисковать и выполнила простенький тулуп. Не идеально, выездная дуга была скомкана, но худо-бедно получилось.
— Ура! Хоть что-то смогла.
Далее последовательность спиралей (тоже вполне достойно) и заход на каскад лутц-риттбергер. Это самый зрелищный и сложный элемент программы. Базовая стоимость — 12.00 баллов. Если этот каскад завалить — будет беда…
Катя стиснула губы и пошла на лутц. Заход с подсечки назад-вправо. Затем длинная дуга назад на наружном ребре. Присела на левой ноге, уперлась правым зубцом в лёд и оттолкнулась.
— Опять не рассчитала!
Толчок получился слишком сильный. Уже вращаясь в воздухе, Катя поняла что переборщила. Приземлилась с перекрутом. Вынужденный степ-аут и потеря скорости вращения. Но еще не все потеряно…
Она скрестила ноги (отличительный признак риттбергера) и снова все пошло не так. При скрещивании надо опираться лишь на наружное ребро толчковой ноги, другой же конек должен быть в воздухе. А Катя касалась льда обоими коньками. При развороте даже черканула правым коньком по льду. И допустила еще одну большую ошибку — при толчке слишком далеко отвела свободную ногу в сторону, что совершенно недопустимо.
Все получилось плохо, каскад засчитали как 3+2, с большой кучей минусов.
Заканчивала программу уже вполне достойно. Дорожка шагов (серпантин) потянула на третий уровень. И заключительная комбинация вращений со сменой ноги и всеми тремя базовыми позициями (сидя, в либеле и стоя) Здесь Катя уже разошлась от души и получила наивысший уровень — четвертый.

Когда прозвучали последние аккорды «Джульетты», Катя резко тормознула, вздыбив целый сноп ледяных искорок. Угрюмо глянула куда-то вверх. Чуть кивнула публике и покатилась к бортику. Там ее встретила ошарашенная тренерша.
— Это что такое было???
— Не знаю.
Она раздраженно поморщилась и пошла в раздевалку, не желая дожидаться оценок.
.



Глава 2
Отдашь когда сможешь…

По дороге в гостиницу все молчали. Сама Катя, тренер и хореограф. Одной не хотелось разговаривать, остальные… понимали что все очень сложно и лучше не приставать. Никита лишь спросил на предмет самочувствия и нет ли травмы. В ответ — «Все нормально у меня».
Уже поднимаясь в лифте, Ольга Валентиновна узнала окончательный результат по короткой. Около шестидесяти трех баллов и одиннадцатое место. Первая — Зарипова, восемьдесят два балла. Мишина отстала на полтора. Тренер не стала это комментировать. Ни к чему сейчас.

В номер зашли вдвоем. Тренер хотела пообщаться тет-а-тет. Катя сразу завалилась на кровать, закинула руки за голову и уткнулась в потолок немигающим взором. Ольга Валентиновна присела в кресло напротив.
Некоторое время висела тишина. Потом тренер приступила к беседе.
— Так что стряслось-то? — Не знаю.
— Ну как не знаешь? Что-то да знаешь ведь? Расскажи.
Катя упрямо поджала губы и молчала. А что она могла сказать-то?
— Катюша. У тебя произошел дикий разбаланс. Я же видела! Как будто ты пару лет не каталась и все забыла. Я не буду тебя грузить — почему и как? Я просто хочу помочь решить эту проблему. Вот и всё.
Запел телефон, она взяла трубку. Звонили из Федерации. С кучей ненужных вопросов.
— Все потом, сейчас некогда.
Отключив вызов, а затем и телефон, она подсела к Кате. — Ну давай-давай, колись! Что надо сделать, чтобы всё восстановить?
Катя наконец разжала губы. — Лёд нужен.
— Произвольная через день. На утренней тренировке час у нас будет. Этого хватит?
— Нет, этого мало.
Ольга Валентиновна чуть задумалась. — А сколько надо?
— Не знаю. Несколько часов… наверно.
— Ясно. — Тренер кивнула и поднялась. — Ты сейчас успокойся. Не забивай голову, киношку посмотри веселую. В общем — максимум позитива. Договорились?
— Хорошо…

Когда за тренершей закрылась дверь, Катя уныло усмехнулась. Вот тебе и чемпионка… Опозорилась на своем первом большом турнире. Если пролетит на Европе, то и на Олимпиаду не пустят. За час она точно не восстановится. Тут же огромную кучу всего надо вспоминать. Каждый элемент, каждое движение!
— Да еще все пялиться будут…
Одна лишь мысль, как она, спотыкаясь и падая, будет «дефилировать» на виду у всех, вызывала у Кати полное отторжение. Стыдоба!
— Ржать все будут…
Звонок. От родителей. Те в полной панике. Переживали не за результат, а за ее здоровье.
— Доча! У тебя травма? Скажи правду!
Долго уверяла, что все в порядке, просто… перегорела. Слишком много переживала, это нормально. Кое-как отбилась. Родители сказали, что для них баллы не важны, главное — чтобы у нее всё хорошо.
— Я поняла, все будет нормально.
А что нормально-то? На произвольной она пролетит как фанера. Беда-а…

Мысли переключились на Эллес. — Как ты там, сестра?
Наверно решает вопрос со скифами. Или уже решила. Там наверно сейчас около полудня. Вече собрали, шумят-обсуждают… Хотя стоп! О чем вообще? Эллес уже давно нет… Около трех тысяч лет как нет ее! Мозг отказывался принимать это. Как так-то? Еще совсем недавно они болтали перед сном.
— Неужто нельзя ей помочь?
А может и можно! Ее брат-профилактор, о котором Эллес много рассказывала. Алатэ! Он ведь здесь, его можно найти, дом она знает. И рассказать всё. Может придумает что-то? А что можно придумать? Да мало ли… уж всяко он поумнее.
— Надо ему рассказать! Обязательно.

Занятая своими мыслями, Катя не заметила как пролетело время. И вздрогнула от стука в дверь.
— Да?
В комнате возникла Ольга Валентиновна. В глазах — хитринка, губы торжествующе поджаты. Она весело подмигнула Кате.
— У нас есть лед! Я просмотрела частные катки в Граце и забронировала один. Целая смена наша и только наша. Шесть часов тебе хватит?
Катя радостно ахнула: — Да, должно хватить. А как это вы?
— Да просто. Позвонила и арендовала.
— А это… заплатить?
Тренер с шумом выдохнула воздух. — Не без того. Две-двести евриков. Ну… для хорошего дела не жалко! Главное — там кроме нас никого не будет. Тебе поспокойней. С девяти утра до трех часов — банкуем.
Катя пораженно смотрела на тренера. Ну и ну…
— Спасибо вам огромное! Я отдам обязательно. Домой вернемся — родителям скажу, они отдадут. Или как контракт подпишу… если подпишу. Отдам, честно!
Ольга Валентиновна улыбнулась и похлопала ее по руке. — Не думай сейчас об этом. Уж разберемся как-нибудь.
* * *
Частный каток «Айсхаузе» был небольшой, но зато качественный и где-то даже уютный. Очень хороший лед, грамотное освещение… что еще надо для счастья? Имелись даже трибуны — небольшие, всего два ряда. Но в этот раз они были полностью пустые. Единственный человек в зале — это «звуковик». Парень лет двадцати пяти, сидел в своей стеклянной резиденции. Ольга Валентиновна зашла к нему и дала запись аудио-трека произвольной программы. И договорилась, чтобы тот включал, когда она махнет рукой.
Катя соскользнула на лед. Сделала полный круг, прислушиваясь к ощущениям. Пока не очень. Вспомнилась прочитанная по школьной программе «Повесть о настоящем человеке». Там безногий летчик на протезах научился-таки летать на самолете. Вроде все хорошо. А потом в часть доставили новейшие истребители. Он сел за штурвал и… понял, что не тянет. Слишком чувствительные педали для его протезов. Но летчик не сдался и долго-упорно работал, пока вдруг в какой-то момент не ощутил: — Есть оно!
— Уж если он смог, то и я смогу.



Она заняла исходную позицию, скрестив руки на талии и опустив голову. Тренер внимательно посмотрела на фигуристку и махнула рукой.
— Поехали! Сначала только двойные. И не спеши, время есть.
Зазвучали мощные аккорды «Омен». Катя развела руки в стороны и стала закручиваться. Потом выброс вперед и… понеслась.
Первый прогон был не очень удачный. Примерно как на вчерашнем выступлении. Сплошная череда ошибок. Вроде отлично знала — что и как надо делать, но… тело не слушалось. Постоянные переборы-перекруты. Единственное что катило без проблем — это вращения.
Закончив танец, посмотрела на тренера. Та удовлетворенно кивнула.
— Лиха беда начало. Я не буду ничего говорить, сама все знаешь. Давай…
И она «дала». Начался самый мощный фигурный марафон в истории. Обалдевший звуковик в полном отпаде ставил раз за разом музыку. А Катя как неутомимая ракета носилась по льду, непрерывно наращивая темп.
— Быстрее! Еще быстрее!..

С каждым прогоном возвращалась уверенность в себе. Тело слушалось все лучше, вспоминая «уснувшие» навыки. Через час, откатав программу десяток раз, устроила небольшой перерыв. Затем продолжила по нарастающей. Отработав двойные прыжки, перешла на трешки. Еще через час — полетели квады. И вот уже первая «пятерочка»…
— Стоп! Стоп!
Ольга Валентиновна хлопала в ладоши, призывая остановиться. — Работай с квадами.
— Почему?
— Для победы хватит. Не будем рисковать. Тем более сейчас такая волна идет… Не надо муравейник ворошить. Пока и четверок достаточно, а на Олимпиаде посмотрим. Лады?
— Лады…



Глава 3
Вперед!…

В просторном коридоре ледового Дворца «Шварцльхалле» шла предварительная разминка. Около десятка фигуристок суетились, исполняя разнообразные движения. Одни «работали физику» или делали растяжку. Другие имитировали элементы из своей программы.
Минут через двадцать заканчивала прокат произвольной третья группа участниц. И следующая шестерка уже готовилась «к бою». Также почти в полном составе вышла разминаться уже и первая группа — лидеры после короткой.
Предварительная разминка выполняется индивидуально. Но есть как бы общие, единые для всех принципы.
Сначала — физика. Она начинается с бега. Семенящий, с высоким подниманием бедра, бег прыжками — это необходимо для разогрева организма. Затем упражнения на равновесие — вращение головы и туловища с открытыми и закрытыми глазами с остановкой в вертикальном положении, с фиксацией взора. Далее — упражнения на растягивание. Прыжковые упражнения с закрытыми и открытыми глазами, с обязательной фиксацией приземления.
После общей физики — проработка самой программы. Танец имитируется со всеми предписанными движениями и мимикой, напевая музыку или подсчитывая такты. Движения ног надо обозначать, а движения рук, корпуса и головы исполнять в полную силу. Внимание концентрируется на мышечных ощущениях. При этом спортсмен вспоминает все замечания тренера. Если уверенность не приходит, программу делают еще раз.
Особое внимание — к имитации элементов и приземлению после прыжков. Подходы к основным элементам желательно повторить еще раз, изолированно от программы, концентрируя внимание на ритме основных фаз…

Катя сняла верхнюю одежду в спец. гардеробе. Затем неспешно направилась по коридору к раздевалке. Ее тренерский штаб остался на улице. Погода хорошая, лучше погулять-подышать. И нервы успокоить.
Завидев фигуристок, Катя чуть нахмурилась. Ей казалось, что все злорадствуют. Хотя виду и не покажут, но в душе именно так. Все рады ее провалу в короткой! И хотят, чтобы это повторилось сейчас. Да только фигвам! Обломитесь…
Она быстро переоделась и снова вышла в коридор. Минут пятнадцать есть — надо размяться. После вчерашнего марафона она практически полностью вернула подзабытые навыки и не сомневалась в успехе. Хотя конечно, небольшой мандраж был. Просто потому что это — ее первое выступление на таком уровне.
Катя нашла свободное место, встала у стены и принялась приседать-крутиться, не обращая внимание на мимолетные взгляды соседок.



Неподалеку тянула растяжку Зарипова, чуть подальше — Мишина. Эти две фигуристки, хотя на людях усиленно изображали дружбу-жвачку, на самом деле подругами вовсе не являлись. Более опытная Мишина крепко раздражалась на экс-юниорку. Считала ее выскочкой и относилась… примерно как когда-то к ней самой относилась Липницкая.
— Не желаю кататься с ней на одном льду!
Мишина вообще была — вещь в себе. В целом неплохая девушка, но с большой кучей тараканов. После Олимпиады эти насекомые выскочат наружу и фигуристка крепко наломает дров, за что придется поплатиться карьерой. Но это в будущем. А пока… только вперед!
Катя продолжала разминку, стараясь сосредоточиться на элементах и отключить все лишние мысли…
* * *
После ее провала в короткой, мир фигурного катания, можно сказать — вздрогнул. СМИ и соц.сети заполнились высказываниями экспертов о причинах столь неуверенного катания абсолютной фаворитки. Как так-то? Ведь лишь накануне она блистала в фееричном шаффл-экспромте. И вдруг такое!
— Что могло случиться за один лишь день?
Преобладала версия травмы. Наверное, что-то ушибла-потянула. Отсюда и неуверенность в катании.
Сразу же обрушились ставки у букмекеров. Если перед короткой коэффициент на ее победу был примерно 1,05 — то после проката вырос до двух. А когда фигуристка не явилась на утреннюю тренировку — зашкалил за тройку.
Разумеется, тренера одолевали журналисты. То что сама Ладыгина ничего не скажет — все знали. Но и тренер ушла в глубокую молчанку. Наотрез отказываясь общаться с пишущей братией.
— Отстаньте от меня!..

Пошли и совсем уже неприятные варианты. Срыв Ладыгиной стали увязывать с трагедией, случившейся с Фоминой. Дескать, у одной виртуозки случилась беда, теперь с Ладыгиной то же самое. Чрезмерные нагрузки дают себя знать. Может и вообще, нежелательно выпускать ее на произвольную?
В сетях расклад был обычный. Большинство поддерживало и желало удачи. Хейтеры же ликовали и глумились. Предела их остроумию не существовало.
 — Допрыгалась коза! 
 — Надевай бинты, мумия и обратно в саркофаг! 
 — Скоро о тебе только в анекдотах вспоминать будут… 
На мельницу радетелей за недопустимость «супер-ультра-си», был брошен большой мешок зерна. Еще громче заговорили о том, что надо ограничить количество оборотов…
* * *
— Приветик!
Катя вздрогнула и обернулась. Рядом стояла Зарипова. И чуть смущенно улыбалась.
Она настороженно покосилась на Арину. Чего ей надо… — Привет.
— Ты в порядке? — А что?
— Ну так… Мы же все беспокоимся.
Катя мысленно поморщилась. Ага, как же! Наверно прыгали от счастья.
— Правда что ли?
— Правда конечно! Думаешь, мы тут от счастья плясали?
Ничего себе! Прямо как мысли прочитала. — Не знаю. Откуда мне знать?
— Ой, ну что ты какая? — Арина весело хмыкнула. — Да все за тебя переживают! Вот чтоб ты знала это. А то смотришь на нас как на комаров малярийных. Не надо так.
Катя ощутила, как губы помимо воли растягиваются в улыбке. — Ладно, не буду. Спасибо.
— Да не за что. Ты улыбайся почаще, тебе это идет.
— Ладно…

В коридоре показалась Ольга Валентиновна. Одобрительно кивнула, глядя на девушек.
— Катя, пора готовиться. Через одну — твоя очередь.
— Хорошо, иду.
Она подмигнула Зариповой и направилась в раздевалку…
* * *
Раздалось приглашение — сначала на английском, потом на немецком. Катя ступила на лед. Мощно оттолкнулась и поехала к центру катка на одной ноге. Ровно, по прямой линии, небрежно склонив голову. Зал настороженно замер. Тишина…
Резко крутанулась и замерла, скрестив руки и опустив голову. Закрыла глаза. И словно мир вокруг изменился! Откуда-то из глубины поднялись воспоминания. Настолько явные, что казались реальностью.
Она была уже не здесь. Она была ТАМ. Гигантский купол, погруженный во тьму. А в ней — почти миллион зрителей, замерших в ожидании танца. И она… великая чемпионка… властительница льда.
Возникло лицо, такое знакомое, родное. Огромные глаза, пронзительно заполонившие сознание.
 — Ты сейчас со мной, Эллес! Ты всегда будешь со мной… Этот танец — для тебя, сестра моя… 



Музыка продолжала звучать, мощными нарастающими аккордами. Катя находилась как будто в параллельном мире, не видя никого и ничего. Она медленно запрокинула голову. И все услышали пронзительно-печальное:
— Аруч-ч-а-а…
Она развела руки широко в стороны и стояла как безмолвное изваяние. Затем начала закручиваться. Все быстрее и быстрее. Скорость стала просто огромной, девушка исчезла в вихрящемся водовороте. И вдруг возникла вновь. Взлетев на огромную высоту… изогнув спину и оттянув руки назад. И понеслась вперед…



Глава 4
Позвони мне…

В конференц-зале как говорится, яблоку было негде упасть. Впереди, за длинным столом расположились победительницы в женском разряде. Перед каждой — по нескольку микрофонов. В центре Катя, по бокам — Зарипова и Мишина (второе и третье места) В помещении — представители самых различных СМИ, так или иначе связанных со спортивной темой.
Ведущая быстро протараторила вводную часть и обратилась к фигуристкам.
— Что вы желаете сказать своим поклонникам?..
Зал замер в ожидании реакции Ладыгиной. Все прекрасно знали о ее нелюдимом нраве. И помнили, как она вела себя на прошлой конференции. Общаясь с журналистами будто с докучливыми мухами.
Но на этот раз за столом сидела… как будто совсем другая девушка! Радостная, позитивная, с задорным огоньком в глазах. И… она улыбалась! Невероятно.
— Я просто счастлива, что все так получилось! До сих пор не могу в это поверить. И я очень благодарна моему тренеру. И родителям тоже. И всем кто за меня болел. — Она вновь улыбнулась. — Всем привет!
По залу пронесся гул. И хлопки, плавно перешедшие в аплодисменты. Вот так Несмеяна…

Потом «отстрелялись» Зарипова и Мишина. Первая — в том плане что все хорошо. Вторая — что может и гораздо лучше. Пришло время вопросов.
— Россия-24. Задам вопрос, который интересует абсолютно всех. Что с вами случилось в короткой программе? Может имела место травма?
Катя пожала плечами. Разумеется, она была к этому готова. — Просто перенервничала. Это же мой первый зарубежный турнир. Наверно с каждым такое бывает.
— Простите, но то что все видели… Это не было похоже на нервный срыв.
— Я вам правду сказала!
Журналист присел не очень довольный ответом. Он не поверил, и впрочем никто не поверил. Но… пришлось иметь то, что дали. Микрофон перешел к немецкому «Спорт-Обозревателю».
— Вы получили за произвольную двести восемьдесят три балла. Это огромная цифра. И все же мы знаем, что на чемпионате России вы набрали почти пятьсот. Сегодня вы отказались от шестерных прыжков и от своих уникальных элементов ультра-сложности. С чем это связано?
И этот вопрос был тоже обсужден заранее. — Мы с тренером решили что это… ни к чему.
— Не связано ли это с трагедией, которая случилась с Фоминой?
— Я не хочу говорить на эту тему.
Потом журналисты переключились на призерок. Те с удовольствием отвечали на вопросы и делились планами на будущее. В общем, все прошло весьма мило и на позитиве…

По окончанию брифинга к фигуристкам подошли тренеры и повели их на выход. Ольга Валентиновна потрепала Катю по плечу.
— Ну ты просто красава! Прошлый раз еле уговорила тебя. Ведь можешь когда хочешь!
Она смутилась. — Могу… Вам спасибо огромное! Приеду домой, скажу родителям, они вернут деньги.
— Да не надо. — Тренер загадочно усмехнулась. — Я сама тебе приплачу. Утром звонила… хорошему знакомому. Он поставил на тебя двадцать тонн зелени, в разных конторах. Наликом. Три к одному, сорок в плюсе. Десять ему, за труды. И десять тебе… За то, что ты лучшая. Так что — в расчете.
* * *
Хорошо зимой! Все дорожки припорошены снегом, который недовольно скрипит под ногами, деревья будто нарядились в новые белоснежные платья и стоят, не шелохнувшись. А когда ненароком пробежит ветерок, с ветвей бесшумно опускается на землю пушистое облачко. Все сверкает и переливается в ярких лучах солнца. В морозные зимние дни оно светит ярко, но не греет, не положено ему…
Самолет с шумом приземлился на взлетную полосу. Мощно покатил вперед, замедляясь с каждым мигом. И наконец замер, подрагивая корпусом. Постепенно умолкали его могучие двигатели. К лайнеру тут же подъехал авто-трап. Открылся выход, возникла стюардесса и принялась улыбаться выходящим пассажирам.
Катя вышла к трапу, вдохнула свежий морозный воздух и глянула на облачный небосклон. Наконец-то дома! Позади перелет на чарте до Москвы и второй — до родного города.
Она попрощалась со стюардессой и стала спускаться по лесенке. За ней — сопровождающие. Затем пассажиры двинулись к светящемуся вдали табло «Прибытие». Идти было недалеко, всего метров сто.

По пути Катя с улыбкой вспоминала теплую встречу, организованную в Москве поклонниками. Человек двести наверно пришло! Почти все — девушки. Причем очень много поклонниц именно Мишиной. У той за два года беспрерывных побед образовалась «могучая кучка» фанаток. Принесли плакаты-банеры и конечно же цветы. Прямо задарили всю.
— Ты лучшая! Мы тебя любим!
Самой Кате тоже перепало немало. А вот Зарипову… как-то обошли вниманием. Лишь одна барышня подарила ей плюшевого мишку. Даже неудобно как-то. Впрочем, Арина совершенно не переживала по этому поводу. Она вообще девушка очень веселая и позитивная. Да еще и красавица к тому же. Все у нее прекрасно…

Оказавшись в зале прилета, Катя немножко оторопела. Ничего себе! Здесь тоже была приготовлена горячая встреча. Три десятка поклонниц нетерпеливо ждали своего кумира. При виде чемпионки разразились громким радостным:
— ПО-ЗДРА-ВЛЯ-ЕМ!!!
Основная часть встречающих была из местного фан-клуба. Они устроили целый флэшмоб, надев «заячьи шапочки» с длинными ушами. В руках держали растяжку с большими красными буквами:
— Зая, ты лучше всех!
Ольга Валентиновна со смехом кивнула своей подопечной. — Дождались счастья! Подойди к ним.
Катя помахала ладошкой и пошла «в народ». Ее тут же окружили восторженные девушки. Принялись поздравлять, дарить цветы и конечно же — просить селфи. Правда очень робко. Все знали, что Ладыгина скупа на общение и даже слово от нее не услышать. И вдруг:
— С удовольствием! — Что, правда?
О да-а… Началось массовое «фотопреставление». Катя никому не отказывала. Щелкалась со всеми желающими. И даже подписывала автографы. Все такие милые! Так ждали ее…
Она заметила у выхода своих родителей. Конечно же, они тоже приехали встречать. И сейчас посмеиваясь, наблюдали за этой фотосессией, радуясь за дочь. Надо же, как ее все любят…



Вдруг перед глазами возник большущий букет. Розы! Красные…
— Привет. Это тебе.
Перед ней стоял тот самый парень, из метро. Он смущенно улыбался. Катя удивленно ахнула. Вот уж не ждала такого. Она прихватила букет в общую кучу.
— Спасибо.
— Ты помнишь меня?
Катя чуть усмехнулась. — Да уж не забыла. Игорь вроде?
— Ага, он самый. Вот… Увидеть тебя захотелось.
— Мне очень приятно. Только… меня родители ждут.
Парень развел руками. — Я понимаю. Удачи тебе!
— Спасибо… и за цветы тоже.
Родители уже шли навстречу. Отец широко развел руки в стороны. — Ну здравствуй, чемпионка…

Выйдя на улицу, сели в машину и покатили к городу. Катя устроилась на заднем сиденье. Разложила цветы и подарки рядом. Мама обернувшись, наблюдала за дочерью-чемпионкой.
— У тебя все хорошо? — Ага. Лучше не бывает.
— Ох мы и переживали за тебя! Чуть не охрипли на произвольной.
— Да я бы все равно выиграла.
— Да мы ж не за победу. За тебя, Котенок. Хотя и за победу тоже…
Катя взяла самый большой букет и прижала бутоны к лицу. Вдохнула нежный аромат. Так пахнет классно…
Вдруг заметила что-то беленькое среди колючих стеблей. Записка что ли? Потянула пальцами — точно. Листочек бумаги, сложенный вчетверо. Она аккуратно развернула. Там номер телефона. И несколько слов:
 — Позвони, если будет грустно… 



Глава 5
В больнице

В рекламном бизнесе, связанном со спортом, существуют три уровня: нишевой, локальный и топовый. Чем выше уровень атлета и бренда, тем круче, индивидуальнее и подробнее условия партнерства. И, конечно же, дороже.
Нишевой уровень — если спортсмен известен лишь в своем городе. Бренд даст атлету продукт и обяжет выложить в инстаграм 10 постов с рассказом о продукте + посещать мероприятия бренда дважды в год.
На локальном (перспективный спортсмен, быстро растущий в результатах и набирающий популярность) фирма начнет приплачивать деньги, вовлекать в запуски своих продуктов, предоставляя их уже в больших количествах.
Для топовых атлетов контракт может насчитывать страниц 30–40. Большая куча прав и обязательств, штрафные санкции в случае угрозы репутации бренду, вплоть до расторжения контракта. Большие денежные выплаты спортсмену, совместные коллаборации. В общем, все очень дорого и жестко. Фирма платит большие суммы и старается выжать из этого по максимуму.
 Занятный случай        . В 1984 году Nike выпустили в продажу модель кроссовок Air Jordan. Джордан вышел на игру в этих кроссовках. Но они были черно-красные, без обязательной для НБА белой полосы. Спортивная лига запретила баскетболисту выступать в них и оштрафовала его.      
Однако «Найки» не растерялись. Оплатили штраф и дали рекламу с текстом:
Nike создала новые революционные кроссовки, но НБА вывела их из игры. К счастью, НБА не может вам запретить их носить.
Уже в 2015 году выручка за эти кроссовки достигла трех миллиардов в год…
* * *
— Уверяю вас, что более лучших условий нигде не получить. Вот посмотрите на этот пункт…
В кабинете шли важные переговоры. С одной стороны — двое представителей компании «Адидас» и переводчик. С другой — Катя, ее отец, тренер и юрист. Речь шла о заключении рекламного контракта сроком на шесть лет.
Катя внимательно смотрела на стопку листов, лежащих перед ней и делала вид, что читает. Но на самом деле, всё это было для нее… китайской грамотой. Единственно что поняла — общая сумма годового заработка около миллиона восьмисот тысяч. Вроде бы много. Но насколько много?
Это была уже не первая встреча. Несколько дней назад такие же переговоры велись с «Найк». Эти две фирмы — давние соперники и ведут многолетнюю борьбу за «лучших из лучших». Что способствует повышению ставок. Кроме них поступил ряд предложений и от других брендов.
— Как вы на это смотрите?
— Не знаю.
Она вздохнула и кинула тоскливый взгляда на юриста. Тот продолжал изучать условия контракта. Глаза сощурены, губы поджаты. Периодически чуть заметно кивал или качал головой. Представители фирмы следили за ним с непроницаемыми лицами.

Одним из главных условий было то, что Ладыгина должна только побеждать. За любое место ниже первого — штраф. Юрист выразил неудовольствие по этому поводу.
— Такого нигде нет. Слишком жесткое условие.
— Это да. Но ведь именно за победы мы и предлагаем столь большую сумму.
Он пожал плечами. — Не такая уж и большая. У Шараповой гораздо больше. А она мало где побеждает.
— Но Шарапова очень популярна. Ее главный козырь это внешность.
Отец хмыкнул. — Наша Катя уж всяко ей не уступит. Вон какая красавица!
— Мы с вами полностью согласны. Но пока все слишком неопределенно, существуют немалые риски. К тому же эта история с Фоминой. Мы предлагаем самый оптимальный вариант…

По окончанию переговоров, юрист заявил — «Спасибо, надо подумать» и фирмачи удалились. Оставшаяся сторона приступила к обсуждению. Ольга Валентиновна высказала свое мнение:
— Рано подписывать. Они все жмутся. Пока только Европа выиграна. Этого мало. Плюс сбой в короткой программе. Не хотят рисковать. Вот после Олимпиады совсем другой разговор пойдет.
Юрист согласно кивнул. — Да, они потому и спешат до Олимпиады, чтобы сэкономить. Согласен, лучше подождать. Тем более что ждать недолго. А после золота можно сразу несколько контрактов заключить. На эксклюзив подписываться нет смысла.
Отец вопросительно глянул на дочь. — Как считаешь?
Она обреченно развела руками. — Ладно, подождем…
* * *
Катя быстро шла по нескончаемому коридору областной больницы, в сопровождении медсестры-студентки. На плечи накинут белый халат, на ногах бахилы. Вокруг тихо, девушки почти никого не встретили, кроме пары врачей, куда-то спешивших навстречу.
Наконец, дойдя почти до конца коридора, медсестра остановилась. И аккуратно приоткрыла дверь с левой стороны.
— У вас полчаса. — Хорошо.
В палате было чисто и просторно. Свет неяркий, чуть приглушенный. Всего там находилось двое пациентов. Слева — пожилая женщина, с морщинистым изможденным лицом. Голова приподнята и повернута вбок, чтобы не захлебнуться при непроизвольной рвоте. В носу кислородная трубочка.
Справа — девушка в ортопедическом корсете. На гигиенической клеенке, обернутой тканью. Под крестцом — специальный резиновый круг в хлопчатобумажной оболочке. Под каждым локтем и в области пяток также резиновые кружки. Это во избежание пролежней. Так как больную нельзя было поворачивать с боку на бок.
Она недвижно лежала на спине. Выглядела вполне неплохо, дышала ровно. Казалось что она просто спала…



Катя подошла поближе и замерла, глядя на девушку. Зачем-то спросила:
— А как ее кормят? Внутривенно?
Медсестра качнула головой. — Она без проблем глотает. Кормим высококалорийной и легкоусвояемой пищей. Бульон, кефир, яйца всмятку, протертые супы.
— А как она… вообще?
— Не очень понятно. Что-то с ней не так. Все рефлексы абсолютно здоровы. Мозговая активность слабая, но… она присутствует. Понимаете, при любой форме мозговой комы имеет место глубокое поражение нервной ткани головного мозга. Сначала угнетается сознание. Затем пропадают рефлексы, что связано с поражением глубинных структур мозга. А у нее все в порядке! Ни малейших нарушений. Она как будто спит.
Катя кивнула. — Понятно.
— Я вас оставлю. Через полчаса зайду и провожу к выходу.
— Хорошо.

Когда за медсестрой закрылась дверь, Катя придвинула стул и присела. Не зная зачем, поправила одеяло, которое и без того лежало ровно. Задумалась, глядя на бледное безмятежное лицо. И чуть слышно шепнула.
— Вот ты какая…
Она вспомнила Наташу в том, странном мире. Веселая, задорная всадница на коне. Влюбленная в этого богатыря… брата Эллестэлл. Все у нее там хорошо.
— Она сама попросила «заглушить». Не хотела жить такой…

Во время своих странствий Катя конечно же рассказала подруге обо всем. И про «виртуальный мир», в котором побывала. Та объяснила — что всё это значит. О том что случилось с Наташей. И о том что происходит сейчас. Вот только присутствие брата — немало удивило.
— Его там не должно быть! Единственный вариант — одна из них сознательно воссоздала копию.
Гостья объяснила Кате, что да, ее догадка верна. Именно в том самом доме и живет брат, вместе со своей женой. В их квартире находится копирователь, поддерживающий виртуальную вселенную. И факт того, что в Кате присутствует частичка чужого сознания, явился причиной ее видений.
— Не знаю, зачем сестра вернулась туда. Наверно тому есть причина. В любом случае, она сделала это обдуманно. Она такая же как я…

Катя сидела у изголовья «спящей красавицы», погруженная в свои мысли. Столько всего странного произошло… Она вдруг вспомнила слова Лэйи, той девушки из игры. О чем она никому не расскажет? Что такое нехорошее случилось, о чем знает только она и больше никто не должен знать?
— Надо бы спросить… А как спросить-то? Типа, я все забыла, напомни? Это не очень удачная мысль.
Она погладила Наташу по руке. Можно ли как-то исправить?
— Наверно нет. Иначе они сделали бы это.
ОНИ… Брат и сестра из безумно далекого будущего. Один застрял в прошлом, другая пришла за ним… А он вдруг взял и остался! Потому что не захотел бросить свою девушку.
— Очень круто…

Катя вспомнила широченную спину парня, удалявшегося по парковой аллее. Это конечно был он. Тот самый Алатэ. И он живет в том доме. А если его повидать? Как он это воспримет… Может, будет недоволен? А может даже захочет устранить? Возьмет и «заглушит»…
— Нет! Он не такой. Он так не сделает. Глупости! Обязательно надо с ним поговорить. Может он придумает как помочь сестре…
Скрипнула дверь и в проеме возникла медсестра. — Пора. Сейчас их обеих кормить будут.
— Ясно.
Катя провела пальцами по щеке спящей. — До встречи, я еще приду… — Затем медленно поднялась и пошла к выходу.

Сестричка проводила ее до лифта. Нажала вызов и смущенно улыбнулась. — Я смотрела вас на Европе. Поздравляю с победой.
— Спасибо.
— Извините, а можно с вами фото сделать? — Можно.
— Вау…
Она быстро достала мобилку из халата, навела камеру, широко улыбнулась и щелкнулась «на пару». Глянула снимок.
— Класс!
Катя чуть задумалась. Ее посетила мысль, что… она ведь в больнице! А Эллестэлл сказала, что брат работает в большой больнице, врачом. Областная больница — куда уж больше-то? А почему бы не спросить…
— А скажите, у вас здесь нет такого врача?.. Парень лет двадцать пять. Очень мощный такой, могучий. Как шкаф.
Медсестра удивленно вскинула брови. — Вообще да! Есть такой. Хоршев. Вот точно как вы описали, натуральный шкаф… ужос просто! А вы его знаете?
— Знаю немножко… — Сердце застучало как барабан. — А как его найти?
В этот момент подъехал лифт, открылась дверь. В кабине было два человека.
— Это в хирургии, этажом выше. Поднимитесь на один этаж.
— Ясно…



Глава 6
Встреча

Катя зашла в кабину и нажала кнопку следующего этажа. Ей повезло, лифт ехал снизу. Спустя несколько секунд дверь снова открылась и она вышла в коридор. Растерянно остановилась. Что дальше-то?
Вокруг довольно людно, если так можно сказать применительно к больнице. Был час посещений. И в коридоре наблюдалось немало людей. Одни сидели на мягких лавках вдоль стен. Другие прогуливались взад-вперед. Виднелись белые халаты медперсонала… В общем, больничные будни.
Неподалеку от лифта находилась стойка старшей медсестры. Та о чем-то беседовала с женщиной-врачом, а точнее отвечала на ее вопросы.
— И что теперь?
Она медленно двинулась вдоль коридора, осматривая все подряд. Череда дверей в палаты, некоторые из них были открыты. Катя заглядывала внутрь, но ничего интересного не замечала. Внимание привлек красочный плакат на стене. Она принялась разглядывать какие-то особые точки в организме.

Начальница закончила беседу с медсестрой и направилась к себе. Проходя мимо Кати, мельком глянула и… замедлила шаг. Остановилась. Медленно обернулась и впилась взглядом в странную девушку.
Катя заметила это, приветливо улыбнулась. — Здрасьте.
Врач подошла ближе, все более изумляясь. Это же та самая Эллес! Которая искала Хоршева, а потом погибла. И это… Ладыгина! Точно она. Вот почему ее лицо тогда показалось знакомым… Что происходит?
— Добрый день. Я заведующая отделением. Могу чем-то помочь?
— Да… если можно. Я ищу одного доктора. Хоршев его фамилия. Я навещала подругу. И мне сказали, он тут работает.
— Вы про Фомину?
Катя осеклась. — А вы откуда знаете?
Ирина Сергеевна поняла, что собеседница видит ее впервые. Странно…
— Вас все знают. Простите, у вас сестра есть? Мне кажется, мы уже встречались.
— А-а… — Катя сообразила кое-что. — Да, есть. Троюродная. Мы очень похожи. Только ее… нет уже. Вы встречались с ней?
Заведующая кивнула. — Да, она приходила, и тоже искала Хоршева. Давайте ко мне? Там и поговорим.
— Хорошо…

Зайдя в кабинет, заведующая закрыла дверь и показала гостье на стул. — Садитесь пожалуйста.
Катя с интересом оглядела кабинет. Присела на стул и смущенно улыбнулась. — Вот…
Ирина Сергеевна чуть заметно кивнула. — Да, это не она. Та вообще была как… робот. А эта вроде и улыбаться умеет. Похоже что в самом деле — сестра. И что их обеих с ним связывает?
— Можно узнать, зачем он вам? — Поговорить хочу.
— А можно узнать — о чем? Вы уж простите за настойчивость. Просто… ваша сестра тоже его искала. А потом погибла. И он сам… чудом выжил. А потом ездил ее хоронить и пулю схватил. Я же беспокоюсь. И за вас, и за него. Прошу понять.
Катя покачала головой. — Я просто хочу с ним о сестре поговорить. Вот и всё. Это можно?
— Да, конечно. Андрей сейчас на операции. Освободится часа через полтора-два. Можете его подождать. Но лучше не в рабочее время. Он закончит в пять вечера. Вот тогда и поговорите спокойно.
— Я подожду у выхода. Только не говорите ему. Пожалуйста.
— Как скажете. — Заведующая кое-что вспомнила. И подвела Катю к окну.
— Видите белый Кадиллак? Это его машина. Можете у нее подождать. Кстати, он Фомину тоже навещает. Говорит — знакомы были раньше.
Катя кивнула. — Да… они дружили. Он с женой будет?
— Нет, Лена в декретном отпуске… Она улыбнулась. — Удачи вам на Олимпиаде!
* * *
 Начало шестого. Проспект Бекетова. Напротив центрального входа в областную больницу им. Семашко… 
Уже порядком стемнело. Весь день шел снег. Сейчас уже перестал. Деревья вдоль дороги покрыты пушистым покрывалом. Все замело, повсюду сугробы. А фонари, словно звезды, освещают путь. Вопрос только — куда…

Из стеклянных дверей потянулись люди. Сначала нечасто, а через пару минут уже сплошным потоком. Катя стояла рядом с белым авто и внимательно наблюдала за «великим исходом».
— Вот он…
На крыльце появился широченный парень в знакомом пуховике. Голова непокрыта. На мгновение замер, словно задумавшись о чем-то. Затем неспешно направился к машине. Подойдя, хмуро покосился на стоящую рядом девушку.
Катя шагнула вперед. — Здрасьте!
Он чуть сощурил глаза. — Мы знакомы?
— Конечно. Это ведь вы тогда в парке были!
— Ты меня с кем-то путаешь.
Открыл дверцу и собрался садиться. Катя поняла, что «пришелец» не хочет ее узнавать. И быстро затараторила:
— Я была у вашего подъезда. Случайно, у меня родня там живет. И я попала в их мир. Я видела Кейту и Нейту. Я все видела!
Алатэ поморщился и качнул головой. — Я не знаю, о чем ты говоришь. Если тебе что-то привиделось, лучше… держи это при себе.
Он согнулся и полез в машину. И в этот момент Катя вспыхнула как лампочка. — Да что он о себе воображает?.. Она буквально рассвирепела. В ней словно проснулась грозная амазонка, прошедшая огонь и воду. — Тоже мне, сверхчеловек! И не таких видали…
Катя схватила его за руку и сжала. — Стоять!
Громила медленно обернулся, словно не веря глазам. — Убери руку.
— Вырвись! Обычный человек это не сможет. Ты сам это знаешь, Алатэ!
Он процедил сквозь зубы. — Я обычный человек.
— Тогда буду держать, пока тебе не надоест притворяться!
Несколько секунд он сверлил девушку недобрым взглядом. Затем наложил свою ручищу на запястье. Катя почувствовала как неодолимая сила сдавила руку и потянула. Она стиснула пальцы, но это не помогло. Пальцы медленно разжались и «пленник» освободился. И тихий зловещий шепот:
— Никогда так не делай! Если не хочешь снова уснуть. Навечно.
Отбросил ее руку и сел в машину. Потянулся к дверце. И вдруг:
— Ты вот не знаешь! А я целый год была в прошлом с твоей сестрой! Она сейчас там. И только ты можешь помочь.
Он замер, изумленный. — В прошлом? Ты о чем?
Катя стала быстро рассказывать. — Она выиграла чемпионат и стала профилактором. И получила первое задание. А когда летела в прошлое, меня тоже прихватило. И мы с ней целый год там были, вместе. А потом она меня обратно отправила. А сама осталась. Вот я и пришла к тебе.
— Вот как…
Он криво усмехнулся. Затем толкнул вторую дверцу.
— Садись…

В десятке метров от них, в машине сидела Ирина Сергеевна и внимательно наблюдала за происходящим сквозь стекло. Самого разговора не слышала, но суть была ясна. Одна чего-то хочет, а другой не желает общаться.
Когда Катя с радостным видом уселась в Кадиллак и тот стал выкатываться со стоянки, заведующая одобрительно хмыкнула.
— Добилась-таки своего…



Глава 7
И это все?



Водитель надавил на газ и машина двинулась по проспекту в общем потоке. С минуту висела тишина. Он бросил короткий взгляд на пассажирку.
— Куда везти?
— Луначарского семнадцать.
Сверился по навигатору. — Минут через двадцать пять будем. Рассказывай.
Катя загадочно прищурилась. — А ты правда мог бы меня… усыпить? Навечно.
— Я просто припугнул. Не люблю когда меня хватают. Не делай так больше.
Она хихикнула. — Ладно, не буду. Я уже поняла, что ты сильнее. И знаю что ты… не злой. Эллес много о тебе говорила. Она тебя очень уважает. То есть… уважала. То есть… Ой, ну ты понял!
Алатэ аккуратно перестроился в другой ряд. Кивнул. — Да, я понял. Рассказывай, с самого начала.
— Угу. В общем так…

И она начала свою повесть. С самого начала. Как ее захватило временным потоком в номере гостиницы. Как оказалась на холме у реки, рядом с Гостьей. И как Эллес не хотела брать ее с собой, но передумала. О великой битве с монстрами-людоедами. Как она выполнила задание. И сама чуть не погибла…
— Эллес сказала, что ты сделал бы иначе. А как?
Алатэ пожал плечами. — Разные варианты есть. Скорее всего метнул бы нож или меч. Или дротик. Что под рукой оказалось. Расстояние небольшое, попасть нетрудно. А сестра… утратила контроль над собой. Она ошиблась.
— Эллес думала, что все растеряются и она успеет убежать.
— Чрезмерная, недопустимая степень риска. Так нельзя. Она выполнила задание, но провалила тест.
Катю покоробило такое… холодное отношение к подвигу Эллестэлл. Как будто о чужом человеке говорит.
— Тебе ее не жалко?
Он коротко вздохнул. — Очень жалко. Продолжай.
Катя подумала, что этот парень привык держать эмоции при себе. Ладно…
— А потом она надела на меня пояс и сказала что скоро будет окно. И чтобы я возвращалась. А я… не послушалась. Привела знахарку, та смазала рану, дала какое-то зелье. Отнесла ее в лес. — Катя улыбнулась. — Козу поймала! Она быстро бегала, но я еще быстрее. Доила козу, поила молочком. Так она и вылечилась потихоньку…
Алатэ пристально смотрел вперед, его лицо было совершенно непроницаемым. — Дальше…
Она продолжила рассказ. Про неудачное ограбление, о празднике в будущем Риме, о побеге от латинских разбойников, о сломанном весле. Как их подобрали этруски. Про финикийский плен. И наконец — про жизнь среди амазонок. Об исторической битве при Термодонте, прекратившей историю древнего царства. Бегство на трех кораблях и жизнь на земле скифов. Их последний разговор в ту последнюю ночь.
Закончив, сглотнула подступивший к горлу ком. — Вот так…

Машина свернула на перекрестке и покатилась по улице Луначарского. Навигатор объявил, что через двести метров поворот направо. Уже близко.
Катя дрогнувшим голосом произнесла. — Ты можешь ей помочь?
— Теоретически могу. Но это… запрещено. Надо подумать. Коммутатор у тебя?
— Пояс-то? Да, спрятала в своей комнате. Отдать надо?
— Лучше он будет у меня.
— Хорошо, я принесу.
Кадиллак свернул у светофора, проехал вперед, обогнул длинную многоэтажку и остановился у торца. Алатэ открыл дверцу.
— Иди, я подожду. — Угу.

Катя выбралась наружу. Глянула на водителя, ее губы дрогнули, словно хотела что-то сказать. Но передумала. И быстро пошагала к своему подъезду.
Зайдя в квартиру, обнаружила ее пустой. Родители еще не приехали с работы. Вот и хорошо. Не разуваясь, зашла к себе в комнату и приблизилась к шкафу. Потянулась рукой к самому верху, согнула ладонь и попыталась что-то нащупать на «крыше». Нащупала, но схватить не получилось.
— Блин!
Поставила рядом стул, залезла на него и принялась шарить уже всей рукой. Быстро ухватив искомое, спрыгнула на пол. А в руках… по-прежнему ничего не было! Но это недолго. Проведя пальцами по невидимой поверхности, она попала в нужную точку и отключила функцию невидимости.
— Вот он, родимый…
На коленях лежал широкий пояс из матового материала с голубоватым отливом. Разделенный на кольцевые сектора едва заметными границами.
Катя уже собралась идти, но… что-то ее остановило. Она невесело улыбнулась, скривив губы и задумалась, уткнувшись взглядом в пол. Так прошло с пару минут. Затем глубоко вздохнула и пошла к двери…

Увидев приближающуюся девушку с пакетом, Алатэ довольно кивнул. Ну вот и хорошо. Коммутатор не должен быть в чужих руках. Если бы Катя отказалась отдать… он все равно бы забрал прибор! Но пришлось бы прибегнуть к нежелательному воздействию. А ему не хотелось причинять вред этой девчушке. Она такого не заслужила. Она… молодец. Алатэ уже решил, что не станет «заглушать» ей память. Хотя поначалу и собирался это сделать.
Катя открыла дверцу и села в машину. Протянула пакет.
— Вот.
Он заглянул внутрь, кивнул. — Отлично. Благодарю за информацию. И постарайся обо всем этом не думать.
— И это… всё?
Катя грустно смотрела на него. В ее глазах словно был немой вопрос.
— Да. А что не так?
— То есть… сейчас уедешь… и всё?
Алатэ подозрительно сощурился. Кажется, начинаются проблемы. Всегда что-то не так с этими девушками.
— Я не понимаю. Что ты хочешь?
— Ну… что ты какой?
— Какой?
— Ну хоть бы сказал что-нибудь! Я тебе столько всего рассказала… Хоть бы словечко хорошее какое!
Катя неловко улыбнулась. — Мне ведь так трудно… Раньше просто было, а сейчас трудно. Я ведь одна совсем. Даже поговорить не с кем. Никому ничего не сказала про это. Вообще никому! Всем вру… все время вру. Так устала…

Алатэ вспомнил. Точно так было и с Эллес. Те же слова… «Всегда одна, устала врать…» Так сестра взрослый человек! А этой по сути всего четырнадцать. Хоть и успела нахлебаться немало.
— Что ты хочешь?
— Не знаю… Ну подружиться что ли? Общаться. Или как? Ну ты же умный! Неужто сам не понимаешь?
— Понимаю…
Катя смотрела в лобовое стекло немигающим взором, губы поджаты, лицо покрасневшее. Он ощутил что-то похожее на угрызения совести. — Мда, как-то не очень все это…

Достал мобильник, ткнул пару кнопок. Раздался женский голос. — Андрюша?
— Да, это я. Домой еду.
— Я такую кулебяку сделала, язык проглотишь! Аличка тебе привет передает. Ждем-с!
Снова глянул на Катю и… подмигнул. Та ответила взглядом, полным надежды. И даже шутливо заломила руки.
— Со мной эта… Ладыгина. Она нашла меня.
— Да ты что???
Он вздохнул. — Как у вас говорят, сам в шоке. В общем, она все знает. И ей… трудно одной.
— Ой, да кто бы сомневался! Я же сколько раз говорила! Она рядом?
— Да.
— Дай ей трубку!

Алатэ протянул мобильник Кате. Она словно сомнамбула приложила трубку к уху. — Здрасьте.
— Привет, Катюша! Я — Лена. Жена этого большого парня.
— Ага, я поняла.
— Слушай, я так рада что вы встретились! Сколько раз просила, чтоб позвонил тебе! Да разве его уговоришь… Давай к нам в гости? Посидим-познакомимся. Кулебякой такой угощу — пальчики оближешь. Приезжай!
— Спасибо большое, я с удовольствием.
— Все, ждем вас обоих!..

Алатэ положил телефон в карман и с усмешкой посмотрел на пассажирку. — Ты довольна?
Катя с комичным видом закатила глаза. — Не то слово. Ну что, поехали?
— Как у вас говорят — Легко.
Он нажал педаль и машина стала выруливать к дороге…



Глава 8
Дежа вю

Еще лишь около шести вечера, но в небе уже чернота. В феврале быстро темнеет. Светятся окна зданий поселка. Там, за окнами — своя жизнь, свой маленький мирок. Порой любопытно, проходя мимо домов, наблюдать за окнами: разные шторы — затейливые, с кружевами или современные жалюзи. Светится окно — значит там кипит жизнь, что-то происходит.
Вот впереди длинное изогнутое здание. На фоне одноподъездных «свечек» оно выглядит настоящим исполином. На первом этаже масса разнообразных офисов — магазины, аптека, салон-парикмахерская и даже пивной бар с бочкой на вывеске. Напротив — одинокое кафе. И вновь дома, дома.
Все это справа, а слева — шоссе с бесконечно снующими автомобилями. Оно протянулось от горизонта до горизонта, сливаясь вдали с темнотой. Кажется: не будь редких пешеходных переходов, невозможно перейти на другую сторону — так много машин. Иногда поток разрывается. Но это недолго. И вновь шум, свет фар. Движение, бесконечное движение…

У поворота сбавил скорость большой белый автомобиль и помигав огоньками, покатил по боковой дороге к взметнувшимся в небо домам. Проехал по центральной улице, свернул вправо и сделав еще поворот, остановился у подъезда очередной высотки. Водитель заглушил мотор, открылась дверца и наружу выбралась девушка.
Катя сразу узнала этот дом. Все как в прошлый раз, только тогда было светло, а сейчас уже темнота. Но вокруг столько разных огней, что улица освещалась не хуже чем днем. Она улыбнулась непонятно чему — наверно просто настроение хорошее и сделала несколько шагов к крыльцу.
— Ой!
В мозгу словно взорвалась световая граната. Вспышка! По глазам резануло болью. Голова закружилась. Она стала медленно оседать наземь…
* * *
Город. Она в городе. Впереди высокие каменные стены. На них — никого. И огонь. Повсюду зарево. Огромные клубящиеся дымы вперемешку с языками пламени. От них идет нестерпимый жар.
А в небе парят громадные крылатые чудовища. Их много, не меньше десятка. Разных размеров и расцветки. Но у всех одно общее — длинные вытянутые шеи и огромные клыкастые пасти. И глаза… красные, налитые злобой и ненавистью. То и дело из пастей извергаются огненные снопы, сжигая все на пути. Драконы…
Панорама резко изменилась. Большая площадь перед стеной. Вокруг толпа вооруженных воинов в бронзовых доспехах. Мужчины и женщины. Они стоят плотно, плечом к плечу, ощетинившись пиками. Откуда-то сзади в драконов летят каменные ядра.
Новая смена обзора. Очень быстро, буквально на секунду мелькнул вид сзади. Там, среди домов размещены требушеты. С полдюжины огромных деревянных конструкций выбрасывали камни в летающую жуть. Виднелась также пара гигантских арбалетов. У каждой машины — толпа заряжающих, суетящихся словно мухи.
Вдруг услышала возбужденный вскрик:
— Готовься, Кейта! Сейчас начнется.
Слева — девушка в гребенчатом шлеме. Наташа! Ее лицо искажено гримасой, зрачки расширены. А за ней — могучая фигура Алатэ. Он выставил толстую стальную пику и впился взглядом куда-то вперед. И голос… как будто изнутри:
— Держись, сестренка!

И началось… Громадный дракон, наверно самый крупный из стаи, пошел в атаку, пикируя с высоты на большой скорости. Он приближался, с каждым мигом увеличиваясь в размерах. Воины стали отходить, чтобы не попасть под «таран». Но вряд ли это могло помочь. Все ближе и ближе крылатое чудище. Уже разверзлась зубастая пасть и заискрились в ней огненные сполохи — предвестники ада.
Вдруг навстречу чудищу вылетели несколько каменных снарядов. И один из них попал! Ядро, в центнер весом, ударило дракона в грудь. Тот взревел с такой мощью, что казалось — задрожали стены, а у некоторых воинов из ушей потекла кровь. Сбив направление, дракон всей своей массой врезался в стену, проломив ее словно картонную.
Раздался жуткий грохот. Оглушенный ударом дракон ревел и изгибал шею с высокими костяными наростами. Его глаза-тарелки полыхали яростью. Он вздыбил крылья, собираясь вспорхнуть и повторить атаку. Раздался пронзительный призыв:
— Вперед!!!
Толпа всколыхнулась и с глухом ревом бросилась на чудовище, выставив пики наперевес…



Внезапно все исчезло. Настала полная тьма и тишина. Но недолго. В следующее мгновение Катя вновь увидела современную панораму. Подъезд слева, притоптанный снег под ногами. А сама она… сидела на скамейке. Той же самой, что и в прошлый раз. Перед ней возвышался Алатэ и внимательно вглядывался в лицо.
— Ты в порядке?
— Ага. — Она потрясла головой, приходя в себя и виновато улыбнулась. — Опять прихватило.
— Я понял. Раньше надо было сделать это, не сообразил.
— Что «это»?
Он поднял ладонь. — Приглушил тебе мозг немного. Можешь не переживать. Это только на ультравысоких частотах, чтобы ты не ощущала поле копирователя. В жизни это тебе не пригодится.
Катя поежилась. — Это вот так вы усыпляете?
— Да. Если б я продолжил, отключились бы и другие частоты. А когда закончится весь диапазон — всё. Но это лишь… сон. Потом можно разбудить. Ты через это уже прошла.
— Ясно. — Она облегченно вздохнула. — Я такую жуть видела!
— Вот как? — Парень присел рядом. — Что именно?
Катя поежилась. — Бр-р… Там драконы город атаковали! А я… в смысле Кейта, всё видела. И Нэйта рядом была. И ты тоже… все там были. Дракон стену проломил и мы кинулись его добивать. Потом всё исчезло.
Алатэ удивленно поднял брови. — Как я мог там быть?
— А вот это уж тебе лучше знать! — Она хитро улыбнулась. — У тебя там любовь с Нэйтой. Да еще какая! Прямо при всех целовались. Это я еще в прошлый раз видела. Ая-яй…
— Ах вон что…
Он улыбнулся. — Значит, Наташа меня клонировала. Я неделю назад их навещал. Но своего дубля не видел. Они меня вдвоем встретили.
— И что сказали?
— Что все отлично. И ни о чем не жалеют.
— Хорошо тогда. А вот… что я видела. Им опасность грозит? Они могут погибнуть?
Он покачал головой. — Они не могут, это же их собственный мир. А вот остальные — да. Там все непредсказуемо. Ладно, пошли.
— Угу.

Алатэ открыл дверь магнитным ключом, они прошли в холл. Затем стали подниматься в лифте. Катя вдруг спросила:
— А может это сестра тебя клонировала? Откуда знаешь, что Наташа?
— Я нравился ей. Она сама это сказала. Перед тем как… уснуть.
И новый вопрос: — А кто ее усыпил, ты или Эллес?
— Я. Сестра не смогла, пришлось мне… Вот что. Ты Лене про этого клона не рассказывай.
Катя понимающе кивнула. — Ревновать будет?
— Не будет, она умная женщина. Но… все равно не надо.
— Ладно, не буду…
Лифт остановился, двери открылись. Они вышли в коридор и Алатэ направился к квартире, на ходу доставая ключи.



Глава 9
Думаешь, я не поняла?

— Ну, смотрите и не говорите потом что не видели.
Лена взяла большой столовый нож-пилу, с зубчиками на лезвии и наклонилась над своим шедевром.
На подносе лежал аппетитный пирог с румяной корочкой. Испускавший запах невероятной притягательности. Верх кулебяки украшен «косичками», вылепленными из теста. Пирог смазан яйцом и проколот в нескольких местах — для сохранения сочности начинки. В общем, все сделано как в Париже. Ибо сие чудо было рыбным и называлось «Кулебяка с лососем по-французски».



Катя с вожделением смотрела на пирог. Круть какая…
Хозяйка надавила ножом и распилила кулинарный деликатес на две части. Пахнуло умопомрачительно. Запахи лосося в белом вине, грибов, сметаны и лука-петрушки-укропа… Все сливалось в единый неповторимый аромат.
— О да-а!..
Раздались негромкие аплодисменты. Негромкие — чтобы не разбудить ребенка, спавшего в соседней комнате. Лена как раз уложила сынишку спать, перед приездом гостей. И показала свое сокровище гостье. Катя была удивлена размерами малыша. Всего годик ему, а такой крупный…
— Весь в папу.
— Это уж точно.
Отрезав каждому по куску, Лена положила яство в тарелки. Рядом — плошки с оливковым маслом и сметаной. Кому что по душе. Помимо этого — пара салатов, мясное ассорти, бутерброды с красной икрой.
— Кушайте, гости дорогие…

После сеанса «любования малышом» Катя помогала хозяйке с салатами. Пока резала-шинковала, коротко поведала историю своего невольного путешествия в прошлое. Лена аж головой качала.
— Ну и ну…
В некоторых местах печально вздыхала, переживая. Когда Катя рассказывала про последнюю битву амазонок — замерла, отложив нож. — Ничего себе… А услышав концовку истории, не удержалась, потерла глаза ладонью. — Вот как значит…

— Андрюш, так можно что-то сделать? Вернуть ее в свое время.
Муж задумался, пожал плечами. — Пока не знаю. Что я могу сделать? Послать ей новое сообщение… Но оно придет во время, соответствующее данному. То есть ее уже не будет там.
Катя разочарованно вздохнула. — А заранее нельзя предупредить?
— Теоретически можно. Но это строжайше запрещено правилами. Так как начнет меняться уже и прошлое и будущее. Одно влияет на другое. События могут замкнуться в локальное кольцо. Эти кольца иногда начинали… раскручиваться, захватывая все больше и больше объектов. И если это не остановить — со временем такая спираль может поглотить весь мир. Как черная дыра.

Обе девушки изумленно слушали сей невероятный ликбез. — И как же остановили те кольца?
Алатэ усмехнулся. — Этим занимаются профилакторы. Пришлось ликвидировать всех задействованных в спирали. И в прошлом, и в настоящем. Десятки, иногда и сотни людей… Чтобы никого не осталось. Это было невесело. И правительство запретило такие вещи. Под угрозой лишения жизни.
Лена удивилась. — У вас и казнят разве? Это же негуманно.
— Лишь за особо тяжкие проступки. Помещают человека в деструктор. И он… просто исчезает.
— Ой! Наговорил жути всякой. Катюшу напугал наверно.
— Да нормально. — Катя улыбнулась. — Я столько всего видела!
— Ах, ну да… Ты же амазонка! Тебе все нипочем. Это я тут цветочек-одуванчик.

Она задумчиво посмотрела на мужа. И тихо спросила:
— А тебе… доводилось такое исправлять?
Утвердительно кивнул. — Довелось разок.
— Где?
— Одно из готских королевств, конец второго века.
— Расскажи?
Алатэ чуть поморщился, качнул головой. — Это неинтересно. Мы просто сделали… то что нужно. Не хочу об этом.

Некоторое время была тишина. Присутствующие молчали, поглощенные своими мыслями. Потом Катя вновь стала допытываться:
— То есть совсем нельзя помочь? Даже попытаться?
— Сейчас не могу сказать. Надо просчитать все последствия. Если я ее предупрежу, она не станет профилактором. И вы с ней не попадете в прошлое. Но к чему это приведет… не знаю.
Катя развела руками. — Я это как-нибудь переживу!
— Даже не сомневаюсь, — улыбнулась Лена.
Алатэ знал, что в случае возникновения «неконтролируемого кольца», оно будет вычислено темпоральным мозгом. И тогда здесь появятся Гости… с нейтронными пушками. И ликвидируют всех, кто хоть косвенно к этому причастен. Таковы правила…

— Я бы все на свете отдала! Чтобы Эллес домой вернулась. — Катя шмыгнула носом. — Она ведь мне послание оставила! Из прошлого.
— Что за послание???
— Сейчас покажу.
Она достала смартфон и нашла фото. Выбитая на доисторическом валуне надпись. Положила телефон на стол.
— Вот…
Хозяева впились глазами в экран. Некоторое время в комнате висела тишина. Потом Лена вопросительно взглянула на мужа.
— Что это значит?
Он медленно кивнул. — Это… на нашем языке.
 «Помни обо мне, сестра…» 

Лена ахнула. Затем резко поднялась и направилась в ванную. Алатэ проводил жену понимающим взглядом.
— Да, мне тоже непросто. Возможно, больше ее не увижу.
Катя быстро заговорила. — Да уж… Я вот тоже думала… неужто не увижу никогда? И ту… другую Эллес, что была мной. Жаль что ее запись исчезла. Она же со мной разговаривала… только со мной.

Вернулась Лена, услышав конец разговора. Ласково тронула Катю за плечо. — А у нас есть она. И фото, и видео даже. Андрюш, покажем ей?
— Можно.
Она взяла ноутбук. Присела с ним на диван и позвала Катю. — Садись. Сейчас покажу.
Катя завороженно смотрела, как на мониторе открылась папка с двумя файлами. Мышка кликнула на фото.
Алатэ и Эллес. У кирпичной стены какого-то здания. Оба в камуфляже, с непокрытой головой. Угрюмо-настороженно взирая на камеру.
— Это она на Донбассе.
— Ага, поняла. Строгая очень.
Лена улыбнулась. — Да, она такая… не очень эмоциональная. А теперь видео.

На экране появилась изображение. Вечерний закат. Берег моря. На берегу, прямо на песке сидели двое. Они были видны лишь спиной. Двое ополченцев в темных камуфляжных куртках. Огромный широкоплечий парень и девушка. Они молчали. В руках парня была гитара темно-желтого цвета.
Он уложил гитару поудобнее и коснулся струн. Раздались первые аккорды. Сначала тихо, но с каждой секундой все сильнее. И вдруг запела девушка.
 — Беги по небу… 
Когда все стихло, на экране появился начальный кадр. И дата записи. 2016 год. 10 мая. 20–46.

Катя молчала, потрясенная. Потом обратилась к Алатэ. — Если это на ютуб выложить, сразу хитом станет.
Он усмехнулся. — Может быть.

Запел телефон. Катя вздрогнула и взяла трубку. Звонила мама. — Доча, ты где? Мы волнуемся.
— Все нормально, я у Жени. Скоро приеду.
— Давай-давай, поздно уже.
Алатэ поднялся со стула. — Да, пора уже. Я тебя отвезу.
— Ой, да я сама на автобусе! Не маленькая.
— Я тебя привез, я и отвезу. Мне это нетрудно.
— Спасибо…

Уже в дверях Лена обняла свою гостью на прощание. — Ты заезжай к нам, Катюша! Очень рада тебя увидеть!
— Спасибо большое! Я обязательно приеду. Так хорошо у вас! И кулебяка просто объедение.
Хозяйка довольно хмыкнула. — А то!..
* * *
Лена сидела за компьютером и внимательно читала. Дважды перечла текст Геродота «О происхождении савроматов». Потом нашла статью про валун с посланием. Задумалась, откинувшись на спинку дивана. Невесело усмехнулась.
— Мда… Что одна, что другая.
Поднялась, прибрала со стола. Помыла посуду на кухне. Снова присела за ноут и продолжила читать-смотреть об амазонках…

Послышался звук открываемой двери. В прихожую вошел Алатэ. Снял пуховик, скинул ботинки и появился в комнате.
— Отвез ее.
— Угу.
Лена сидела, уткнувшись взглядом в стену, поглощенная грустными мыслями. Муж присел рядом.
— О чем думаешь?
— Да вот… о сестре твоей. Кажется, эта работа не для нее.
Он медленно кивнул. — Возможно.
— Она… как граната. Внешне холодная, невозмутимая, логичная. Но это лишь оболочка. А внутри — огонь, пламя. Точно так же, как и сестра ее. Они ведь одинаковые. Что одна, что другая… Могут взорваться в любой момент.

Алатэ чуть сощурился. — А при чем тут Эллес?
— При том… Думаешь, я не поняла?
— Что именно?
— История с Розовым. — Лена посмотрела ему в глаза. — Я ведь врач. Знаю — какое надо усилие, чтобы раздавить кости. Это могли сделать только два человека на планете Земля. И один из них в тот вечер был со мной.
Он обреченно развел руки. — Ты чересчур умная!
— Уж какая есть. — Она крепко обняла мужа и прошептала на ухо:
— Если б я не была умной, разве ты сейчас был здесь?..



Глава 10
Страшная сага



Катя разогналась, набирая скорость, сделала разворот, покатилась задним ходом и стала заходить на четверной лутц. Но в последний момент передумала и исполнила долгий затяжной ойлер. Крутанулась несколько раз и покатилась к бортику.
Желания тренироваться не было. Да какой смысл? Все равно она порвет всех соперниц, даже с закрытыми глазами. До отлета в Пхёнчхан оставалось меньше недели. Что может измениться за это время?
Ольга Валентиновна встретила свою подопечную с легким недовольством. — Что, лень-матушка заела?
— Есть немного. Я же и так все умею.
— Да-да… А то что на Европе было — точно не повторится?
— Сто процентов. Тогда такое случилось… Ну в общем второй раз не будет.
Тренер недоверчиво прищурилась. — Дай-то бог… Тогда с Женей поработай пожалуйста? Заход на аксель никак не идет. А я малышней займусь.
— Угу…
Катя спрятала довольную улыбку. Именно этого она и хотела. Чем без конца повторять эти «детские» элементы, лучше с подружкой потрещать.

Ольга Валентиновна проводила чемпионку задумчивым взглядом. Посмотрела, как та подъехала к Воронец и они принялись шептаться-хихикать. Покачала головой. — Мда…
Ладыгина и в самом деле в такой невероятной форме, что если ночью разбудить — откатает программу хоть на одной ноге. Причем может намного больше. Насколько именно… даже думать страшно. Тогда восемь оборотов прыгнула вообще без проблем. А сильная, выносливая… как трактор! Усталости вообще не знает. Очень это непонятно. Фомина тоже была крепкой, но… все же имела предел, и уставала тоже. А эта прямо как вечный двигатель… даже не запыхается никогда.
— И ведь она не всегда такой была. А после своего возвращения. Странно.
Она глянула на остальных фигуристок. Еще три девчушки старательно «пыхтели», выполняя тренерское задание. Одна раз за разом напрыгивала тройной флип (очень даже неплохо для одиннадцати лет) Другая отрабатывала каскад 3+2. Третья занималась дорожкой высшего уровня. Молодчинки, очень быстро прогрессируют. И это только начало.
Уже было все готово к открытию собственной школы. Подписаны документы, обговорена масса важных и нужных вещей. Найдены спонсоры, заключена аренда… Название придумала она сама — «Школа чемпионов». Осталось совсем немного — чтобы Ладыгина взяла олимпийское золото. И можно резать ленточку.
Тренер мечтательно сощурилась и принялась с удвоенной энергией наблюдать за малышней, периодически давая им ценные указания…

Катя закончила «предварительный треп» с подругой. Пора делом заниматься.
— Говорят, у тебя с заходом никак? — Ага. Что-то не получается.
— Пить надо меньше!
Женя фыркнула. — Или хотя бы похмеляться.
— Или так. Ну давай, показывай.
Воронец сразу стала серьезной. Отъехала к бортику, разогналась. Зашла на дугу, торможение, разворот, толчок… И большой недокрут с падением на выезде. Женя поднялась со льда и смущенно посмотрела на подругу. Подъехала поближе, развела руками.
— Я безнадежна?
— Да нет. А что тренеры говорят?
— Плуг неправильно делаю! Но я не пойму никак… Они сами по-моему не понимают.
Катя кивнула. — Угу, неправильно делаешь. Сама дуга у тебя нормальная. След плуга вижу — он широкий, все как надо. Я вот что заметила. Ты делаешь движение только ногой, а надо всем корпусом.
— В смысле?
— В прямом. При торможении корпус работать должен. Если он от ноги отстанет, уже не толкнуться нормально. Надо сесть в ногу, и тогда вращение будет усилено за счет работы всего тела. Иначе трикс ни за что не вытянешь.
Женя выкатила глаза. — Пипец! В этом дело?
— Угу. Все остальное вроде нормально. Высота, скорость вращения — норм. Давай попробуй, всем корпусом крутанись. Но сначала на полторашке. Так проще будет.
— Как скажешь, начальница.
Женя благодарно улыбнулась и стала разгоняться на прыжок…
* * *
Вернувшись домой, Катя сразу прошла к себе и прилегла. Хотелось подумать кое о чем. Но не получилось. Уже через минуту в комнату заглянула мама. Ласково улыбнулась.
— Катюшка моя вернулась… Кушать будешь? Я твои любимые блинчики испекла. С яичком. Давай, пока не остыли.
— Ура! Сейчас.
Поедая блины, Катя с чувством «глубокого удовлетворения» подумала, что потолстеть ей совершенно не грозит. Ешь чего хошь и сколько хошь! Организму на это фиолетово и параллельно. Лепота…
Она включила компьютер и зашла в инстаграм.
— Ого! Уже почти два миллиона…
Цифра подписки росла бурно-непрерывно. Как и контент аккаунта. Уже восемь фоток и два видео. Тысячи и тысячи комментариев. Сплошной восторг и позитив. Даже в любви признавались. Но это так… несерьезно конечно. А вот хейтеры что-то сникли. Редко-редко что-то всплывало. Да и то… как-то без огонька. Чисто для проформы, чтобы жизнь медом не казалась.
— Выдохлись что ли?
Она уже была в курсе, что число подписчиков напрямую влияет на размер вознаграждения от спонсора. Спортсмен размещает посты с рекламой товара. И чем больше поклонников это увидят — тем лучше.
— Скоро богатой буду…

Десять тысяч евро, полученные от тренерши, Катя поделила на две части. Половину отдала родителям. Сказала, что это — призовые за победу. Хотя приз и в самом деле был, перевели прямо на счет в сбербанке. Его Катя открыла с письменного согласия родителей (правила такие для несовершеннолетних) Туда же внесла и оставшуюся половину. Оставив себе тысячу на «карманные расходы». И спрятала деньги в шкафу.
— И откуда я такая умная?
Катя не ощущала себя на реально прожитые лета. Видно, год проведенный в прошлом, среди амазонок потянул как минимум на три. Она чувствовала себя намного старше, взрослее…
С улыбкой вспомнила, как на днях зашла в школу для сдачи очередного зачета. Увидела издали свой класс. И Сашку Свиридова. Мальчика, который ей очень-очень нравился раньше. И он показался… таким смешным!
— Кошмар какой-то…

И вообще… Катя вдруг поняла, что практически потеряла интерес к противоположному полу. С чем это связано? То ли ее новое тело не имело такой функции. То ли год среди амазонок выработал стойкое неприятие к мужчинам. Непонятно.
— Надо спросить у Алатэ. Он должен знать. Он все знает.
При расставании Катя упросила «пришельца» записать его номер телефона. Чтобы связь иметь. Мало ли…
Она была страшно рада, что познакомилась с этим удивительным человеком. Гостем из грядущего. Теперь у нее есть ниточка, связующая с… сестрой. Катя ощущала большую тоску по той, кто осталась в далеком прошлом. Ради нее осталась. Ее давно нет, очень давно. И лишь надпись на камне… прощальная.
— А для меня ты не умерла, Эллес! Мы просто расстались.
Так можно ей помочь или нет? Алатэ сказал, что может послать сообщение. Но это опасно. Можно погубить всех. Наверно лучше не рисковать…

        Она вспомнила кое-что. И в голову пришла интересная мысль. — Древние готы, значит?.. Открыла поиск, забила в строке         «древние северные саги сказания»        . И принялась читать всё подряд.      
Почти до самой ночи читала мифы-легенды германцев и скандинавов. Всё это было интересно, но ничего нужного не находилось. Катя уже собиралась прекращать бесполезный поиск. Как вдруг один текст заставил ее замереть.
— Вот оно!
Исландская сага, сложенная в XI веке, путём обработки гораздо более древнего материала. И была там одна запись. О том как в замок готского короля Хедрига во время пира явились демоны. Их было двое.
 — Высокие и могучие как дубы. Похожие друг на друга как братья. Одетые в наряды невиданные. И вошли они в залу пиршественную. Все были удивлены этим. И спросил Хедриг: — Кто вы и что вам нужно здесь?.. Но они молчали. И тогда королева Эйвура, сидевшая рядом с мужем, поднялась и крикнула слова на языке неведомом. И вдруг упала, бездыханная. И затем упал король Хедриг. И все кто были рядом с ним… 
Катя впилась глазами в перевод древнего текста. Дальше было сказано, что умертвив почти всех пирующих (двоим удалось сбежать, выпрыгнув в окно) демоны прошли дальше и расправились с детьми короля. Трое мальчишек и одна девочка. Как они это делали — непонятно. Люди просто падали и умирали. Закончив свою страшную миссию, ушли. Больше их никто никогда не видел…
Она сидела недвижно, словно не в силах оторвать взгляд от экрана с текстом. И прошептала чуть слышно.
 — Наверно детей просила пощадить… 



Глава 11
Как спасти сестру

Девушка каталась на огромной, немыслимой скорости. Непрерывно выполняя сложнейшие, умопомрачительные элементы. Казалось, что весь танец состоял из сплошного воздушного каскада. Раз за разом она отрывалась ото льда и совершала очередное волшебство в воздухе. Ее движения шли на широчайшей амплитуде и были отточены до совершенства. Прекрасное лицо с большими, широко поставленными глазами — невозмутимо. Фигуристка каталась словно робот, отрабатывая заданную программу.
Особенно поражали прыжки. Она взлетала на два человеческих роста. И крутилась будто веретено. Скорость вращения была так велика, что фигура буквально растворялась в воздухе. Человеческому глазу невозможно сосчитать число оборотов. Но они высвечивались на огромном табло.
11…12…
Вокруг нее чернота. Не видно ни бортов, ни зрителей, хотя было полное ощущение, что помещение огромных размеров, и колоссальное количество людей сидят где-то там, в темноте. Камера периодически выхватывала табло наверху, где непрерывно мелькали знаки…

В просторном овальном помещении царила тишина и легкий полумрак. Семь девушек полулежали в мягких конструкциях, напоминающих откидные кресла. Из единого, цельного куска пластичного материала, принимающего форму тела. Их глаза были закрыты. Они словно спали.
Но они не спали. Финалистки чемпионата планеты по фигурному катанию наблюдали по персональным экранам за выступлением последней из них — лидера после трех программ. Ее звали Аннои-Биш. Чемпионка Антарктики и безусловная фаворитка турнира. Перед последним танцем она незначительно, совсем чуть-чуть опережала Эллестэлл. Та откатала свой танец безукоризненно. Но при таком же безошибочном выступлении лидер… так и останется лидером. Уже окончательно.
На табло помимо цифр, отражающих оценки за каждый элемент, было две параллельных полосы. Слева — статичная, линия лидера на тот момент. Справа — линия выступающей. Она непрерывно росла, приближаясь по уровню к своей соседке. Как только превысит заветную черту — победа…

Фигуристка быстро глянула на табло. Все в порядке, успевает. Затем пошла на последний каскад. Совершив длинную дорожку из замысловатой комбинации прыжков и воздушных фигур, вновь стала набирать скорость, закручивая ход по вытянутой спирали. Осталось финальное вращение. И… она чемпионка!
Аннои-Биш вошла во вращение по изогнутой задней дуге и закрутилась с неимоверной скоростью, превратившись в полупрозрачное эфемерное облако. Она делала разные фигуры руками и ногами, раскачивалась и даже поднималась вверх. Казалось, законы тяготения над ней не властны…
И вдруг случилось что-то! Идеально ровное, вертикальное «веретено» как будто дрогнуло. И сместилось вправо. Совсем чуть-чуть, не больше чем на сантиметр. Крошечная потеря равновесия, на долю секунды. И тем не менее это была ошибка.
Последний аккорд. Стремительное облако вдруг резко, в один миг прекратило вращение. Возникла золотистая фигура со скрещенными на груди руками. Она недвижно стояла, опустив голову. Затем медленно подняла взгляд, устремив его на табло. И болезненно скривилась…
Эллестэлл приподняла свои длинные ресницы. Некоторое время не шевелилась, будто не в силах осознать свершившееся. Потом глубоко вздохнула и прошептала:
— Вот и все. Я — лучшая.


* * *
Алатэ возвращался с работы домой. Вглядываясь в лобовое стекло, он задумался о своих сестрах. И что у них за судьба такая… Одна в виртуальном мире живет. Другая — так вообще, три тысячи лет как умерла. Словно проклятие какое-то… Да и сам он… застрял в чужом времени. И еще неизвестно, чем это всё закончится.
Он вспомнил рассказ Кати. Пока они ездили туда-обратно, девушка много рассказала о сестре. И в частности — как Эллестэлл победила на чемпионате.
За время совместных скитаний «потеряшки» поведали друг другу всю свою жизнь. И конечно же Эллес сообщила во всех подробностях о великой победе. Как она чудом обошла в последний момент соперницу на три сотых балла. Алатэ замер, сощурившись.
— А ведь это потенциальный вихрь!
События с таким крошечным перевесом имеют немалую вероятность альтернативного исхода, в случае накопления факторов нестабильности. То есть… сестра может и не победить. А стало быть, не станет профилактором. Или станет все же, но только через год, после победы на следующем турнире. Или через несколько лет.
— Что это может дать…
Он продолжал размышлять. Если Эллестэлл не победит на том турнире, то все равно рано или поздно станет чемпионкой. И тогда все повторится. Она отправится в прошлое, исполнять тестовое задание и прихватит Катю. Задачи будут другие, но это не принципиально. Итог тот же. Назад вернется лишь одна.
— Это ничего не дает.

Алатэ стал высчитывать даты. Вспомнил день своего прибытия в этот мир и сопоставил с тогдашней датой в мире будущего. Затем прибавил число прожитых здесь дней.
— Ого! Очень интересно…
Получалось так, что нынешняя «точка соответствия» попадала на дату, спустя трое суток после окончания чемпионата планеты. Уже следующего чемпионата, на котором не будет Эллестэлл.
То есть, если отправить сообщение, создав новую временную линию, можно «законно» предупредить сестру… если в этой линии сработает вихрь и Эллестэлл проиграет на предыдущем турнире.
Алатэ уныло пожал плечами. Вероятность такого ничтожна. Может один из тысячи. А может из миллиона. Это нереально.
Он продолжил ехать, так и не придя к какому-то выводу.
* * *
Лена с легким беспокойством посмотрела на мужа. Тот лежал на диване, уткнувшись взглядом в потолок и находился в состоянии глубокой задумчивости. Причем в таком виде он уже был, когда вернулся с работы. Весь какой-то отстраненный, поглощенный своими мыслями.
— Что за беда еще…
Она только что накормила сынишку, сменила памперсы. Уложила его в кроватке, дав в руки погремушку. И села смотреть телевизор в гостиной. Французский сериал про врачей. Обычно муж составлял компанию и они вместе обсуждали-комментировали теле-действо. Но сейчас Алатэ был словно в параллельном мире. Весь в каких-то непонятных раздумьях.
— Андрюш, что-то на работе случилось? — Нет.
— Ну а что тогда? — Просто подумать надо.
— О чем?
Алатэ хотел что-нибудь соврать, но решил что это неправильно. Нехорошо жену обманывать. У них не должно быть тайн друг от друга.
— Я по поводу сестры. Есть у меня одна мысль.
Лена встревожилась. — Ты же сам сказал, что нельзя отправлять послание в запретное время. Поубивать могут всех.
— Нет. — Он качнул головой. — Здесь другое. Я никогда о таком не слышал и пытаюсь понять. Дело в том, что…

Лена внимательно слушала его рассуждения, изредка кивая головой. Потом спросила: — А если отправлять много-много сообщений? Каждое из них будет открывать новую линию?
— Да. Но это небыстро. И аппарат не выдержит такой нагрузки. Могут пострадать Эллес и Наташа. Так что это совсем нежелательно.
Она посмотрела на мужа и хитро прищурилась. — Вот на сто процентов уверена, ты что-то придумал.
—???
— Вот только не надо изображать невинность! Я тебя знаю. Ты всегда что-то придумаешь. И далеко не всегда об этом скажешь.
Алатэ усмехнулся. — Да. Есть одна идея. Весьма малореальная. Но… попытаться можно.
— Ага, я так знала. И что для этого надо?
Он снова задумался. Затем решительно кивнул: — Надо поговорить с Эллес.



Глава 12
Удачи тебе!



Смеркалось. Тишина сумерек летела над лесом и рекой, над лугами и полями. Летела сквозь. Прохладная и ненасытная… Казалось, что все вокруг так близко… достаточно протянуть руку. И в то же время бесконечно отдалено. Ветер мчался темными стайками по реке, шумел и выл в верхушках деревьев. Тени туч летели по земле, накрывая чернотой зелено-стальные пятна холмов.
Шелестела трава под дуновениями бриза. Слева катились воды широкой реки, справа вдали темнел лес, его очертания были неясны, он словно колыхался от порывов теплого, добродушного ветерка. Воздух напоен душистым ароматом цветов. Повсюду слышны птичьи трели вперемешку с шелестом травы и деревьев.

Вдруг на небольшом пригорке, покрытом луговой травой, возникли две девушки. Они появились мгновенно, прямо из ниоткуда. Как будто материализовались из воздуха. Причем они не стояли на земле! А словно парили, примерно в полуметре над травой. Затем медленно, плавно опустились. Переглянулись и замерли в ожидании.
Похожие чем-то неуловимым. Примерно одного роста, миловидные, стройные. Одна — шатенка, другая — светловолосая. Одеты примерно одинаково. В широких набедренных повязках, на животах — плотные кожаные пояски, за которые заткнуты стальные мечи. Волосы стянуты лентами, с длинными хвостами, спадающими на спину. На талии — пятнистый леопардовый «топик», перетянутый наискосок. За плечами — длинный лук и колчан, полный стрел. На ногах — кожаные сандалии с переплетенными ремнями, почти до колен.
Выглядели очень воинственно. Обветренные загорелые лица. Крепкие, мускулистые тела. У каждой шрамы на разных частях тела — отголоски суровых стычек.

Прошло лишь несколько секунд, и неподалеку от них началось нечто странное. Возник… электрический вихрь. Голубоватого цвета, с массой разноцветных искорок, которые непрерывно мерцали, то вспыхивая, то затухая. Сначала маленький, почти незаметный, с каждым мигом этот вихрь становились все выше и толще. Он закручивался, постоянно меняя форму.
И вот он уже высотой с человеческий рост. Вихрь стал темнеть, в его середине проступило темное очертание, похожее на человеческую фигуру. Сияние достигло апогея. Послышался громкий треск, словно от мощного электрического разряда. И вдруг разом все стихло…
Перед подругами стоял огромный широкоплечий парень. В «современной одежде» — широкие домашние шорты и спортивная майка, открывающая могучую грудь и руки невероятной толщины. Он щурил глаза, словно пытаясь привыкнуть к свету. Но быстро освоился и впился взором в своих визави. Довольно осклабился.
— Вот и я…
Затем поднял левую руку и медленно сжал-разжал пальцы.
— Здравствуй, Алатэ.
Эллес шагнула вперед и повторила приветствие. А Наташа смешливо фыркнула.
— Ой, всё так официально? Даже не поцелуемся?
Быстро подошла к «гостю» и обняла. Звонко чмокнула в щеку. — Так рада тебе!
— Я тоже соскучился…

Все трое не сговариваясь присели на траву. В глазах Алатэ мелькнула хитринка. — Ну что, как там с драконами-то? Отбили город?
Девушки недоуменно переглянулись. — А ты откуда знаешь?
— Я всё знаю про вас. И про дубля своего тоже. Как он поживает?
Наташа ахнула. — Ничего себе! И как это?
— Я сны вижу. Вещие.
Эллес трижды хлопнула в ладоши. Повернулась к подруге и кивнула в сторону брата. — Видишь? Он уже шутить научился. Прогресс идет непрерывно.
— Ага. Я в шоке.
Он усмехнулся. — Есть такое. Так что у вас тут?
— Да все нормально. — Эллес покивала головой. — Отбились от них. Хотя и с трудом. Сейчас город восстанавливаем. Они пол-города сожгли. И стену порушили.
— А кстати, их вожака ты убил! — вмешалась Наташа. — Пику прямо в ухо воткнул и хана. Хотели тебе звание дать «Герой Амазонии». Но… нет у нас такого звания. И орденов тоже нет. Уж не обессудь. Так как ты узнал-то?
— Сейчас расскажу…

Алатэ не спеша, но и не вдаваясь в особые подробности, поведал изумленным девушкам историю Кати и Эллестэлл. С самого начала, как Катя попала в их мир. И вплоть до встречи у больницы. Как привез ее домой, в гости. Когда закончил рассказ, подруги синхронно обменялись взглядом.
Эллес вздохнула. — Это очень печально. Но… раз ты здесь появился и всё рассказал, значит — не просто так. Я знаю тебя. Ты всегда что-то придумаешь.
— Ты прямо как Лена. Она тоже так сказала.
— Потому что так и есть. Говори, мы слушаем.
Брат чуть задумался. Тут надо все сделать аккуратно. Он специально не рассказал про вихрь. Иначе ответ Эллес мог быть необъективен.
— Вот скажи. Если б ты не победила тогда. Что стала делать?
— Странный вопрос. Разумеется, готовилась к следующему турниру.
— Это понятно. А если бы победила на следующем — что тогда стала делать?
Эллес замерла. Ее глаза блеснули и сощурились. — Сколько баллов я выиграла?
— Три сотых.
— Ясно. — Она медленно кивнула. — Я поняла.
Наташа шумно вздохнула. — Я тоже поняла. Не потому что такая умная, а просто мысли ее ощущаю. Значит, точка нестабильности возникла?
— Да. А теперь, сестра, скажи в точности — что стала бы делать после ТОЙ победы?
Эллес закрыла глаза, сосредотачиваясь. Потом медленно произнесла.
— Первым делом… навестила бы тебя. Рассказать о победе. Я бы и в первый раз это сделала. Но скачки разрешены не чаще раза в год. Ты и сам знаешь. Заказала бы скачок по ускоренной процедуре. Если тебя это интересует — можешь даже не сомневаться. Без вариантов.
Алатэ облегченно вздохнул. — Да, именно это я и хотел знать.
— Так какой у тебя план?
— Дело в том, если привести даты в соответствие, то новый турнир закончился трое суток назад. То есть…
Эллес подняла ладони. — Можешь не продолжать. Завтра или послезавтра сестра прибудет в гости. Если сработают вихри. И ты хочешь устроить темпоральный…
— Спам! — добавила Наташа.
— Да. Именно так. Но хочу знать ваше мнение.

Девушки снова переглянулись. Наташа пожала плечами. — Спрашивай вслух, Кейта. Ты ведь о «кольце» думаешь. Лично я — не боюсь.
— Я тоже не боюсь.
Эллес улыбнулась уголками губ. — Удачи тебе…



Глава 13
Темпоральный спам



Стояла ночь, начало второго. В темной, освещаемой слабыми отблесками луны, комнате было тихо. Лишь монотонное тиканье будильника привносило какие-то звуки в эту сонную атмосферу.
На широкой тахте лежали двое. Девушка свернулась калачиком на боку, накрыв щеку ладонью и чуть слышно посапывала. Лицо безмятежно, одеяло сброшено почти до талии. А парень раскинулся на спине, уткнувшись в потолок немигающим взглядом. Он запрокинул руку за голову и как будто спал с открытыми глазами.
Минута шла за минутой, а он все так же лежал, безмолвный и недвижный. Вдруг чуть поморщился и высвободил затекшую руку. Бросил взгляд на подсвеченный циферблат.
— Пора…
Внимательно посмотрел на жену и убедившись что та крепко спит, осторожно слез с кровати. Алатэ не хотел тревожить Лену. То, что он собирался сделать, было теоретически безопасно, в плане нехороших последствий. Но в то же время полной уверенности он не имел. Ибо такого еще никто не делал. По крайней мере ему об этом не было известно. А все неизвестное имеет какой-то процент непредсказуемости.
— Не надо ей знать об этом.
Пройдя в гостиную, присел за столик и включил компьютер. Пока тот разогревался-подключался, продолжал размышлять.

Суть была такова. На всем протяжении темпорального потока существует огромная масса точек нестабильности. Но в своем подавляющем большинстве они имеют крайне малую возможность перехода в иной вариант. Например, при подкидывании монеты на орел-решку обязательно возникнет такая точка. Но вероятность того, что решка сменится на орла при повторении временной линии ничтожно мала, фактически нереальна. То есть, надо создать действие с громадным числом параллельных вариантов. И тогда вероятность появления новой темпоральной линии резко повысится.
Был и еще один важный момент. Действие должно совершаться сознательно. Именно с целью изменить будущую реальность. Лишь в таком случае человек, создавший новую линию, останется «над процессом». Как бы сторонним наблюдателем. Только он один будет знать, что было раньше, в прошлой линии. И больше никто. Именно на это и рассчитывал Алатэ, хотя вовсе не был уверен в успехе своей задумки.
— Попробуем…
Он открыл браузер и нашел страницу с прощальным посланием на камне. Некоторое время разглядывал надпись. Затем набрал в поиске «генератор случайных чисел». Открыл нужный сайт. На странице предлагалось сгенерировать число из нужного номинала. Он выбрал максимальный вариант, из восьми знаков — до ста миллионов.



Кликнул на кнопку. Появилось число 76185117. Алате смотрел на цифры и по каждой из них шепотом называл СВОЁ число, первое что придет в голову. Получилось 34734635. Прошептав последнюю цифру, довольно кивнул. То что надо! Возникла точка с колоссальным количеством близких вариантов.
— Проверим.
Он обновил страницу с камнем. Все осталось как было, без изменений.
— Ладно…
Он сгенерировал новое число и стал шептать цифры…

Время шло и шло. Час за часом. Алатэ как робот, практически на автопилоте создавал одну последовательность за другой. Голова стала понемногу тупеть. Цифры на экране двоились и даже троились.
Он поднялся, прошел на кухню и вскипятил кофе. Выпив большой бокал ароматного напитка, открыл окно и стал дышать свежим морозным воздухом. Потом включил воду в раковине и умылся. Яростно растер лицо махровым полотенцем.
— Ну вот, уже получше…
Вновь присел за рабочее место и продолжил нелегкий труд. Надо было спешить. Весь смысл в том, чтобы успеть до того, как сестра прибудет в гости. В противном случае… об этом лучше и не думать. Ибо тогда возникнет замкнутое временное кольцо. Со всеми вытекающими последствиями. Хорошо что сегодня суббота, выходной. Он решил, что будет пыхтеть до полудня. Дальше — уже опасно.
— Если Лена спросит… что-нибудь совру.
Пятый час… шестой… седьмой. Алатэ повторил оздоровительную процедуру. И продолжил генерацию «точек». Каждый раз обновляя страницу с посланием. За окном по-прежнему было темно. В феврале светает поздно.

Прошептав очередную комбинацию, устало откинулся на спинку стула. В который раз посетила мысль, что все это… зря. Ничего не получится. Весь его план — это лишь предположения. Скорее всего — впустую всё.
Он вздохнул. — Занимаюсь всякими глупостями.
Хотел набрать новое число, но вспомнил, что еще не обновил страницу. Кликнул «обновить» и стал ждать. Но… страница не обновлялась! Секунда… другая…
— ОШИБКА 404. СТРАНИЦА НЕ СУЩЕСТВУЕТ.
Замер, не веря глазам. Неужели получилось?
Медленно, словно боясь спугнуть, обновил страницу, потом еще дважды. Не существует! Но может, просто «глюкнуло»? Надо проверить… Набрал в поиске про валун с надписью и… ничего не нашел. Всё, дело сделано…

Он глубоко вздохнул и выключил компьютер. Затем поднялся и пошел в спальню. Чувствовал себя опустошенным, в голове — легкий гул. Подойдя к постели, увидел Лену. Она по-прежнему спала, вот только… уже лежа на животе. Интересно — сама во сне повернулась или… что-то изменилось в новой линии?
Прилег рядом и осторожно тронул спяшку за плечо. Та не просыпалась. Тогда чуть-чуть потряс. Лена вздрогнула, ее губы шевельнулись. Медленно открыла глаза. Несколько секунд взирала на мужа, приходя в себя. Потом спросила:
— Ты чего?
— Вот позавчера мы кулебяку ели.
— И что? Понравилась?
— Очень. А гостье нашей еще больше понравилось.

Молчание. Пристальный непонимающий взгляд. — Что еще за гостья?
— Катя приезжала. Не помнишь?
Лена подняла руку и коснулась лба. — Совсем плохой, Андрюша? Ты о чем вообще?
— Значит мне просто приснилось. Что Катя в гостях была у нас.
— Ах вон что? И ты поэтому меня разбудил? — Лена громко фыркнула. — Значит девушки тебе молодые снятся? Да еще и фигуристки. Меня уже не хватает? Надоела что ли?
— Да нет конечно.
Прищурилась. — Не верю! Докажи.
— Прямо сейчас?
— Угу, вот именно прямо и именно сейчас!
Лена обняла мужа и медленно переползла на широкую грудь. Приблизила лицо и глянув плотоядно, шепнула:
— Я вся твоя…
* * *
— Полвосьмого уже. Надо Аличку проверить. Наверно проснулся уже.
Лена спустила ноги с кровати на ковер и подмигнула мужу. — Что на завтрак хочешь?
— Что сделаешь. Мне все вкусно.
— Ой, это так радует…
Она поднялась, накинула халатик и направилась к кроватке малыша. Послышались ласковые восклицания и звуки поцелуев:
— Маленький мой! Аличка… проснулся? И ведь ни звука. И что ж ты молчун такой? Весь в папку? Ай красота моя… Сейчас кушать будем…

Алатэ сидел за столом и с аппетитом поедал омлет с ветчиной и помидорами, посыпанный петрушкой. Лена уже успела прикончить свою небольшую порцию (фигуру берегла) С улыбкой глядя на мужа, она как будто вспоминала о чем-то, явно приятном. Вдруг хитро усмехнулась:
— Так может объяснишь нормально, что там с Катей?
— Я же сказал, приснилось просто.
Лена покачала головой. — Мало ли что приснилось? А зачем меня разбудил? Про кулебяку спрашивал… Андрюш! Колись давай. В чем дело?
— А что не так?
— Да все не так! Я же тебя знаю. Ты живешь по принципу «Ничего лишнего!». И если что-то делаешь — значит тому есть реальная причина. И тут тоже была. Сто процентов.

Алатэ вздохнул. И зачем она такая умная…
— Приснилось, что Катя к нам в гости приехала, и мы вместе ужинали. Я проснулся и не пойму, было или не было. Вот и решил тебя спросить.
— Мда? — Лена недоверчиво прищурила глаз. — Ну ладно. А вообще — неспроста значит приснилось. Ей наверно трудно очень. Позвони ей?
— Ты права. Позвоню как-нибудь.
— Ой, ведь можешь когда хочешь! Я так рада буду с ней познакомиться… Пойдем с Аличкой гулять? Погода хорошая.
— Идем.
* * *
Теплая зимняя погода похожа на маленький праздник. Все вокруг как будто покрыто белым полотнищем. Зима вовсю распоряжается на рассветных улицах. Дома в снежных шапках, деревья облеплены белыми пелёнками. Снег тихонько падает, засыпая город. Крупные хлопья — пышные, рыхлые, клоками валятся с низкого неба. Будто кто-то наверху взбивает большую перину, полную пуха и перьев. Наверное, это сама Госпожа Метелица из детской сказки. Прохожие поднимают лица к небу, ловят снежинки, улыбаются…
Алатэ аккуратно катил перед собой навороченную коляску. В ней — укутанный малыш. Он пристально смотрел на родителей темными как слива глазами. Его лицо было серьезно. Он словно раздумывал о чем-то своем, глубоко личном. О чем другим лучше не знать.
Лена, держа мужа под руку, то и дело заглядывала внутрь коляски. улыбаясь малышу.
— Вот он вроде бы весь в тебя. Большой, сильный, молчун. А вот глаза — мои! Просто один в один.
— Да, я тоже заметил.
— Правда? Или из вежливости?
— Правда. Он будет сильный как я и красивый как ты. Идеальная комбинация.
Лена счастливо хихикнула. — Это точно, от невест отбоя не будет…

Заиграла мелодия. Он достал мобильник из кармана. — Да?
Несколько секунд было молчание. Потом тихий, чуть гортанный голос:
 — Иенши… 



Глава 14
Прогулка у озера

— Перед последним выходом я опережала Иннэмаи на сто тридцать шесть пунктов. Когда она вышла на лед — подумала что вот сейчас всё решится. Стоит совершить любую, даже крошечную ошибку и ей меня не догнать. Но она откатала идеально. Программа была очень сложная. И все вновь стало непросто. Мне уже нельзя ошибаться. И я всё сделала как надо…
Эллестэлл закончила рассказ о своей Великой победе. К которой она шла тридцать долгих лет. Вечно невозмутимое лицо скривилось усмешкой. Она несильно хлопнула пальцами по подлокотнику кресла и глянула на брата с загадочным выражением в глазах. Алатэ одобрительно кивнул.
— Ты молодец. Я всегда знал, что это случится… рано или поздно.
Лена восторженно похлопала в ладоши. — Круто! Нет слов… А сколько вообще фигуристок у вас числится? Ну примерно хотя бы.
— В официальном рейтинге около тридцати восьми миллионов. Фигурное катание — один из самых популярных видов спорта.
— Ничего себе… — Лена покачала головой. — А парные разряды тоже есть?
— Только между однополыми парами. У нас не одобряются прилюдные контакты между мужчинами и женщинами.
— Понятно…

Алатэ внимательно слушал рассказ, но на самом деле его мысли были заняты другим. План сработал. Но… это не всё. Теперь предстоит очень непростое — отговорить сестру от ее новой идеи. Она не должна подавать заявление в профилактический Центр. Но как этого добиться? Если Эллестэлл что-то решила, уже не передумает. Просто отговорить — не получится. А рассказать правду… нежелательно. Никто не должен знать о темпоральном спаме, кроме того, кто всё это устроил. Как же быть?..
— А что было на прошлом турнире?
Сестра вздохнула. — Не повезло. Аннои-Биш опередила меня всего на шесть пунктов. Я очень надеялась, что она допустит хоть малейшую ошибку в последнем танце. Но этого не случилось. Что ж, это справедливо. Она была лучше и выиграла заслуженно.
— Да, всему свое время.
Лена снова вмешалась. — А что теперь собираешься делать?
— Теперь… подам заявку на обучение профессии. Достигнув предела, надо найти новую цель.
Алатэ прищурился. — И что это за цель?
— Мне кажется, ты знаешь ее!
— Догадываюсь.
— Да, брат мой. Хочу пойти вслед за тобой. Я давно это решила. Еще когда ты остался в этом мире. Вот тогда и подумала об этом. Что скажешь?

Алатэ задумался. Мда… что сказать-то? Наверно нет смысла сейчас разубеждать. Все равно это ни к чему не приведет. Да и какие аргументы можно привести? Сказать, что эта профессия ей не подходит? Она спросит — почему?.. Он ответил уклончиво.
— Мне сложно сказать. Это твоя жизнь.
— Да, я всё решила. Но хочу знать твое мнение.
— Надо подумать. Я скажу об этом позже. На какой срок ты здесь?
— Сутки.
Он кивнул. — Предлагаю сходить погулять. Тут очень красиво. Покажу тебе озеро. Ты не против?
— Я не против. Но сначала… хочу навестить сестру. Это возможно?
— Конечно.

Прошел в спальню, открыл шкаф и достал шлем. Вернувшись, протянул его сестре.
— Надевай. У тебя будет час. Достаточно?
— Вполне.
Гостья пригладила ладонями волосы и аккуратно надела шлем. Чуть слышно вздохнула. — Правила я знаю. Ни во что не вмешиваться.
— Верно.
Он коснулся панелям пальцами, производя нужные настройки. И вот шлем загудел и заискрился голубоватым свечением. Прозвучал сигнал о том, что настройка завершена.
— Закрой глаза и жди. Они тебя ощутят и сами позовут.
— Хорошо.
Опустила ресницы и замерла в ожидании. Шлем продолжал искриться. Еще несколько секунд и на панели вспыхнула красная точка — сигнал о том, что произошел контакт. Эллестэлл вздрогнула, по лицу мелькнула легкая гримаска. А затем… тело расслабилось. Лицо стало спокойным, безмятежным. Голова откинулась назад, руки бессильно опали.

Лена завороженно смотрела на этот процесс. — Она уже там?
— Да. Они встретились.
— Обнимаются?
— Возможно…
Она подошла к спяшке. Осторожно провела пальцами по щеке. Потрогала безвольную руку.
— Ого! Мышцы как железные. Силища-то какая…
Обернулась к мужу, покачала головой. — Так странно это. Помню как увидела ее на ютубе. Какая-то богиня просто. Сверхчеловек. Что-то такое… далекое, нереальное. Великая Аручча… Гостья из грядущего. А теперь она тут, сидит-спит. Если бы кто сказал, что такое случится — посмеялась только.
Алатэ пожал плечами. — А если бы кто-то сказал, что выйдешь замуж за Конга — поверила бы?
Лена вдруг стала серьезной.
— Не знаю… Может и не удивилась бы. Призадумалась бы точно. Ты ведь меня с самой первой встречи зацепил. Только я этого не понимала. Тянуло меня к тебе, Андрюша… очень тянуло. А ты… жил в каком-то параллельном мире. А на меня — ноль внимания. Так обидно было.
Она снова присела на диван и прижалась щекой к плечу мужа. — Хорошо что сейчас всё так как есть…



Алатэ глянул на часы. — Пора.
Cделал несколько касаний по приборной панели. Шлем загудел еще сильнее. Появилась поисковая линия. Прибор запрашивал нужное магнитное поле. И секунд через пять вспыхнул красный индикатор. Все в порядке. Вызов принят.
В следующий миг «спящая красавица» вздрогнула. Губы разжались, она издала негромкий звук, словно кашлянула. Глаза медленно открылись.
— Вот и я.
Эллестэлл аккуратно сняла шлем и улыбнулась. — Они обе в полном порядке. Передают вам «привет». Хоть я и не очень поняла — что это такое.
* * *
Светит в голубом морозном небе остывшее зимнее солнце, бросая на снег искристые отблески. Его лучи не в силах согреть иззябшие безлистые деревья, погруженные в долгую спячку. Лишь пушистый снег, подобно белому пледу, заботливо укутал корни и землю вокруг, прикрывая от мороза,
Недвижно застыло озеро белым прозрачным зеркалом. Отражается в нём небесная синь с плывущими лёгкими облаками и обнажённые стволы деревьев, задумчиво вглядывающиеся в непроницаемые глубины. Спокойно дремлет под ледовым панцирем озеро. Наверно снится ему весёлое летнее разнотравье, звонкий жизнерадостный щебет пичуг да деловитое жужжание пчёл. Как летний ветерок шевелит стебли молодого камыша и плещутся на мелководье резвые мальки. Придет время и все это вернется вновь, а пока — лишь сонное белое безмолвие…
— Если я пойду по льду — не провалюсь?
— Наверно нет, но лучше не надо. Зима теплая, лед тонкий.
— Жаль.
Эллестэлл стояла у самого берега и с любопытством разглядывала непривычный пейзаж. В своем мире она такого не видела. По крайней мере в живую. Очень красиво!

Она все же сделала несколько шагов вперед. Обернулась. Немного помолчала, затем произнесла.
— Я жду.
— Ты о чем?
— Ты что-то важное хочешь мне сказать. Я это поняла. Это с моей будущей профессией связано?
Алатэ досадливо поджал губы. Беда с этими женщинами… Ничего не скроешь.
— Я хотел сказать, чтобы… другую профессию выбрала.
— Почему?
— Ты не подходишь для этой работы. Просто поверь мне.

Она медленно подошла к брату вплотную, заглянула в глаза. — Я тебе всегда верила. И сейчас верю. Ты знаешь что-то, чего не знаю я. Говори.
— Я уже рассказал, почему Эллес с Наташей ушли в виртуальный мир. Но это не все. Сестра наказала того человека. Убила его. Очень жестоко, переломала кости. У нее был нервный срыв. А ведь она — это ты. Значит, ты тоже теряешь контроль в сложных ситуациях.
— Это всё?
Он чуть замялся. — Да.
Сестра качнула головой. — Этого мало. Ты сам знаешь. Что-то еще есть?
— Да. Но я не хочу это рассказывать.
— Знаю, что на то есть причина. И все же… тебе придется. Так как сказанного — недостаточно.
Алатэ уныло развел руками. Он так и думал, что этим закончится. Слишком хорошо знал свою сестру. Ну что же, придется поведать ей всё.
— Хорошо, слушай…

Когда он закончил свою повесть, в воздухе повисла тишина. Эллестэлл задумчиво смотрела куда-то вдаль, на противоположный берег. По ее лицу невозможно было что-то понять. Вдруг глубоко вздохнула.
— Ты… очень рисковал. Ради меня.
— Я должен был это сделать. Теперь ты всё знаешь.
Она порывисто дернула плечом, словно стряхивая что-то. Невесело усмехнулась.
— Значит, выбора у меня нет. Ладно, займусь чем-нибудь другим. И… я бы никогда не подумала, что способна остаться в прошлом ради какой-то девчонки. Это просто невероятно.
— Она жизнь тебе спасла. И не один раз. Наверно поэтому.
— Наверно.
Задумчиво покачала головой. — Нет, этого мало. Здесь что-то еще было. Я хочу с ней встретиться. Это возможно?
Брат кивнул. — Да. Я и сам собирался это сделать.

Достал телефон из кармана, нашел нужный номер, нажал вызов и протянул сестре. — Держи.
Она прислонила трубку к уху. Послышался девичий голосок. — Да?
Гостья вспомнила как звонила когда-то Наташе. Улыбнулась.
 — Мое имя Эллестэлл. Но можешь называть меня Аручча. Я не обижусь. 



Глава 15
Помни обо мне, сестра…

Катя стояла у дороги, в десятке метров от остановки и пристально вглядывалась в транспортный поток. То и дело переминаясь от нетерпения.
Час назад ей позвонила Эллестэлл. Та самая «Гостья из грядущего» — загадочная красавица с ютубного ролика. И предложила встретиться-поговорить. И еще сказала, что на встречу приедет со своим братом. Он тоже хочет пообщаться.
— О-бал-деть!
Сказать, что она была в шоке — это ничего не сказать. Катя только что закончила болтать с подругой Женькой по телефону. И подумала, что та снова звонит, что-то забыла наверно. И вдруг ТАКОЕ…

Светофор у перекрестка показал «зеленый» и иссякший ненадолго поток машин возобновил движение. Вдали показалась большая белая машина. Она быстро приближалась, перестроилась в крайний ряд и стала притормаживать.
— Они!
Катя быстро пошла навстречу. Увидела как сидящий за рулем широкоплечий парень обернулся и что-то сказал. На заднем сиденье тоже кто-то находился, но разглядеть можно было лишь силуэт. Темная фигура протянула руку к дверце и толкнула ее. Подойдя вплотную, Катя осторожно заглянула внутрь. Девушка в темных очках призывно кивнула:
— Здравствуй, Катя. Садись.
— Здрасьте…
Она забралась в машину и аккуратно закрыла дверцу. Водитель снова обернулся и окинул пассажирку каким-то испытующим взглядом. Катя сразу узнала его. Тот самый Геркулес, который целовался с Нэйтой… с Наташей то есть. И без сомнений — именно его она видела тогда, на аллее в парке. Алатэ!
Катя растерянно улыбнулась. — Здрасьте.
— Рад тебя видеть. Ты знаешь — кто я?
— Да! Я вас видела. Там, в парке. И еще потом… в том мире. Вместе с Кейтой и Нэйтой. Я случайно мимо вашего подъезда проходила и меня туда… зацепило как-то. Вот…

Брат и сестра переглянулись. Они были в курсе. Но договорились — не подавать виду. Эта девчушка не должна знать то, что знают лишь они. Эллестэлл сняла очки.
— Вот как? Это очень любопытно.
— Ага. У меня вообще… крышу снесло. Ой! — Катя смутилась и даже чуть покраснела. — Извините…
— Все в порядке. Ты расслабься. Мы твои… друзья, как здесь говорят. — Она обратилась к брату — Поехали?
— Да.

Водитель надавил на газ и машина тронулась вперед. Катя сильно робела, глядя на свою соседку. Надо же…
— А куда мы едем?
— Хотим тебе сюрприз сделать, приятный. А ты расскажи о себе. Что было после того, как ты… проснулась?
— Ой, много чего. Сейчас расскажу…
Катя стала рассказывать. Обо всем подряд, с самого начала. Как пришла домой, увидела в зеркале свое повзрослевшее тело, как произвела фурор на тренировке. Про аккаунт в Инстаграм. И конечно же, про чемпионат Европы. Там все было очень просто. Она уверенно победила в короткой программе и затем «порвала» всех в произвольной. И как ее встречали в аэропорту.
— А сейчас готовлюсь к Олимпиаде. Через три дня вылетаем…

В этот момент заиграл телефон. Катя выхватила аппарат из кармана. И улыбнулась. — Это Игорь.
— Да?
— Привет, Катюша. Что делаешь?
— В гости еду. К родне. Слушай, я сейчас не могу говорить. Давай завтра созвонимся?
— Как скажешь. В кино сходим?
Она снова улыбнулась. — Можно. Ну давай, до завтра. Поки.
— Буду ждать…
Отключившись, смущенно объяснила. — Это парень один, Игорь. Мы случайно познакомились. И он мне потом цветы в аэропорт принес. И записка там была. А я… взяла и позвонила.
Гостья кивнула. — Наверно он хороший человек. У вас уже есть… планы?
— Да нет конечно! — Катя хихикнула. — Я же только с виду взрослая, а на самом деле маленькая еще. Ну так… в кино сходили разок. Скажи пожалуйста. А вот мое тело… оно вообще… может? Ну… это.
— Да. Твое тело полностью функционально. И способно к деторождению. Срок жизни клона около ста лет. Так что… проблем не будет.
Катя облегченно вздохнула. — Ура…

Машина неторопливо катилась по городскому шоссе. Время подходило к шести, на улице уже было темно. Придорожные фонари один за другим проносились мимо, мелькали освещенные витрины магазинов, окна домов тоже светились и как будто наблюдали за текущей мимо автомобильной рекой.
По правой стороне возникло большое трехэтажное здание. Над входом светилась вывеска «Ледовый дом». Машина свернула у поворота и, прокатившись немного, вырулила на площадку перед входом. Алатэ заглушил мотор.
— Приехали.
Катя удивленно смотрела на вывеску. Она ни разу здесь не была. — Мы сейчас покатаемся?
— Да, — кивнула Эллестэлл. — Каток забронирован на один час. Будем только мы, больше никто.
— Круто! Я бы ни за что не додумалась.
Алатэ усмехнулся. — И я бы не додумался. Девушка одна подсказала. Идем.
У входа на ледовую арену уже ждал администратор. Алатэ передал ему деньги — плату за аренду. Тот кивнул и открыл дверь.
— Лед ваш. До девятнадцати-ноль-ноль. Не буду мешать.

Все трое прошли вперед. Сняли верхнюю одежду, уложили на сиденья. Гостья осмотрела лед, достала из сумки коньки. Затем еще одну пару.
— Это коньки моей сестры и Наташи. Сейчас мы их наденем. А завтра заберу их с собой. Здесь они не должны быть.
Катя завороженно смотрела на это чудо. Раньше она видела такие коньки только на видео. Вау…
— А мы… вместе будем кататься?
— Да. Но сначала ты должна их «вспомнить». Это недолго.
Она быстро надела свою пару. Настроила на себя. Потом сделала то же самое для Кати. Закончив, соскользнула на лед и махнула рукой.
— Давай, не бойся.
Катя поднялась. Покачалась на коньках взад-вперед. Ощутила упругую деформацию лезвий. Осторожно шагнула вперед и спрыгнула на лед, словно со ступеньки эскалатора. Оттолкнулась и покатила к центру. Ахнула восторженно.
— Я знаю это!
— Конечно. Это же твои коньки. Начинай.

Катя двинулась вперед и стала нарезать круги вдоль бортика. С каждой минутой она все лучше привыкала к «родным конькам», начинала их чувствовать. Движения обретали уверенность. Скорость непрерывно росла и вскоре она уже носилась по льду как ракета, лихо закручивая повороты.
Ну что же, пора попробовать элементы. Сначала что-то простенькое. Она пошла «задним ходом», резко развернулась и прыгнула, поджав в воздухе обе ноги и разведя руки в стороны. Крутанув пять оборотов, приземлилась, продолжая вращаться. Вновь набрала скорость и выдала сумасшедший прыжок с наклоном в 45 градусов…
Эллестэлл внимательно следила за происходящим. Увидев наклонный прыжок, одобрительно кивнула. Все идет как надо. Скоро эта малышка вспомнит всё…

Прошло около двадцати минут. Катя уже вошла в такой раж, что ее было просто не остановить. В восторге и изумлении от собственных возможностей, она буквально летала по льду, безошибочно исполняя фантастические элементы. При этом совершенно не уставая. Вдруг резко затормозила и подъехала к Гостье.
— Кажется, я уже всё… дошла до кондиции.
Она лишь чуть-чуть запыхалась, самую малость. Торжествующе глянула на Гостью, в ожидании похвалы. Та улыбнулась.
— Да, я вижу. Ты очень быстро все вспомнила. А теперь… мы будем кататься вместе. Оенни-миэ-шо.
— Что это?
— Парный танец. Ты знаешь его. Ты знаешь все, что умею я.
Катя задумалась, прикрыв глаза. Потом кивнула радостно. — Да, я знаю парный танец. Спасибо тебе! Ты такая классная…
— Не нужно благодарить. Я хочу, чтобы у тебя осталась обо мне память. Брат запишет этот танец. Дай ему свой телефон.
Катя быстро подъехала к борту, извлекла из куртки мобильник. Настроила на запись и протянула большому парню. — Вот…
Алатэ навел камеру на лед и кивнул. Затем вынул из сумки пару беспроводных наушников и стационарный передатчик. Протянул наушники Кате.
— Это вам…

Две девушки стояли друг напротив друга. Головы опущены, руки скрещены на талии. Они словно ждали чего-то.
И вот в наушниках полилась музыка. Тот самый саунд из знаменитого ролика с «Гостьей», взорвавшего интернет. Мощные эпичные аккорды.
Они медленно взялись за руки. Стали закручиваться. То начиная ускоряться, то снова замедляясь… Затем словно птицы разлетелись в стороны.
Начался танец. Фигуристки на огромной скорости, с невероятной четкостью и слаженностью исполняли сложнейшие элементы. Все шло синхронно и параллельно. Они то летели рядом, повторяя каждое движение, то расходились в стороны и оказывались лицом к лицу. Было ощущение какой-то нереальности происходящего, словно это не живые люди, а симулятор в компьютерной игре.
Темп непрерывно нарастал. Быстрее, еще быстрее!.. Скорость стала просто огромной. Но они все так же синхронно носились по льду, исполняя одиночные и парные фигуры нереальной красоты и конфигурации. Безумные прыжки в десяток оборотов…
В какой-то момент они разъехались по углам и покатились навстречу. В самый последний миг вытянули вперед правые руки и… прыгнули, схватившись за запястья. И словно взлетели, закружив в паре, как единое целое…
* * *
Белый Кадиллак свернул с шоссе у перекрестка и неспешно катил по белой заснеженной дороге. Проехал вдоль длинного дома и затормозил у торца.
Катя удивленно наблюдала за водителем. Как будто уже был здесь раньше. Наверно, у него просто сверх-способности такие. Навигатор в голове встроенный.
Алатэ не стал глушить мотор. Обернулся назад. — Приехали.
Катя открыла дверцу, но выходить не спешила. Нерешительно замялась.
— Мы… увидимся еще?
— Конечно. Если ты не против. Вернешься с Олимпиады — звони. Лена в гости ждет тебя. Обещает кулебяку сделать, из лосося. Очень вкусно. Любишь кулебяку?
Она радостно хихикнула. — Просто обожаю. Хотя никогда раньше не ела. Спасибо! Я обязательно позвоню.

Повернулась к Эллестэлл. — И тебе спасибо огромное!
Та вздохнула с затаенной грустью. — Это тебе спасибо. За все… что ты сделала.
— Я сделала? А что?
— Это неважно. Мы с тобой теперь Ма-Энни.
Она чуть задумалась и вдруг обняла Катю. И тихо шепнула:
 — Помни обо мне, сестра… 



  — Конец третьей части —  
              Продолжение здесь:             https://author.today/work/346303   



Nota bene

        Книга предоставлена         Цокольным этажом        , где можно скачать и другие книги.      
Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.
        У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по         ссылке         и 3) сделать его админом с правом на          «Анонимность»         .      
* * *
Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:
 "Фантом-3" Амазонка